Глава 12

Май Ао вел себя точно так же, как и всегда раньше. Потому собственное смущение я могла считать незначительным фактором. Но его «как раньше» было таким же непонятным в мотивах. Неужто всерьез нацелился пригласить меня работать в свое поместье? В принципе, я бы не отказалась набраться опыта где-нибудь в спокойном месте, а «небольшое жалованье» из уст драк-шелле в любом случае означает сумму большую, чем я когда-либо держала в руках. Но жить именно в его доме мне совсем не хотелось: из-за непонимания, из-за его умершего вместе с Хинандой сердца и, конечно, из-за своих неуместных к нему чувств, которые исчезнут только после того, как мы расстанемся.

В очередной раз его помощь понадобилась, когда он привычно зашел вечером в мои покои, чтобы прогнать меня по всему изученному материалу. Я открыла лекции по истории и ужаснулась – все буквы были размыты! Невозможно прочитать ни строчки, хотя я всегда старалась записывать за преподавателем каждое слово, а магические перья использовала самые лучшие из тех, что продавались в городе. Благо стипендия позволяла не экономить на канцелярии.

– Опять Райна лютует! – я закричала, не сдержавшись. – Да когда ей уже надоест-то?

Май невозмутимо прошел к столу, хмыкнул, глянув на синие волны вместо моих записей, немного наклонился и поставил палец на страницу. И вдруг буквы начали проявляться заново, будто вбирая в себя размазанные краски. Уже скоро мои лекции были приведены в первозданный вид. Я не забыла поблагодарить, но ярость все еще кипела:

– Спасибо, милорд! Но не буду же я бегать к вам за помощью по каждой мелочи. Как же раздражает!

– Почему же? – он загадочно улыбнулся, заставив мое сердце сжаться. – Я буду очень рад, если ты начнешь прибегать ко мне по каждой мелочи. Кстати говоря, я добавил твое имя и в свой замок – поэтому можешь прибегать даже посреди ночи… ну, если случится какая-то мелочь, и без меня никак не обойтись.

Я нервно сглотнула, уловив некий двусмысленный намек. Хотя, возможно, он ни на что подобное и не намекал, а просто чистосердечно готов помогать. Все бы ничего, да только чистосердечие с таким загадочным выражением лица никак не сочеталось. Я успокоилась, но продолжала по инерции бурчать, чтобы сместить акцент в правильную сторону:

– Как же мне встать на ноги, если без вашей помощи даже в таких бытовых мелочах обойтись не могу? Эта Райна, злюка неугомонная, мне до диплома успеет столько крови выпить, что я потом еще двести лет буду по ночам вздрагивать. Что мне сделать, чтобы она успокоилась? Сто раз подряд ей жизнь спасти?! Можно ли человеку оказать услугу большую, чем спасение жизни?

– А это не она сделала, – он все еще улыбался, хотя глаза внимательно наблюдали за моим лицом, будто бы ловя каждую реакцию для осмысления. – Райна сейчас на душевном распутье. Она и не может не быть тебе благодарной, но заодно и ненавидит тебя еще сильнее, чем прежде. Ей очень тяжело чувствовать себя благодарной именно тебе. Люди – странные создания, у них часто в голове сидят прямо противоположные эмоции, и это надо учитывать. Ты будешь изучать это на последнем курсе, а пока просто поверь на слово.

Я верила. Даже по себе знаю, что такое случается: когда одновременно испытываешь раздражение и прилив чувств, когда в одно мгновение хочешь видеть кого-то и спрятаться от его взгляда под кровать, когда думаешь одно, а изо рта льется прямо противоположное. Но снова благополучно ушла от скользких размышлений:

– Тогда Хелла. Разница небольшая!

– И не она. – Дракон снова принюхался к моей тетради. – Это сделала та девчонка, не помню, как зовут… С такими темными мелкими кудряшками.

Я сразу по описанию узнала одногруппницу:

– Килиса?! Вы уверены? Глупый вопрос… Но ей-то я что сделала? Она ведь точно такая же простая сельская девчонка, как я! Да нам с ней близкими подругами логичнее было стать, чем друг другу пакостить!

Дракон равнодушно пожал плечами:

– Возможно, хочет понравиться вашим заводилам? Райна, при всех ее недостатках, лидер. Войти в ее близкий круг для сельской девчонки – неплохое достижение. Уж определенно стоит твоего настроения.

Я же от отчаянья схватилась за голову. Как будто мало мне было двух забияк! Еще теперь и фантазию всех остальных на себе испытывать? Спрашивала удрученно, хотя на ответ не рассчитывала:

– Что же мне делать? Бежать всегда к вам для спасения? Очень уж не хочется…

– С каждым разом звучит все обиднее, – успел вставить драк-шелле веселым голосом.

– Да дело даже не в вас! А если со мной сотворят что-то такое, что я и добежать не успею? Что же делать? Может, университет сменить, пока не поздно? Меня в несколько приглашали. А что? – Я от новой идеи воспрянула духом и подняла лицо: – Вообще-то, это мысль! Ведь здесь просто случайным образом так сложилось – Райну именно ко мне подселили, она всех успела против меня настроить. Каковы шансы, что на новом месте я буду так же неудачлива?

По мере того, как моя улыбка ширилась, дракон, наоборот, заметно напрягался:

– Так запросто сдашься? А брат твой потеряет прекрасную должность из-за пустяка?

– Да, про Митя я не подумала. Но он вряд ли обрадуется, если здесь мне руки-ноги переломают или заставят ходить на учебу голой, изорвав всю одежду. То есть… – я помялась и все же призналась вслух: – то есть если бы не вы, то уже так все и было бы. Они ведь не способны остановиться, а только друг друга подогревают!

– Есть и другие варианты.

Сказав это, Май взял меня за руку, притянул к себе, и под гул в ушах я каждой клеткой тела ощутила, как он переплетает наши пальцы, немного сжимает и потом резко разрывает контакт. Затем открыл свою ладонь и взглядом указал на нее. Видя мое полное непонимание, то же сделал левой рукой – но над ней уже загорелся маленький огонек. Меня это ничуть не приблизило к осознанию:

– И что это означает?

Он объяснил с таким видом, будто это было очевидно:

– Я не могу создать огонь правой рукой. Ничего магического не могу ею сделать.

– Все еще не понимаю. – Я нахмурилась.

– Это твоя программа третьего курса. Целителям приходится лечить сильных магов и даже драконов. А что, если больной в бреду или видит галлюцинации? Он может навредить себе и окружающим. Потому его сначала лишают возможности направить силу через пальцы. В случае очень сильного колдуна – еще и голоса, чтобы случайно не произнес заклинание.

– Подождите… – меня жаром обдало от откровения. – Я могу вот так запросто лишить человека магической силы? Просто проведя своими пальцами между его?

– Ненадолго. Максимум на час, если маг не очень сильный. В моем случае пройдет через несколько минут. Намучались со мной однажды знахари, когда делали мне больно для моего же блага. Но да, это заклинание исключительно целительское и не несет никакого вреда пациенту. Рука просто немного немеет и не пропускает через себя силу. А большинство магов не способно колдовать без помощи жестов.

– А вам, случайно, не хотелось сказать об этом раньше, милорд? – очень вкрадчиво полюбопытствовала я.

– Не хотелось, – он едва не смеялся над моей реакцией в голос. – Это мой недостаток, Нилена, я очень неохотно прощаюсь с надеждами.

– На что надеждами? Что я буду прибегать к вам каждый день побитой собакой?

– Я думал ответить: «Чтобы ты ходила на учебу голой», но твой вариант тоже неплох.

Я прокашлялась, прочищая горло. Но промолчала. Вот это то самое ощущение, когда одновременно кого-то терпеть не можешь и испытываешь иррациональную симпатию…

* * *

Уже на следующий день я поставила нужную точку. Перед лекцией вошла в аудиторию, подлетела к Килисе, заломила ей руку, как учил Аштар, и провела пальцами между ее, как учил Май. Пока она верещала, то же повторила со второй рукой. И преспокойно пошла к своему месту. Килиса завопила мне вслед:

– Ты что творишь?!

– Я лишила тебя магии, – ответила, не оборачиваясь. – Удачи с учебой. Через сколько недель преподаватели заметят?

Килиса нервно защелкала пальцами, попыталась наколдовать что-то простое, но после нескольких безуспешных усилий побледнела и уставилась на меня. Все студенты вокруг погрязли в тишине, наблюдая за ее действиями и паникой.

– Нилена… – она кое-как совладала с голосом. – Нилена! Извини, я больше не буду! Нилена, меня же теперь вышвырнут из университета… Маменька так радовалась, когда меня сюда приняли, у меня ведь вся жизнь…

Она поддалась истерике и начала рыдать. Пришлось сделать вид, что я смилостивилась:

– Ладно, Килиса. Но в следующий раз доброты не жди.

Обескураженная ведьмочка снова защелкала пальцами и жалобно уставилась на меня в немом вопросе – дескать, все еще не получается. Я добавила с торжествующим видом:

– Ну а в чем тогда урок? Отменю проклятие, но не сразу. Посиди и подумай, что тебе в жизни важнее: надо мной посмеяться или над собой поплакать.

Она рухнула за свою парту, не в силах оторвать взгляд от трясущихся пальцев. Со всех сторон на меня смотрели круглые от ужаса глаза. Но студенты помалкивали. Даже не переспросили ни о чем, поскольку в аудиторию вошел драк-шелле Ао.

А Райна все-таки лидер, раз сумела первой справиться с собой и заговорить, хотя и таким сухим голосом, словно у нее вместо связок в горле находилась бумага:

– Милорд Ао… Нилена сейчас… она взяла и… – ей все-таки было очень сложно подобрать слова, но Райна выбрала самый нейтральный вариант обвинения: – Она тут драку устроила!

Милорд с задумчивой улыбкой прошел к кафедре, уложил папки впереди себя и поинтересовался:

– Понятно. Победила хоть?

Перевел смешливый взгляд с Райны на меня, я в ответ удовлетворенно кивнула.

– Хорошо, – беспечно продолжил он. – А то у всех хороших лекарей, которых я когда-либо знал, был один недостаток: они слишком мягкотелые.

Теперь я была совершенно уверена, что связываться со мной захочет только самый большой идиот. А в нашей группе полных идиотов все-таки не водилось. Даже Райна с Хеллой прикусили языки и начали соображать, чем рискуют. А может, даже мысленно благодарить за то, что я с ними подобного не сотворила. Не знаю, сумеют ли они обнаружить ложь в моих словах – вряд ли, подобное изучают только лекари на третьем курсе, как сообщил дракон. В учебниках я даже на упоминание подобного не натыкалась.

Пока я разгребала свои проблемы, невольно упустила из виду другие события. После занятия по боевой защите вышла из зала и обрадовалась, увидев в стороне брата. Решила, что он захотел меня встретить и вместе прогуляться, пока на улице не слишком холодно. Но замерла на месте, когда вперед вылетела Асима, схватила порозовевшего зверолюда под локоть, звонко чмокнула в щеку и потащила куда-то. Прогуляться, видимо… Пока на улице не слишком холодно…

– Как же так? – я бездумно спросила это вслух. – А как же торговка пирожками?

– Прохлопала свое счастье, – подсказали мне со спины.

Я резко обернулась и рассмотрела Аштара, который тоже провожал парочку взглядом. Раз он поддержал разговор, то можно и продолжать:

– Но как такое возможно? Ему другая девушка очень нравилась! А теперь – только гляньте, весь красный от смущения, но довольный, как петух в курятнике!

– Дура ты, Нилена, – демон напомнил о своей манере выражать мысли. – В этом курятнике петух – Асима. И твою братскую курочку такая подомнет, глазом не успеешь моргнуть. Сильно сомневаюсь, что курочка будет против, несмотря на солидный рост. Просто есть такие люди, которые ждут, а есть такие, кто за свое счастье двумя руками хватается. Брата с поводка отпусти и лучше про себя подумай: ты из которых?

– Я? – меня вопрос сильно озадачил. – Ну уж точно не как Асима, я бы так не смогла. Понравился ей парень – схватила и потащила за кусты.

– Фу, слушать противно. Родилась бы ты в семье демонов, тебя б в младенчестве уже убили – там и кормят-то только тех, кто громче всех орет. То есть ты жалкая, как твой братишка?

Я не обижалась, а размышляла:

– И как Мить не смогла бы – сегодня нравится одна, а завтра гуляет с другой.

Демон громко расхохотался:

– Да уж, нашла тоже главного распутника империи! Чего стоит первая влюбленность в сравнении с влюбленностью последней? Если он мужик не только сверху, но и снизу, то у него таких же еще сотня будет, но надо же с чего-то начинать. Так у тебя есть кто на примете? Идем, провожу до корпуса, заодно и твои тайны выведаю.

Мы с ним уже вместе на бал ходили, но я все равно ощущала себя в такой компании неловко. И на подобные вопросы определенно не хотела отвечать:

– Да нет никого… Кто тут вообще может быть?

Но демон уставился на мое лицо, оценил закушенную губу и бесцеремонно продолжил рассуждения:

– Да, на этом курсе действительно выбор небогат, какие-то все плоские, однотипные. Тут хорошие компании волнами собираются, обычно вместе и приезжают на учебу, потому то густо, то пусто. Из учителей тоже все старики и инвалиды. Ну, кроме меня и… Стой-ка! Неужто этот противный дракошка? Нет, раньше он был выдающейся личностью, а теперь – унылое бревно. Что ты в нем нашла?

– Я не… Прекратите, господин Рок, вы меня смущаете, – этой просьбой я, кажется, во всех грехах и призналась.

– А чего тут смущаться? Он ведь тоже к тебе неравнодушен, вон какие цирки устраивает. Клянусь, если бы драконы умели любить дважды, то я бы уже пришел в уверенность, что он в тебе рассмотрел свою единственную. С другой стороны, времени-то сколько прошло. Ты как-то совсем мимо его вкуса, но чем боги не шутят?

Меня от подобных речей пробирали мурашки, но и глубинное любопытство просыпалось. Ведь дракон мне нравился! А когда кто-то нравится, то в любом случае пытаешься рассмотреть любую надежду на взаимность. Потому я тихонько уточнила:

– Милорд Ао так странно со мной себя ведет. То помогает без повода, то подарками осыпает, а то цинично отрывает меня от всех других людей, чтобы я в его лице товарища и защитника отыскала. Думаете, что он ко мне неравнодушен?

– Это факт! Но степень его неравнодушия я оценить не смогу. Может, просто чем-то заинтересовался, а может, жить без тебя уже не может – у драконов не разберешь. Они обычно ни в чем не уверены, пока не получат полную взаимность.

– И что вы предлагаете? – я теперь действительно ждала совета. – Взаимность ему предложить? Так я скорее от стыда сгорю!

– Ты точно сгоришь, – он окинул меня брезгливым взглядом. – Ты же будешь смотреть на какого-нибудь торговца пирожками годами, но даже не подойдешь представиться. Но есть надежный способ ответить на наш общий вопрос: желает ли дракошка чего-то большего, помимо твоей дружбы? Пошли под окна вашего корпуса. Будем там целоваться, пока он не заметит.

– Э-э-э… – протянула неуверенно, но вот остановилась вполне решительно. – Но я совсем-совсем не хочу с вами целоваться. Вы мне даже не нравитесь!

– Так ты и не целуйся! У меня опыта хватит на нас обоих, – заверил он, после чего мне захотелось уже сдать обратно, подальше от места назначения. – Ты мне тоже не нравишься. Но достаточно того, чтобы Май увидел во мне настоящего соперника. А он увидит, уж поверь. Драконы обычно не слишком ревнивы, но и из них можно всю душу вытрясти, если хорошенько постараться. Он уже на балу себя сдержать не мог, всех в зале вырубил, чтобы тебя от меня отодвинуть, но еще далек от искренних признаний. Куда ты пятишься? Тебе ответы нужны или продолжать болтаться дерьмом в проруби?

– Да я лучше уж продолжу болтаться, право слово! Господин Рок, мне эти ответы и не нужны вовсе!

– Зови меня Аштаром, похотливая ты моя любовница! – он хищно улыбнулся и схватил меня за запястье.

– Кто? – пискнула я, но сопротивляться не могла. Мне еще лет двести заниматься, чтобы противостоять чистокровному демону!

Он приволок меня прямо к корпусу, обхватил могучими объятиями так, что прижал руки по швам. Вцепился в губы и запустил язык мне в рот. Я так и стояла, не в силах даже дернуться, и орала ему в рот, пока не выдохлась. А как последние силы меня оставили, Аштар чуть отодвинулся и признался шепотом:

– Хотя ты ничего. Но, возможно, так только кажется – у меня двенадцать часов женщины не было.

И снова прижался губами к моим, не обращая внимания на мои огромные, круглые от ужаса глаза. Я глубоко вдохнула, опасаясь подавиться его языком, и приготовилась снова орать – и пусть снаружи это могло слышаться только мычанием. Но, к счастью, экзекуция демонской страстью подошла к концу: внезапно появившийся рядом с нами милорд Ао, одетый только в тонкую шелковую белую рубашку и легкие брюки, оторвал от меня Аштара и отшвырнул шагов на десять.

Но демон не упал, он почти сразу выпрямился. Красные дымки перед глазами застыли в холодном воздухе, а из рук плеснулся черный дым, обернувший все тело до пояса и оседающий ему под ноги густыми хлопьями.

– Теперь тебе конец… – голос Мая невозможно было узнать в этом шипении. – Ты и так прожил на сто лет больше положенного.

– Ну попробуй, – почти беззлобно парировал Аштар, однако черный дым перед ним, будто вообще без воли хозяина, превращался в плотную стену со смертоносными шипами. – И что такого? Я твоего разрешения должен спрашивать, в кого мне свои части тела погружать? Нилене – двадцать, мне – сто тридцать, почти ровесникам есть что обсудить, и мы идеально друг другу подходим, чтобы скрасить досуг.

И демон глянул в сторону, на меня, успев подмигнуть. Но теперь и из рук дракона плеснулась магия – яркие в ночной темноте, режущие глаза золотые круги. Поняв, что шутка перешла все границы, я вылетела вперед перед Аштаром, раскинув руки. Драк-шелле отшатнулся от неожиданности, всплески силы пропали. И я успела – прижала ладони к его рукам, переплела пальцы и резко отдернула. Просто знала, что Аштар первым не ударит, он не для этого устраивал представление, потому обезоружить следовало только одного противника. Но Май сразу же вскипел:

– Ты что делаешь, Нилена?!

Он, наверное, возмущен тем, что я его же совет против него обернула. Но ведь и ревность налицо… А зачем иначе было выбегать на улицу, даже не одевшись? Хотя и сомнений оставалось предостаточно. Потому я нашлась и ответила на его вопрос совсем в другом ключе:

– А что такого, милорд? Если я женщина не только сверху, но и снизу, то у меня таких же еще сотня будет! Надо же с кого-то начинать!

Аштар за моей спиной хмыкнул, черный дым из-под моих ног начал утекать обратно. То есть и он успокоился – наоборот, теперь едва сдерживал смех. И сквозь улыбку подыграл:

– Ты чего сразу не сказала, что занята? Нет, я бы спокойно увел женщину у кого угодно, но у старого приятеля – ни за что. Дружбу, пусть и уже умершую, даже демоны уважают. Пойду я отсюда, два придурка.

И быстро скрылся за соседним зданием. Я же не придумала ничего лучше, кроме как сбежать в корпус в желании побыстрее оказаться в одиночестве. Мы произошедшее потом обсудим – после того, как я сама обдумаю!

Но нет, следом за мной дверь с грохотом распахнулась, а вошедший дракон явно пребывал не в лучшем настроении. Вот только вопреки его взгляду, голос снова стал тихим и мягким:

– Нилена, тебе нравится Аштар? Хотя сам слышу, какую глупость спрашиваю. Вы пришли на бал вместе, вы целовались на моих глазах. Но все же лучше услышать это от тебя.

Я растерянно развела руками, поскольку не могла представить, что сейчас должна делать – признавать или отрицать:

– Я не знаю! Не определилась еще.

Май сделал шаг ко мне и нахмурился сильнее:

– Ну уж нет. Я не повторю эту ошибку.

– Какую еще ошибку? – не поняла я.

И он, к счастью, все же ответил, хотя и недостаточно ясно:

– Если есть хоть один шанс на миллион, что я полюблю именно тебя, то ни за что не позволю тебе успеть полюбить другого. Если ты не против, на все следующие балы мы идем вместе – теперь мое приглашение прозвучало достаточно заранее, чтобы потом не нашлось отговорок? Ах да, самое главное забыл – давай встречаться. И больше никаких похабных демонов и демониц на расстоянии ста шагов.

Встречаться? У меня дыхание комком встало в горле. План Аштара сработал, да еще как! А о таком предложении я в последние недели даже не мечтала – у меня фантазии не хватало подобный поворот представить. И, клянусь богиней, я бы согласилась сразу, если бы не его оговорка… Май Ао не влюблен в меня. И он очень сомневается в том, что вообще когда-нибудь будет в меня влюблен. Ему настолько наплевать на мои чувства, что он этого и не подумал скрывать. Так и зачем терзать себе сердце? Зачем позволять ему терзать мне сердце?

– Знаете, милорд, я, пожалуй, откажусь, – ответила едва слышно, но полная решимости. – У меня на будущее другие планы. Например, быть счастливой в личной жизни, а не только в работе.

– Уверена? – он, по всей видимости, был крайне удивлен. – Но я ощущал твои эмоции – не притворяйся, что я тебе безразличен.

Я так устала, что мечтала просто закончить эту встречу побыстрее:

– Эмоции человека противоречивы, мы часто в одной голове умещаем противоположные. Вы сами мне это объясняли. Потому вы мне небезразличны, но я не горю желанием с вами встречаться. Более того, я слишком часто вас не понимаю, чтобы вообще такую мысль допустить. А влюблюсь я только в того, кто вначале полюбит меня.

Он вдруг улыбнулся, даже в желтых глазах искры заплясали.

– Посмотрим, Нилена.

После чего развернулся и вышел. Посмотрим? Это что такое было, если не угроза?

Подтверждение я получила, но какое-то странное. Май Ао готов на все, чтобы меня приблизить и не упустить. Но сердце в ту ночь ныло от безответности сильнее обычного.