Глава 16

Эльвира Колкая

Впервые я шагала по лесу настолько неуверенно. Я раньше никогда не боялась его обитателей, наоборот, надеялась на встречу и равноценный обмен, но только не сегодня. Мечта чирикала так громко, что отпугивала всех птичьих, а Метаморфоза рычала и лаяла на каждый куст, сводя вероятность встречи с безобидной нечистью и нежитью к нулю. Вот только если безобидные обитатели отходили подальше, то опасные и смертоносные могли решить подойти поближе, что совершенно не входило в мои планы. Так мы и шли до дальнего погоста, сотрясая своим присутствием всех обитателей. Один Бал вел себя прилично: кот шел рядом, оглядывал ленивым взглядом местность и изредка принюхивался.

Как только наша процессия благополучно вышла к холму, утыканному древними надгробиями, живность поутихла. Мечта села на мое плечо, а потом и вовсе попыталась зарыться в воротник плаща. Мета тихо заскулила, опустила уши и прижалась к моей ноге, а Бал стал настороженно ворочать головой, принюхиваться и изредка шипеть. Никто из питомцев Бьянки не хотел идти дальше, но и оставаться без меня они не собирались – пришлось подниматься на холм.

– Успокойтесь, здешние нечисть и нежить давно приручены и не представляют угрозы для темных, – тихо говорила я, пытаясь успокоить зверинец и медленно продвигаясь вперед.

Мета на мои слова обеспокоенно тявкнула и потянула за подол платья назад. Пришлось остановиться и пояснить:

– Сейчас вы не светлые любимцы Бьянки Пушной, а компаньоны темной ведьмы. Никто на этом погосте не посмеет вас тронуть. – Я по очереди посмотрела на каждую зверушку, пытаясь взглядом вселить в них уверенность. Мечта неуверенно чирикнула, выглядывая из-под воротника. – А куда делась та смелая канарейка, что заливалась песнями на весь лес? – поддела я, широко улыбаясь.

Времени успокаивать живность не осталось, поэтому я поспешила продолжить путь, всячески подбадривая компаньонов. Пришлось снизойти даже до чесания за ушком у Меты, однако брать Бала на руки я категорически отказывалась, за что меня царапнули по ноге и испортили новые чулки.

Ну и характер у этих кошачьих! Вот вернется Пушная, сразу стребую с нее новые чулки – возмещение ущерба, так сказать.

Когда я добралась до вершины и уже стояла на остатках лестницы, что раньше тянулась вверх от подножия холма до самого кладбища, мне подали костяную ладонь.

– Благодарю, господин Ривьера. – Я приняла руку и преодолела последние метры до символического входа на погост.

Дело в том, что раньше здесь стоял высокий кованый забор тонкой работы и изящной красоты, но теперь от него остались лишь врытые в землю фрагменты. Началом кладбища считались первые могилы, густо поросшие мхом, плющом и барвинком. Также на некоторых могилах росли черные каллы.

Когда кот разглядел моего помощника поближе, то с громким мявком отскочил назад и чуть не свалился с холма, но кошачья ловкость спасла его от этого.

– Не устраивайте, пожалуйста, истерик. Господину Ривьера отрубили руки за воровство, но так как он был родственником первого монарха нашего королевства, то его похоронили на этом когда-то престижном кладбище. Все зомби и призраки здесь – это дворяне высокого происхождения, и ведут они себя соответственно даже после смерти, – чуть строже, чем до этого, пояснила я. Не хотелось портить отношения с местными мертвыми. Подумаешь, руки господина Ривьеры летали по воздуху отдельно от самого господина.

Я традиционно обошла погост, возлагая на могилы неупокоенных дары в виде амулетов спокойствия и трезвомыслия, которые помогали нечисти и нежити не сойти с ума и не озвереть. Можно сказать, что это древнее кладбище было моим личным местом силы и редких артефактов.

– Лорд Хакли, не отрежете ли мне десять сантиметров от вашей веревки висельника? – перешла к обмену я. Каждый из неупокоенных получил от меня подношение и теперь был готов расщедриться на уникальные предметы.

Хаксли промычал что-то нечленораздельное и похромал к своей могиле. Будучи зомби, мужчина передвигался с каждым годом все хуже, отчего сильнее других нуждался в моих амулетах. Он никогда не отказывал мне. Однако его веревка не бесконечна, и вскоре обмен между нами будет невозможен. Увы, но тогда лорд Хаксли потеряет разум окончательно, и по его тело придет инквизиция или темный маг.

– Так, а от вас, господин Ривьера, мне нужна пястная кость правой руки. – Я повернулась к призрачным рукам. Указательный палец левой тут же указал на основание большого пальца правой.

– Да, именно эту кость, будьте добры.

Руки сложились поверх друг друга, выражая согласие. Через секунду они метнулись белесой дымкой к пятому ряду могил и нырнули в ту, у которой надгробие кто-то разбил надвое. Пястную кость призрак принес без особого труда, даром что бестелесный.

Дальше я попросила парочку зомби принести мне кладбищенскую землю, цветы барвинка с могил детей и каллы с мест захоронений незамужних девушек. Призраки в это время собирали полуночную росу с надгробия мертвеца отцеубийцы и мох с могилы мертворожденного дитя.

Все эти предметы обладали невероятной силой и могли быть полезны только в руках опытной темной ведьмы, тогда как в руках дилетанта они могли стать причиной эпидемии, внезапного мора или катаклизмов.

– Благодарю вас, господа, лорды и леди. Я вернусь к вам во время осеннего равноденствия. – Я низко поклонилась заблудшим душам и направилась вниз с холма.

Все это время живность от меня не отлипала. Им хватило того, что леди Бедберд, пятисотлетняя зомби, решила потискать Мету и оставила в густой шерсти собаки свой палец, лорд Гузман, призрак, решил вырвать Балу когти, ибо коты дворян не должны царапаться, а господин Лафет, скелет певца из прошлого, пытался научить Мечту петь одну из его песен, аккомпанируя ей щелканьем своей челюсти.

Великий Регин! Надеюсь, Бьянка не умеет читать своих животных, иначе они ей многое могут поведать. Не хотелось бы усугублять наши только наладившиеся взаимоотношения.

Бьянка Пушная

К заходу солнца мне удалось сделать первую партию лекарства и отослать его больным фрейлинам, вдобавок я посоветовала всем пораньше лечь спать и побольше отдохнуть. Так я надеялась отделаться от их внимания на оставшийся вечер и посвятить его шпионским играм магистра Грея. Тот же вновь пребывал в некотором раздражении: у него появился поклонник – стареющий камердинер короля, который начал оказывать «Анжелике» знаки внимания, и магистру пришлось прятаться от него в комнате.

– При других обстоятельствах я б уже давно ему зарядил, – ворчал Грей, потирая кулаки. – Он мне всегда не нравился. Прощелыга.

– Странно, что о смерти принца никто ничего не говорит, – заметила я, тем самым отвлекая магистра от его негодования. – И не скорбит о нем. Все готовятся к балу. Разве что о короле ничего не слышно.

– Король, скорее всего, единственный, кто скорбит, – отозвался Грей. – А королева… Наследный принц – не ее сын, у нее есть свой, к счастью, живой и невредимый, Вильям.

– Наставником которого вы и были? – уточнила я.

Магистр кивнул.

– Королева с пасынком никогда не ладили. Она считала его недостойным наследования престола. Возможно, она даже рада, что так все произошло.

– А сам Вильям что думает по этому поводу? Какие отношения у них были с братом?

– Они мало общались. Вильям с детства болезненный, он не особо любит придворные развлечения. Спокойный, немного стеснительный парень.

– То есть вы исключаете, что именно он может быть замешан в убийстве?

Грей посмотрел на меня удивленно.

– Я бы не рассматривал этот вариант, – произнес он потом.

– Но ведь именно вас, его наставника, подозревают в заказе проклятья, – продолжила я, – с целью освободить место на троне для своего подопечного. Так почему бы…

– Бьянка. – Грей оказался около меня в два шага и приложил палец к моим губам, заставляя молчать. – Мы во дворце. И лучше вам оставить свои мысли при себе, для своей же безопасности.

– О, господин Грей, я уже давно не в безопасности. Благодаря вам, – ответила я, но голос все же понизила до шепота. И отшатнулась от его руки.

– Да, я вас втянул в это. И не знаю, сколько еще мне придется просить у вас за это прощения, Бьянка. Но позвольте мне исправить все это и вернуть вас к прежней спокойной жизни, – он говорил серьезно как никогда, а его пронзительный взгляд заставлял мое сердце биться сильнее. – А для этого просто слушайте меня.

– Тогда давайте сделаем то, что собирались, – напомнила я, показывая взглядом на часы. – И побыстрее.

Грей на это одобрительно усмехнулся:

– Идемте.

Магистр знал дворец как свои пять пальцев. Я не успела глазом моргнуть, как он вывел меня на лестницу для слуг, а после нырнул в темный коридор, который соединял жилое крыло с хозяйственным. И за все это время мы не встретили ни души! Грей тенью проскользнул мимо кухни и прачечной и свернул в очередной коридор, узкий и мрачный. Мне показалось, что он идет под наклоном вниз.

– Где мы сейчас? – тихо спросила я.

– Спускаемся на нижние ярусы, где находится королевская тюрьма, – объяснил Грей.

– Я раньше не знала, что здесь тоже есть тюрьма, – призналась я. – Всегда думала, что всех заключенных отправляют в Призрачную башню.

– Здесь держат особых заключенных, – отозвался магистр. – Чье дело находится под вниманием королевской службы безопасности. И наш заключенный один из таких.

Тут он сделал мне знак замолчать и сам замедлил шаг.

– Мы приближаемся к посту стражи на входе, – почти одними губами произнес он.

Я и сама уже слышала приглушенные мужские голоса и хриплый смех. Из-за угла на темный пол и стены падал круг света, явно от лампы или фонаря.

– У них хорошее настроение после ужина, – криво улыбнулся Грей. – И это нам на руку.

– Как мы пройдем мимо них? – спросила я тихо. – У вас есть план?

– Конечно. – Грей обернулся и посмотрел на меня с хитринкой. – Но мне будет нужна ваша помощь, Бьянка.

– Что я должна буду сделать? – ответила я, внутренне подбираясь.

– Завести с ними разговор, используя толику вашего очарования. А потом задать нужные вопросы.

– Но вы сейчас тоже очаровательны, Анжелика, – съерничала я. – Почему бы вам самой не очаровать их?

– Потому что я не светлая ведьма, которой доверяет королева и которую многие во дворце знают в лицо, – сказал Грей. – Но не волнуйтесь, Анжелика будет рядом с вами и тоже внесет свой вклад в общее дело. – И тут в его руке блеснул пузырек.

– Мой аромат правды! – я чуть не вскрикнула.

Грей усмехнулся:

– Наконец-то и ему найдется достойное применение.

***

Мне эта идея, конечно же, мало приглянулась. Я нахмурилась:

– Как вы собираетесь его использовать? Это не зелье откровения, которое подействует на одного конкретного человека. Это эфир. Мы тоже можем им надышаться и выдать себя!

– Не волнуйтесь, я откупорю его тогда, когда вы зададите все вопросы. Нам останется только ждать ответа, – попытался успокоить меня магистр. – И неужели вы так не уверены в своей светлой силе? Вы должны уметь противостоять собственным заклинаниям.

– А вы умеете? Уверены в своей силе? – Я сузила глаза.

– В целом да. – Он кивнул. – Но я считаю, что риск оправдан. Мы должны попробовать. Верьте мне, Бьянка.

Я тряхнула головой, не желая больше слушать это.

– Давайте все же для начала попробуем без этого аромата, – предложила я.

– И как же?

– Я буду импровизировать. – Я взбила волосы и шагнула к свету.

Стражники сразу замолчали и уставились на меня. Они сидели за столом и, кажется, играли в карты.

– Госпожа? – выпрямился один из них. – Что вы здесь делаете? Вам здесь не место.

– Добрый вечер, господа, – обратилась я к ним. – Я лекарь. Помогаю сейчас королеве. Меня отправили сюда, чтобы оказать помощь одному из заключенных. Говорят, он болен.

Стражники переглянулись.

– Мы не знаем, о ком вы, – произнес все тот же. Похоже, он был у них за старшего.

– А может, миледи просто захотелось нашего общества? – ухмыльнулся другой. У него было узкое желтое лицо и редкие зубы.

Меня передернуло, по телу пополз холодок страха. Кажется, моя импровизация на грани провала.

– Но как же? Он поступил к вам… – Я задумалась, подсчитывая. – Неделю или около того назад. После… Эм… Важных событий…

– О, госпожа, вы тут, – раздался тонкий голосок. Из-за угла показался Грей, держа наготове флакон. – А я вас искала везде.

– Вечер перестает быть скучным, – хохотнул все тот же желтолицый и попытался ухватиться за мою юбку.

Я вскрикнула, отпрянув. И в этот миг Грей откупорил флакон.

– А ну, говорите, где находится подозреваемый в убийстве принца, – тихо рявкнул он.

Я же задержала дыхание, пытаясь не вдохнуть эфир.

– Его здесь нет, – быстро ответил главный. Остальные просто растерянно хлопали глазами. – Его держат в карательных подвалах инквизиции. Кажется, на нижнем ярусе. Охрана выставлена самим лордом-инквизитором. А зачем вы об этом спрашиваете?

– Мы жаждем справедливости, – отозвался магистр. И ведь не соврал же!

Потом он быстро коснулся головы главного стражника.

– Вы никого здесь не видели. Ни ты, ни ты. – Его ладонь прошлась по темечку второго стража. – Ни… – Но перед тем, как договорить фразу, он влепил желтолицому тяжелую оплеуху. – Ни ты, – процедил Грей, заканчивая. – Теперь уходим, миледи, у нас две минуты. – И меня подхватили под локоть, увлекая за собой.

– За что вы его ударили? – спросила я шепотом.

– За то, что он распускал руки, – ответил магистр сердито. – А вы тоже хороши. Зачем строили им глазки? Что за дурацкая импровизация? Глупее я еще ничего не видел!

– Мне кажется или вы ревнуете? – не удержалась я от ехидного вопроса.

Грей ответил не сразу, на его лице отражалась некая борьба.

– Вам не кажется, – выдавил он наконец.

Я тихо охнула, но сердце при этом заколотилось как безумное.

– Вам это неприятно? – хмуро уточнил магистр.

– Нет, мне это приятно, – услышала я себя будто со стороны.

Мы одновременно посмотрели друг на друга. В наших глазах отразилось обоюдное смятение.

– Мы все-таки надышались аромата, – первая признала я и поджала губы. О том, как жарко было сейчас моим щекам, я пыталась не думать.

– Сколько длится его действие? – Грей потер переносицу.

– От четверти до получаса.

– Значит, нам надо поскорее добраться до нашей спальни. Иначе, если кого встретим, можем сболтнуть лишнего. – И он почти побежал, по-прежнему увлекая меня за собой.

Мы влетели в комнату и захлопнули дверь. Магистр повернул ключ в замке и прислонился к стене спиной. Его взгляд остановился на мне. Потом он резко оттолкнулся и оказался около меня. Мы снова смотрели безотрывно друг на друга и боролись с тем, что готово было вот-вот вырваться на свободу. Будь проклят аромат правды!

– Что бы вы сделали, если бы я решил вас поцеловать? – хрипло спросил Грей.

Мое дыхание участилось. Нет, нет, я не должна это говорить, не должна признавать… Не…

– Я бы ответила на этот поцелуй.

Громкий стук в окно заставил нас отпрянуть друг от друга.

– Флин! – воскликнула я, увидев ворона, сидящего на подоконнике.

Я быстро распахнула окно, впуская птицу. В следующий миг перед нами стоял Флин в своем человеческом облике.

– Меня послала Эльвира. Она волнуется. Есть какие-то новости? – спросил он сразу.

– Кое-какие есть, – ответил Грей и начал пересказывать все то, что нам удалось узнать. После этого он дал фамильяру все указания для Эльвиры, и тот сразу отправился обратно.

– Как там мои животные? – запоздало крикнула я ему вслед, но ответом мне было лишь отдаляющееся хлопанье крыльев.