Глава 9. Парк

Кассандра

Несмотря на мою обиду на Рауля, когда мы вступили на первую тенистую аллею парка, я невольно подошла к охотнику ближе.

Это так странно. После двух дней заброшенных и полуразрушенных зданий войти в парк, пусть и такой неопрятный. Брусчатку разломали древесные корни, высокие травы лежали по краям сухими подушками. Я невольно напрягала слух, уверенная, что должна услышать пение птиц, но всё живое держалось от руин подальше, так что, пожалуй, хорошо, что я ничего не слышу.

Деревья выглядели почти нормальными, туфли в некоторых местах зарывались в опавшие листики и веточки. Первое время я вздрагивала, когда слышала скрип деревьев. Рауль объяснил, что это ветер, стало спокойнее. Здесь царили покой и умиротворение, но почему-то они пугали больше гулкой пустоты руин.

Невольно прислушивалась к магическим потокам, хотя понимала, что вряд ли уловлю что-то полезное. На языке магия отдавала миндалём. Привкус, который мог быть как редким лакомством, так и смертельным ядом.

— Здесь всё по-другому, — шёпотом поделилась я и оглянулась. — Хочется отдохнуть и при этом умчаться из этого места скорее.

— Второе будет правильно, — ответил Рауль. — Монстров, которые могут тебя разорвать, редко встречают, но много тех, кто навредит психике. Помнишь, о чём мы говорили в начале путешествия? Прежде чем войти на территорию пустоши?

— Цель, конечно, — я кивнула. — Сосредоточусь на Лиаме и нашем прекрасном будущем союзе, — на губах против воли засияла улыбка. — Уверена, никакая иллюзия не сможет противостоять истинной любви. Леди Кассандра Рэйквел, — произнесла я свою будущую фамилию. — Правда мне идёт?

— Угу, — отозвался Рауль, переступая через поваленное дерево и подавая мне руку. — Я всё ещё считаю странным, что ты хочешь выйти замуж за типа, которого видела… сколько раз? Два?

— Но мы много переписывались. Да и ты сам знаешь, как опасно из одной части Империи в другую отправляться. Даже по морю. Нет-нет, я не могу позволить, чтобы Лиам рисковал собой из-за меня. Кроме того, порой достаточно и одной встречи. Ты веришь в любовь с первого взгляда?

— Нет. Я знаю, что между людьми может возникнуть симпатия, и им захочется провести вместе время. Час, день, несколько лет — неважно. Но называть это любовью — значит обесценивать само слово. Она в другом. В поддержке, в принятии, в компромиссах. Можешь поспорить, но я думаю, что мы с тобой куда ближе к любви, чем вы с Лиамом. Хотя бы потому, что нас связывают общие проблемы, воспоминания и задачи. Письма могут врать, а то, что проживаем мы прямо сейчас — грёбаная реальность. От неё не сбежать, даже если захочешь.

Я снисходительно улыбнулась.

— Конечно, ты ошибаешься, но это нормально. Тебе просто ещё не попалась та самая девушка, правда. Как только встретишь её, поймёшь. Хотела бы я увидеть твоё лицо в этот момент. Как сердце забьётся, слова забудутся. У меня так было.

Мужчина посмеялся и поправил сползшую лямку.

— Как знаешь. В любом случае, я тебе не отец и не наставник, чтобы чему-то учить. Время покажет.

Я согласно кивнула. Может, я своим примером вдохновлю его на первый шаг. В конце концов, у меня на родине много красивых девушек. Может сложится так, что его согласие проводить меня принесёт не только деньги, но и семью? Думаю, Рауль будет хорошим мужем. Хотя большую часть времени он проводит с монстрами, людей тоже понимает прекрасно. Заботливый.

А ещё мне нравится, как он рассуждает. Я, честно признать, думала, что нам не о чем будет говорить, но ход его мыслей интересен. Он аргументирует, приводит примеры. Хорошо образован, уж не знаю, кто его учил. Будет забавно, если Рауль — лорд. Попал в немилость и вынужден скрыться среди простого люда.

Шли долго. Солнце начало садиться, а парк всё не заканчивался. Понемногу погружаясь в полумрак, узловатые ветви деревьев теперь напоминали длинные пальцы колдуньи.

Становилось прохладнее. То ли из-за того, что в лесу темнеет быстрее, то ли дело шло к дождю. Ветер скрипел деревьями активнее и страшнее.

— Мы точно успеем добраться до укрытия? — спросила я.

— Если по пути ничего не случится, да, — Рауль выглядел серьёзным. — Ничего не беспокоит? Голоса? Странные желания?

— Такие, как почистить твой жезл? — я сузила глаза, показывая, что всё ещё недовольна. — Уверена, с его обслуживанием справишься и сам.

— Уточнял, вдруг ты придумала что-то новенькое.

— Моя предрасположенность — кулинария, — напомнила я. — А значит, я сильна в нарезке на красивые кусочки. Интересует?

— Технически это может помочь в бою. Так что да, интересует. Хм, а как думаешь, возможно ли превратить в еду мясо монстров?

— Убивать я не могу. Так что в бою навыки неприменимы. Но насчёт мяса, — я задумалась. — Нужно попробовать. Я умею делать съедобным даже ядовитые вещества. Так что высока вероятность, что получится.

— Вот, интересный разговор. Надо будет обязательно поймать тебе кого-нибудь. Если и помирать здесь, так культурно. Ну и месть, конечно. Они нас жрут, время платить по счетам и восстанавливать равновесие.

— Только можешь кого-нибудь не очень милого, — я поморщилась. — А то жалко будет. И не человекоподобного. Мы же не каннибалы.

— Кэсси, мы в руинах. Единственное милое существо здесь — ты, но есть тебя я не стану.

Я собиралась возразить, но, смутившись, отвернулась. Это так странно. Я училась правильно реагировать на похвалу причёски или платья, а тут радуюсь обещанию, что меня не съедят. Рауль будто нарочно ломает правильные схемы общения.

— Странно, — неожиданно остановился Рауль, вглядываясь вглубь туннеля, образованного ветвями деревьев.

Я тоже присмотрелась, но ничего особенного не заметила. Магия не пахла ничем.

— Что?

— Место пустое, — объяснил он.

— Это хорошо?

— Не в этот раз, — Рауль уже оглядывался, выбирая, куда свернуть. — В руинах есть сложности. Бывает пусто, потому что нет монстров. Другое, потому что монстр есть, но поставил ловушку и втягивает в неё всё.

— В смысле? — я подошла ближе к нему.

— Прислушайся к магии. Она всегда какая-то. Нейтральная, с примесью неразличимых образов, а сейчас пустая. Попробуй сама, я не знаю, как объяснить.

Я удивлённо посмотрела на него. Нет, про магию я уже поняла, меня удивило то, что Рауль будто бы… Нет, он не должен чувствовать магию. Если бы охотник мог, его забрали бы в академию, как меня. Как же…

— Это не последние плохие новости, — вздохнул он, после чего обрушил топор на ветку дерева, и треск, казалось, содрогнулся весь парк. — Будет ливень, а раз мы не можем пойти напрямую по этой тропе, придётся искать место для лагеря в лесу. Не знаю, сколько времени это займёт.

— Х-х-хорошо… — пролепетала я.

Первые капли дождя упали только полчаса спустя. Рауль покачал головой и вытащил из сумки куртку, которую тут же надел на мои плечи. Я собиралась возразить, но мужчина пошёл вперёд, не став слушать.

Кажется, я начинаю привыкать к его молчаливой и не терпящей возражений заботе. На уроках этикета мадам Рэйко учила не принимать подобные знаки внимания, если их оказывает не муж или жених. С её слов, так мужчина усыпляет бдительность, чтобы позже склонить к близости, а значит, к позору.

И я снова возвращалась к мыслям о том, что не понимаю Рауля. Я столько раз нарушила заветы мадам Рэйко, более того, сама провоцировала его, а он до сих пор ничего не сделал. Если бы Рауль как-то показывал, что я ему неприятна и противна, многое объяснило бы, но нет. Он держит дистанцию. Помогает, как с этой курткой, и не просит ничего взамен.

Неужели я была права? Люди могут делать добро просто так!

Я закуталась, но почти сразу стало ясно, куртка мне не поможет. Не знаю, как далеко мы продвинулись, прежде чем робкие капли участились, а ветер набрал силу.

Рауль шёл быстро и настороженно. Я старалась не отставать, хоть это было и сложно. Юбка намокла и стала тяжёлой. В очередной раз наступив на неё, я чуть было не выругалась, а когда запуталась в мелких кустарниках, была готова снять её прямо здесь и надеть недопустимые для леди мужские брюки.

Рауль забрал у меня саквояж, вынужденно убрав руку с топора.

Мы вышли на край большой сильно заросшей поляны, но здесь ещё угадывались постройки. Беседки, лавочки. Надеюсь, монстры тоже не любят дождь, поэтому остались в своих логовах.

Поняла, что чувствую себя в меньшей безопасности и почти сразу почувствовала…что-то.

— Стой, — позвала я раньше, чем осознала. — Вкус магии. Здесь притаился кто-то! — я указала на поросшую плющом беседку, мимо которой как раз собирался пройти Рауль.

Он повернулся, и тут же из беседки вылетело нечто отдалённо напоминающее гигантский бумеранг, который просвистел как раз на том месте, где должен был оказаться Рауль, если бы продолжил идти.

Богиня! Если бы он сделал всего шаг, я бы потеряла его!

— Назад! — рыкнул охотник.

В какой момент в руке Рауля оказался топор, я не поняла. Охотник уронил саквояж и скинул с плеча сумку. Зачем-то закрыл глаза и чуть наклонил голову. Я попятилась, глядя на него. Дождь прибивал звуки крупными каплями. Я оглядывалась, но не видела, куда улетело существо, а потом Рауль резко замахнулся и швырнул топор прямо… в меня!

Я зажмурилась и приготовилась к трагическому концу. Услышала свист и резкий глухой удар прямо над моей головой. Боли не было. Я жива?

Медленно разлепила глаза и увидела подбегающего Рауля. Он выглядел встревоженным, схватил меня за плечо, что-то спрашивал, но из-за грохота в ушах я не разбирала слов. Он бегло осмотрел меня, зачем-то потрепал волосы, будто хотел снять с них паутину, потом взял за руку и одновременно с этим вырвал оружие. Ничего не понимая, я оглянулась и увидела, как на землю сползает нечто, напоминающее мотылька.

Я закрыла рот ладонью. Голова кружилась. Хотела поблагодарить Рауля, но обнаружила, что он исчез.

Что? Он же стоял рядом и держал меня за руку.

Я огляделась и успела заметить тёмный силуэт, убегающий вглубь зарослей на поляне. Рауль? Почему он убегает? Нужно за ним? Так безопаснее?

— Рауль! Рауль, подожди, пожалуйста!

Добежав до того места, где исчез силуэт, я оказалась перед входом в… лабиринт. Высокая трава образовывала желтоватый коридор. Тропинка выглядела на удивление ухоженно и чисто. Я видела, как разбиваются капли дождя о размякшую почву. Это ненормально. Всё такое заросшее, а тут так чисто? Ни травинки.

Оглянувшись, обняла себя за плечи и поняла, что потеряла куртку. Проклятье.

— Кэсси!— позвали из лабиринта голосом охотника. —Сюда!

— Рауль! — я забыла о волнении и бросилась в проход, шлёпая по лужицам. В узком пространстве между высоких стен из сухих спутанных ветвей было неуютно. Я сомневалась, что идти сюда было правильно, но… я же обещала не спорить. В прошлый раз это закончилось очень плохо.

— Рауль!

За следующим поворотом я, наконец, снова заметила его. Охотник стоял под невесть откуда взявшейся аркой, увитой крупными, похожими на звёзды цветами. Дождевые капли на лепестках искрились как бриллианты.

Он улыбался мне. Так открыто и приятно, что я невольно улыбнулась в ответ.

Рауль протянул мне руку и когда наши ладони соприкоснулись, мир совершил оборот. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела, что дождь закончился. И лабиринта из сухой травы и кустов больше нет.

Я стою в той же беседке и цветы-звёзды покачивает лёгкий ветерок. Вокруг идеально стриженный газон, чуть в стороне журчит ручей, поют птицы. Богиня, как же я соскучилась по щебету!

Улыбнувшись, я повернула голову и поняла, что мою руку сжимал…

— Лиам! — сердце забарабанило в груди. — Получилось? Путешествие через Руины было ненапрасным!

Любимый улыбался так открыто, как умел только он. Васильковые глаза казались украденными осколками неба. Как же я рада! Вот цель моего пути. Лиам стоил всех усилий и трудностей.

— Да как сказать, — он перестал улыбаться и поджал губы. Взгляд стал холодным.— Родить такого наследника лорду — это позор, Кассандра. И мы оба знаем, что это влияние руин Падших. Никто не должен видеть такого слабака. От него нужно избавиться, Кэсси. А потом я дам тебе шанс родить мне нового сына, нормального и здорового. Не справишься, — он выпустил мою ладонь и развёл руками. —Боюсь, мне придётся отказаться от тебя. Позволю лишь ублажать по ночам.

— Что?

Я подняла брови, не понимая, про какого сына он говорит. Хотела протянуть руку, но обнаружила что держу что-то. Опустила взгляд и увидела ребёнка.

Крошечный, худой. Сердце сжалось, когда я поняла, что его ножки изогнуты сильнее, чем обычно. Богиня… нужно показать его магу! Пока ему это не мешает, но потом ведь ходить учиться.

С запозданием нагнало осмысление слов Лиама.

— Не говори так! — я прижала малыша к себе. — Нужно показать его лечащему магу. Уверена, это можно исправить!

— С ума сошла? Никто не должен об этом знать, Кассандра,— он сдвинул светлые брови. —Никаких магов. Мы сделаем вид, что этого недоразумения,— Лиам покосился на ребёнка, —и не было. Расскажем, что он умер в родах. Это даже хорошо для карьеры. Сочувствовать будут. Поэтому давай его. У меня есть люди, которые знают, как решать подобные проблемы.

Я прижала малыша к груди.

— Нет.

— Да, Кэсси. Иначе, сама знаешь, мне хватит одного слова, чтобы твой отец лишился должности, а семья оказалась на улице без гроша в кармане,— Лиам подошёл ко мне, нависая, и вырвал сыночка из рук. —Тебе и так несказанно повезло, что стала моей женой. Учись соответствовать положению.

Малыш начал плакать

— Нет, пожалуйста! Не обижай его. Отдай. Не надо!

Беседка с красивыми цветами исчезла, и мы оказались на краю обрыва. За спиной Лиама стояла карета, запряжённая парой угрожающе больших чёрных лошадей. Небо из голубого стало серым с тяжёлыми низко висящими тучами. Неприветливые камни и сильный ветер пугали малыша. Я чувствовала.

— Отдать? Хорошо, — Лиам пихнул мне ребёнка и брезгливо отряхнул ладони.— Ты сама его сбросишь. Давай быстрее, скоро дождь начнётся, я не хочу заболеть из-за тебя.

Я прижала малыша, пытаясь закрыть и согреть его. Ребёнок заливался плачем и уже хрипел. Одет он был плохо и наверняка замёрз.

— О чём ты? Лиам, это твой сын! Не говори такие страшные вещи.

— Это обуза. Или ты избавишься от него, или тоже станешь обузой,— безжалостно отрезал он. —Решай, Кэсси. И быстрее или, клянусь, я сброшу вас обоих.

Я не верила своим ушам. Это не похоже на шутку. И я знала, что если мужчина клянётся в чём-то, то исполняет. Неужели он… может так поступить с нами?

— Кассандра…

Я оглянулась на обрыв и неожиданно увидела Рауля. Охотник висел прямо в воздухе призрачным силуэтом. Я схожу с ума?

— Я жду, Кэсси!— рявкнул Лиам.

Захотелось плакать.

— Всё хорошо, — сказал Рауль, протягивая мне руку. — Иди ко мне. Я помогу.

К нему? Но там пропасть!

Малыш кричал, срывая голос. Сердце болело за него. Я не могла защитить, согреть и успокоить его. Не могла ничем помочь своему малышу.

— Я не могу! — крикнула я, обнимая ребёнка крепче.

— Тогда это сделаю я,— рыкнул Лиам, делая пугающе резкий шаг ко мне. —Давай сюда это демонское отродье!

Рауль тоже приблизился, ступая по воздуху, будто там было невидимое стекло. Его лицо было напряжённым.

— Не бойся, — сказал охотник. — Я помогу, никто тебе не навредит. Иди ко мне.

Я взглянула на лицо Лиама с чудесными васильковыми глазами, перекошенное от ненависти, и поняла, что упасть в пропасть вместе с сыном не такая уж плохая участь.

Звуки умерли. А может, я просто оглохла. Лиам схватил меня за руку, пытаясь отнять ребёнка. Я отступила, вырываясь и прыгнула в пустоту. Прямо в распахнутые руки Рауля.