Глава 8

Жертвоприношение заканчивается, не успев начаться. Небеса словно ждали, когда ведьму привяжут к столбу, и обрушили на землю потоки воды. Словно из‑под земли, вырастают над головами жрецов и чиновников огромные зонты из широких листьев, а мне хочется поставить лицо прохладным каплям, как это сейчас делает ведьма, и насладиться непогодой. Народ вокруг ликует. Люди опускаются на колени и благодарят небеса за чудо. И я чувствую, как рот расплывается в довольной улыбке. С одной стороны, дождь – щелчок по носу старику Крипану, а с другой – ещё одно доказательство, что девушка никакого отношения не имеет к колдовству. Брысь срывается с шеи коня и летит к жертве. Что он хочет узнать, не понимаю, но жду его возвращения с таким нетерпением, что не слышу вопроса жреца. – Ваше величество, нужно закончить обряд. – Зачем? – наконец отрываю глаза от девушки, которая рыдает в голос. – Дождь пошёл, засуха закончилась. – Может быть, небеса возрадовались жертве и решили дать нам послабление. Но, если мы откажемся от обряда, засуха вернётся с утроенной силой. – Не вернётся, – кот опускается на мое плечо, – Ваше величество, пустите друга под зонтик. Плащ тут же пропитывается влагой, но мне приятна ее прохлада, с трудом подавляю желание выйти из‑под зонта и отдать своё тело стихии. Увы, нельзя! Такое поведение правителя примут за святотатство. Я обязан держать лицо в строгости и важности. – Почему ты так решил? Брысь рассказывает о приметах, но я его уже не слушаю, иду к помосту, хочу сам посмотреть на девушку. Она трясётся от холода и пережитого волнения, и мне становится ее жалко. Несмотря на возражения жрецов, я приказываю отвести девушку во дворец. – Что будешь с ней делать? – интересуется хитрый Брысь. Он вырывается из цепких рук прислуги и теперь вылизывает шерстку до блеска. – Отпущу. Пусть живет своей жизнью. – А если жрецам опять понадобится жертва? – Пусть ищут настоящую ведьму. – И ты веришь приметам? – Не приставай! Я и сам не понимаю себя. Почему мне интересна эта Лиана? Таких простушек полно в государстве. Ответ всплывает в голове сам: простушек много, только вот я с ними никогда не общался. Даже интересно узнать, чем живет обычный народ. Купальни, куда повели девушку, располагаются в дальнем углу дворца. Я направляюсь туда. Только распахиваю дверь, как в этот момент Лиана показывается из воды во всей красе. На мгновение мы замираем оба. – Куда смотришь, козел? – взвизгивает она и ныряет в лохань. Я оглядываюсь: где козел? Но в купальне, кроме нас, никого нет. Не сразу, но до меня доходит, что козлом назвали именно меня. Нет, я понимаю, если бы девушка сравнила меня с тигром или львом, волком наконец, тоже неплохой вариант. Но вонючий козел – это уже слишком. – Э‑э‑э, – смотрю на нее в упор, – ты понимаешь, с кем разговариваешь? – А пялиться на голое тело нормально? – Для короля нормально. Вы мои подданные и принадлежите мне душой и телом. – Обломись! – Что? Не понял. – Выйди, пожалуйста, – грубый тон меняется, и мне кажется, словно журчит ручеёк, стекая по камням. – Я стесняюсь. Новая интонация вызывает бурю чувств, о которых я даже не подозревал. Хочется закрыть спиной это невинное и такое искреннее создание и защитить. Лиана сидит по нос в воде, а я вижу перед глазами тонкую фигурку девушки, узкую талию, которую можно обхватить ладонями, и точеные бёдра. Вот дьявол! Встряхиваюсь, прогоняя наваждение. В штанах сразу становится тесно. Может, Крипан прав: Лиана – ведьма. Иначе, почему у моего тела такая реакция? – Приведите ее в мои покои! – приказываю слугам и выхожу вон под непрекращающийся ни на минуту дождь. – Что, Анри, завела тебя девчонка? – ехидничает кот, кружась надо мной. – Отстань! – Да я‑то что… ничего… лишь бы ты в неприятности не попал. – Я король этой страны или поросячий хвостик? – раздражение внезапно заполняет грудь и требует выхода. – Не могу сам принимать решения? – Можешь. Вполне. Только дедушка Крипан чаще их принимает за тебя. – Сгинь с глаз, мерзкий кот! Иначе зашибу! Я замахиваюсь, Брысь мгновенно исчезает в дождевой пелене: обиделся. Пусть проветрится! В покоях тепло и приятно пахнет благовониями. – Ваше величество, с вами хочет поговорить его священство Крипан. Впустить его? – Нет! Я занят! Отвечаю резко, так, чтобы стало ясно: я не в духе, ко мне лучше не соваться. Расспрошу девушку, потом… О боги! Что потом? – Брысь, ты здесь? Тишина. Даже слуги не смеют показываться. Когда король в гневе, во дворце жизнь замирает. И не важно, что я злюсь на себя! Достанется всем понемногу. Кот сейчас бы сказал, что мне семя в голову ударило. И он прав! Сколько можно терпеть воздержание? А не наведаться ли мне сегодня к жене? Кот прав, пора уже не слушать ее отговорки! – Ваше величество, мы привели девушку, – доносится из‑за двери голос управляющего укладом дворца. – Заходите! Болтан вталкивает девушку в мой кабинет и сам становится поодаль в ожидании нового приказа. Более исполнительного и преданного человека, чем этот пухлый, но очень шустрый управляющий, я не знаю во дворце. Даже Брысь ревнует к нему и нет‑нет, а нагадит тому в ботинки. Девушка стоит, потупив глаза. На неё надели длинную белую тунику, тонкая ткань которой не скрывает прелестных очертаний. В комнате сразу становится душно, я вытираю капли пота, проступившие на висках. – Болтан, опахало. – Слушаюсь, ваше величество. Он бросается ко мне с метелкой из перьев павлина, но я останавливаю его жестом. – Пусть она поработает. – Но… это опасно… ведьма… – Ты не понял приказ? Болтан суетливо крутится на месте, потом суёт опахало в руку девушке. – Подойди к его величеству. Лиана идёт к креслу, где я сижу, а мне кажется, что она плывет по воздуху, и никого больше не существует: только я и она. Ведьма, может, зря мы ее не сожгли? – Стой! – девушка замирает. Она по‑прежнему смотрит в пол. – Расскажи о приметах на дождь. – Я мало знаю, – Лиана вскидывает веки. Я едва удерживаю стон. Лучше бы она это не делала. Ее зелёный взгляд проникает до самой печенки. – А кто знает? – Моя бабушка. Она географ по образованию. – Гео… кто? – Ой, простите, – смущается она. – Бабушка знахар…, – пауза, растерянность во взгляде, какое‑то метание. Потом Лиана ловит мое удивление и вдруг справляется с эмоциями. – Нет, она просто изучает природу. – Не знал, что в моем государстве есть такие люди. Болтан! – Да, ваше величество! – Приведите ко мне бабушку этой… ведьмы. – Слушаюсь! – Нет… только не это! – восклицает девушка. – Бабушка уже умерла. – Но ты говоришь, что она передала тебе свои знания? – Да, но… Дверь внезапно распахивается. На пороге показывается Дала в окружении свиты. – Схватите ведьму!