Глава 5

А затем мы стали укладываться спать. Решили отправиться в постель пораньше, потому что завтра, по словам Гретты, нас ждал сложный день.

Хотя и этот, по моему разумению, тоже выдался не из простых.

Но сперва я снова осмотрела рану на спине у Гретты, затем заявила старосте, что передумала. В гуля она все-таки превратится, после чего покусает меня, и мы с ней отправимся наводить ужас на академию: две подружки-страхолюжки…

– Подружки-страхолюжки… – рассмеялась она, нисколько не поверив в то, во что верила всего несколько часов назад. – Спасибо тебе, Александра! – заявила мне.

После чего добавила, что чувствует себя отлично, но лучше все-таки лечь спать, потому что завтра у нас сложные уроки. Включая Физическую Подготовку у магистра Гора, Прикладную Некромантию у магистра Вестеля и Мироздание у…

Тут Гретта зевнула, и имя последнего преподавателя прозвучало совсем уже неразборчиво. Но я решила, что со временем во всем разберусь и всех запомню.

Как, например, множество названных в столовой имен студентов как с нашего, так и с других факультетов. К кому-то мы подходили сами – Гретта решила со всеми меня познакомить, – кто-то приходил знакомиться самостоятельно.

Все эти имена теперь перепутались у меня в голове, разве что кроме одного – старосты с Воздушного факультета.

Сероглазый и серьезный красавчик, да еще и сильнейший маг воздуха, произвел на меня приятное впечатление. Его звали Сайрус Нейл, и я, кивнув ему приветливо, подумала: сколько же у него бесхозной Светлой магии!..

Но тут же поймала себя на этой мысли и строго-настрого приказала себе попробовать проникнуться его серыми глазами и мужественным лицом.

Но сколько бы я ни старалась, у меня ничего не вышло.

В голове плотно засел декан факультета Некромантии, который так и не явился по мою душу, хотя я и подозревала, что Дарий Велвуд непременно обо всем догадается.

Поймет, что произошло с теми некромантами неподалеку от Лабиринта.

– Понятия не имею, – твердила я преподавателям, которые устроили нам троим, как единственным свидетелям, допрос. – Господа маги, я здесь новенькая и ничего, ничего не понимаю… А можно я уже пойду?

И слезы – искренние и чистые – текли по моему лицу.

Я умела плакать на публику. Долго тренировалась делать это так, чтобы не хлюпать носом и не краснели глаза и щеки.

Вскоре меня отпустили.

Марек, несмотря на то что некроманты назвали его стукачом, тоже умолчал о моей роли в произошедшем, а Гретта лишь независимо пожала плечами. Заявила, что давно подозревала у Эрвина и Рея наличие психических заболеваний.

Она ведь с этими типами с первого курса! И наконец-таки они показали свое реальное лицо.

В общем, от нас отстали, и мы отлично поужинали. Гретта показывала мне всех и вся, и я тоже показалась всем и вся, но особого внимания к себе не привлекла.

Куда больше Александры Дельвейн, новенькой на факультете Некромантии, всех занимало произошедшее с некромантами и Нэнси с факультета Огня – почему те кидались заклинаниями по воздуху, а потом и по преподавателям без каких-либо видимых причин.

Но мы трое хранили молчание.

После ужина получили для меня форму, которую я могла носить на занятиях или же, если захочу, имела право остаться в своем, раз уж меня взяли сразу на пятый курс. Заодно Гретта раздобыла для меня расписание занятий, а что-нибудь еще получитьнам так и не удалось – ни учебников, ни канцелярии, – потому что все работники академии уже разошлись по домам.

Поэтому я нагрузила на Марека свою форму и наказала ему проводить нас до нашего факультета, а по дороге спросила, почему некроманты назвали его стукачом.

Что бы это означало?

Рассказывать он не хотел.

Принялся отпираться, но рядом многозначительно сопела Гретта, и я заявила, что даже если Марек не захочет поделиться со мной своей версией, то я все равно узнаю. Но уже через вторые руки… вернее, уши и рот, а там кто знает, насколько извратят произошедшее!

Так что будет лучше, если Марек расскажет обо всем сам.

– Год назад у нас на факультете появилась новая преподавательница, – нехотя начал он. – Молоденькая совсем, вела Концентрацию и Защиту. Вот и Эрвин, ну, в смысле Хант… В общем, у них был тайный роман.

– Погоди, и ты об этом узнал, а потом доложил?! – округлила я глаза.

Мы как раз шагали по галерее, а где-то неподалеку бродил Дарий Велвуд, потому что моя аллергия давала о себе знать. Но я решительно не обратила на нее внимания.

– Ну да, я сообщил в деканат о неподобающих отношениях между преподавательницей и студентом, – скучным голосом произнес Марек. – Меня тогда только что назначили старостой, и я… Я ответственно подошел к соблюдению всех правил академии.

– И как только тебя не растворили в кислоте, – пробормотала я.

– Ты что-то сказала? Я не расслышал, – отозвался он.

– Ты такой молодец, Марек Вилт! – похвалила его, с трудом удержавшись от сарказма в голосе. – Настоящий герой академии и поборник правил. И что же было потом?

– Потом ее уволили, ту преподавательницу, – признался он. – А Хант с тех пор на меня ополчился. Вот и Нэнси, моя девушка… Вернее, бывшая моя девушка – он ее у меня отбил. Это его месть мне.

– Даже и не знаю, что тебе сказать, – улыбнулась ему. – С тех пор как ты сжег наш приют, Марек, я всегда подозревала, что ты – опасный человек. И непонятно, чего от тебя ожидать.

Сказав это, отобрала свои вещи, а затем мы вернулись в нашу с Греттой комнату и уже скоро стали укладываться спать.

Умывшись и слушая болтовню подруги, я расчесала и заплела косы, перед этим не забыв втереть в кожу головы настойку для блеска и улучшения роста волос. Затем надела ночную сорочку из мягкой и плотной ткани, расшитую розовыми бантиками, – и Гретта посмотрела на эти бантики, округлив глаза.

Но я уже скользнула под одеяло, собираясь хорошенько обо всем подумать. Прикинуть, как прошел мой день, после чего решить, как мне провести следующий.

Не успела закрыть глаза, как… сквозь меня прошел импульс такой силы, что я подпрыгнула на кровати.

Затем с улицы раздался жуткий вой, а потом завыло уже что-то внутри здания.

– Сигнал тревоги! – заявила подскочившая на ноги Гретта. – Это Лабиринт!..

– Какой еще Лабиринт? – вытаращила я на нее глаза.

Уж не тот ли самый, от которого я собиралась держаться подальше и куда можно будет затащить если только мой бездыханный труп?

Но, судя по словам Гретты, если мы сейчас же не начнем действовать, то будем иметь уже два.

Трупа.

Не только бездыханных, но еще и растерзанных.

Правда, ничего толком она объяснить мне не успела, потому что нас пронзила сильнейшая вибрация, но уже Темной, вполне понятной мне магии.

В это время, подскочив на ноги, я как раз шарила под кроватью, пытаясь отыскать свои сапожки, а заодно прикидывала, куда бежать.

Да и нужно ли нам это делать?

Может, мы закроемся в нашей комнате на втором, довольно высоком этаже. Я запечатаю дверь магическими заклинаниями, прихватив магию у Гретты. Заодно добавлю всякие ведьмовские штуки для пущего эффекта, после чего мы придвинем шкаф – даже два – и станем держать оборону именно здесь.

К тому же у Гретты имелось печенье в жестяной коробке – его прислали из дома ее родители, и она успела меня им угостить. Поэтому держать оборону нам будет не так уж и скучно.

Именно тогда, в самый разгар моих мыслей о печенье, появилась та самая вибрация, и Гретта тотчас же вцепилась мне в руку.

– Наш декан с сообщением! Слушай! – заявила мне напряженным голосом.

И я услышала. Ну, заодно и почесала руку, не без этого.

– Всем студентам факультета! Серьезный прорыв Тьмы, который мы пытаемся остановить. Но две волны монстров сейчас движутся по направлению к факультетам Некромантии и Земли. Поэтому все учащиеся должны немедленно собраться в библиотеке на первом этаже и приготовиться отражать атаку. Старшие курсы защищают младшие. И вот еще: ваше присутствие возле Лабиринта не понадобится.

На этом Дарий Велвуд замолк, а Гретта внезапно вцепилась в мою руку еще сильнее.

– Что?! – спросила я у нее.

Ничего не говоря, хотя я не отказалась бы обсудить услышанное, подруга подтащила меня к окну.

– И что же там такое? – нахмурилась я, потому что никак не могла взять в толк.

Во-первых, я чувствовала серьезное возмущение магических потоков, которому у меня не было объяснений, потому что ни с чем подобным раньше я не сталкивалась.

Мне чудилось, словно пришли в движение целые огромные пласты мироздания, и мне, букашке, оставалось лишь зажмуриться и замереть. Сидеть на краю своего листика и ждать, когда это закончится. Заодно надеяться, что меня не зацепит ненароком и не раздавит, не заметив.

Во-вторых, среди этого «хаоса миропорядка» я чувствовала и другой хаос, но уже попроще и не такой масштабный.

Похожий порой случался на погосте, когда Верховная и еще несколько ведьм-преподавательниц устраивали нам «восстание оживших мертвецов». А потом заставляли их упокаивать – не по одному, а целыми группами.

– Александра, глянь! Ты только посмотри, что там делается! – воскликнула Гретта. – У нас уже было несколько прорывов, но чтобы такое…

И я посмотрела.

Ну да, как и думала, подруга указывала мне на кладбище, на которое из нашего окна открывался неплохой вид. Пусть снаружи давно уже стемнело, но на ближайших дорожках горело несколько фонарей, и в их свете было видно, как шевелилась кладбищенская земля, раскрываясь, а оттуда…

– Так! – сказала Гретта, отлипнув от окна. – Нам нужно срочно попасть в библиотеку. Не думаю, что монстры из Лабиринта досюда доберутся. Их остановят преподаватели, а затем подоспеет и королевская гвардия. Но вот это… – она кивнула в сторону окна. – Это довольно неприятная штука.

Тут снаружи завыли. Да так, что у меня даже зашевелились волосы.

– А может, мы… – начала я, но Гретта тотчас же поняла, что я хотела сказать.

– Нам нужно в библиотеку, – произнесла она уверенно. – Пятеро с последнего курса сейчас в лазарете – ну, Хант, Рей и другие. Это на другом конце академии, и их оттуда вряд ли выпустят. Так что с нашего курса лучшая теперь…

– Ты, Гретта, – теперь уже я закончила ее мысль.

Она кивнула, затем добавила, что нам следует идти как можно скорее, потому что начальные курсы нуждаются в защите. Заодно по дороге мы заберем тех, кто сейчас в общежитии…

Судя по топоту ног за дверями, всех забрать нам не удастся, потому что многие уже убежали в указанное место.

– Подожди немного, – попросила я. Оставаться одной мне не слишком-то хотелось. – Сейчас я надену сапожки и кое-что с собой захвачу, а потом мы можем идти.

– Зачем тебе эта вазочка и засушенный венок? И еще ленты?! – нахмурилась подруга, когда я прихватила с собой несколько вещей, которые до этого расставила и разложила на полке и прикроватном столике. – Александра…

– Не могу же я оставить дорогие сердцу сувениры из Гржини, – сообщила я ей, на что Гретта заявила, что лучше бы я переоделась во что-то другое, потому что она уже успела натянуть куртку и надеть штаны.

Но сейчас нет времени, и нам нужно идти.

Она распахнула дверь, и мы вышли наружу. Затем, послушная ее жесту, я последовала за ней, прижимаясь к стене. Не понимала, зачем мы это делаем – ну, прижимаемся к стене, – потому что коридор был пуст.

К тому же, к моему недоумению едва не добавилась еще и травма головы. Потому что распахнулась дверь в одну из комнат, чуть не заехав нам с Греттой по носу, а из нее выглянула перепуганная рыжеволосая девчушка.

Ну, мне показалась она девчушкой, хотя, конечно же, девушка давно уже была совершеннолетней, раз поступила в Академию Альтариса, причем на факультет Некромантии.

Но лицо у нее было напуганным, а заодно и настолько бледным, что она, наверное, могла бы освещать нам путь, не зажги Гретта пару светлячков.

– Вы… вы ведь в библиотеку? – спросила девушка дрожащим голоском.

– Как видишь, – отозвалась я. – У нас у всех сегодня срочная тяга к знаниям.

– А можно я с вами? – пробормотала она, а потом почему-то начала подвывать.

Гретта кивнула, затем спросила, как ее зовут. Уж не Роуз Линсди со второго курса?

Девушка согласилась, что она самая.

– И зачем же ты, Роуз, – спросила я, – воешь?

– Потому что они уже рядом. Я их чувствую, – едва не плача, пробормотала девушка. – Ничего не могу с собой поделать!

– Попробуй просто помолчать, – посоветовала я, а затем мы пошли дальше.

Но, как оказалось, не слишком далеко, потому что «они» были тут как тут.

Мы столкнулись с ними на лестнице, по которой думали спуститься на первый этаж, а там уже и до библиотеки было рукой подать.

Но тут появились эти твари. Застыли на несколько секунд – потому что мы тоже застыли, – после чего принялись карабкаться вверх по ступеням.

И нет, это были вовсе не ожившие мертвецы, обычное население погоста. И даже не гули, которых так боялась Гретта.

Это… Это было что-то другое, от чего Роуз завыла еще сильнее, но теперь я прекрасно ее понимала.

Потому что эти существа не могли иметь отношение к миру живых. У них не было двух ног, и они не ковыляли на четырех.

Вместо этого демонические, покрытые бородавчатой броней многоножки, чем-то похожие на броненосцев – я видела таких на картинках, – правда, размером с огромного волкодава, но при этом довольно быстрые, ползли к нам вверх по лестнице.

Их было четверо – ужасающих монстров, с шипами на черной броне, на что Роуз затянула совсем уж заунывную могильную песнь, а Гретта, загородив нас собой, выставила Темную защиту.

Я сперва посмотрела на многоножек-броненосцев, а затем с большим сомнением уставилась на то, что сотворила Гретта.

– Не думаю, – сказала ей, – что такое их удержит.

Если только позабавит, но я сомневалась, что у этих тварей есть чувство юмора.

А вот то, что рот у них имелся – мощные челюсти, окруженные шевелящимися черными щупальцами, – это я успела разглядеть.

– Ты права. Надо уходить, – кивнула Гретта. – Попробуем отыскать другой путь.

Тут снова что-то завыло, и это была даже не Роуз. Потому что выло оно где-то позади нас, но на втором этаже. Как раз в том самом коридоре, откуда мы пришли и куда Гретта собиралась нас вести в поисках другого, безопасного пути в библиотеку.

На это я, решив, что лучше все же там, где мы есть, запустила в ближайшего к нам демонического броненосца своим венком.

– Не думаю, что его это… – с гортанным смешком начала Гретта, но так и не договорила.

Потому что в сухих цветах были припрятаны, конечно же, капсулы, в которых находились порох и гремучая смесь.

Я попала как раз твари в район головы, а заодно не медлила. Запустила следом активирующее заклинание – уже даже не спрашивала у Гретты разрешения, зачерпнув от нее магии с лихвой.

И венок взорвался.

Ухнуло ярко, мощно.

Да так, что снесло монстру полголовы, и он рухнул на лестницу. Гретта пробормотала что-то неразборчивое – кажется, упомянула Темных Богов всуе, – а Роуз перестала выть.

Но ненадолго.

То ли ползучие твари оказались настолько глупыми, то ли им так сильно хотелось нас съесть, что показательная гибель товарища их не остановила. Двое остановились рядом, «обнюхали» труп щупальцами, после чего как ни в чем не бывало продолжили свой путь вверх по лестнице.

А откуда-то со стороны коридора, из которого мы пришли, до нас доносился топот ног и потустороннее порыкивание.

Я подозревала, что к нам приближались немного другие твари. Но, несомненно, опасные.

– У тебя нет в запасе еще пары таких венков? – пробормотала Гретта, и я почувствовала, как она стягивает к себе магию, готовясь к боевым заклинаниям.

– Нет, – отозвалась я, – венков у меня больше не имеется. Но кто же знал, что они пригодятся?!

Вообще-то я собиралась задержаться в Академии Альтариса максимум на пару часов.

Тут Гретта ударила магией по ближайшему из монстров, до которого оставалось метра три-четыре. Хорошо так врезала по нему Темным Молотом, но за долю секунды до удара я увидела, как тварь втянула голову и щупальца под броню.

Боевое заклинание Гретты не причинило монстру вреда. Как и второе заклинание, брошенное уже в другого монстра.

Моя новая подруга была хороша в магическом плане – вот к какому выводу я пришла. Магия из нее лилась отлично, как и вой на все лады изо рта Роуз.

Но монстры каждый раз успевали спрятать голову – похоже, самую уязвимую часть своего тела – за мгновение до удара, после чего продолжали неуклонно двигаться вперед.

А еще же был топот из коридора… И он раздавался совсем близко!

– Свяжи им ноги! – приказала я. – Замедли их всех!

– Венка у тебя все равно нет, – философски отозвалась Гретта, послушно складывая заклинание.

– Зато у меня еще осталась вазочка, – сообщила я, после чего… – Сейчас!

С руки Гретты сорвалось заклинание, похожее на множество темных лент, которые поползли по ступеням, цепляясь вокруг ног монстров. Я же швырнула вазочку как раз в центр демонической компании, затем вцепилась в руку Роуз и потащила ее за собой.

Вниз по лестнице.

Да, к монстрам.

– Задержите дыхание! – воскликнула я, потому что вазочка ударилась и покатилась по ступеням.

Раскололась на части, и из нее повалил густой белый дым.

Обычная дымовая завеса – отличный способ для ведьмы справиться с врагами. Нет, вовсе не победить их всех, что сейчас было нереально, а убежать, воспользовавшись чужим замешательством.

И мы почти это сделали – почти сбежали по лестнице, которую мгновенно затянуло непрозрачной белесой пеленой. Миновали один труп и трех живых монстров, которым Гретта связала лапы, – но в дыму я чувствовала, как рвались ее магические путы.

А потом я почувствовала, как споткнулась Роуз.

Вернее, промахнулась ногой мимо очередной ступени и принялась падать.

И напрасно я пыталась ее удержать. Вместо этого покатилась вслед за ней, после чего мы прилегли у самого начала лестницы, а над нами уже скоро склонилась Гретта.

– Вы как там?! – испуганным голосом спросила у меня. – Вы можете встать?

Я-то могла, потому что падение с лестниц мы отрабатывали на ведовской Физической Подготовке. Хотя спина и задняя часть у меня порядком пострадали.

Но вот Роуз… Она перестала выть, и это был довольно плохой знак.

– Она жива, – сообщила я Гретте, потому что все еще держала девушку за руку и чувствовала слабое биение ее пульса. – Но, кажется, ударилась головой и потеряла сознание.

Зато монстры его не потеряли и были уже близко. Топали, но уже вниз по лестнице. Гретта собиралась вступить с ними в бой, и тогда я…

– Стой! – сказала ей. – Вернее, ложись-ка с нами рядом, попробуем одну вещь. Но если не получится, тогда…

У меня в запасе оставались еще ленты и другие ведовские штуки, потому что поужинать ведьмой – это вредно для здоровья, каким бы страшным монстром ты ни уродился.

К тому же у Гретты в достатке имелась магия, которой я пользовалась без зазрения совести.

Но мне в голову стукнула странная идея, и я решила ее реализовать.

Потому что вспомнила, как один из монстров «обнюхал» труп своего товарища, затем равнодушно двинулся дальше.

Сопоставила это с непроверенным предположением о том, что эти твари довольно глупы, чтобы сделать правильные выводы и раскусить мою хитрость. Заодно с проверенным (нам старательно вбивали это в голову в Гржине), что нежить реагирует исключительно на живое.

Именно живые существа, в которых есть ток крови, имеется тепло и энергия, привлекают агрессивные умертвия, гулей и прочую нечисть, к которой, я надеялась, можно отнести и этих мутантов-броненосцев.

Поэтому…

– Ложиться? – ахнула Гретта. – Ты в своем уме?! Вставай сейчас же, Александра! Попробуем унести Роуз…

– Она тяжелая, и эти твари нас догонят и растерзают, – сказала я. – Поэтому ложись! Вступить в бой мы всегда успеем, но сейчас мы притворимся мертвыми.

– Не выйдет, – качнула староста головой. – Они все равно почувствуют…

– Дай мне руку, – заявила ей. – Доверься и не сопротивляйся, я все сделаю сама. Но если не получится… Если они начнут нас жрать, тогда бей по ним изо всех сил.

Гретта медлила еще с полсекунды, потому что один из монстров был уже на предпоследней ступеньке. Затем, сдавленно вздохнув, растянулась рядом со мной. Ее рука коснулась моей, и я сжала ее ладонь.

…Полный контроль над своим телом. Замедление дыхания, не только своего, но и еще двоих рядом со мной. Успокоение сердцебиения, торможение кровообращения.

Мы уже делали такое в паре. У меня отлично выходило, но я никогда еще не пыталась провернуть это с двумя одновременно.

А потом такое пробовала на мне Ивонн, моя подруга в Гржине, и я помнила это странное ощущение: накатывающее против моей воли ледяное оцепенение, похожее на дыхание смерти.

– Не сопротивляйся! – бормотала я. Потому что с Роуз не возникло никаких проблем, девушка так и так лежала в отключке, а вот с Греттой они были. – Доверься мне, я знаю что делаю. И я выведу тебя из этого состояния, если нам будет грозить малейшая опасность…

Она грозила, и мне надо было, чтобы Гретта мне поверила. Отдала в мои руки свою жизнь, потому что… Потому что…

Сейчас ее могли оборвать двое. Монстр, уже подошедший к нам, а за ним, я слышала, топали еще и остальные.

И ведьмочка из Гржини, которая приехала в столицу, чтобы доказать, что никакой магии у нее нет и в помине.

Но теперь я лежу на полу возле лестницы факультета Некромантии, в моих руках ладони двух бессознательных девушек, доверивших мне свои жизни. Я замедлила их дыхание и сердцебиение так сильно, как только смогла, понимая, что следующий шаг – это уже смерть.

И сама тоже замедлилась.

А надо мной стояло чудовище, вылезшее из сердца Тьмы, и ощупывало мое лицо в буквальном смысле этого слова.

Я чувствовала, как притрагивались ко мне холодные щупальца, а еще как две другие твари, спустившись с лестницы, застыли рядом с нами, размышляя, что могло пойти не так.

Только что их добыча пыталась сопротивляться, дышала, бежала, взорвала одному из них голову, а теперь лежит мертвая на полу.

Уж и не знаю, к какому выводу пришли монстры, но с каким же облегчением я услышала, что они затопали дальше! Снова стали подниматься по лестнице, направляясь на второй этаж, словно им там… медом было намазано.

Но я пока еще не спешила возвращаться в мир живых, а заодно и возвращать Гретту, потому что боялась, что эти почувствуют и передумают уходить. Все еще медлила, заодно наслаждаясь невероятным покоем и близостью к миру мертвых.

И это была та самая ловушка, о которой нас многократно предупреждали. Твердили в Гржине…

– Слишком заманчиво, – говорила нам Верховная, – тот самый вечный покой, в котором можно найти убежище от всех своих невзгод, куда вы убегаете, замедляя свое тело. Но вы должны понимать, что самая главная задача ведьмы – это жить по своим правилам, наперекор ненавистникам, даже если они…

…Даже если они дышат тебе в лицо запахом падали, а еще, повизгивая, топчутся по твоей груди огромными лапами и пытаются закапать тебя слюной.

Вздохнув, я принялась приходить в себя, понимая, что быть растоптанной цербером в порыве его тревоги – это не та смерть, которую хотела бы для себя Александра Дельвейн.

Демонический пес активно помогал мне в этом процессе. Потому что он принялся облизывать мое лицо, из-за чего я пришла в себя значительно быстрее.

Открыла глаза. Села, уставившись в горящие желтым демоническим светом глаза огромного пса. Затем, вздохнув, обхватила его за шею, а цербер, исхитрившись, лизнул меня еще и в ухо.

– Откуда ты здесь взялся? – пробормотала я. – Неужели ты пришел, чтобы меня защитить?

И тут же почувствовала восторженный внутренний отклик пса, а заодно ощутила на своем лице его шершавый язык.

– Все, хватит меня облизывать, – отстранилась я. – Сейчас мне нужно вернуть остальных в чувство, а ты пока что… Охраняй! – приказала я церберу, и тот послушно вытянулся по струнке, что немало меня удивило.

Не ожидала, что тот примется выполнять мои приказы, но решила, что разберусь в подобной преданности позже.

– Хорошая собачка! – пробормотала я, касаясь руки Гретты, и уже скоро вернула подругу в мир живых.

– Все-все, броненосцы ушли! И мы тоже скоро пойдем, – негромко произнесла я, когда Гретта открыла глаза.

Староста заморгала, затем судорожно вздохнула, уставившись на огромного пса.

– Он с нами, – пояснила я подруге. – Не стоит его бояться. Судя по всему, ему отдали команду нас защищать.

Иначе поведение цербера объяснить у меня не выходило.

– Кто отдал ему такую команду? – растерянно прохрипела Гретта.

Снова поморгала, а затем потерла лицо, потому что возвращение оттуда, где мы только что побывали, было не из простых. Меня тоже до сих пор потряхивало, а по коже то и дело пробегала ледяная поземка – верный признак недавней близости к Краю.

Я хотела ответить, что Дарий Велвуд, кто же еще? Но при мысли о декане по телу протекло странное, даже горячечное тепло, а потом меня принялись колоть изнутри множеством иголочек.

– Ты и сама знаешь, кто именно, – пробормотала я, решив не рисковать.

Мало ли, что произойдет, если я произнесу его имя вслух? Вдруг меня заколют до смерти, а мне еще надо вывести из обморока Роуз!

Я прекрасно понимала, что сама усугубила ее состояние и пробуждение у девушки будет не из приятных. К тому же непонятно, какие травмы она получила, упав с лестницы.

Но я быстро во всем разобралась.

Ушибленные места: нога, спина и голова. Тут возможно легкое сотрясение, но жить она будет.

Хуже всего дела обстояли с ногой. Мог быть и перелом, в лучшем случае – трещина в голени. Но убегать от монстров Роуз вряд ли сможет, а тащить ее на себе задача не из простых. Поэтому я задумчиво уставилась на цербера, прикидывая его в роли ездовой собаки.

К удивлению, завидев огромного пса, очнувшаяся Роуз выть от ужаса не стала. Вместо этого она шепотом спросила, уползли ли ужасные черепахи, и тут же пожаловалась на боль в ноге – пульсирующую и с каждой секундой становившуюся все нестерпимее.

– Похоже, все-таки перелом, – пробормотала я.

Затем решительно оторвала верхний бант со своего ночного платья, в который была припрятана капсула с обезболивающей смесью.

– Проглоти, – протянула ее Роуз. – Через пару минут подействует, и станет лучше. А теперь полезай на спину це… В смысле, собаки. Он тебя повезет. – Увидев сомнение в глазах девушки, добавила: – Или же дать тебе еще одну таблетку для смелости?

У меня такой не имелось, но я решила под ее видом всучить Роуз еще обезболивающее.

К удивлению, ничего такого не понадобилось.

– Собака не причинит нам вреда, я это чувствую, – уверенно произнесла Роуз, после чего с моей помощью – Гретта все еще не могла поверить своим глазам – взгромоздилась на спину к огромному псу.

Я же, посмотрев на углубившийся вырез на груди после потери банта – о таком я как-то не подумала! – вздохнув, заявила, что нам пора двигаться дальше. Кажется, общий сбор студентов был объявлен в библиотеке, и мы уже порядком задержались.

К тому же…

Мало ли, обойдя второй этаж, твари снова приползут к лестнице, а у меня из оружия в запасе имелись только ленты и еще пара секретных бантиков с платья!

– Я поведу, – пробормотала Гретта. – Сюда, за мной! Нам в тот коридор. Это самый короткий путь к библиотеке.

Мы пошли и, судя по всему, представляли из себя довольно странную процессию. Потому что, заслышав наши шаги, из одной аудитории выглянули две девушки и тут же, испуганно ойкнув, юркнули назад.

– Погодите! Надо забрать всех с собой, – пробормотала Гретта, после чего мы принялись ждать, пока она стучала в дверь аудитории, а затем объясняла, что мы вовсе не чудовища из Лабиринта, и это с нами собака декана, которую послали всем на выручку.

Еще через несколько минут мы собрали уже пятерых девушек, которые прятались в соседних аудиториях. Снова зашагали по полутемному коридору, и студентки, негромко переговариваясь, рассказывали о том, чему стали свидетелями.

По их словам, твари представляли из себя не только демонических броненосцев. Девушки видели и других, не менее устрашающих монстров – тоже рогатых, клыкастых и шестиногих. Те уверенно двигались по коридору куда-то…

– Они уползли в сторону дальней лестницы. А потом мы видели еще несколько, похожих на гигантских сколопендр, – те утопали к главной.

– Кажется, им очень нужно было попасть на верхний этаж, – пробормотала я.

– Интересно, зачем? – недоуменно отозвалась Гретта. – В той стороне только женское общежитие.

Но больше обсудить мы ничего не успели, потому что Роуз вновь принялась подвывать.

Правда, на этот раз немного по-другому.

Вот и существа, вывалившиеся из-за поворота дружной толпой в коридор, тоже были другими.

Привычными, даже в чем-то родными.

Напитавшаяся Темной разрушительной энергией, по коридору в нашу сторону двигалась толпа умертвий, и их было не меньше двух дюжин. А то и больше.

– Этих… Этих в первом ряду я знаю, – пробормотала Гретта, моментально окружив нас защитным полем. – Вон тот – повар Йоханссон. Умер сто сорок лет назад, третья могила во втором ряду на нашем кладбище. Справа от него – садовник Диггит, у него старое надгробие с трещиной… Этот, который волочит ногу, – бывший преподаватель по Огненной магии, умер двести с лишним лет назад. Красивое надгробие, но как маг, кажется, он был так себе, потому что как умертвие ничего из себя не представляет.

– Зато мы будем представлять, – усмехнулась я. – Если, конечно, дадим себя убить.

– Но мы не дадим, – отозвалась Гретта, и остальные девушки с ней согласились, хотя в их голосах мне слышалось сомнение.

Они принялись дружно усиливать защиту, но я понимала, что такое толпу умертвий вряд ли остановит. Они задавят нас массой.

– Я никогда еще не видела их так много, – негромко призналась подруга. – Самое большее, с чем нам приходилось иметь дело, – пять умертвий за раз.

– Сейчас мы их немного проредим, – отозвалась я, хотя тоже никогда еще не видела такой толпы. – Погодите!.. Но можно же сделать все по-другому!

И тут же принялась распрямлять и распутывать ленты, которые до этого захватила из нашей комнаты, сунув их в карман. Розовые и красные – я проработала над ними в Гржине несколько месяцев, получив за свое изобретение высший балл по Практическому Ведовству.

Сделала я их еще в начале четвертого курса, затем хранила как зеницу ока. Понимала, что это серьезное оружие, которое стоило использовать лишь в самом крайнем случае.

И сейчас это время пришло.

– Ленты? – нервно усмехнулась одна из девушек. – С ума, что ли, сошла? Что ты собираешься с ними делать? Если только украситься перед смертью.

После чего смерила меня презрительным взглядом.

Ну да, я прекрасно понимала: в своем ночном платье с розовыми бантиками я совершенно не производила впечатления боевого мага. Потому что я им не была.

А вот девица таким являлась.

Лицо у нее было худое и острое, волосы рыжие, заплетенные в косу; взгляд резкий и кусающийся. Сама же она показалась мне немного дерганой и язвительной. Курс так четвертый, а то и пятый, последний, подумала я.

В преданность собаки декана она не поверила, держалась от нее подальше. Роуз ей тоже не нравилась, и я видела, как девушка время от времени кидала в ее сторону высокомерные взгляды.

Зато сейчас она вышла вперед и присоединилась к Гретте. Принялась стягивать магию, готовая дать отпор толпе умертвий, которые были уже близко.

Шли в нашу сторону, ковыляя и подпрыгивая. Шипели и клацали челюстями – те, у кого эти челюсти еще сохранились. Скребли костями и ногтями по полу и стенам…

– Если что, будем бить Темным Молотом по самым активным, – заявила Гретта, но обращалась она вовсе не к девице, а ко мне. – Но сперва попробуем заклинание массового упокоения. Если не подействует, то станем выводить их из строя по одному…

– Да погодите вы, я почти закончила! – отозвалась я. – Сейчас, осталось уже немного… Не стоит их злить, они и так вне себя от ярости. Молотом вы их тоже только раззадорите.

Хотя они и так уже были раззадорены сверх меры.

– Вместо этого давайте обвяжем их ленточками, – язвительным тоном закончила за меня девица. – Ну уж нет, пора вступить в бой!

Ничего не говоря, я зачерпнула от нее магии – и не поскупилась! – так что вступать в бой ей стало больше нечем. На это она кинула на меня полный ненависти взгляд, но я лишь пожала плечами.

Выходит, я обзавелась первым врагом на факультете Некромантии.

Отлично, значит, обживаюсь!

И тут же, направляемые моим заклинанием, мои ленты полетели к умертвиям, а потом закрутились перед ними в танце. Сворачивались в спирали и круги, мерцали иллюзорным светом, завораживая мертвецов древним ритмом, уходящим еще в тьму веков.

К самому началу времен.

Умертвия сперва замерли недоуменно, затем некоторые попытались было двинуться дальше. Но я добавила интенсивности к заклинанию, и уже скоро, окончательно загипнотизированные мельканием красного и розового, ожившие мертвецы принялись покачиваться в ритме переплетающихся, словно змеи, лент.

– Давайте уже, бейте по ним! – с ненавистью пробормотала девица. – Хватит развлекать, упокойте их всех!

– У меня есть мысль и получше, – пробормотала я.

Потому что Роуз в этот момент принялась подвывать, и мои ленты вместе с умертвиями были тут ни при чем.

Цербер тоже пару раз оглянулся, а потом завыл вместе с Роуз. Закрутился на месте, словно не мог придумать, что ему делать: то ли остаться рядом со мной, держа пораненную девицу на своей спине, или же нестись по коридору навстречу движущимся к нам тварям из Лабиринта.

Потому что те приближались, но уже со стороны лестницы, откуда мы пришли.

Тем самым мы оказались зажаты между двумя угрозами: по коридору топали не только броненосцы, но еще и отвратительные гигантские многоножки, похожие на огромных сколопендр.

Именно тогда…

– Посторонитесь! Все к стене, живо! – приказала я и цербера тоже подтолкнула.

И тут же, послушные моему заклинанию, ленты пронеслись мимо нас, направляясь к тварям из Тьмы, а за ними топала толпа умертвий.

Итак, задачка из ведовской математики.

Загипнотизированное ведьмочкой кладбищенское воинство вышло из точки «А», тогда как из точки «Б» в их сторону уже ползли твари из Лабиринта. В точке «В» они встретились – мертвецы и монстры, – а над ними носились мои розовые и красные ленточки.

Вопрос на оценку: кто победит?

Но отвечать мы на него не стали, потому что сбежали. Спешили что есть мочи к библиотеке, а перед нами гигантскими прыжками неслась собака, в шерсть которую вцепилась полуживая Роуз.

И уже скоро показались двухстворчатые, обитые железными полосами двери, в которые тут же затарабанила Гретта, требуя, чтобы нас немедленно впустили.

Нас тут несколько человек и собака декана, которая на нашей стороне.

На ее месте я бы такого не говорила, потому что за дверями, засовы которой уже стали отодвигать, замерли.

– Сейчас же открывайте! – рявкнула Гретта, и вход в библиотеку все-таки распахнулся.

Мы очутились среди студентов факультета Некромантии, которые тут же заперли за нами двери, накинули на них всевозможные заклинания и приготовились к обороне.

А я наконец-таки выдохнула с облегчением – похоже, мы спасены, потому что библиотека была настоящей крепостью! После чего я заявила всем, что собака никого не тронет и вообще она со мной.

Мне же нужно заняться ногой Роуз.

И даже сейчас, когда он рубил порождения Тьмы мечом или же разил их боевыми молниями, приказав Гору прикрывать левый фланг… Справедливо рассудил, что по своей тупости монстры будут переть напролом и он возьмет на себя главный удар, оберегая еще не оправившегося от ранения друга…

Так вот, даже в этот момент Дарк не мог отделаться от навязчивых мыслей.

Но рядом с Лабиринтом он был не один: плечом к плечу с ним стояли деканы и преподаватели с остальных факультетов. Даже красавица Маделин Хаес, деканесса Факультета Земли, тоже вышла из портала рядом с ним и моментально ввязалась в бой.

Она управляла немного странной для Дарка магией, но делала это на загляденье. Твари, выползшие из Тьмы, проваливались в ставшую внезапно зыбучей землю, а обычная трава по приказу Маделин превращалась в охочие до крови монстров лианы.

На правом фланге, купируя прорыв, бились Воздушники. На левый на помощь к Гору пришли Огневики. Причем явился не только декан, но и сильнейшие его ученики, тогда как Водные маги пытались сдерживать тех, кто все же прорывался через первую линию обороны.

И все это время Маделин строила Дарку глазки. Делала это с первого же дня его появления в Академии Альтариса, но если раньше подобное наводило на размышления, уж не завести ли с ней роман, то сейчас…

Сейчас это порядком его раздражало.

Хотя нет, его раздражали твари, лезшие из всех щелей, лившиеся из Лабиринта нескончаемой Темной волной. А еще то, что первые два наката они пропустили, и монстры, по непроверенным сведениям, уползли в сторону двух факультетов: Земного и его собственного, Некромантии.

– Да чтобы вас! – бормотал он. – Вот же выродки брыкучей ослицы и сколопендры! – потому что такие твари тоже были и прикончить их оказалось делом довольно сложным.

– Ты! – повернулся он к одному из церберов, только что перегрызшему горло раненной Дарком сколопендре. – Защищать! – и послал ему мысленный образ.

Да, признался он себе с затаенной яростью. Именно так, я отправляю своего пса, который нужен здесь, рядом с Лабиринтом, чтобы тот проверил. Удостоверился в том, что упрямая ведьмочка – или кем она там себя считает!.. – послушала его приказ и убралась в хорошо защищенную библиотеку, где ей мало что может угрожать.

А если она откажется, то цербер станет защищать ее ценой собственной жизни.

– Ты не привел своих студентов, – звонким голосом напомнила о себе Маделин, после чего взглянула на него со значением.

Так, словно ее слова ничего не значили, а вот то, что было спрятано под ними – ее намек, ее предложение, – лишь это имело значение.

Но у Маделин Хаес были черные глаза, а вовсе не янтарные; светлые волосы, а не темные. Она завязывала их в конский хвост, а не носила в прическе глупый розовый бант, поэтому все ее предложения оставили Дарка равнодушным.

Поймав себя на подобной мысли, он взбесился еще сильнее, но внезапно понял, что именно его так выводило из себя.

– Не привел, – глухим голосом отозвался Дарк. – Потому что я еще не знаю, кто и на что способен на моем факультете.

На самом деле он не знал, жива ли Александра Дельвейн, и из-за этого не находил себе места. Рвался в бой, его меч рубил монстров без устали, а заклинания не оставляли от них и мокрого места. Порой настолько не оставляли, что два оставшихся цербера обиженно взвизгивали: забавляться с трупами не было никакого резона.

Постепенно поток монстров иссяк, и деканы и боевые маги засобирались войти в Лабиринт, чтобы поискать тех, кто еще оставался, притаившись в призрачных тоннелях.

В другой раз Дарк сделал бы то же самое, но не сейчас. Он давно уже изнывал от тревоги.

– Не вижу смысла, – буркнул Дарк. – Они все равно уберутся восвояси. Вернутся к своему Источнику, который уже скоро породит новых тварей. В чем резон гнаться за этими, рискуя своей жизнью в Лабиринте?

Замолчал, прикидывая, уж не сболтнул ли он чего лишнего, потому что в запале боя, заляпанный кровью монстров, с подрагивающим в руке огромным мечом и истратив почти половину своего резерва…

Он забылся и снова стал Дарием Валлахом, Воином Тьмы. У Дарка вылетело из головы, что сейчас он сражался в Элеоне, а вовсе не в Шаддаре.

Но, как оказалось, ничего лишнего он не сболтнул.

– У нас два прорыва, – добавил Дарк. – Один был в сторону моего факультета, а вторая волна, кажется, ушла к Земному. Поэтому я должен убедиться, что все мои студенты…

Вообще-то, моя студентка, сказал он себе. Но вслух этого не произнес.

Распахнул портал, оставив позади тех, кто принялся организовывать патрули, чтобы прочесать территорию академии, и церберы шагнули за ним. А еще Гора, который подошел к Маделин, предлагая ей свою помощь по зачистке факультета.

И не только помощь, усмехнулся про себя Дарк, нисколько не сомневаясь, что Гор своего не упустит.

Потому что его самого Маделин Хаес не интересовала.

Еще один пространственный разрыв, но пробил Дарк его чуть ли не из последних магических сил. На стенах факультета Некромантии стояли серьезные заклинания, мешавшие передвигаться портальными заклинаниями, но его такое остановить не могло.

А отнять часть резерва – запросто.

И вот он уже стоял рядом с комнатами женского общежития. Но почти все двери были нараспашку, и он не чувствовал присутствия в комнатах живых.

– Ведите! – приказал он своим псам, мысленно посылая им образ Александры Дельвейн.

Да, он мог бы и сам активировать заклинание слежения, но магии у Дарка оставалось довольно мало, и ее следовало экономить, раз уж произошел прорыв и монстры все еще могли оставаться в коридорах факультета.

Уже скоро Дарк следовал за своими псами.

Сперва – до лестницы, где он узрел монструозную черепаху со снесенной головой и разбрызганной по ступеням темной жижей ее крови. Слишком густой, чтобы быть человеческой, с приторно-горьким запахом Тьмы.

Дарк замер, прикидывая, что именно могло вызвать подобное смертоносное увечье. Он знал несколько сильнейших заклинаний, способных нанести такой удар, но дело в том, что считанные им магические отголоски на лестнице оказались довольно слабыми.

Напрасно он искал знакомые следы – у него ничего не сходилось.

Наконец Дарк шумно втянул через ноздри воздух, внезапно различив отдаленно знакомый запах. Кажется, это была сера и…

Времени на раздумья у него не имелось, но он не сомневался, что к произошедшему приложила руку Александра Дельвейн. Можно сказать, тут угадывался ее специфический почерк.

– Дальше! – приказал он своим псам, и те послушно протопали мимо дохлой адской черепахи, после чего покрутились, повизгивая, внизу возле лестницы, словно там их что-то встревожило.

Спустившись, Дарк попытался понять, что именно. И снова – необъяснимые магические отголоски. Довольно слабые, но при этом необычные.

Снова решив, что имя этому феномену – Александра Дельвейн, он отправился вслед за церберами. Дальше и дальше по коридорам, к огромному облегчению Дарка, ведущим как раз к библиотеке.

И шагал спокойно до тех пор, пока за очередным поворотом не увидел побоище.

Но сперва Дарк почувствовал сильнейшие некромантские вибрации, заодно ощутил отголоски Тьмы. Напрягся, приготовившись к бою, но вместо этого узрел гору трупов – там были как умертвия, так и лежали вповалку черепахи со сколопендрами и еще парой довольно прытких порождений Тьмы.

Судя по всему, их растерзали ожившие мертвецы, завсегдатаи местного кладбища. С ними Дарк уже успел познакомиться, когда проводил там занятия по защите от Темной Магии.

Но сейчас он даже не мог предположить, не понимал, как Александре Дельвейн удалось натравить умертвия на порождение Лабиринта!

Он в очередной раз ощутил непонятные магические колебания, но при этом в них не было ничего необычного – все довольно простенькое… А еще повсюду, напитанные иллюзорной магией, валялись розовые и красные ленты.

При его приближении они принялись дергаться, словно в агонии, и Дарк, посмотрев на них недоуменно, упокоил еще и кусочки атласа.

Затем приказал своим церберам прикончить тех тварей Тьмы, которых не приговорили умертвия. Сам же активировал заклинание, и ожившие мертвецы, по дороге собирая потерянные и оторванные в бою челюсти и конечности, дружно двинулись на выход из факультета.

– И аккуратно там заройтесь в свои могилы, – буркнул он им вслед. – Я приду и проверю!

Сам же…

Александра уцелела, подумал Дарк, и эта мысль привела его в неожиданно хорошее расположение духа. Поэтому он нагнулся и подхватил пару ее лент.

Хотя нет, собрал все до единой и сунул себе в карман. Решил, что они ему пригодятся. У него будет отличный предлог, чтобы с ней поговорить…

– Вообще-то, я декан этого факультета, – вслух напомнил он себе. – И предлоги для разговора мне не нужны.

От этой мысли настроение стало еще лучше. Он зашагал дальше, и уже скоро, к своему облегчению, церберы привели его к дверям библиотеки.

– Все закончилось, – отправил Дарк сообщение всему факультету усиленным магией голосом. – Прорыв из Лабиринта остановлен, и Тьма разбита.

Вскоре двери распахнулись, и Дарк вошел внутрь. Его тотчас обступили плотной толпой, принялись расспрашивать о прорыве и бое, кажется, нисколько не боясь его церберов, хотя до этого псы из Темного мира вызывали у студентов панику.

Может, потому что еще один, украшенный бантами и лентами, сидел с блаженной улыбкой на жуткой морде, а его расчесывали в две руки некромантки?

Но не Александра Дельвейн.

Та была занята другим и не обращала на Дарка внимания. Осматривала ногу бледной девицы, а рядом с Александрой ошивался студент с четвертого курса.

Дарк не помнил его имени; он вообще не особо удосуживался такое запоминать.

Парень пытался помогать, но даже со своего места Дарк видел, что выходило у него совершенно бездарно.

– Ты все делаешь не так! – возмущенным голосом воскликнула склонившаяся над пострадавшей девицей Александра. – Отдай мне бинт, я сама перевяжу!

Внезапно Дарк понял, что студент как раз все делал именно так. Потому что намного больше перевязки его интересовал вырез платья Александры и мелькавшие в нем округлости девичьей груди, на которые он и пялился.

И Дарий Валларх, Воин Тьмы в королевстве Светлых, поймал себя на том, что начинает звереть.