Глава 19: Аукцион

Корнелия Стоило шагнуть за дверь, как меня ослепил яркий свет, и потребовалось время, чтобы к нему привыкнуть. Мы оказались на подмостках какого-то зала. Кроме нас здесь находились ещё люди, скрывающие свои лица под капюшонами. Они расположились в той части помещения, которую окутывал полумрак. Начались самые настоящие торги, и тот, кто называл сумму больше, становился владельцем одной из девушек. – Дамы и господа, следующий лот. – В центр вышла Джулия. – Прекрасная дева, спелая, как наливное яблоко, будет чудным приобретением, – расхваливал пленницу похититель. – Её можно сравнить с породистой лошадью. Ведь в обоих случаях вы получите истинное удовольствие, когда удастся укротить строптивый норов. Первоначальная цена – десять тысяч ламенов. – Десять! – раздался голос из темноты. – Тридцать, – откликнулся другой. – Пятьдесят! Наступила тишина. – Продано! – прогремел похититель, и в зале прошелестели тихие аплодисменты. Джулию отвели в сторону. Проходя мимо, она бросила на меня испуганный взгляд. А я? Мне самой было страшно, но я всё ещё надеялась на Леопольда и Максимилиана и что мне не придется раскрыть себя. – А теперь, дамы и господа, прошу внимания! Кто-то подтолкнул меня в спину, и я поняла, что подошла моя очередь. – Поглядите, насколько она хороша: мраморная кожа без изъяна, точеная фигура, а эта грива… Начальная цена – тридцать тысяч! Тем временем я вглядывалась в темноту зала, надеясь увидеть знакомые лица. Но передо мной простиралась лишь чернота. Я уже приготовилась к худшему, когда вдруг заметила медленное движение вдоль стен. И в этот момент раздался голос: – Прекратите! Я, Леопольд Гран, герцог этих земель, приказываю остановить это беззаконие, – его слова прозвучали словно гром среди ясного неба. В зале воцарилась тишина, а через секунду присутствующие с криками начали прорываться к выходу. Однако это было уже бесполезно – по всему периметру стояли люди Леопольда. Мужчина, похитивший меня, запаниковал и стал лихорадочно звать стражу, но на зов никто не явился. Осознав безвыходность ситуации, он предпринял отчаянную попытку: толкнул меня так, что я упала на колени. – Всем стоять! – Он схватил меня за волосы, рывком достал кинжал из ножен и прижал его к моей шее. – Дайте мне уйти, иначе девица умрет. Леопольд замер. – Хорошо. Не делайте глупостей, граф Гротлин. – Зависит от вас. Я отпущу её, лишь когда ваши люди покинут мой дом! – Руки графа дрожали, но, чтобы показать свою решимость, он нажал на нож, и я ощутила холод стали, резкую боль и капли крови на своей шее. Мне никак не улыбалось погибнуть от рук психопата. Пока он отвлекался на Лео, я озиралась по сторонам в поисках шанса на спасение. И краем глаза уловила блеск. Из сапога Гротлина торчала медная рукоять спрятанного кинжала. Решение пришло мгновенно. Выхватив его, я резко нанесла удар графу снизу-вверх, попав куда-то ниже ребер. По всей видимости, я поразила его желудок – кровь хлынула, и он, ахнув от боли, повалился на пол. Ситуация складывалась ужасная, но я, не теряя времени, откатилась в сторону. Из-за кулис в этот момент появилась его личная охрана и двинулась в мою сторону. Я искренне порадовалась, что овладела техникой рукопашного боя. По крайне мере настолько, насколько было возможно, за столь короткий срок. Шансы были не на моей стороне: противниками оказались пятеро опытных стражников, вооруженных до зубов, а я в руках держала лишь маленький ножичек, похожий на зубочистку. К счастью, на помощь мне спешили Леопольд и Максимилиан – нужно было лишь продержаться. Минута тянулась словно вечность. Двое стражников атаковали одновременно. И пока я отбивала удары одного, второй подкрался сзади и нанес удар. Острая боль пронзила бедро. Я стиснула зубы. Учёная горьким опытом, теперь я никого не выпускала из виду. Трое других пытались унести своего хозяина, но при каждом движении он издавал мучительные крики. Наконец парни подоспели, Максимилиан бросил мне чей-то клинок, но, несмотря на желание помочь, у меня отсутствовали силы продолжать бой, и я пряталась за их спинами. Через несколько минут исход был ясен: все участники этого аукциона оказались под стражей молодого герцога. Выйдя за стены этой усадьбы, я позволила себе вздохнуть полной грудью. – Что теперь? С учетом меня девушек насчитали лишь пятнадцать, – мой голос звучал сбивчиво, а сердце продолжало бешено колотиться от пережитых потрясений. – Не волнуйся, – ответил Лео, – после боя один из стражников сразу всё выложил. Два месяца назад состоялся аукцион, на котором продали первых похищенных. Лица здесь всегда одни и те же, так что сегодня я отправлю людей для обыска всех поместий. Возможно, мы найдем и тех, кто пропал ранее. – Хорошо бы. А с этими что? – я мотнула головой в сторону связанной группы людей. – Думаю, обойдемся без клеток, но запрем их в подвале, где вас держали, – герцог был в ярости. – Завтра пришлю людей, которые сопроводят их в тюрьму. – Нам нужно вернуться в замок и написать императрице. Пока эта история не приняла дурной оборот, – заметил Максимилиан, как всегда оставаясь верным советником своего господина. – Согласен, – произнес Лео. Его гнев начал утихать. – С нами должен поехать отряд, что пробыл здесь трое суток. Им нужен сон. – И девушки, – я искренне за них переживала, – им нужен врач. – Я распоряжусь насчет этого, – сухо бросил Максимилиан. Он собрался уже идти, но, когда наши взгляды встретились, замер на месте. – Ты как? – еле слышно спросил советник. – Нормально, ты о чем? Максимилиан снял свою куртку и протянул мне. – Держи. – Зачем? – У тебя платье порвано, это отвлекает. Дорога до замка заняла два с половиной часа. Всё это время я пыталась как-то структурировать события этого вечера, но что-то от меня всё время ускользало. Видимо, сказывался недосып за последние сутки. В замке нас ждала София. Как только мы вошли в малый зал, в тот же миг на столе появилась горячая еда. Можно было предположить, что с момента как солнце село за горизонт, она курсировала по замку взад и вперед в ожидании нашего возвращения, не давая покоя всем его обитателям. – Корнелия, ты вернулась! – Забыв обо всех правилах приличия, София бросилась мне на шею, но, почувствовав, что я еле стою на ногах, она отступила. – Я так за тебя волновалась. – Не переживай, я в порядке, – улыбнулась я, стараясь унять её тревогу. Было приятно сознавать, что у меня есть настоящая подруга. – Давайте присядем, – Максимилиан указал на стол, на котором дымились горячее жаркое и суп. От одного этого запаха я едва не потеряла сознание. *** – Что дальше? – Я всё ещё не могла успокоиться. Лео отложил ложку и обратил на меня своё внимание. – Негодяи схвачены, а девушек ищут. – Я не об этом, какое наказание их ждёт и что будет с девушками? – Точно не знаю, я напишу письмо императрице. – Что? – Неожиданно меня накрыла пелена гнева. – Ты, наверное, издеваешься. Эти люди покупали девушек, словно скот, и бог знает, что с ними делали. Они привыкли к своей безнаказанности. Ты будешь бездействовать? – Мне самому это противно, но я не могу единолично принять такое решение. – А я думаю, можешь, ты герцог, а они твои подданные. Внутри меня всё клокотало. – Ты ошибаешься, всё немного сложнее. – Нет, всё просто. Меня держали в клетке несколько дней и хотели продать, словно вещь. Однако я была к этому готова, ведь знала, что вы за мной придёте. А других девушек бросили на произвол судьбы, и всем на это плевать. – Хорошо. Что ты предлагаешь? – Все, кто присутствовал на этих торгах, должны быть отправлены в ссылку. Кроме того, нужно организовать расследование и привлечь к ответственности всех, кто знал о происходящем и бездействовал. – Это сложно сделать, дворяне поднимут бунт. Кто тогда останется управлять усадьбами? – Нет, это возможно. Я не предлагаю арестовывать всех, только лишить титула и привилегий тех, кто помогал скрывать преступления. Мне кажется, в каждом из этих родов есть те, кому можно передать бразды правления. Так мы сохраним владения за конкретной фамилией. Дворяне должны понимать, что их обязанность – заботиться о благосостоянии народа. А преступление против него есть преступление против империи. И кара за это настигнет каждого, независимо от титула. – Корнелия, – голос Максимилиана стал жёстким, – ты ведь не думаешь, что мы оставим без внимания случившееся? – Нет, – отзеркалила я интонацию советника. – Тогда доверься нам и позволь делать свою работу. – Хорошо, – внутри меня всё ещё бушевали эмоции, но я смогла прикусить язык. Стоило это сделать, как я увидела тревогу в глазах друзей, на которую до этого момента не обращала внимания. А во взгляде Максимилиана скрывалось что-то еще. – Корнелия, как ты? – спросил он. – Я в порядке, – отмахнулась я, но тело при этих словах налилось тяжестью. – А вот спасённым девушкам потребуется помощь врачей, материальная поддержка. И, наверное, их пока не стоит оставлять одних… – Не сомневайся, они получат всё необходимое, – произнёс Леопольд так, словно каждое слово причиняло ему физическую боль. – И если ты захочешь принять участие… Я буду рад. – Спасибо, – я растянула губы в вымученной улыбке, так как ни на какую другую сейчас не была способна, несмотря на то, что от слов Лео на душе у меня стало теплее. – Если никто не против, на сегодня я вас покину. – Ты уверена? – Софи тревожно теребила подол платья. – Да, сейчас я хотела бы принять ванну и сжечь эту одежду. Я встала и вдруг вспомнила о том, о чём хотела забыть. – Что с тем графом? Он жив? На вопрос ответил Максимилиан. – Не волнуйся, такие хуже тараканов: их просто так не убить. Я лишь кивнула и направилась к себе. Все-таки не хотелось стать убийцей, даже такого омерзительного человека.