Глава 17

Ужин прошел в молчании – постояльцы поглядывали на привалившегося к косяку Этьена и не торопились заказывать добавку. Присутствие мага явно не шло на пользу бизнесу, который норовил загнуться. Поток постояльцев прервался, и несколько комнат так и пустовали. Но без мага наше положение будет еще хуже – Этьен как глава Управления получал хоть какие-то новости!

Фибила, сегодня мерцающая грязно-коричневым, первой отставила кружку в сторону и вздохнула.

– Начинайте свой допрос. Как будто мы не догадываемся, ради чего нас попросили собраться здесь.

Остальные постояльцы поддержали ее, и я вышла вперед.

– Не буду отрицать, дело в гуляющих по городу слухах. Они не идут на пользу ни вам, ни мне. Сегодня я была в Глоуридже, и меня буквально искупали в ненависти. Такое ощущение, что еще немного – и для меня разожгут костер.

Вопросов не последовало – по-видимому, инквизиция отметилась и в Кафаре.

Торфейник согласно булькнул:

– А меня сегодня закидали камнями – я даже до города не добрался. А ведь нечисть имеет право на свободное перемещение, только ночевать нужно в тавернах.

Сёма, по обыкновению сидящий на стойке, пробормотал что-то ругательное, а в зале раздались возмущенные возгласы.

– А нам велели убираться двое мальчишек, – обиженно пробасил рогач и ударил копытом по полу. – Они обзывали нас лошадьми, представляете?!

Мое сердце дрогнуло от жалости, и я, поймав себя на этом, озадаченно потрясла головой. За эти несколько недель в Кафаре я всерьез прониклась проблемами нечисти… Неужели это влияние ведьмовской природы? Да я себя уже относила больше к нечисти, чем к людям!

Воздух взорвался возмущенными выкриками.

– Именно для этого мы и собрались, – повысила голос я. – Нужно остановить слухи или направить их в другое русло. И мастер Дэрон здесь, чтобы помочь нам.

– С чего это Управление нечисти вдруг решило нам помогать? – фыркнула госпожа Аэйрдойл. – Оно ведь создано людьми и для людей, его истинная цель не в помощи нечисти, а в контроле за нею. Иначе в Управлении работали бы и представители нечисти, а нам туда вход заказан.

Я обернулась к Этьену, на лице которого отразилась растерянность. Похоже, подобного вопроса он не ожидал.

– Это правда? Нечисть не работает в Управлении? Но я считала, что нечисть имеет те же права, что и люди, а все ограничения связаны только с особенностями питания. Если это так, то это звучит… весьма странно.

– Отвратительно это звучит, – припечатал Сёма.

Этьен казался пристыженным: он запустил ладонь в волнистые волосы и опустил взгляд.

– Я никогда не думал об этом… с этой точки зрения, – в его голосе прозвучали непривычные нотки.

– Возможно, нам стоит поднять этот вопрос на Дебатах, – предположил Шандор и сурово припечатал, – если они, конечно, вообще состоятся.

Сердце ухнуло в желудок, а во рту пересохло – вампир был прав.

– Да, давайте поговорим о деле, – напомнила я. – Кто-нибудь вообще бывал в этой деревне? Или, может быть, слышал что-то полезное?

Четверка троллей переглянулись. Один из них – кажется, Ураг – поднял руку и нехотя признался.

– Мы с парнями работали там однажды. Но как только исчезла та женщина и поползли слухи, мы сразу убрались оттуда – даже не стали заключать контракт.

Этьен, прищурившись, подался вперед.

– Где именно вы работали? Помните адрес?

– На Озерной – в третьем и седьмом домах.

Этьен задумчиво кивнул и пробормотал:

– Это в трех улицах от дома пропавшей…

Я тихонько перевела дух: так куда больше шансов, что троллей не притянут к этому делу.

– А…

Новый вопрос Этьена прервал стук в дверь. Мы все обернулись ко входу, а меня передернуло – чутье подсказывало, что это не новый постоялец, а неприятности. Я сделала шаг вперед, но дверь распахнулась сама собой и пронзительная трель колокольчика ударила по ушам. Порог перешагнул невысокий мужчина, одетый в серый плащ, а за ним – двое громил в напоминающей полицейскую форме.

– Госпожа ведьма? – кашлянул главный. – Я детектив Лирон Хорст и расследую дело об убийстве Эллиары Корп.

– Убийстве? – выдохнула я. – Но ведь речь шла о похищении?

Черты лица детектива заострились.

– К сожалению, сегодня были найдены некоторые улики, свидетельствующие о том, что Эллиары, с большой вероятностью, уже нет в живых.

Хорошо, что детектив не стал уточнять, какие именно улики, – меня и без того замутило. А хуже всего была нахлынувшая паника, от которой ладони стали влажными. Если до этого во мне теплилась крошечная надежда, что всё обойдется, то теперь… Теперь за нас возьмутся всерьез.

Рядом со мной появился Шандор, и его внимательный взгляд заставил меня взять себя в руки.

– Хорошо, детектив, – я вскинула подбородок и деловито поинтересовалась. – Мы готовы оказать вам содействие.

Хорст кивнул, а его плечи слегка расслабились.

– Я и мои ребята опросят ваших постояльцев. Это всего лишь беседа, беспокоиться вам не о чем.

Между строк отчетливо прозвучало «пока».

– Нам нужен адвокат? – кашлянула я.

Детектив улыбнулся, словно я сморозила полную чушь.

– Это всего лишь беседа, госпожа ведьма.

– Тогда вы не будете против моего присутствия? – я послала ему ответную улыбку. – Исключительно ради спокойствия моих постояльцев.

– Конечно, – Хорст кивнул, но его лицо уже не выглядело таким довольным.

– Я тоже могу помочь, – подал голос Шандор, и я с благодарностью кивнула ему, – так мы управимся быстрее.

Этьен сделал было шаг в нашу сторону, но остался на месте. Судя по его решительно сжатым губам, он тоже хотел помочь. Вот только вряд ли нечисть позволит ему это.

– Простите, – ко мне обратился один из парней в форме. – Я могу воспользоваться уборной?

Он смущенно переминался с ноги на ногу, и я махнула рукой.

– Конечно. Прямо по коридору и налево.

Шандор искоса посмотрел на меня, но я покачала головой. Если вампир будет сопровождать его, то страж закона может подумать, что мы что-то скрываем.

– Давайте начнем с меня, – к нам приблизилась госпожа Аэрдойл. – Моей форле пора на прогулку.

Детектив не возражал, и мы отошли в другой конец зала, где заняли один из столов.

Беседы с постояльцами длились несколько часов, и лишь когда на горизонте забрезжил рассвет, детективы закончили. В глаза словно насыпали песка, а спина затекла.

– Спасибо за содействие, – сказал Хорст, поднимаясь из-за стола.

Остается надеяться, что это помогло! Детектив не пытался надавить на постояльцев, и тон его был вполне дружелюбным… И все же интуиция подсказывала, что таверна все еще под подозрением.

– Конечно, – кивнула я.

– Как только мы получим какие-нибудь новости, мы обязательно известим Управление.

В груди вспыхнуло раздражение. Ну, конечно, не ведьму же извещать, правда? Впрочем, Этьен наверняка всё нам расскажет. Я заставила себя сделать вдох и натянула на лицо доброжелательную улыбку.

Уже на пороге детектив вдруг обернулся.

– Чтобы исключить вашу причастность к происходящему, в следующий наш визит мы разместим в таверне артефакт, считывающий ауру. Кем бы ни было существо – нечистью, человеком или ведьмой, убивая, оно пропитывается стихией смерти. И артефакт это зафиксирует.

– Иногда поставщики привозят нам живых цыплят, – хмуро заметила молчавшая весь вечер Инира.

– Речь идет об убийстве или причинении тяжкого вреда здоровью разумному существу, – поправился детектив.

– Хорошо, – вздохнула я. – Будем ждать вашего визита.

– Что-то тут не так… – прошипел Сёма.

Взглянув на него, я удивленно округлила глаза – котяра выглядел так, будто ему наступили на хвост. Рыжая шерсть стояла дыбом, а желтые глаза сверкали, как два фонаря.

– О чем ты?

– Не знаю… – протянул Сёма и вдруг чихнул. – От этих полицейских несет вареным луком. Ты разве не почувствовала?

Я покачала головой.

– Ничего такого. Но мое обоняние гораздо слабее твоего, так что, возможно, ты и прав.

Шандор с беспокойством посмотрел на кота.

– Я тоже ничего подобного не заметил, а мой нюх не уступает твоему.

Я пожала плечами и помассировала ноющие виски. Я так устала, что думать о вареном луке просто не было сил!

– Думаете, с нас сняли подозрения? – почему-то шепотом спросила Фибила.

– Хотелось бы надеяться, – отозвалась я.

– Вот ведь гнусь какая! – буркнул торфейник и вдруг закашлялся.

Мгновение, и из его пасти вылетел комок зеленый слизи, угодивший прямо в подошедшего к нам Этьена. Тот невозмутимо отер лицо рукавом и посмотрел на упавший на пол булыжник.

– Простите, мастер Дэрон, – смутился торфейник. – Один камень я-таки поглотил…

– Ничего страшного.

Этьен повернулся и направился в ванную комнату. Я последовала за ним. Маг склонился над раковиной и принялся смывать болотную жижу, а я застыла на пороге. Угораздило же торфейника угодить именно в мага!.. Он ведь и вправду не обязан помогать нам.

– Прости, – тихо сказала я.

– В этом нет твоей вины, – с непривычной мягкостью в голосе возразил Этьен. – Ничего другого я, признаться, и не ожидал – вполне закономерное завершение этого тяжелого дня.

– Тут ты прав…

Я привалилась к косяку и на пару секунд закрыла слезящиеся глаза.

– И что-то не похоже, что завтра будет лучше.

Этьен многообещающе прищурился:

– Завтра я выбью у законников, что они знают. Управление имеет вес в подобных делах. Если он умолчал о чем-то важном… Мы это выясним.

– Спасибо, – с чувством произнесла я. – Даже не знаю, почему ты нам помогаешь?

– Потому что ты мне нравишься, – пожал плечами Этьен. – И я уже говорил тебе об этом. И скажу еще раз, как только закончу с этой жижей на волосах.

Этьен подставил голову под струю, и в раковину с его волос потекла зеленая вода. Обычно длинные волосы Этьена спускались почти до плеч, но сейчас он откинул их, и я увидела на его шее… родинку в форме стрелы. Мои глаза округлились. Я определенно уже видела похожую. Черт, точно такая же родинка имелась и у Шандора!

Когда Этьен обернулся, я в полном изумлении протянула ему полотенце. Целых две секунды я мужественно сдерживалась, а потом с языка соскользнул вопрос:

– Твоя родинка очень напоминает родинку Шандора. Неужели вы родственники? Не представляю, как это возможно?!

Этьен вытер полотенцем лицо и мрачно кивнул:

– Мы кузены.

Я удивленно вздернула бровь: вот так новость! А сейчас в комнату ввалятся танцующие индийские слоны? Сюжет как раз под стать Болливуду…

– Но ведь ты – человек, а Шандор – вампир… Я думала, вампиром нужно родиться.

– Так и есть. Наши матери – родные сестры. Они обе принадлежали к богатому аристократическому роду. Женихов подобрали под стать им: из влиятельных семей. И моя мать послушно вышла за того, кого выбрали ее родители. А вот мать Шандора сбежала с вампиром. За это ее, конечно, предали позору и стерли с семейного древа. Лет пятнадцать о ней никто не слышал, но когда вампирский род Крамор стал известен своими ювелирными изделиями, которые не гнушались покупать даже члены королевской семьи, дед сменил гнев на милость. Собственно, именно тогда я и познакомился с Шандором. Мы родились в один год и даже в один месяц, но это, пожалуй, единственное, что нас объединяло. Мы дрались почти каждый день, и дед извел на нас уйму розог. Однако у Шандора было преимущество: на нем-то все заживает, как на собаке, поэтому он часто брал вину на себя.

Лицо Этьена озарила кривая улыбка, и я была могла поклясться, что, несмотря на весь скепсис в голосе, он скучал по тем временам.

– Но почему вы сейчас не ладите? По-моему, просто терпеть друг друга не можете!

– Это довольно долгая история, и я не уверен, что хочу ее рассказывать, – уклончиво отозвался Этьен, повесив полотенце на крючок.

– И ты никогда не хотел с ним помириться?

Маг, усмехнувшись, пожал плечами.

– Не уверен, что это возможно, да и незачем. Волею случая твоя таверна свела нас вместе, обычно же мы не видимся месяцами, сталкиваемся лишь на приемах у деда.

В голове роились еще десятки вопросов, но я прикусила язык.

Этьен вдруг шагнул ко мне.

– Давай лучше поговорим о другом.

Тембр его голоса изменился, и я подняла на него удивленный взгляд. Судя по тому, что маг не спешил покидать ванную комнату, разговор вряд ли коснется расследования.

На миг мне захотелось сбежать, а в животе появилось тягучее щекочущее ощущение. Даже ведьмовская сила, дремавшая внутри, будто заинтересованно потянулась наружу.

– Скажи, Саша, ты избегаешь меня? – спросил Этьен.

Капелька воды сорвалась с его волос и упала на щеку. Я проследила за ней взглядом и вздрогнула, осознав, что Этьен впервые назвал меня родным именем.

– Нет, – я помотала головой. – С чего ты взял?

Неужели я и вправду его чем-то обидела? Или он ожидает особого отношения к себе взамен на помощь с расследованием? По-видимому, Этьен прочел эти мысли по моему лицу, потому что вдруг покачал головой.

– Я вовсе не имел в виду то, о чем ты только что подумала, – нахмурился он. – Помнишь, я звал тебя пообедать? Ты так и не дала мне ответа.

– Прости, – вздохнув, я запустила ладонь в волосы. – Все так закрутилось… Да и не подходящее сейчас время, чтобы отлучаться в город. Боюсь, что в следующий раз я найду на месте таверны пепелище!

Этьен упрямо качнул головой.

– Мы не допустим этого. А если обед или ужин состоится прямо здесь, в таверне? Саша, тебе ведь тоже не помешает немного отдыха. Ты даже сейчас напряжена, словно натянутая стрела.

Я со вздохом расслабила плечи и потерла ноющую шею – в чем-то Этьен прав. Последние дни и впрямь выдались тяжелыми. Чем бы я ни занималась, мысленно возвращалась к пропавшей в деревне женщине. Я отчаянно не верила в то, что кто-то из постояльцев причастен к преступлению. У нечисти и без того хватало проблем! Волей-неволей я слышала разговоры постояльцев и имела представление о том, в каких условиях живет нечисть. Сокращение пригодных к жизни территорий, сложности с работой и, конечно, предвзятое отношение людей…

– Ну так что насчет ужина? – повторил Этьен.

Я отвела взгляд, задумавшись над ответом. Стоит ли давать Этьену надежду? Я уже смирилась с тем, что меня волнует Шандор – хотя лучше бы дело было в вампирской притягательности! Этьен казался более надежным и… тоже нравился мне?

Я решительно не понимала себя!

– Ладно, – вздохнула я. – Только недолго и в таверне. Все равно в городе мне не рады.

Этьен просиял мальчишеской улыбкой.

– Уверен, тебе понравится!

Внезапно в дверь постучали, и от неожиданности я едва не подпрыгнула на месте. Не дожидаясь ответа, внутрь заглянул Шандор и недовольно поинтересовался.

– Вы чего тут застряли?

– Уже выходим, – отозвалась я.

Вампир скользнул взглядом по Этьену, невозмутимо вскинувшему бровь. Я ожидала, что Шандор скажет магу что-нибудь нелестное, но вместо этого он повернулся ко мне.

– Внизу требуется твое присутствие.

– Что-то случилось? – насторожилась я.

– Один из постояльцев – оборотень – решил уехать. Говорит, не верит, что Дебаты все-таки состоятся. Но, по-моему, он просто струсил.

А Сёма еще утверждал, что он волк!

Этьен с беспокойством посмотрел на меня.

– Лучше бы никому не уезжать из таверны…

– Разве мы официальные подозреваемые? – тут же вскинулась я. – Никто не обязывал нас оставаться в городе.

– Официально – да. Но это всё усложнит и только добавит подозрений.

Я вздохнула.

– Попробую уговорить его остаться.

Когда мы спустились на первый этаж, я увидела мнущегося у дверей оборотня. Он едва не задевал макушкой потолок и при этом выглядел, как ребенок, потерявшийся в торговом центре. Готова поклясться, что его нижняя губа подрагивала. Но почему он до сих пор не ушел? Ах да, наверняка хочет вернуть тоучи, которые внес за следующую неделю проживания.

Увидев нас, оборотень крепче схватился за чемодан и выкатил грудь колесом.

– Хэнсэл, вы хотите уехать? – мягко спросила я, подходя ближе.

– Да, – яростно кивнул он. – Все равно никаких Дебатов не будет!

Этьен легонько коснулся моего локтя и вышел вперед.

– Но разве вы не понимаете, как это будет выглядеть?

– Нет, – растерянно помотал головой оборотень.

– Как бегство, – спокойно ответил Этьен.

Наверное, точно таким же голосом он общался с преступившими закон – в его тоне чувствовалось нечто профессиональное.

– Но… А если это повесят на меня? – прижал чемодан к груди Хэнсэл. – Оборотней считают хищниками даже в человеческом облике, а я… Я…

Не договорив, он махнул рукой и насупился.

– Мы этого не позволим, – решительно пообещала я. – Я – хозяйка таверны, и пока вы под ее крышей, я сделаю всё, чтобы добиться правосудия.

Хэнсэл внимательно посмотрел мне в глаза и спустя несколько мгновений наконец кивнул.

– Хорошо, я останусь.

– Спасибо.

Оборотень нехотя зашагал к лестнице, а я тихонько выдохнула. Ладно, это уже что-то. Завтра Этьен узнает подробности дела, и мы сможем составить какой-нибудь план.

Я посмотрела на Шандора, а затем искоса глянула на Этьена. А ведь у них действительно есть что-то общее – линия скул и носа…

– Что-то не так? – вскинул бровь вампир.

Я прикусила губу и честно призналась:

– Пытаюсь понять, насколько вы похожи. Я знаю, что вы кузены.