Глава 17

Эльвира Колкая

Флин прилетел прямо на погост и сопровождал меня и перепуганный зверинец домой через лесную чащу. Новости о том, что нужный нам мужчина содержится в карательных инквизиции совершенно не обрадовала. Попасть в застенки Светлой крепости можно было только в двух случаях: если ты инквизитор и если ты преступник. Понятное дело, что первый вариант отпал как невозможный, а вот второй был вполне рабочим, разве что кроме цели войти в тюрьму была еще и необходимость выйти. Причем покинуть это пугающее место нужно было в компании соучастника убийства кронпринца. Кажется, задача передо мной стояла невозможная.

"Не больно-то и хотелось свободно ходить по городу. Подумаешь, останусь затворницей навечно. Прабабушка Люсиль, помнится, самолично обрекла себя на подобную участь. И выжила же", – рассуждала я про себя, пытаясь успокоиться.

"На тебя это не похоже", – раздалось в моей голове.

– Что именно? – вопрос разрезал тишину. Я решила облечь нашу беседу в речь.

– Подчиняться обстоятельства, – как само собой разумеющееся ответил ворон.

– А ты предлагаешь сдаться Хеллу и сгинуть в застенках крепости? Так себе план. К тому же попахивает самоубийством, – раздраженно сказала, ускоряя шаг. Ночной город не располагал к долгим прогулкам без происшествий.

– Кто сказал, что я это предлагаю? – Одна черная бровь взлетела вверх, выдавая недоумение собеседника.

– И что же тогда ты имел в виду? – я немного смягчилась.

– Подумать. Никто не заставляет нас лезть в логово белого льва сию же секунду. – Он открыл лавку Пушной и пропустил меня вперед. – Каким-то невообразимым образом, но ты с детства могла найти выход из самых сложных ситуаций.

Легкая улыбка тронула его тонкие губы, что вкупе со словами окончательно рассеяло мое напряжение. Все-таки я не одна. Есть те, кто помогут и поддержат. Как бы я ни враждовала с Бьянкой в прошлом, пусть и было это больше напоказ, чем взаправду, но сейчас светлая ввязалась в очень сомнительные дела ради меня и Грея. Это многого стоит.

Как писала знаменитая темная ведьма Маргарет Титчелл в своем романе "Унесенные магическим ветром" – я подумаю об этом завтра. С этими мыслями я выпила травяной настой и отправилась готовиться ко сну. Все же Флин был прав, я всегда выкручивалась из сложных ситуаций.

Давно мне не снились особые сны. Кажется, последний раз такое было перед большим столичным пожаром, когда вся моя семья и семья Бьянки погибли. Тогда это был вещий сон, но я не смогла это понять, за что корила себя многие годы. Сейчас все повторялось. Вещие сны отличались от обычных тем, что в них присутствовало сознание. Я знала, что сплю, могла смотреть на происходящее со стороны и анализировать. Это был теплый весенний вечер, стрекотали сверчки, а из лавки уже лился мягкий магический свет. Я сидела на крыльце, ела пирожки с капустой и наблюдала за жуками на брусчатке, не обращая внимания на прохожих. Смешные насекомые то ли дрались, то ли играли, но выглядело это довольно интересно для маленькой девочки с круглыми от еды щечками. Иногда маленькая Эль даже забывала жевать, так ее увлекали жуки. В обеих руках у нее были пирожки, и только один был надкусанным с краю.

Неожиданно смешных жучков загородила чья-то большая тень. Когда я посмотрела на незнакомца, его фигура сияла в красных отсветах заката. Богатая одежда синих цветов, собранные в низкий хвост вьющиеся волосы, темный взгляд и острые черты лица. Незнакомец был красив, статен и в одеждах королевских цветов, пусть те и были испачканы в грязи и кое-где порваны. Все равно он вызывал благоговение.

– Отойди с дороги, – брюнет сказал это грубо и даже хотел было оттолкнуть девочку с дороги, но его остановил строгий детский голосок.

– Это мой дом, дяденька. – Маленькая я встала перед входом и уперла руки с пирожками в бока, не собираясь отходить.

– Я темный маг, дитя, и могу убить тебя одним движением руки. – Он поднял ладонь, изображая магический пасс, но девочка напротив не дрогнула. – Не боишься?

Незнакомец пугал и был опасен, вот только, помня себя в детстве, я знала, что всегда шла туда, где страшно. Вот и в этот раз я верила в силы мага и в его отчаянное положение – об этом говорили покрасневшие от недосыпа глаза и бурые пятна крови в области живота. Естественно, ребенок не мог все это отметить моим взрослым умом, но я уже тогда была очень чуткой.

– Я потомственная темная ведьма. Тьонете хоть пальцем – пьокляну! – Девочка выставила руку с пирожком перед собой, будто выпечка могла убить незнакомца.

Чего я не ожидала, так это громкого чистого смеха, что накрыл улицу. Прохожих уже почти не было, все же главная улица не являлась жилой, все больше торговой и мастерской, поэтому наслаждаться этим звуком я могла без посторонних шумов.

– Проклянешь, говоришь? А если там будут слова с буквой "р", не испортишь заклинание? Вдруг оно тебя же и убьет? – веселился маг, но вдруг схватился за бок и болезненно скривился.

Видно было, что маленькая девочка уже хотела разразиться криком, но в конце улицы показалась стража. Незнакомец ее тоже заметил и попытался пройти в лавку, оттолкнув ребенка, но, обессилев, упал прямо на ступеньки, окрашивая их в бурые разводы.

Дальше я была удивлена действиями девочки. Могу с уверенностью сказать, что не помнила подобного случая в своем прошлом. Маленькая Эль положила надкусанный пирожок на живот лежащему мужчине, а целый взяла в ручки и начала что-то шептать. Я узнала заговор, который произносил ребенок, – это был отвод глаз. В свои пять лет я заговорила пирожок с капустой, чтобы он превратил того, кто его съест, в неприметную фигуру, незаметного прохожего.

– Ешь, темный дядя. – Пирожок попал прямо в открытый рот мага и был всунут глубже настойчивой детской рукой.

Незнакомцу ничего не оставалось, как откусить кусок и прожевать его. Когда стража почти поравнялась с лавкой, темный напрягся и потянулся к своему сапогу, из голенища которого еле виднелась рукоять кинжала. Наверняка этот маг наделал бы делов, если бы не девочка, которая целенаправленно надавила на бурое пятно в области живота мужчины. Тот тихо прошипел и перестал куда-либо тянуться, а стража молча прошла мимо, будто и не валялся истекающий кровью дворянин на ступеньках темной лавки.

– Зачем? – прохрипел через какое-то время мужчина.

– Бабушка говолит, что если можешь сделать добло – делай. Я могла. – Девчушка пожала плечиками, забрала с живота незнакомца свой недоеденный пирожок, села на ступеньки и продолжила наблюдать за жуками, ведь теперь их стало на одного больше!

– Как тебя зовут?

– Я не лазговаливаю с незнакомцами, – отмахнулся ребенок, потеряв всякий интерес к магу. Брюнет снова рассмеялся, только гораздо тише.

– А с кем разговариваешь? – продолжая улыбаться, спрашивал мужчина.

– С клиентами.

– И как же мне стать твоим клиентом? – продолжил диалог маг. Его забавляла ситуация, облегчение читалось в засиявшем взгляде на девочку.

Моя маленькая версия нахмурилась, продолжая наблюдать за насекомыми, и недовольно пробурчала:

– Ты не клиент, ты должник!

Только хриплый смех сквозь брызнувшие слезы был ответом на это заявление.

Я резко открыла глаза, теперь полностью пребывая в реальности. Мое встревоженное состояние передалось Флину, и фамильяр ненавязчиво постучал в дверь спальни.

– Входи.

Я попыталась привести мысли в порядок и закрыться от ворона, но для этого было слишком мало времени. Я понятия не имела, что уже просочилось через нашу ментальную связь.

Флин беззвучно вошел в комнату, пытливо уставившись на меня своими темными глазами. Они были все такими же красивыми, как и в моем сне. Королевские цвета ему удивительно шли в прошлом.

– У меня есть план.

И так я завернула все его вопросы, оставляя черный озабоченный взгляд без ответа.

***

– Кто там идет? – выкрикнул у ворот один из стражников.

Мы подходили к Светлой крепости и могли хорошо рассмотреть стражу в свете факелов и магических светильников, когда им в ночной мгле сложно было разглядеть приближающиеся две фигуры.

– Назовите себя! В противном случае я брошу парализующее заклинание, – понизив голос, чтобы придать словам значимости, сообщил младший инквизитор. Уже была видна нашивка на его плече. Остальная стража ощетинилась оружием, готовая атаковать. Не пришлось.

– Лорд инквизитор Энар Хелл, – глубоким баритоном отозвался мой пленитель.

Нам позволили приблизиться, но при этом стояла тишина, разбавляемая лишь звуками ночи. Охрана у входа не зря ела свой хлеб. Даже лорд инквизитор обязан был подчиняться правилам проверки личности. Это впечатляло и пугало одновременно. Действительно неприступная крепость, и именно я решила совершить самоубийственную миссию по проникновению в ее недра.

Когда мы оказались на освещенном пустыре перед воротами, стража, наконец, признала своего и успокоилась, опуская оружие. Мне стало значительно спокойнее.

– Светлой ночи, лорд Хелл. Что привело вас в столь поздний час? – вежливо осведомился младший инквизитор и поклонился.

– Я привел Эльвиру Колкую, темную ведьму. Она проходит подозреваемой по делу об убийстве кронпринца, – официально произнес Хелл, после чего добавил: – Хочу как можно быстрее допросить ее, а то вся эта суета только вредит настроениям в столице.

Инквизитор хлопнул младшего коллегу по плечу, отчего тот зарделся и растерялся. О том, что лорд Хелл является примером и чуть ли не божеством для младших, ходят не просто слухи, а целые байки и личные истории. Неудивительно, что нас пропустили без дальнейших вопросов или проверки на уровень светлой магии. Кто в здравом уме усомнится в личности лорда инквизитора? Только смертник, не иначе.

– Получилось, – тихо выдохнула я, поправляя веревку на запястьях. Магическая, как и положено при задержании. Никаких послаблений, все реалистично до мелочей.

– Не торопись радоваться. Нужно еще найти мага.

Пришлось немного поплутать, прежде чем мы нашли вход в те самые подземные карательные. Дальше было проще: один коридор и никаких ответвлений. На пути нам встретились три поста стражи, что пугало, поскольку крепость и так была бастионом, который сложно покинуть, но наличие такой плотной системы охраны и вовсе не оставляло шансов на побег.

– Что-то мне не по себе, – голос слегка дрожал.

– Не выпадай из роли. Осталось совсем немного.

– Дурацкий был план, – тяжело выдохнула я, когда коридор растроился на левый, правый и уходящий на нижний этаж.

– Предлагаю не разделяться. – Я была полностью согласна с этим утверждением. Не хватало еще заблудиться в этих казематах.

– Вниз? – предложила я, указав на ступеньки. Мне ответили кивком.

Слава Регину, ход на втором подземном этаже был всего один. Он был слабо освещен и плохо убран, зато по его левой стороне шли зарешеченные камеры. Мы почти прошли мимо пятой, когда оттуда послышалось кряхтение.

– О, лорд Хелл… Кха-кха! Все же сумели арестовать ведьму. – Из угла камеры на нас смотрел испачканный в грязи мужчина, одетый в рваное тряпье и со спутанными темными волосами. Под его глазами залегли темные мешки, морщины четко очертились, а кожа, где не была покрыта грязью, пугала белизной. Маг был бледен, слишком бледен для здорового человека.

– Сумел. И как же зовут злодея, что оклеветал меня?

– О темнейшая, я бы не посмел клеветать на вас. Я сказал только чистую правду. Я ведь тоже темный. – Мужчина с трудом поднялся, при этом снова закашлявшись, и отвесил шутовской поклон. – Людвиг Брэн, придворный маг к вашим услугам. То есть бывший придворный маг.

– Вытаскиваем его, – скомандовала я, начиная творить заклинание.

Магические оковы были сняты, и теперь мы оба были свободны, а через несколько минут нас уже было трое.

– Ничего себе! Да вы та еще штучка, госпожа Колкая. И как вам удалось уговорить лорда Хелла помочь в столь абсурдно безрассудном деле? – Мужчина повис тряпичной куклой на плече инквизитора, еле передвигая ногами, при этом все время смотря на мое лицо.

– Не ваше дело. Лучше начинайте готовиться к очередному допросу, – прорычала на ухо Брэну я. – И ответы в этот раз должны разительно отличаться от предыдущих.

Продвигаться по коридорам подземелья втроем было неудобно, тем более с тяжелой ношей в виде темного мага, но выбора не было. Мы вдвоем изо всех сил тянули пленника, но скорость наша все равно оставляла желать лучшего. На постах нам пришлось просто усыпить стражу, а где-то даже вступить в короткое сражение, благо преимущество все еще было на нашей стороне. Оставался всего один охранный пункт на пути к выходу из подземелья, но миновать его без проблем не получилось.

Прямо напротив нас в свете факелов стоял сам лорд Хелл.

– Ты же сказал, что он неделю будет под стражей в наказание за проступок, – прошипела как можно тише. Использовать между нами ментальную связь было чревато потерей личины, поэтому мы не рисковали.

– Должен был, – вот и весь ответ.

– Приятно видеть вас в этих стенах, темнейшая. – Инквизитор ухмыльнулся. Несмотря на то, что здесь и сейчас он был один, не возникало сомнений, что на поверхности нас ждет жесткое сопротивление.

– Как и договаривались, Эль, – в этот раз голос никто не понижал.

– Удачи, – простое напутствие, но такое важное.

Секунда, и мы бросились в разные стороны, предварительно оглушив инквизитора. На Хелла заклинание произвело малый эффект, но достаточный, чтобы лжелорд прорвался с пленником на выход, а темная ведьма побежала обратно вглубь подвалов. Инквизитор избрал своей целью меня как более важного подозреваемого. Боюсь, что от Брэна они уже получили все, что хотели. И именно на это мы и надеялись.

Бьянка Пушная

Ночь выдалась неспокойная. Я слишком усердно делала вид, что сплю, поэтому не могла никак заснуть. Магистр на другой стороне кровати тоже лежал не шевелясь. По-моему, он тоже не спал.

Когда воздействие аромата правды сошло на нет, мне хотелось провалиться сквозь землю. Грей тоже замкнулся и постоянно хмурился, и мы остаток вечера на пару бесцельно слонялись по комнате, боясь посмотреть друг на друга. Самое страшное, что я знала: эфир правды никогда не лгал, пусть и звучит это как каламбур. Все, что сказано под ним, – самая суть, то сокровенное, в чем не всегда признаешься себе. Он никогда не заставит сказать «люблю» или «хочу», если твои чувства и желания на самом деле не слишком глубоки. Именно поэтому его не советуют использовать для проверки романтических чувств, слишком большой риск узнать неприятную правду.

И теперь я тонула в осознании того, что только что произошло под действием этого эфира. Мне не хотелось ничего анализировать, чтобы не запутаться еще сильнее. Я просто мечтала, чтобы все это оказалось сном. Я и темный маг? Это самое худшее, что могло со мной произойти. «Ничего, – решила я под конец, – стоит просто дождаться окончания всего этого кошмара, а потом, может, попрошу Эльвиру сделать отворотное зелье». Я бы и сама могла, но у темной ведьмы получится лучше выжечь это неуместное возникшее влечение.

С утра я полностью погрузилась в изготовление новой порции лекарств для фрейлин. Грей не мешал, но наблюдал за мной со стороны.

– Вы чем-то озабочены, Бьянка? – наконец заговорил он после обеда. И в его голосе я уловила прежнее ерничество. Странным образом меня это не разозлило, а успокоило.

– Если только тем, что переживаю, как там Эльвира справляется с моими животными, – ответила я.

– То есть о том, удастся ли ей осуществить наш план, вы не волнуетесь.

Я сама удивилась своим последующим словам:

– Думаю, у нее все получится. Или это не будет Колкая. Вы поможете мне все это отнести к фрейлинам? – Я показала на емкости, по которым разлила лекарство и мазь.

– Конечно, я же ваша помощница. – Грей широко улыбнулся и шутовски поклонился.

Мы стали переставлять склянки на поднос, и наши руки случайно соприкоснулись. Мы отшатнулись друг от друга, словно получили удар молнии. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, и я поспешно подхватила поднос.

Фрейлины сегодня пребывали в лучшем настроении: первая порция лекарства подействовала на ура. Кажется, можно будет отправиться домой.

Магистр разносил мазь, когда одна из фрейлин вдруг вскрикнула и посмотрела на него расширенными глазами. Потом она быстро заморгала и прикрыла рот.

– Показалось, – прошептала она. – Мне только что показалось, что вместо Анжелики ко мне подошел мужчина.

Я забыла, как дышать. Спина Грея напряглась. Потом он делано улыбнулся:

– Какое счастье, что вам это показалось, моя госпожа. Мне бы не хотелось становиться мужчиной. Даже в ваших глазах.

– Похоже, наша Ризельда соскучилась по мужскому обществу, – поддела фрейлину соседка. – Вот они ей везде и мерещатся.

Теперь все фрейлины захихикали, я тоже натянуто улыбнулась и торопливо закончила свое дело.

Мы с магистром почти бегом вернулись в нашу комнату и захлопнули дверь. Он первым делом ринулся к зеркалу.

– Ох, – вскрикнула я, когда на мгновение в отражении сквозь женский образ проступил его истинный.

– Кажется, заклятие Эльвиры начинает ослабевать, – заключил он хмуро. – Несколько раньше, чем планировалось.

– Ничего, – попыталась приободрить его я, – возможно, сегодня вечером нам уже удастся покинуть замок. После ужина я проведаю фрейлин, если все с ним будет в порядке, мы немедленно уйдем. А вы лучше с этой минуты не покидайте эту комнату.

– Если я это сделаю, меня тотчас узнают. – Магистр заметно нервничал. – Повезло, что та девчушка-фрейлина из новеньких и впервые меня видела.

К вечеру ситуация стала хуже: истинный облик Грея возвращался каждые несколько минут. Если бы на это смотрел кто-то несведущий, то точно подумал бы, что сошел с ума.

– Давайте попытаемся вас замаскировать, – предложила я. – Припудрим вас, накрасим глаза.

– Ни за что, – отрезал магистр, глянув на меня с осуждением.

– Но хотя бы наденьте мою юбку для достоверности, – потребовала я. – Скоро нам уходить.

Грей нехотя подчинился. Вот только юбка доходила ему лишь до середины голени, поэтому пришлось спустить ее на бедра, чтобы хоть так увеличить длину.

Перед сном я еще раз обошла фрейлин, убедившись, что они вполне здоровы, потом заглянула к королеве и попросила разрешения покинуть дворец. Ее Величество не возражала, только удивилась, что я ухожу на ночь глядя.

– Уже скоро полночь, – сказала она. – Может, останетесь до утра?

– Благодарю, но мне очень нужно быть дома, и поскорее, Ваше Величество, – ответила я.

– Тогда, может, вам дать экипаж?

Но я отвергла и это предложение, не забыв рассыпаться в новых благодарностях.

Когда мы уже спустились на первый этаж, нам в глаза бросилось необычное оживление стражников. На улице их стало еще больше.

– Что случилось? – поинтересовалась я у молоденького гвардейца. Он выглядел самым растерянным.

– Сбежал опасный преступник из карательных инквизиции, – выдал он как на духу. Видимо, сам боялся. – Так что будьте осторожнее, госпожа.

Грей подхватил меня под руку и потянул за собой к выходу.

– Кажется, у Эльвиры все получилось, – шепнул он мне. – Но проявить осторожность действительно не помешает.