Глава 32. Добро пожаловать!

В горле словно камень застрял. Глава экзаменационной комиссии как раз сделал паузу между высказывании, и моё сипение и кашель прозвучали очень громко, привлекая всеобщее внимание. Я задрыгала руками, Синеглазка зашёл мне за спину, подхватил под грудь и дёрнул.

Кхек! — остаток пирожка прилетел в лоб напыщенному парню. Я только рукой помахала: мол, извини. Парень таращился на меня, словно не ожидал от жизни такой подлянки.

Синеглазка спустил руки на талию, даже не подумав их разомкнуть, а я сглатывала и пыталась отдышаться: это была бы очень нелепая гибель. Представив, что после всех испытаний, смерти и возрождения просто подавилась бы насмерть, я хихикнула.

— Да как ты посмела? — напыщенный парень стёр со лба влажное пятно. — Ты… ты…

Глава комиссии нахмурился.

— Можете продолжать, — царственно махнул ему Синеглазка, от чего главу комиссии перекосило.

А я воспользовалась случаем вывернуться из объятий Синеглазки и встать рядом. Так этот… нехороший человек ладонь мне на поясницу приложил, словно я его невеста какая-то. Напыщенный парень, видимо, вспомнил, что он на экзамене, и развернулся к обелиску, что-то пробормотав. Наверное, пообещал мне кары небесные, но его возмущение было настолько шаблонным, что я не волновалась: у парня явно фантазии не хватит устроить мне что-то серьёзное.

— Я вижу, — протянул глава комиссии, — что некоторые не осознают всей важности происходящего. Тем не менее, это не повод откладывать первый этап экзамена: проверку на наличие магического таланта. Первыми пойдут кандидаты из предварительных списков, остальных проверят после них в порядке живой очереди. Прошедшие испытания могут переходить на следующий ярус или подождать и посмотреть результаты других кандидатов.

В предварительные списки я не записывалась, поэтому глянула на остаток пирожка и, под шумок перестраивающихся кандидатов в маги, развернулась к Синеглазке. Ткнула пальцем его в грудь:

— Ни слова, пока я ем.

Откусила пирожок, жевала и смотрела в эти наглые и какие-то слишком довольные синие глаза. Он дождался, когда я сглотну, после чего невинно заявил:

— Какая несправедливость: тебе можно меня во время еды пугать, а мне нельзя.

— Кстати, где твоя любовь всей жизни? — я закинула в рот остаток пирожка и стала оглядываться в поисках Кериша.

— Возможно, стоит прямо передо мной, — пожал плечами Синеглазка.

Нет, я не подавилась, но была к этому ужасно близка.

— Ты идиот? — спросила после того, как дожевала и проглотила. — Таким не шутят. И Кериш обидится.

Воспользовавшись тем, что Синеглазка закатил глаза на напоминание о его «любви», я прошмыгнула мимо: пока тут привилегированных отоварят, я позавтракать нормально успею. Но Синеглазка ухватил меня за рукав и потянул подальше от выхода с площади и еды и поближе к постаменту с камнем.

— Я поесть собираюсь, — попыталась скрыться за кокетливо поглядывающей на Синеглазку девушкой, но он снова провёл запрещённый приём: со спины обхватил меня за талию и сцепил руки на животе.

— Тихо, не спеши, — его низкий вибрирующий голос над ухом вновь оставил меня в мурашках.

Вот паразит!

— Тебе под дых дать или в пах? — спросила серьёзно. — Тебе не говорили, что голодные женщины очень опасны?

— Да ладно, в следующем ярусе для прошедших испытание бесплатный завтрак, давай быстренько на тест и туда. Никогда не был во втором ярусе.

Медленно оглянулась через плечо: Синеглазка мягко мне улыбался. Если бы не знала, что этот обманщик меня просто выслеживает, приняла бы его за влюблённого.

— Ты сумасшедший? — поинтересовалась я. — Или актёр хороший?

— М-м, — он огляделся по сторонам и прильнул губами к моему уху, вызвав дикое желание вломить ему под дых. Синеглазка чувственно зашептал. — У меня задание — следить за тобой. Давай договоримся: ты делаешь вид, что не знаешь, кто я, а я устраиваю себе небольшой отпуск и потом пишу очень достоверный отчёт о том, что в связях с одержимыми и организации прорывов ты не замечена.

Расслабила руку, которой собиралась всё же ему вломить.

На возвышение поднялся один из дорого одетых юношей и приложил ладони к обелиску. По поверхности чёрного камня забегали голубые узоры и поднялись до второй засечки из восьми.

— Хорошее же предложение, — сладко нашёптывал Синеглазка. — Всё равно кого-нибудь приставят, а я хотя бы не буду допытываться, почему ты такая неожиданно дерзкая. Помогу даже с оформлением наследства.

— Второй уровень! — объявил глава комиссии, и площадь буквально взорвалась аплодисментами, а чрезвычайно довольный собой молодой человек спустился с обратной стороны возвышения и направился к воротам во второй ярус города.

— Нам надо только находиться рядом друг с другом, — шептал Синеглазка, и его губы почти касались моей кожи. Дыхание скользило по ней теплом и мурашками. — Чтобы любой свидетель мог сказать: я был достаточно близко, чтобы уверенно заявлять о твоей невиновности.

Моргнув, снова оглянулась на него через плечо и, выдержав паузу во время объявления о первом уровне следующего кандидата в студенты, спросила:

— Мне кажется, или ты ко мне яйца подкатываешь?

В первый момент показалось, он скажет «да», но Синеглазка почему-то передумал:

— Просто налаживаю отношения. Вдруг нам вместе действовать придётся. В таком случае лучше быть в хороших отношениях, верно?

— Для хороших отношений меня тискать не обязательно.

— А если так? — Синеглазка вдруг стал очень тёплым.

Жар его огненной магии, действующей абсолютно невидимо, пробрался сквозь мою одежду, впитался в кожу. Сейчас мне было не так холодно, как вчера, да и одежда успела просохнуть, но тепло такой родной мне магии…

Ударив пяткой под колено Синеглазке и врезав локтем под дых, я высвободилась из его захвата и, проскочив между юношей и девушкой, попыталась улизнуть. Вот только потирающий грудь Синеглазка быстренько сместился и преградил мне путь. Тем временем кандидатов продолжали проверять. Прищурившись, я присела и быстренько сдвинулась на несколько человек в сторону.

— Эй, — охнула очередная напыщенная аристократка.

Поверх её плеча я заметила светлую макушку Синеглазки, снова сместилась. Синеглазка неотрывно следовал за мной, отставая буквально на человека или два. Он был значительно крупнее меня, а путь ему преграждали молодые, петушистые люди. Я ожидала, что буйные юноши или девушки остановят его или даже устроят весёленькую потасовку, улыбалась, представляя это, но Синеглазка двигался плавно, словно перетекал между ними, и несколько вызывающе глянувших на него парней, стоило ему обратить на них взор, стушевались.

— Прошу поддерживать порядок! — раздалось громогласное требование главы комиссии. — Маг должен вести себя достойно!

Посмотрела бы я на его достойное поведение, начни его хватать такой вот Синеглазка. После его обращения от меня отступили другие кандидаты, пришлось выпрямиться и изобразить… достойность высокого звания мага. Синеглазка тут же воспользовался случаем ко мне подобраться и зашептать на ухо:

— Кстати, вчера вечером я купил тебе место в списке. Даже удивительно, что ты, такая практичная, сама об этом не позаботилась.

— Женская интуиция подсказала мне, что этого можно не делать. И оказалась права.

— Твоя женская интуиция просто прекрасна, — Синеглазка едва задел губами мочку уха. — Даже интересно, что она говорит обо мне?

Глядя, как по ступеням поднимается девушка, от волнения сжимающая кулачки и почти трясущаяся, я задумчиво произнесла:

— Советует дать в пах.

— Хм, думаю, мне стоит прислушаться к её намёкам и вспомнить о дистанции. — И это оказалось не шуткой, Синеглазка действительно отступил и встал рядом со мной. — Извини, немного не подумал.

Развернувшись, удивлённо на него уставилась, пропустив объявление уровня прошедшей испытание кандидатки.

— Что? — не понял Синеглазка, всем своим слишком красивым лицом выражая искренний интерес.

— Нет, ничего, — я повернулась к возвышению в некоторой растерянности: Синеглазка вёл себя слишком странно даже для соглядатая рыцарей. Может, он сумасшедший? Или ведёт какую-то свою игру? Или все его заигрывания просто представление на публику?

Нет, я бы поняла, если бы он испугался моего удара и отступил, но он не боялся.

«А-а-а! — мысленно закричала моя логика. — Не пытайся понять мужчину, это невозможно!»

С логикой я была не согласна, так как обычно их понимала, но Синеглазка… И что до моей интуиции: она определяла его как сильного и опасного, но не враждебного. Поэтому я не стала по-настоящему убегать.

Начальник комиссии бросал на нас строгие взгляды, я просто стояла рядом с Синеглазкой, рассеянно отмечая уровни проходящих испытание магов: трое отсеялись за недостаточностью таланта, только один был третьего уровня, двое двухуровневых, остальные — поровну первый уровень с, как они его назвали, половинчатым.

Блондинка, предлагавшая в карете запалить огненный шар, и её приятель получили бурные аплодисменты за свой второй уровень. Они, как и ещё несколько проверенных, остались посмотреть на испытание.

— Идём, — Синеглазка обхватил мою ладонь и потянул за собой.

Начальник комиссии мрачно смотрел, как я поднималась по ступенькам к источающему магию обелиску. Вот было бы здорово из этой штуки магию себе откачать!

— Надеюсь, у тебя нет таланта, — пробормотал начальник комиссии едва слышно.

— Как это непатриотично, — покачала головой. — У вас каждый маг на счету, а вы…

Я была воплощением горькой укоризны, а у начальника комиссии от злости заходили желваки. Он процедил:

— Прижми ладони к поверхности и позволь обелиску правды измерить твой уровень магии. Не сопротивляйся.

Совершенно не волнуясь — я же маг второго круга — я подошла к плите и положила на её холодную поверхность ладони. Эта мерзкая штука потянула из меня магию! Статические разряды пробежались по ладоням, но за их пределы не вышли. Так, это странно: у других узоры расходились и поднимались к засечкам, почему у меня проблема?

— Похоже, ты бездарна, — хмыкнул начальник комиссии.

Похоже, у них мерилка неправильная! Поморщившись от ударов тока, я выплеснула из себя магию. Разряды тока побежали дальше, складываясь в лёгкий узор, он полз к вверх, но текущей через мои круги маны не хватало, а когда я стала поглощать её извне, результат получился лишь чуть лучше: молнии добежали до половинчатой отметки.

— Недомаг, — шепнул начальник комиссии, но толпе объявил. — Половинчатый уровень. Будет прислугой настоящих магов.

Он усмехнулся, и несколько человек, в том числе и парочка из кареты, эти смешки поддержали. Вот козёл: так откровенно указывает объект травли. А если бы я на самом деле была юной красивой девушкой? Да этот мудачило мне бы всю жизнь поломать мог такой выходкой.

— Прислуга обладает намного большей властью, чем кажется. Может добавить слабительное в еду и лезвия в трусы, — шепнула я перед тем, как обойти главу комиссии и спуститься с другой стороны возвышения.

Я определённо маг второго круга. Проверка завязывалась на выкачивание маны из тела. Девица с огненным шаром получила второй уровень. Я думала, их уровни соответствуют привычным мне кругам магии, но огненный маг второго круга не мог плохо владеть огненным шаром, это немыслимо, потому что переход от круга к кругу это не только возрастание проводимости магических каналов, но и повышение навыка управления маной.

Так по какому принципу здесь определяют уровень?

— Недомаг, — фыркнула блондинка из кареты.

Но я её проигнорировала, слишком занятая мыслями о странном тесте.

— Ну что, пойдём завтракать или на других посмотрим? — опять Синеглазка заговорил в спину.

Оглянулась: никто больше не шёл с тестового возвышения сюда, а по моим прикидкам должен был провериться ещё один кандидат.

— Я тоже проголодался, — улыбнулся Синеглазка.

Я посмотрела на возвышение, куда поднимался следующий кандидат, на Синеглазку, опять на возвышение и снова заглянула в слишком синие глаза.

— О… — сообразила я. — Решил тоже поступить? И не скучно тебе будет обучаться заново?

Последнее я говорила уже на пути к воротам в следующую часть города и шёпотом, чтобы другие поступившие на курсы, оставшиеся поглядеть за испытанием, не услышали.

— Давно хотел узнать, что такое студенческая жизнь, — пожал плечами Синеглазка и предложил мне локоть. Конечно, я его не приняла, но он не выглядел обиженным, шагая рядом со мной. — К тому же, подозреваю, ты даже самые скучные курсы сделаешь незабываемо весёлыми.

Хмыкнув, я ничего больше не сказала. Вскоре мы вошли в гостеприимно распахнутые ворота между первым и вторым ярусом академического города. Охранник на входе взмахнул рукой:

— Бесплатный завтрак — налево, меню на ваше усмотрение — направо. Рекомендую выбрать его. Вторая часть экзамена будет после полудня. — Он дежурно улыбнулся. — Добро пожаловать!