Глава 3

Мне хватило одного лишь внимательного взгляда на нового декана, чтобы понять, что у него завораживающие карие глаза и невероятно мужественное лицо…

Тьфу ты, я же поняла совсем не это!

Так вот, глядя на Дария Велвуда, я почти сразу осознала, что весь мой ведьмовской годами отрабатываемый арсенал – многозначительные улыбки, которые на самом деле не значили ровным счетом ничего… Приступы головокружения вкупе с обмороками, чтобы привлечь к себе внимание, и чулочки с бантиками, чтобы его отвлечь…

И многое другое – о, у меня богатейший выбор!

Так вот, войдя в этот кабинет, уже скоро я осознала, что на его хозяина не подействует ни-че-го, нет смысла и пытаться.

Потому что Дарий Велвуд оторвался от своих бумаг и окинул меня тяжелым, Темным взглядом. Моргнул на розовый бант в волосах, затем почему-то посмотрел на мои губы, после чего потерял какой-либо ко мне интерес.

И на мой вопрос о церберах тоже отвечать не стал.

– Мисс Дельвейн? – ровным голосом произнес он через пару минут, когда все же вспомнил, что у него посетители.

И по его голосу стало понятно, что падать в обморок или разыгрывать перед ним собственную скоропостижную гибель не стоит. Да и какого бы цвета ни были бантики на моих чулках, это его тоже не проймет.

Церемониться со мной новый декан не станет, вместо этого по его приказу меня прикопают на ближайшем кладбище. Что далеко ходить – вот тут, прямо за окнами! – а он продолжит заниматься своими делами.

– Присаживайтесь, – наконец произнес он.

Затем с легким сомнением обвел свой кабинет взглядом, словно не был до конца уверен, имеется ли у него стул для посетителей.

Такой все-таки обнаружился, но он тоже был завален бумагами.

– Моя секретарша уволилась. Ее не устроили условия работы, – недовольным голосом пояснил декан. Затем почему-то добавил: – Троих не устроило, и все уволились. Так что здесь небольшой беспорядок.

– Наверное, ваши секретарши были в полнейшем восторге от милых песиков, караулящих дверь, но не смогли выразить это словами. Поэтому разочаровались в себе и решили вас покинуть, – произнесла я ехидным голосом. – Спасибо, но я лучше постою, господин декан!

Тут метка зачесалась с новой силой, и я решила все ускорить.

– К тому же я надеюсь, что мне не придется задерживаться ни в вашем кабинете, ни в этой академии. Видите ли, произошла чудовищная ошибка! Я случайно упала на артефакт для проверки магического дара, и он… В общем, он сломался. То есть разбился, поэтому я здесь, хотя никакой магии у меня нет. И мне бы хотелось…

Отпустите меня домой, едва не сказала ему. Но все же не произнесла – ясное дело, этого здоровенного мужлана таким не разжалобить, поэтому с ним стоит говорить строго и по делу.

Дарий Велвуд тем временем листал мои документы. Уставился на список моих курсовых работ. Снова посмотрел на меня, моргнул и – клянусь! – произнес:

– Какой-то бред!

На это я взяла и обиделась. С ненавистью почесала руку, а затем с тем же чувством посмотрела на декана. Собиралась было сказать, что одну из моих работ даже напечатали в садовом альманахе, но снова промолчала.

Ждала, когда он закончит изучать бумаги.

– Но в вас есть магия, мисс Дельвейн! – заявил он, отложив документы в сторону. – Я отчетливо чувствую в вас как Светлые, так и Темные вибрации.

– Ну конечно же! – поморщилась я, хотя такого вердикта не ожидала. – Подозреваю, сейчас во мне можно почувствовать некоторые… небольшие отголоски. Потому что мы – ведьмочки, и мы можем улавливать чужую магию. А здесь, в Академии Альтариса, ее слишком много, вот по дороге она немного и… уловилась.

Совсем недавно Марек Вилт, староста Огневиков, выставил Щит, который мне пришлось спешно погасить, чтобы не вывести из себя четвероногого стража у двери декана. Поэтому определенные вибрации во мне могли угадываться.

Я говорила и говорила…

Пыталась подобрать нужные слова, объясняя, почему мне здесь не место, а декан факультета Некромантов смотрел на меня внимательным, даже пронзительным взглядом, от которого мне становилось не по себе.

Хотя мы, ведьмочки, привычны к тому, что на нас глазеют, и умеем этим пользоваться.

Но с Дарием Велвудом все было как-то неправильно.

К тому же вместо того, чтобы проникнуться моей речью, он почему-то закатал рукава, посмотрел на свои излишне мускулистые руки и произнес:

– Вы остаетесь на моем факультете, мисс Дельвейн. Решение уже принято.

– Что?! – выдохнула я.

– Вы будете здесь учиться до тех пор, пока я не пойму, что с вами делать дальше.

– Но за что?!

Конечно же, ответить мне он не соизволил. Вместо этого заявил, что я могу быть свободна.

Выйдя из его кабинета, мне стоит найти старосту по имени Гретта Лири. Сказать ей, что он распорядился, и та обо всем позаботится.

На это я решила, что не стану его просить и перед ним унижаться. Вместо этого уйду, а на досуге подумаю, как его проклясть.

Внезапно он произнес:

– Вы так и не услышали ответ на свой вопрос, мисс Дельвейн!

– На какой именно? Я спросила у вас «Что?» и «За что?».

– Вообще-то вас интересовало, каким образом я привел в этот мир своих собак, в которых вы разглядели церберов. Так вот, мисс Дельвейн…

Дарий Велвуд уставился мне в глаза, а затем произнес:

– Если долго вглядываться в Тьму, то она начнет вглядываться в тебя.

После чего…

Клянусь, он стал вглядываться в меня! Но смотрел вовсе не так осторожно и вежливо, как это делал ректор столичной академии, когда пытался разглядеть во мне магический дар.

О нет, этот… Этот мужлан принялся ломился через мою защиту, стараясь рассмотреть то, что у меня внутри. Понять, кто такая Александра Дельвейн, – и подобной наглости я не выдержала!

Взяла и ответила ему так сильно, как только могла, потому что уже достаточно напиталась магией от Марека, а еще от этих стен.

И от декана тоже прихватила.

Почувствовала мощнейший прилив Темной магии, после чего… Нет, защита мне была не нужна, хотя в академии мы детально изучали различные ее методы. Тренировались два года подряд, как бороться с теми, кто лезет в голову ведьмочкам!

Но сейчас мне нужно было ментальное нападение, потому что я рассердилась не на шутку!

А этот… Этот мужлан продолжал настойчиво пробиваться через мою защиту, словно у него имелась какая-то цель. Будто он хотел рассмотреть во мне нечто такое, ведомое только ему.

Поэтому я нанесла ему ответный удар.

Да такой, что кровь прилила у меня к голове, в ушах зазвенело, а перед глазами замельтешили яркие искорки. Возможно, еще и потекла кровь из носа – со мной такое тоже случалось.

Зато сидевшему напротив меня мужчине тоже порядком досталось. Я увидела, как он отшатнулся, и возликовала.

И поделом ему!.. Мало, надо бы еще добавить!

И я добавила. Затем хотела уже заявить, что подобного отношения к себе не потерплю и свои зверские методы декан Некромантов пусть отрабатывает на студентах старшего курса, тогда как я…

– Отлично, – вкрадчивым голосом произнес Дарий Велвуд – так, словно ничего и не произошло. И лезть ко мне в голову он тоже перестал. – Я размышлял над тем, на какой вас курс определить, мисс Дельвейн, беря во внимание ваши отличные оценки и еще то, что вы сейчас как раз перешли на последний курс в Академии Ведовства Гржини. – Название города он произнес с трудом, и я возненавидела его еще сильнее. – Но ваша ментальная защита и отпор заслуживают наивысших похвал.

– То есть вы… Погодите, это что, была проверка?! – догадалась я.

Но отвечать он не стал. Вместо этого произнес, что меня стоит зачислить на пятый курс, а потом он посмотрит, что из этого выйдет.

– Кстати, с чего вы решили, что в вас нет магии? – добавил он. – То, что я увидел… Вернее, ощутил, – все это свидетельствует о том, что у вас имеется сильный Темный Дар. Не знаю, о чем все эти годы думали ваши преподаватели в Грдыне…

– Гржине, – поправила его.

– Но если они не смогли рассмотреть то, чем вы обладаете, мисс Дельвейн, то я серьезно сомневаюсь в их квалификации.

У меня не хватило ни возмущения, ни воздуха во всем его кабинете, чтобы ему ответить… Но я сделала над собой усилие, успокоилась и собралась с мыслями.

– Странно, что вы сами этого не заметили, господин декан Велвуд! Вообще-то, это был ваш собственный дар и ваша магия, которую я использовала против вас. Именно этому и учат преподаватели в Академии Гржини, и я не вижу причин сомневаться в их квалификации.

Но мое объяснение его не убедило.

– Можете идти, мисс Дельвейн, – произнес он. Помедлил: – Хотя лучше я пойду сам.

Произнеся это, он распахнул портал рядом со своим столом – магическое кольцо полыхнуло алым – и исчез в его сполохах. Я же понадеялась, что декан провалился к демонам, потому что это…

Это была самая неудачная встреча и разговор за всю мою жизнь! Все вышло совсем не так, как я хотела, а как раз наоборот. Вместо того, чтобы выгнать из столичной Академии, меня не только в нее зачислили, но еще и взяли на Некромантию на последний курс!

– Ну какая у меня магия? – спросила я расстроенно у самой себя и у пустого, заваленного бумагами кабинета Дария Велвуда. – Откуда бы ей взяться?

Отвечать мне никто не спешил, поэтому я покинула негостеприимные стены. Закрыла за собой дверь, затем посмотрела на чудовище, которое наводило ужас на секретарш и студентов.

А чудовище посмотрело на меня.

– Твой хозяин – монстр, – вздохнув, сообщила ему, и цербер согласно взвизгнул.

Застучал хвостом по полу, после чего кинулся на меня…

– Алекс, берегись! – воскликнул поджидавший меня чуть дальше по коридору Марек.

Кажется, староста решил, что собака декана решила мною пообедать, поэтому безрассудно запустил в нее заклинанием.

Уж и не знаю, что он в него намешал, – кажется, сонные и связующие узы. Но я отбила это на подлете – у меня все еще оставалось достаточно Темной магии после «общения» с деканом, – а затем позволила церберу себя облизать.

Хуже уже не будет, сказала я себе. Вряд ли что-то могло пойти еще хуже!

Дарий Валларх

Это был очередной день, в котором все шло не так, как хотелось Дарку.

Потому что его план по поиску избранницы, имевший столь блестящее и успешное начало, пусть постепенно, но уверенно скатывался в административное болото.

О, как они веселились с Гором, когда по поддельным документам им удалось сразу же устроиться в Академию Альтариса! Дарку тотчас предложили должность декана факультета Некромантии, заверив, что именно его они и ждали и что его кандидатура подойдет лучше остальных.

– Неужели остальные настолько плохи? – все же спросил он у ректора, на что получил моментальный ответ, что остальные рядом с ним и его поддельными документами и рекомендательными письмами и не стояли.

Ректор его не обманул – как потом оказалось, никто в очередь на эту должность не выстроился. Не было ни единого кандидата!

К тому же декан факультета Огня планировал покинуть академию, как только ему найдут замену, и сильно сетовал по поводу того, что у Дарка не оказалось Огненного дара.

И у Гора тоже, иначе бы и его поставили деканом.

– Такая уж у нас текучка, – пояснил Дарку, вежливо улыбаясь, ректор. – Видите ли, в ваши обязанности, господин Велвуд, будет входить подготовка студентов последних курсов… конечно же, только тех, кого вы сочтете достойными, для спуска в Лабиринт. Вы ведь ходили в Лабиринт?

– Еще как ходил, – отозвался Дарк, после чего честно признался, что управлять факультетом он не умеет.

Его главная задача…

Нет, про поиск избранницы и исчезнувшую с его руки брачную метку ректору рассказывать он не собирался. Придумал что-то патетическое про «желаю лучше послужить Элеону!».

Ректор покивал, а затем заверил его, что верные секретарши, а также умелые помощники возьмут на себя всю бумажную работу. К тому же на территории академии – как раз рядом с факультетом Некромантии – есть специальные коттеджи для преподавательского состава, и из окон открывается чудесный вид на кладбище.

Ведь те, кто обладает Темной магией, обожают такие виды…

– Жить без этого не могу, – пробурчал Дарий, едва не заявивший, что многоуважаемый ректор немного не представляет, что такое Темная Магия, путая ее…

Но снова промолчал, продолжая слушать о том, что будет входить в его рабочие обязанности. Их оказалось достаточно, а платили за такое сущую ерунду, хотя по меркам Элеона это была приличная сумма.

Но дело в том, что, будучи наследником одного из древнейших и богатейших родов Шаддара, Дарий никогда не работал за… деньги.

Поэтому он кивнул на сомнительную оплату, сказав, что его все устраивает. Как и отдельный преподавательский коттедж, в котором – конечно же, если никто не будет против, – смогут жить его три пса.

На псов ректор согласился с энтузиазмом, после чего Гору выделили коттедж неподалеку.

– Договорились! – кивнул Дарк.

Он ожидал, что ректор протянет ему руку для пожатия, но вместо этого тот спешно подсунул трудовой договор.

Именно так лорд Дарий Валларх, третий в очереди на престол Шаддара, стал деканом факультета Некромантии Академии Альтариса.

Но Дарк даже не подозревал, какие неприятности его ждали впереди!

Думал, что ему не придется преподавать, а всю бумажную волокиту он взвалит на секретаршу. А если возникнут неприятности с непослушными студентами, то Дарк приструнит их именно так, как магов из своих отрядов, которых он бесстрашно вел навстречу полчищам нечисти.

Заодно он присмотрится к преподавательницам и студенткам – может, будут какие-то турниры между академиями, – и тогда… Он обязательно найдет свою беглую магичку.

Не тут-то было!

Во-первых, оказалось, что факультет понес непомерную утрату не только в лице прошлого декана, но в Лабиринте погиб еще и преподаватель по Темной Боевой магии, которого оказалось некем заменить.

А Гор, посмеиваясь, отказался.

Заявил, что он еще не до конца оправился после ранения. Гонять студентов по стадиону, порыкивая на них, да и самому бегать с ними заодно и размахивать тренировочными мечами – это он всегда может…

– Для меня слишком сложно, Дарк! – добавил его друг. – Давай-ка ты сам. Я пока еще не восстановился в полной мере.

И Дарку пришлось самому.

Затем его секретарши – с ними тоже возникла проблема. Они моментально сбегали, стоило им завидеть «страшных монстров».

– Но ведь это же просто псы, – мрачным голосом пытался объяснять Дарк, когда уволилась очередная. Не говорить же, что это церберы-мутанты – королевский подарок из Темного Мира, от которого ему уже не избавиться. – И нет, они вовсе не жрут на завтраки испуганных девиц и не охотятся за ними, сидя в кустах, чтобы потом закопать на кладбище…

В первый день церберы попробовали, но Дарк заметил это и прекратил. Ничего трагичного не случилось, но дурная слава все же разошлась.

Поэтому бумажная работа тоже свалилась на него самого.

А ведь были еще и студенты!

Они боялись и его, и его псов, поэтому дисциплина на факультете была приемлемой. Дарк припоминал, как он и сам учился в академии, – ну что же, можно сказать, что в Элеоне ученики были тише воды, ниже травы.

Но они постоянно что-то от него хотели. Выстраивались в очередь в его кабинет и приходили с бесконечными просьбами и жалобами.

Тогда-то Дарк стал сажать одного из церберов у дверей, чтобы отвадить просителей, пока сам пытался разобраться с бумагами, размышляя, почему он, Дарий Валларх, наводит порядок на факультете Некромантии в Светлом Мире, хотя явился сюда совсем за другим!

И за все эти дни он не приблизился к своей цели ни на шаг.

Брачная метка тоже не давала о себе знать – исчезла, словно ее и не было в помине.

И продолжалось это до момента, пока его дверь внезапно не распахнулась и в кабинет не вошло… чудо с розовым бантом в темных блестящих волосах, уставившись на него недовольными, янтарного цвета глазами.

Дарк уже знал, что к нему явится новая студентка, к которой «нужно присмотреться», а потом принять по ней единоличное решение. Именно об этом сообщил ему ректор в сопроводительной записке, которая сейчас лежала поверх стопки с ее документами.

И пришли эти бумаги по пневмопочте – изобретению демонов, никак не иначе!

Потому что труба, проведенная в его захламленный кабинет, засвистела, а потом словно захохотала демоническим смехом. Наконец в ней что-то смачно чпокнуло – именно с таким звуком раскрывались коконы монстров, когда откуда вываливались новые исчадия Тьмы.

Дарк подскочил на месте, уже собираясь окружить себя защитным заклинанием. Его рука потянулась к мечу, но тут он вспомнил о пневмопочте, о которой ничего не ведали в Шаддаре.

Так и есть – это были всего лишь демонические бумаги, порожденные демонической трубой!

Ругаясь, он достал стопку и бросил на стол, лишь мельком взглянув на сопроводительную записку. Ему не было дела до какой-то там студентки.

– Не сейчас, – сказал он себе, после чего снова углубился в табели успеваемости, пытаясь разобрать, кого из студентов отобрать для спуска в Лабиринт и кто не погибнет за первым же поворотом.

Заодно не помешало бы собрать команду для Битвы Пяти Факультетов.

И пусть Дарк не собирался задерживаться в этой академии, как, впрочем, и во всем Элеоне, но он не мог позволить, чтобы возглавляемый им факультет проиграл!

– Такое явно оставит несмываемое пятно на моей биографии, – с сарказмом пробормотал он.

Именно в этот момент дверь в его кабинет распахнулась, и внутрь заявилась та самая девица, а позади нее, виляя хвостом и пуская слюни, стоял один из его псов, которому Дарк строго-настрого приказал никого не впускать.

Но дверь захлопнулась перед носом у собаки, после чего девица тряхнула темными волосами и уставилась на Дарка совершенно невозможными глазами. Они были удивительного цвета, оттененные длинными ресницами.

Дарк отметил это про себя и тут же подумал: зачем мне это знать?

Так вот, девица сразу же разглядела в его псах бракованных церберов, которых она не собиралась бояться. Робости перед Дарком она тоже не испытывала, хотя он наводил страх на студентов одним лишь своим недовольным видом.

Удивившись, Дарк посмотрел на нее еще раз – на аккуратные губы, которыми незнакомка обвиняла его в том, что он притащил существ из Темного Мира в Светлый. Задержал взгляд на ее фигуре и еще на том, как вздымалась под строгим серым платьем небольшая, но красиво сформированная грудь.

Снова поймав себя на таком, Дарк порядком рассердился.

– Мисс Дельвейн? – спросил он у нее, уже догадавшись, кто она такая.

Конечно же, та самая студентка, чьи документы недавно пришли по изобретению демонов и чью судьбу ректор отдал ему на откуп, предлагая решить самому.

Дарк ожидал, что к нему явится девица, мечтающая попасть в самую престижную академию Элеона. Примется уговаривать, заверяя его, что у нее есть отличный Темный дар. Но все было ровно наоборот.

Девица уверяла, что магии у нее нет и учиться в Академии Альтариса она не собирается.

Заинтригованный, Дарк принялся листать ее документы – из какой-то школы Ведовства, но что это за зверь такой, он понятия не имел. В Шаддаре ничего подобного не существовало.

Внезапно его рука неистово зачесалась – как раз в том самом месте, где когда-то появилась метка.

– Бред какой-то, – пробормотал он, после чего отложил бумаги и сообщил девице, что магия в ней все же есть.

Причем как Светлая, так и Темная. И он не понимал, почему девица сопротивляется и рвется обратно в свою Гдыню… Ах да, в Гржиню, и как ее дар могли просмотреть преподаватели!

Сам же закатал рукава и поглядел сперва на правую руку, где когда-то появилась метка, затем на левую.

Но пусть знака Богов не было, зуд не проходил. И чесалось так сильно, что он внезапно разозлился.

Все это время – уже больше недели – с того момента, как он увидел брачную метку у себя на руке, Дарк старательно, но безрезультатно искал свою избранницу. А затем явилась эта девица с бантом в волосах и на туфлях, после чего…

Все в очередной раз пошло не так, как он планировал.

И Дарк решил оставить ее на факультете, чтобы разобраться, что к чему.

Но что-то внутри него требовало ответов здесь и сейчас. Хотело получить их немедленно.

Потому он сделал то, что обычно не практиковал. Решил вломиться девице в голову и добыть эти ответы сам.

Ударил ментальной магией, не особо заботясь о том, как отнесется к такому вторжению Александра Дельвейн. Но все же решил, что сделает это быстро – посмотрит, что творится у нее в голове, поищет намеки на брачную метку, а потом – если это его избранница, то сумеет загладить свою вину.

Лесть и подарки отлично работали с женщинами.

Если же эта девица с темными волосами и вздорным характером не имеет никакого отношения к его невесте, а рука у Дарка чешется потому, что он подхватил в Элеоне мерзкую заразу, тогда…

Ничего за такое ему не будет, если только угрызения его Темной совести, с которой он, Дарк, сумеет договориться.

А девица переживет. Подобные проникновения довольно неприятны, но не смертельны, и Дарк прекрасно это знал.

Первые бастионы ее защиты рухнули быстро – девушка не ожидала подобного нападения. После чего, собравшись с мыслями, она принялась ему сопротивляться.

Но Дарк успел разглядеть достаточно – только вот, к сожалению, во всех замелькавших перед его глазами картинках не было никаких намеков на брачную метку.

Разрозненные воспоминания: долгая дорога в Альтарис, тараканы, почему-то падающие с потолка на столы, переживания из-за цвета бантиков на чулках – может, надо было взять красные, а не розовые? Тревога за какую-то Ивонн, чтобы та не натворила глупостей в ее отсутствие…

Тогда Дарк шагнул еще глубже и увидел…

Веселые девичьи компании, много смеха, но при этом изнурительные учебные занятия на пределе концентрации. Мягкий голос Верховной наставницы – к ней Александра относилась как к своей матери, которую она не помнила.

Часы в библиотеке, часы в классной комнате за повторением заклинаний, часы на стадионе, где она отрабатывала навыки обращения с мечом и кинжалом – такого от хрупкой девушки Дарк не ожидал.

Тогда он попытался пойти еще дальше – ему внезапно стало интересно, кто такая Александра Дельвейн и откуда родом.

Тут-то он и наткнулся на воспоминание. Яркое, даже мощное, в котором Дарк увяз, потому что оно не пускало его дальше, заперев собой прошлое Александры.

…Девчушка со сбившимися бантами на косах в полнейшем отчаянии смотрит на горящее здание, а рядом с ней стоит монахиня в бело-сером одеянии. У той рассерженное, даже рассвирепелое лицо – равное по цвету с ее одеждой.

– Но это не я… Я этого не делала! – всхлипывая, твердит ей Александра. – Это был другой!.. Я не поджигала наш приют!

– Ты – отродье демонов! – кричит на нее монахиня. – Да будь ты проклята, Александра Дельвейн, ты и твоя магия!

– Но во мне нет магии, – бормочет, даваясь слезами, девочка.

– И не будет. Никогда! – монахиня хватает ее за плечи и начинает трясти.

В этот самый момент Дарк получил настолько мощный ментальный удар, что его не только выкинуло из чужой головы, но он с трудом удержался на стуле. А потом последовал и второй удар – девица не собиралась щадить его так же, как до этого не пощадил ее он.

Но ему уже хватило…

Даже без ее сильнейшего отпора Дарк уже заинтересовался, поэтому заявил, что она не только принята, но и будет учиться на пятом курсе его факультета.

То, что он видел у нее в голове, показалось ему достаточным, чтобы Александра догнала, а то и перегнала остальных.

А за это время Дарк присмотрится к ней и поймет, что она за птица.

– Так это была проверка? – изумилась Александра, но, чтобы ничего ей не объяснять, а заодно и унять раздражающий зуд на руке, на которой не было ни следа от брачной метки, Дарк решил…

Нет, не сбежать, а уйти порталом.

Хотя со стороны это могло выглядеть как побег.

Покои королевы Аделин. Альтарис

– Пойдите прочь! – приказала она своим фрейлинам. – Уже надоели своей болтовней. Я хочу остаться одна.

Аделин тряхнула белокурыми волосами, после чего решительно поднялась с кресла, в котором скучала уже который час за вышиванием, пока ее фрейлины сплетничали и зубоскалили, обсуждая дворцовые интриги и то, кто и с кем изменяет своим супругам.

О, такое можно было обсуждать бесконечно!

Фрейлины послушно вышли, оставив молодую королеву – Аделин недавно исполнилось двадцать три – в одиночестве. Но скучать в своих покоях – потому что муж не навещал ее уже третий день и третью ночь, – она не собиралась.

Уже скоро королева шагала по дорожкам сада, метя их подолом чудесного серебристого платья. Перед этим она отправила записку своему дяде, герцогу Томасу Саверлоку, написав, что хочет немедленно с ним встретиться.

Конечно же, фрейлины тоже присоединились и теперь следовали на некотором отдалении от королевы – остаться в одиночестве Аделин могла разве что в собственной спальне.

– Но именно там я и остаюсь одна! – пробормотала она в ответ на собственные мысли, потому что венценосный супруг о ней словно позабыл, и Аделин неистово хотелось узнать причину…

Уже третий день подряд она старательно прислушивалась к щебету фрейлин, пытаясь понять, не появилась ли во дворце новая, неизвестная ей фигура, которая похитила не только время, но и внимание, а также ласки ее мужа, короля Ильдара Иллариана.

Та, с кем ее муж проводил эти дни и ночи.

Но таких фигур не было – хотя Аделин вслушивалась в придворные разговоры так старательно, что к вечеру у нее начинала болеть голова.

Король был занят чем-то другим, настолько важным, из-за чего у него не оставалось ни времени, ни желания навестить свою жену. Но чем или кем именно, Аделин должен будет ответить ее дядя.

Ну что же, уже скоро она шла рядом с герцогом Саверлоком.

Они встретились на глазах у всех – в саду, – после чего принялись прогуливаться по тихим дорожкам, чтобы ни в коем случае не пошли слухи, будто бы королева принимает мужчин наедине, даже если этот мужчина приходится ей родным дядей.

Но содержание их бесед всегда оставалось конфиденциальным.

Будучи отличным магом, герцог мог об этом позаботиться.

Высокий, седовласый, со строгим лицом, хотя и был придворным интриганом, Томас Саверлок уверенно вышагивал рядом с королевой, которая с детства привыкла доверять ему больше, чем кому бы то ни было. Особенно после того, как от болезни умерли ее собственные родители.

Но теперь из уст дяди прозвучало нечто немыслимое!

– Это какая-то ошибка, – растерянно произнесла Аделин, когда услышала от герцога Саверлока причину невнимания собственного мужа. – Не может такого быть! Ильдар – он же… Боги наказали его бездетностью, а маги это подтвердили. К тому же мы с вами давно решили, что править Элеоном после него станет ваш сын…

– Но у короля все-таки есть дочь, – негромко, хотя и с досадой произнес герцог. – Уж и не знаю, какие тому имеются подтверждения, но король полностью в этом уверен. А это серьезная незадача, ваше величество!

Они снова какое-то время шли молча – молодая королева и человек, который, используя свое влияние и близость к Ильдару Иллариану, помог ей сперва привлечь внимание недавно разведенного короля, а затем и взойти на трон.

А теперь сообщил ей о неслыханных вещах.

– Но тогда король сможет… – ахнув, догадалась Аделин.

– Он может, – согласился герцог. – В его силах аннулировать брак, ваше величество, после чего жениться на той, которая подарила ему ребенка.

– Но такого не будет никогда! Я не отдам трон и своего мужа какой-то… какой-то девке, которая залетела от Ильдара по юности! – в сердцах произнесла королева. – Дядя, прошу вас! Умоляю, вы должны это прекратить!

– Я уже этим занимаюсь, – отозвался он. – Мои люди найдут ребенка короля раньше, чем это сделают его посланники, после чего девчонка исчезнет навсегда. Но ты должна понимать, Аделин, – Томас Саверлок перешел на «ты», прекратив придворные игры, – кому ты будешь благодарна за решение этой проблемы.

– Да, дядя, – покорно отозвалась королева. – Я всегда буду вам бесконечно благодарна.

После чего поцеловала протянутую герцогом руку.