Глава 17: Плохие новости

Корнелия Вечером все собрались в малом зале на срочное совещание, организованное Леопольдом. – У нас серьёзные проблемы, – начал он. Появившиеся морщины на его лице выдавали крайнюю обеспокоенность. – Что произошло? – София в считанные секунды стала серьёзной. – Пропадают девушки, – Лео не мог сидеть на месте и нервно расхаживал взад и вперёд по кабинету. – Началось это четыре месяца назад. Всё довольно просто: они ушли в лес и не вернулись. Раньше думали, что просто заблудились или в болоте сгинули, но сейчас… – Сколько пропало? – Голос Софии превратился в шёпот. – Двадцать восемь, – выдохнул Лео, и я ощутила, как сердце забилось быстрее. – Как это можно было списать на "просто заблудились"? – с недоумением произнесла принцесса, и в этот момент в моей голове пронеслась мысль: «Это не случайность. Это что-то большее». – В предыдущие годы такое случалось? – вмешалась я. Ответ последовал от Максимилиана. – Записи есть только за прошлый год, из них следует, что в это же время пропало двадцать девять девушек. Но, возможно, и больше. От ужаса моё тело прошиб озноб. – И это никого не насторожило? – Не совсем, – Леопольд схватился за голову. – До сегодняшнего утра я думал, что в прошлом году пропали пять девушек. Четыре часа назад, получив донесение, я отправил посыльного к констеблю с требованием срочно поднять архив. Так мы и узнали. – Но как это возможно? – пробормотала София, побелев, как снег. – Не знаю! – Лео чуть ли не рвал на себе волосы. – Я помню те происшествия год назад. Донесения о пропаже поступали в течение двух недель. Тогда я обратился к герцогу, так как сам не имел права принимать решения. Он сказал, что лично возьмет эту ситуацию под контроль. Ещё через пару недель сообщил, что две девушки погибли на болотах, а ещё три уехали из города в поисках лучшей жизни… В следующий миг его словно поразила молния, и он помчался прочь из зала. Мы, недолго думая, последовали за ним. Миновав коридор и пару лестничных пролётов, Леопольд остановился и распахнул дверь кабинета Сэмюэля. Парфей преградил ему путь. – В сторону, – рыкнул на него Лео. – Не-ет, – проблеял тот. – Герцог запрещает входить в его ка… – Что? – задохнулся от возмущения Леопольд и, оттолкнув секретаря, перешагнул порог кабинета. Два стражника, вызванные Максимилианом, перекрыли вход, что заставило Парфея сдаться и отступить. Тем временем Леопольд бесцеремонно рылся в столе отца. Спустя двадцать минут он, сжимая в руках добычу, обессиленно рухнул в кресло. – Что это? – нарушил тишину Максимилиан. – Доходная книга. – И… – Серая. Её не было среди тех, которые передал мне отец, – сказал Лео, перевернув страницу. С каждым новым разворотом глаза у него становились всё шире. Наконец он остановился. – Запись сделана год назад: «Номер семь тысяч девятьсот пятьдесят шесть, тридцать душ, пятьсот тысяч ламенов». И в этом году «номер восемь тысяч одиннадцать, тридцать душ, пятьсот тысяч ламенов». К Леопольду приблизилась София и попыталась заглянуть в книгу. – А имя там указано? – Нет, только номер, – Леопольд поднялся из-за стола и подошёл к Парфею. – Кто платил эти суммы? – спросил молодой герцог, и в этот момент он выглядел угрожающе. – Не знаю, милорд, – трясся Парфей. – В темницу его, – приказал Лео страже. Мы проследили, как секретаря Сэмюэля вывели из кабинета, а после вернулись обратно в малую гостиную. Мне же не давал покоя один вопрос. – Я не понимаю, зачем герцог потворствовал беззаконию? Разве пятьсот тысяч ламенов стоят того, чтобы рисковать своей репутацией? – Нет, не стоят, – согласился со мной Лео. – Думаю, здесь дело в другом. В этой книге собран компромат на представителей дворянства. Тем самым отец обеспечил себе не только побочный доход, но, что важнее, их лояльность. На лице Максимилиана заходили желваки, что указывало на высшую степень его раздражения. – Нет сомнений, Парфей отправлял в столицу доносы обо всем, что происходит в замке. Что же касается книги… – Она перекочевала в руки советника. – Разберёмся с этим позже, – отрезал Леопольд, – а сейчас вернёмся к насущной проблеме. У нас есть подтверждение, что девушек похищают. И, как только пропадут еще две, злоумышленник исчезнет на год. – Указанный номер вам ни о чём не говорит? – подала голос принцесса. – Увы, но нет. – А если написать об этом императрице? – спросила я. София усмехнулась. – Это бессмысленно. Имен в книге нет, похитителя тоже. Наши обвинения сочтут голословными, – в голосе принцессы слышалась боль. – Даже больше. Я не удивлюсь, если матушка знала о происходящем и поощряла. Ведь главное для неё – удержать власть. Помощи ждать было неоткуда, но и опустить руки мы не могли. – А какие девушки пропадают? – Горожанки и крестьянки не старше двадцати трёх, – озвучил Максимилиан информацию из донесения. – Тогда давайте попробуем поймать злоумышленника на живца. – Что? – раздалось хором. – И где нам найти столь бесстрашную особу, готовую согласиться на подобное? – с горькой насмешкой спросил Максимилиан. – А чем плоха моя кандидатура? После моих слов в зале повисла мёртвая тишина, которую нарушил Максимилиан. – Не смешно, – сказал он, как пригвоздил. – А я серьёзна. Да и что мне грозит? – Я обвела всех взглядом. – Вы будете сидеть в засаде. Как только меня попытаются похитить, вы схватите бандитов. – Ты нам настолько доверяешь? – на лице Лео застыл вопрос. – Просто у нас нет времени искать другой вариант, – ответила я, отчаянно избегая взгляда Максимилиана. – А хотим мы одного и того же. *** С рассветом следующего дня мы уже были в лесу. Переодетая в крестьянское платье, я ходила по поляне с корзиной в руках, напевая мелодию. Чуть поодаль, спрятавшись в кустах, сидели Леопольд и Максимилиан. Прошел час, два, но никто не появлялся. Стали закрадываться мысли: вдруг мы ошиблись местом или уже опоздали? Но так как ставки были слишком высоки, отступить мы не имели права. Вдруг где-то далеко прозвучал треск веток и цокот копыт. Звук приближался, и вскоре на поляне появился мужчина верхом на коне. Он мчался галопом прямо на меня. Я бросила корзину и побежала прочь от всадника, в сторону засады. Через несколько метров похититель меня настиг, схватил прямо на скаку, перекинул через седло и… оглушил, ударив рукой по затылку. *** Открыв глаза, я почувствовала сильное головокружение и тошноту, однако, превозмогая боль и желание лежать неподвижно, заставила себя оглядеться по сторонам. Оказалось, что меня заперли в какой-то клетке, и лежала я на подстилке из соломы, а вокруг витал запах пота, мочи и сырости. Неужели все пошло не по плану? В помещении царил полумрак. Тусклый свет исходил лишь от одного фонаря, где, вероятно, находился выход. Этого освещения хватило, чтобы разглядеть и другие клетки с девушками, расположенные вдоль стен подвала и соединенные между собой коридором. Кто-то из пленниц плакал, кто-то сидел в оцепенении, некоторые спали. Когда головокружение прошло, а сознание прояснилось, меня охватила тревога. Сзади послышалось чье-то дыхание. Я медленно, стараясь не привлекать лишнего внимания, обернулась. За моей спиной находилась ещё одна клетка. В ней сидела девушка, с интересом наблюдавшая за мной. – Очнулась? – Да, – ответила я, садясь, и тут же замерла, о себе напомнили отбитые ребра и тупая боль в затылке. – Долго я была без сознания? – Пару часов, точнее не скажу. Кстати, я Джулия, а тебя как зовут? – Карен, – соврала я. – Тебе не страшно здесь, Джулия? Ты такая спокойная. – Страшно, но я здесь примерно месяц. У меня случались и истерики, и паника… А сейчас уже ничего, – девушка с любопытством разглядывала меня. – Кто здесь спокойный, так это ты. Новенькие обычно шумные. – Чувствую себя не хорошо. Может, по голове меня сильно ударили? – Может, и ударили. В первые часы у всех перед глазами плывет. – Ясно. «Ох, и любят же в этом мире накачивать всякой дрянью!» – подумала я про себя. – Но как ты ведёшь счет времени? Здесь ведь даже окон нет. – А ты все знать хочешь. Окон здесь действительно нет, но охранники, спускаются сюда два раза в сутки, чтобы покормить нас, и один раз, для того чтобы отправить в душ. – О… Из клетки можно выйти? – Не совсем, посмотри на решётку слева, она поднимается автоматически. За ней сетчатый коридор, который ведёт в душ. Это, к сожалению, замкнутое пространство. Пускают нас туда не больше чем по пять человек. – Понятно. А не знаешь, зачем им мы? – Сложно сказать, но как-то раз, когда у одной из девушек произошел срыв, её ударил один охранник, а второй ему пригрозил и сказал: "Не порти товар". *** Леопольд – Лео, он ушёл, всё успокойся. – Успокоиться? Ты сейчас серьёзно? Корнелия доверила нам свою жизнь, и мы её опять подвели. Я подвел! – Ты прав, но сейчас не время поддаваться панике. – Пожалуй, – я снял с шеи платок и привязал его к ветке куста, рядом с которым похитили Корнелию. – Что ты делаешь? – Отметку. Когда вернёмся сюда с отрядом и собаками, надеюсь, они возьмут след. – Хорошая мысль, я всё организую. В замок мы припустили галопом. У конюшни нас ожидала София. – Где Корнелия? – взволнованно спросила она. – Её похитили, сейчас некогда объяснять. Максимилиан, собери отряд, а мы с Софией возьмём какую-нибудь вещь Корнелии. Через час отправляемся на поиски. «Корнелия, только бы ты была цела, сейчас я тебя не подведу!» – я винил во всем себя, и понимал, что не найду прощения, если с ней что-то случится. – Подождите, есть ещё новости, – София нервно покусывала губу. – После вашего отъезда утром пришло письмо. Вчера похитили ещё одну девушку. На душе у меня похолодело. Вскоре наш отряд из двенадцати человек и трёх борзых отправился в путь. На месте сориентировались быстро. Расческа стала отличным образцом запаха. Собаки сразу взяли след. Ехать пришлось через лес, затем миновали овраг, заброшенное поле и снова лес. Неожиданно все затормозили. – Что случилось? – Ваша светлость, здесь ручей, собаки потеряли след. Я выругался про себя, а вслух произнес: – А если перейти и прочесать противоположный берег, удастся взять его вновь? – Может, и получится, если они не поехали вдоль ручья. – Не нужно, – уверенно заявил Максимилиан, озираясь по сторонам. – Здесь поблизости есть только одна усадьба. Думаю, она нам и нужна. – Чья? – мой голос стал ледяным. – Эрда Гротлина. – Тогда вперед, показывай дорогу. Через пятнадцать минут мы остановились на краю леса. – Лео, что думаешь делать дальше? – В глазах Максимилиана читалась тревога. – Я боюсь, как бы Корнелии не навредили, если мы нагрянем с обыском сейчас. – Я тоже. Если мы не найдем её… – Знать бы, где их держат! Ладно, двое пусть обойдут поместье по периметру. Необходимо выяснить, сколько здесь входов и много ли охраны. – Лео, уже ночь. Все устали. Если обыск откладывается, следует устроить привал. – Хорошо, – я и сам это понимал, – но обойти территорию все равно нужно. Парас, Колин, это на вас, – обратился я к двум стражникам. – Привал организуем здесь. Отсюда отлично просматривается поместье, и нас здесь не видно. На карауле стоим по двое, сменяемся каждые два часа. Вечером ничего не произошло, но на следующий день в поместье началась суета. При очередном обходе удалось подслушать разговор стражников Гротлина. Они говорили о предстоящем аукционе. Следующей ночью на дежурство мы с Максимилианом заступили вместе. – Скажи честно, – я пристально посмотрел на друга, – у тебя точно ничего не было с Корнелией? – Почему ты вновь спрашиваешь? – Максимилиан запрокинул голову и посмотрел на звездное небо. – Я ведь уже говорил, или ты мне не веришь? – Верю, что на момент вашего похищения тебя с ней ничего не связывало. Но потом вы жили целый месяц только вдвоем. – Честно, ничего, мы с ней только друзья. Но отчасти ты прав, Корнелия мне нравится, и я бы хотел большего. Услышанное меня не обрадовало – словно холодная волна накрыла, оставив неприятное ощущение в груди. Внезапно во мне взыграло чувство собственничества, и я не мог понять, откуда оно взялось. Ведь я помолвлен с другой, и эта мысль должна была бы успокоить меня. А с Корнелией мы так и не успели сблизиться. Мы были чужими друг другу людьми, и все же я чувствовал, что у меня хотят отнять нечто ценное. Меня точно разделило надвое. Другую мою часть переполнял стыд за собственное малодушие, слабость. Почему я не мог просто отпустить это чувство? Почему оно мучило меня? Каждый миг, проведенный с этими мыслями, лишь усиливал мою неуверенность и заставлял задумываться о том, что, возможно, я слишком привязался к Корнелии. – Если хочешь, можешь ухаживать за ней. Я не против, – процедил я сквозь зубы. – Спасибо, – Максимилиан усмехнулся, – но это зависит не только от меня. – А ты изменился. – Как и ты. Кстати, что у тебя с принцессой? – В наших отношениях нет любви, думаю, она меня не переносит. А вот с Корнелией София очень сблизилась. – Ты это к чему? – Кажется, они стали настоящими подругами, да и вообще Корнелия поразительно легко сходится с людьми. – Позволь дать тебе совет. Перестань перед Софией заискивать, не притворяйся. Вы оба прекрасно знаете, что ваш союз держится не на великих чувствах, так будь с ней честен. Возможно, удастся что-то изменить. В этом они с Корнелией, кстати, похожи. Однако мы отвлеклись, что думаешь насчет завтра? – Будем действовать, как два года назад, когда обезвредили на границе группу бандитов. – Даже так? Ты ведь ненавидишь всё, что связано с тем периодом жизни. – Ничего и не изменилось, убийство, как его ни назови, всё равно останется убийством. Однако сейчас стоит подумать о другом. – Например, что делать со стражей, ведь они стоят у каждых ворот. Если поднимут шум, жди беды. – Значит, нельзя этого допустить. У нас есть двое арбалетчиков. Эта задача для них. – Хорошо, передам им приказ. Но как быть с дворянами? Если в первые недели правления ты расправишься с половиной всей знати, нас за это по головке не погладят. – Знаю, именно поэтому ты завтра поедешь обратно в замок. Соберёшь там ещё двадцать человек, владеющих оружием, и половина из них должна быть дворянской крови. – Сделаю, – ответил Максимилиан. *** Максимилиан 2 года назад Заканчивался третий месяц полугодовой службы на восточной границе. Отряд Леопольда только что вернулся с миссии по поимке придорожных разбойников. – Лео, ты идиот, – с этими словами я врезал ему кулаком в челюсть. – Как можно было так сглупить? Ты хоть осознаешь, что из-за тебя сегодня погибло трое? – Сознаю, думаешь, только ты сожалеешь о случившемся? Я и сейчас вижу перед глазами смерть парнишки, который закрыл меня собой. Ему было всего семнадцать! – Тогда зачем ты повел нас на верную смерть? – Не знаю, Мак. Думал, всё будет проще. – Ясно, Лео, где у тебя портвейн? – Какой портвейн, у нас приказ герцога! – Да плевать, уж прости, но иначе я тебя сам прибью. – В нижнем ящике стола. Я, не мешкая, направился к столу, где нашел коллекционный портвейн пятидесятилетней выдержки. – Ого, какая роскошь. Позволь спросить, зачем? – Хотел отметить победу, – ответил Лео, вытирая кровь с лица. – Вот и отметим, – я откупорил бутылку и отхлебнул из горла. – Ты глупец, думал лишь о том, как станешь почивать на лаврах. А нет, оказалось, что наш противник – это не крестьяне с палками, а кое-кто серьёзнее. И ты бы это знал, если б думал головой и отправил бы людей на разведку. – Но я не знал. – А должен был, ты командир. «Я ведь и сам виноват, какой я советник, если не смог тебя направить по верному пути?» – Мы должны отомстить! – Отомстить? Забудь это слово и слушай, – я глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки. – Те, с кем мы сегодня столкнулись, не просто бандиты, а наемники. Судя по их технике, я бы сказал, что они проходили воинскую подготовку в южном герцогстве Тоун. Там набирают солдат из простого народа, а после службы они часто идут в услужение к лордам. Но не все. Некоторые любят убивать и ищут работу себе под стать. Наши как раз из этих. У них неплохое оружие, а численность не меньше двух десятков. После моей отповеди Леопольд отправил двух разведчиков выяснить всё о наших противниках. Вернувшись на следующий день, они сообщили, что обнаружили логово бандитов на холме. Они заметили около тридцати наёмников, из которых в дозоре постоянно находились шесть человек. Смена караула производилась каждые четыре часа. Также удалось узнать, что все наемники хорошо вооружены, но никто из них не носит брони. – Ну что, Лео, командуй. – Мы нападем на закате, во время смены дозорных. Их всех должны снять арбалетчики. Чтобы всё получилось, работать нужно быстро и тихо. Ясно? – А что с пленными, берем? – По возможности, но лишние смерти мне не нужны. Я одобрительно кивнул. Если бы Леопольд так действовал с самого начала, я бы даже порадовался, но сейчас… На этот раз банда наемников была полностью разбита. Всех взяли в плен, однако некоторые солдаты пренебрегли приказом “Не убивать без необходимости”. Их желание отомстить за соратников затмило разум, и, как следствие, вскоре после битвы пошли слухи о том, что сын герцога исключительно жесток. Когда я вошёл в шатер, Леопольд подписывал приказы о лишении своих солдат воинского ранга и всех привилегий. – Ты так мрачен, случилось что? – А разве нет? – Лео зло посмотрел на меня, поднял стопку бумаг со стола и помахал ими в воздухе. – Это приговор. Я лишаю своих подданных будущего. Хотя сам не лучше. – Интересно, – произнес я, усаживаясь в кресло напротив и подперев рукой подбородок, – но разве преступники не должны понести наказание? – Должны, – с яростью ответил Леопольд, сжимая кулаки до белизны, – но, если вдуматься, всё случилось по моей вине. По моей глупости погибли трое в первой вылазке. Это я недооценил противника. А сейчас отмахиваюсь от верных солдат, виноватых лишь в том, что они убили разбойников, которые грабили и убивали мирных жителей, – Лео откинулся в кресло с таким видом, будто все силы покинули его. – Ты не понимаешь. Мне самому хотелось уничтожить этих… – Почему же, понимаю, – я старался выглядеть спокойным, хотя в душе мне хотелось подойти и встряхнуть друга, – и теперь тебе с этим жить. Однако ты не убивал связанных пленников, это сделали они, и такое нельзя оставлять без внимания. Или ты думаешь, у бандитов нет жён и детей? Если ты пренебрежёшь законом, то взрастишь в их сердцах месть. Так что нет у тебя права жалеть себя и их. Каждый должен отвечать за свои поступки. – Знаю, – зло проговорил Лео. – Привыкай, – продолжил я, пытаясь звучать убедительно. – В будущем ты станешь герцогом, и ещё не раз тебе придётся определять судьбу людей. – Ну уж нет, – резко ответил он, в его глазах зажглась решимость. – Я найду другой способ стать достойным герцогом и больше никогда не возьму в руки оружие, чтобы убивать!