Глава 24: Бал

Корнелия Около полудня карета остановилась перед дворцом, и, выбравшись из неё, я затаила дыхание. Передо мной возвышалось не просто архитектурное сооружение, а целый комплекс, выполненный из белоснежного известняка с вкраплением золотых частиц, окружённый колоннами из тёмно-зелёного мрамора. Стены дворца покрывали запечатленные в камне фрагменты истории, а высокие арочные окна украшали искусные узоры, словно кружевное плетение. Чтобы попасть внутрь, требовалось подняться по лестнице и пройти через огромную арку, по которой вилась известняковая виноградная лоза, а сам вход охраняли внушительные статуи рыцарей. Под дворцовым куполом два ангела держали шар, опоясанный золотой лентой, на котором, казалось, что-то было написано, но понять, что именно, я не могла. – Как красиво! – вырвалось у меня. – Ему уже триста лет, – ответила София на не заданный вопрос. – Но сейчас нам стоит поторопиться. Как только мы вошли во дворец, перед нами предстала фрейлина Императрицы и сообщила, что встреча с Её Величеством состоится лишь во время бала, который начнётся в шесть, а пока нас сопроводят в подготовленные покои. Вопреки наставлениям фрейлины, я отослала из покоев служанок, а сама решила остаться с Софией и помочь ей подготовиться к вечеру. Мы обе ощущали себя изможденными дорогой, но после обеда и отдыха силы к нам вернулись. До бала оставалось три часа. – Знаешь, тебе следовало взять с собой Лиой – она лучше, делает прически, – призналась я, чувствуя себя неуверенно. – Для меня это как дремучий лес. А дворцовый этикет предписывает собирать волосы. – Я нарочно её оставила, мне хотелось, чтобы в замке остался тот, кому можно доверять. А ты справишься, думаю, это самое простое, с чем тебе предстоит столкнуться сегодня. – Я постараюсь. Лиой действительно заслуживала доверия. Ведь именно она помогала мне советами, когда я ещё ничего не знала об этом мире. А сейчас она взяла на себя все бытовые вопросы, связанные с принцессой. В назначенный час София, одетая в пышное платье цвета морской волны с изысканным золотым плетением, величественной походкой спустилась по лестнице в бальную залу. Её волосы были уложены наверх и зафиксированы жемчужной сеткой, что являлось пределом моих парикмахерских возможностей, но для непосвященных лишний раз говорило о сдержанности принцессы. Следом за Софией шла я. Мой наряд выглядел скромнее, но не менее изящно: пурпурно-синее платье струилось по фигуре, а волосы, собранные в пучок, удерживались шпильками. Чем дальше мы шли, тем чаще ловили на себе испуганные взгляды фрейлин, и тем больше это радовало Софию. Дело в том, что горничные передали нам платья, специально сшитые для бала по указу Императрицы. Они соответствовали всем последним тенденциям моды, но, увы, имели один существенный недостаток. Эти наряды не подходили нам. Грешно было принцессе появляться на приеме в розовом платье с рюшами, которое любую девушку превращало в инфантильную глупышку. А я выглядела бы просто кошмарно в желтом нечто с глубоким декольте и всё теми же треклятыми рюшами. Если бы я вышла в подобном наряде в свет, мой титул советника стал бы восприниматься как плохая шутка. Потому мы решили поддаться духу бунтарства: раз нас вызвали сюда, чтобы наказать, то пусть это будет за дело. Когда мы подошли к дверям, герольд объявил о нашем визите, и все взоры устремились на нас. – Нел, постарайся не отходить от меня. – Хорошо, – я озиралась по сторонам в поисках знакомых лиц. – София, погляди налево, там у часов Леопольд и Максимилиан. – Вижу, но сегодня нам следует держаться от них в стороне, здесь Гран – просто герцог, я же принцесса. – Поняла. А где Императрица? – Появится не раньше официального открытия, а до него ещё двадцать минут, – София глубоко вздохнула и улыбнулась одной из своих самых нежных улыбок. – Идем знакомиться с аристократами. – И кто первый? – Сейчас узнаем. Ждать долго не пришлось, желающих пообщаться оказалось много. – Добрый вечер, принцесса София, безмерно рад вас видеть. – Граф Пилнер, какая встреча! Позвольте представить вам моего советника, – и она указала на меня. – Корнелия Шелтон, добрый вечер, –представилась я. – Фрай Пилнер, приятно с вами познакомиться, – Граф взял мою руку и поцеловал. – Значит, вы советник, это так… – Он замялся, но в его глазах читались смущение и брезгливость. – Так освежает, – вклинился в разговор незнакомец. Это был мужчина лет шестидесяти, с седеющей бородой и лысиной на затылке. Его хитрый, липкий взгляд вызывал неприятные ощущения. – Позвольте представиться, я барон Эдгар Эпали, – он расплылся в сальной улыбочке, от которой хотелось немедленно пойти помыться. – За всю историю империи вы первая девушка-советник. – Надеюсь, это комплимент, барон Эпали? А вы, граф Пилнер, так обходительны, для меня честь познакомиться с вами, – я сделала книксен. София еле сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. – Граф, расскажите, что нового в ваших владениях, – попросила она. – Благо, жаловаться не на что, – ответил он, – пришлось поднять налоги. – А разве в этом есть что-то хорошее? – Вмешалась я и тут же почувствовала на себе негодующий взгляд Пилнера. Беседу прервал голос герольда, который объявил: «Императрица Луиза Шелон». В одно мгновение музыка стихла, а весь зал склонился в глубоком реверансе. Императрица появилась в шикарном алом платье, усыпанном драгоценными камнями и жемчугами поверх золотой вышивки. Поприветствовав собравшихся, Ее Величество обратила внимание на принцессу. – Дочь моя, – она поджала губы, оценив её вид. – София, подойдите ко мне. Принцесса послушно вышла вперёд и вновь склонилась перед императрицей. – Ваше Величество, для меня счастье видеть вас в добром здравии, – пробормотала она. – Полно, я горжусь вашими успехами, – произнесла императрица, растягивая губы в улыбке, больше напоминающей оскал, и добавила: – Но после нам есть что обсудить наедине. Как оказалось, первый танец – это очень важная традиция, по которой его исполняла лишь одна пара: императрица и её спутник. Я не смогла скрыть удивления, когда в партнере Её Величества узнала Сэмюэля Грана. Это был плохой знак. Через десять минут принцесса и императрица покинули зал. А я осталась одна в окружении аристократов, которые смотрели на меня как на диковинную зверушку. – Мисс Шелтон, позвольте пригласить вас на танец? – Ко мне вновь подошел Эдгар и протянул руку. Безумно хотелось отказаться, но София предупредила заранее, что нужно познакомиться со всеми и вести себя учтиво. А потому я приняла приглашение, и мы закружились в вальсе. – А я вас узнал, вы были претенденткой на титул первой фрейлины. Тогда вы взбудоражили весь зал, и как повернулся сюжет? Вы – советник! – Мне повезло. – Не уверен, что это везение, скорее злой рок. После вашего появления начали происходить такие радикальные перемены. Многие осуждают ваше пренебрежение традициями… – Добрый вечер, – внезапно вмешался в наш танец подошедший дворянин. Внешность этого молодого мужчины вызывала интерес. Темно-каштановые волосы с несколькими седыми прядями доходили ему до плеч, а карие глаза, казалось, пронизывали душу. Его лоб прорезали две глубокие морщины, словно скрывающие за собой тайну. В довершение образа он обладал крупным носом с горбинкой, который на удивление гармонично смотрелся на его лице. – Мисс Шелтон, меня зовут Майкл Клайн, – он слегка поклонился и протянул правую руку в приглашающем жесте. – Вы согласитесь подарить мне танец? – Конечно, – пожалуй, чересчур восторженно произнесла я. Граф Эдгар при появлении этого человека отошел в сторону, однако, когда думал, что его никто не видит, скривился. Вальс мы танцевали молча, но когда музыка стихла, Клайн спросил: – Корнелия, может, вы желаете что-нибудь выпить? – Да, от стакана воды я бы не отказалась. Он сделал взмах рукой, и к нему подошел лакей. Герцог что-то сказал, и тот испарился, а через минуту вернулся с двумя бокалами. В одном была вода, а в другом вино. – Странный, однако, выбор. – Он улыбнулся лишь губами и протянул бокал. – Предпочитаю трезвость ума. – Это похвально, но будьте внимательны, не все здесь оценят вашу прозорливость. – Это предупреждение? – Нет, совет. Вы с принцессой отличный тандем. Однако это не у всех вызывает тот же восторг, что и у меня. Почему-то его слова задели меня за живое. – И что же вы посоветуете, быть скромнее? – Простите, не хотел вас обидеть. Я рекомендую изучить врагов. Потому как мне хотелось бы и дальше наблюдать за вашими достижениями. – Его глаза потеплели. Он ушел, а я осталась в раздумьях о том, что же только что произошло. Но длилось это состояние не долго. Вскоре началась череда танцев, и новых знакомств с герцогами, графами, баронами. Время шло, вечер уже успел утомить, а София всё не возвращалась. *** София Как только двери кабинета закрылись, мы с Императрицей остались одни. – Расскажи, как ты посмела, что-либо сделать, без моего ведома? – тут же вскинулась она. – Я делала то, что было нужно. – Нужно для кого, и с каких пор у тебя прорезался голос? Я молчала, страх вновь брал надо мной верх, а слова застревали где-то в горле. – Ну, я жду. – Прикрикнула императрица ещё раз. – Простите. – Так просто? Я поясню, ты дышишь, и ходишь по империи в роли принцессы, потому что мне так угодно. И если, на то будет моя воля, ты сгинешь, и поверь, о тебе никто не вспомнит. Услышанное для меня было не ново, но теперь страх обернулся чем-то более глубоким. Воспоминания о прежнем ужасе вернулись, и мне стало страшно даже поднять голову. – Пожалуй, я погорячилась, – произнесла императрица, смягчив тон, – но ты должна понимать, что не имеешь права, устраивать невесть что из дворянства. Однако я так и не поздравила тебя с помолвкой. Полагаю, ты счастлива? – Да Ваше Величество, благодарю за заботу, – ответила я, стараясь скрыть волнение. – Раз уж ты сознаешь важность семейного счастья, объясни мне, как твоя советница – одаренная девушка, всё ещё не замужем? – Она мой советник, – мой голос предательски дрожал. – это может воспрепятствовать выполнению её долга. М-матушка к чему вы ведёте? – Это эгоизм, – Она злорадно усмехнулась. – ты должна о нём забыть, и найти для неё жениха. Собравшись с силами, я выпалила: – Нет, если она сочтёт нужным устроить свою личную жизнь, я уверена, что стану первой, кто об этом узнает. А пока Корнелия продолжит работать в качестве моего советника. – Все советники испокон веков мужчины, ты понимаешь, что выставляешь себя на посмешище? – Вовсе нет, я думаю, настало время перемен. Императрица склонила голову на бок и сжала губы так плотно, что они превратились в тонкую линию. – У тебя есть три месяца, чтобы подчиниться. И ещё раз напоминаю, не стоит забывать своё место. На угрозу я не ответила, лишь спросила: – Я могу идти Ваше Величество? – Да, ступай. *** Корнелия Вернувшись в зал, София быстро нашла меня. – Ну, как всё прошло? – поинтересовалась я. От меня не ускользнуло, что подруга чересчур взвинчена. – Не плохо, ожидала худшего. Однако кое-что меня беспокоит. – И о чём речь? – Императрица, – София понизила голос, – её волнует то, что ты не замужем. – С чего это? – Если в общих чертах, то она печётся о каждом жителе государства. О тебе – в особенности, ведь после замужества ты будешь вынуждена отойти от дел, – принцесса грустно улыбнулась. – Не волнуйся, я ей отказала, но это лишь отсрочка. – Спасибо, что вступилась за меня. – А у тебя как обстановка? Оказаться одной среди пираний – то ещё удовольствие. – Нормально, я уже привыкла. А не скажешь, кто такой Майкл Клайн? – Герцог северных земель, а что он сделал? – Ничего, просто у нас с ним состоялся интересный разговор, и я хотела бы узнать о нём чуть больше. – Не советую с ним общаться, Клайн всегда себе на уме и плохо ладит с аристократами. – В таком случае, он мне уже нравится. Принцесса шутку не оценила. – Не спеши делать выводы. Всё не так просто, – предостерегла Софи. – Когда он был ещё ребёнком, его родители погибли при загадочных обстоятельствах. Тогда все ждали, кого назначат регентом, но этого не случилось. И в возрасте тринадцати лет он сам начал править герцогством. Поползли разные слухи. Одни говорили, что он жаден до власти и сам приложил руку к смерти родителей. Другие утверждали, что он заключил сделку с древними силами тьмы. Дворянские семьи ожидали от него провала, но юный герцог не сломался, а преуспел. С тех времён и поныне ему удаётся невозможное. Он занялся судостроением и наладил торговые отношения с иноземными купцами. Помимо этого, избавился от разбойников в своих землях и построил стекольный завод. Нетрудно догадаться, народ его любит, но все остальные, сама понимаешь… Майкл – стратег, он играет жестоко и беспощадно. В свои двадцать четыре года Клайн слывёт одним из самых неуправляемых людей империи. – Любопытно… – Нет, Корнелия, не любопытно, а опасно. Держись от него подальше. – Хорошо, хорошо, не думаю, что в ближайшее время вновь его увижу. Как только представилась возможность, мы с Софией отправились в свои покои и уже оттуда отдали распоряжение подготовить кареты, чтобы утром отправиться в обратный путь. *** Императрица Луиза – Вас что-то тревожит, Ваше Величество? – Гран трусливо склонился передо мной. – Моя дочь стала чересчур дерзкой, – ответила я. – Она даже готова бросить мне вызов. И вы правы, причина тому – девчонка Шелтон. – Что требуется от меня – устроить несчастный случай? – Нет, так радикально действовать не нужно. Скажите, с кем из знати общалась сегодня эта особа? – Со многими, она всё равно что экзотическая птичка, так что вниманием не обделена. – Скажу иначе: назовите имена тех, кто не женат, не обручён и живёт в отдалённых краях. – Есть такой – Майкл Клайн. – Да?.. – я задумалась. Интересно, он мне ведь тоже как больная мозоль. – Велите позвать его. Гран удалился с поклоном, и вскоре лакей сообщил о визите герцога. – Добрый вечер, Императрица, вы желали меня видеть? – произнёс Клайн, входя в зал. – Да, Майкл, – ответила я так любезно, как только могла. – На приёмах, к сожалению, не всем удаётся уделить внимание, а пообщаться с вами – истинное удовольствие. Вы так успешны: торговые пути благодаря Вам процветают, как и морской промысел. – Благодарю, Ваше Величество, – скромно проговорил он. – Вот только семьёй вы до сих пор не обзавелись, а ведь пора бы и о своём счастье задуматься. – Не думал, что вас заботят подобные мелочи. Я ещё не встретил свою избранницу. – Зря Вы так, ваш долг – передать титул по наследству, а мой – заботиться о спокойствии народа. Как видите, всё переплетается. – Полностью согласен, но именно долг не позволяет жениться мне на первой встречной. – А если я скажу, что знакома с достойной особой? – я прищурилась, наблюдая, как Клайн попадает в мой капкан. – Вы ведь понимаете, что я вас вызвала, не ради очередного доклада? – Понимаю, – Майкл кивнул, его выражение лица стало более настороженным. – И я бы прислушался к мудрости Вашего Величества. – Вы что-нибудь слышали о Корнелии Шелтон? Она служит советником у моей дочери. – Да, доводилось. – О ней ходит много слухов, но уверяю – эта девушка составит вам отличную партию. Я изучала его реакцию, чувствуя, как он начинает осознавать, к чему всё идёт. – Это совет? – уточнил он. – Это благословение, устное и письменное, – произнесла я, протянув ему конверт и одарив улыбкой. – Разве можно желать большего? – Нет, Ваша милость безгранична. После мы обсудили торговые пошлины. Однако после ухода герцога у меня осталось ощущение, что с этим дерзким мальчишкой ещё доведётся хлебнуть проблем. Одно грело душу: сейчас ему деваться некуда.