Глава 20

Тисан был довольно мил, но весьма скучен в разговорах. Кажется, его комплименты по поводу моего внешнего вида были искренними, но потом мы с трудом выдумывали, о чем бы нам поговорить. Мне было безразлично – хоть весь бал промолчу. Но парень старался и бесконечно начинал новые темы:

– Нилена, ты боишься экзаменов? У меня дела с учебой идут неплохо, но в травоведении могу запутаться, а там такой строгий преподаватель!

– Ну да, – задумчиво отвечала я, особенно не вникая. Какой смысл обсуждать экзамены, если к ним можно просто получше подготовиться?

– Нилена, ты обратила внимание на освещение? Чертовски здорово выглядит! Эти магические шары и звезды делают студенты выпускного курса – им даже в радость, лишняя практика, но как хорошо получилось!

– Ну да. – Я перевела взгляд к потолку и изобразила, как залюбовалась светящимися полосами.

– Ой, прости! – ему снова что-то пришло в голову. – Зря я тебе напоминаю о магии, которую сама ты не можешь использовать. Должно быть, такие вещи тебя иногда расстраивают?

– Ну да. Тисан, может, потанцуем?

– Конечно! А я стеснялся позвать – боялся, что откажешь, – он смущенно потупился. – Ты всегда такая отстраненная, а я все пытаюсь найти к тебе подход.

Мы с ним очень много танцевали. Тисан не был самым роскошным партнером – но это ощущение создавалось только из-за ненужного сравнения. Если оставить в стороне придирки, то он старательно выполнял все движения и ни одной ноги мне не оттоптал. А пахло от него замечательным парфюмом. Хороший молодой человек, приятная внешность – и, кажется, он очень старается мне понравиться. Но ведь дело никогда не бывает в том, насколько человек старается – он или нравится, или нет. Наверное, я сразу должна была отказать ему, ведь уже в момент просьбы отправиться на бал вместе прекрасно понимала: этот очень привлекательный студент никогда не начнет мне сниться в смущающих снах, никогда я не захочу именно с ним бежать по весенней Радожке или пить сладкую настойку, чтобы согреться. Завтра обязательно нужно будет подобрать слова, чтобы ему это объяснить и не обидеть. Ну а пока не стоит портить ему праздник и следует попытаться хотя бы выглядеть приветливой.

Конечно, я видела Майера в зале. Он сначала о чем-то говорил с Аштаром возле стойки с винами, а потом отправился танцевать – приглашал и студенток, и преподавательниц. Просто развлекался и развлекал своей компанией случайных счастливиц. С Райной он целых два вальса откружил – я и это каким-то образом заметила. Мне все еще было обидно, что он к ней относится очень ровно: часто говорит о ее таланте, признает ее блестящее образование. Возможно, он с ней общается, потому что лишний раз ей хочет напомнить о необходимости скрывать его секреты? Но Райна вряд ли стала бы инициатором слухов о нем. Она уже на хорошем счету у драк-шелле, ей незачем портить такие отношения. Хотя, если честно, Майер мог бы припомнить злюке, как она поступала со мной! И плевать, что она уже давно себя так не ведет, осадок-то остался!

– Ты на Митя с Асимой смотришь? Я слышал, что твоего брата зачислили на подготовительный курс, – Тисан снова отвлек меня от мыслей. – А со следующего года его будут готовить по полной программе. Здесь учится несколько княжичей разного положения – ему точно подберется подходящая компания.

– Ну да.

Я уже саму себя утомила однотипными ответами, но все никак не могла придумать других. Потому остановилась и позвала выпить ликер. Кажется, это единственный способ хоть как-то спасти ему праздник.

И вот я наконец-то придумала целое предложение, которое определенно прозвучало бы прекрасно:

– По поводу травоведения, Тисан. Ты не пробовал учить так: проводить какую-то ассоциацию названия растения с…

Великолепный порыв был прерван, поскольку именно в этот момент я увидела, как к нам подходит Майер, и осеклась, забыла, что хотела сказать. Дракон остановился рядом и обратился к моему спутнику:

– Тисан, не возражаешь, если украду твою даму на один танец?

– Что вы, милорд Ао… – студент растерял последнюю уверенность.

Майер протянул мне ладонь:

– Нилена? Один танец. Исключительно по-дружески.

Это была глобальная ошибка, срыв всех настроек! За последние месяцы мы научились спокойно общаться, держать эмоции под контролем – и в самом деле превратились в хороших друзей. Но в нашем общении было одно нерушимое правило, хоть никогда вслух и не озвученное: мы избегали любых прикосновений. А сейчас мои пальцы коснулись его руки и были тут же сжаты. Сразу же по всему телу пробежал ток – как будто волной прошел. По-дружески потанцевать – это никакая не проблема, мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Но если не задуматься: а как мы потом руки будем разрывать, каких усилий воли это потребует?

Однако теперь об этом думать было поздно – ошибка уже совершена. Голова закружилась не из-за резкого танцевального поворота, а тело сразу перестроилось под лучшего партнера. Через несколько мгновений я и вовсе закрыла глаза: пусть ведет, а я пока могу утонуть в ощущениях.

Опомнилась, выдернула себя из дурмана. Распахнула глаза и попыталась хоть что-то сказать, но запуталась в именах и мыслях:

– Майер… То есть милорд Ао! Я не думаю, что нам стоит…

– Что? – перебил он. – Так сильно рисковать?

– Именно, – я с трудом подняла лицо и посмотрела в его глаза. – Ты ведь даже не ищешь ее, потому что я здесь. Девять лет, восемь месяцев и двадцать девять дней до конца отсчета. Но ты даже не начинал.

– Ясно. Рад знать, что ты тоже считаешь, – он вымученно улыбнулся, но потом скосил глаза на мои губы. Резко дернулся – снова посмотрел в глаза. А у меня от одного этого смазанного внимания дыхание закончилось.

Но я все-таки попыталась собраться:

– Я говорю о другом. Если ты не найдешь Хинанду – я навсегда останусь запасным вариантом. Неужели ты сам этого не понимаешь? Ты в тупике, Майер. Ты ведь стократно умнее меня – почему же я тебе такую простую вещь объясняю?

– А может, только ты осталась в тупике, Нилена? Да, я никогда не буду уверен, что не полюблю Хинанду снова. Но как раз десятка лет должно хватить, чтобы потерять интерес к ее поискам. Этого будет достаточно? Или сдайся прямо сейчас – проведи со мной одну ночь. Закрой этот вопрос раз и навсегда для нас обоих.

– Какое интересное предложение, – я болезненно скривилась. – А потом что делать? Сердце себе в клочья разорвать? Тебе сердце разорвать на две половины, если вдруг окажется, что дракон способен любить сразу двух женщин?

– Слушай, а давай танцевать молча?

Он свернул все споры – и мы больше не произнесли ни слова. Этот бал, этот чертов танец все испортили! Мы ведь неделями не затрагивали подобных тем так открыто! А тут вдруг прорвало. Ни одной важной фразы больше не прозвучало, но хватило и предыдущих для полного понимания: никуда наша влюбленность от притворства не исчезла. Она просто сидит в душе, запертая в клетку, и только ждет – вот таких прикосновений, таких слов, дыхания, которое перемешивается в воздухе и уничтожает все усилия. Чем крепче затвор, тем более чутка она к любым послаблениям.

Но я смогла это сделать – вырваться, отступить, разорвать касание. И если учесть, чего мне это стоило, то любые дальнейшие шаги сразу показались простейшими. Не прощаясь и ничего не объясняя, я пошла от Майера прочь, а ему хватило силы воли не броситься мне вдогонку.

Я отыскала Райну и оттащила ее от Хеллы.

– Мне нужна твоя помощь. Встретимся в моих покоях.

– Зачем? – злобная красотка все еще не разучилась смотреть на меня брезгливо и высокомерно.

– Я разбираюсь только в целительстве, а ты – во всей остальной магии.

– Ну ладно, здесь все равно скучновато… – она в итоге сдалась.

Следующим был Аштар:

– Он может нас отсюда слышать?

Демон посмотрел вдаль, прищурился, прикидывая расстояние – Майер стоял у противоположной стены, опустив голову. Его окружили другие преподаватели и втягивали в какой-то разговор.

– Нет, а что случилось?

– Господин Рок, попытайтесь исчезнуть так, чтобы милорд Сао этого не заметил. Я жду вас в своих покоях.

Аштар приторно улыбнулся:

– Обычно я на такие предложения отвечаю согласием, но не в твоем случае. Вы с Майером сейчас в танце почти любовью занимались на глазах у всех. Никакого стыда! А я, знаешь ли, себя не на помойке нашел, чтобы мною кого попало заменять.

Мне было не до шуток, потому я бегло повторила:

– В моих покоях, как только исчезнете из его поля видимости. Кстати, вы сумеете добыть брошь Хинанды? Я могу отворить его комнату, она где-то в личных вещах.

Аштар свел брови, даже красный дым перед глазами перехлестнулся в воздухе. Он сразу понял, к чему я веду:

– С ума сошла? Напомнить, чем это чревато? Втюрилась как дура, и мозги отказали? Ты совсем безумная, если считаешь, что я буду рыться в личных вещах своего великого князя из-за такого бреда!

Я вздохнула, снова покосившись на Майера – нет, к счастью, он был слишком далеко и не мог нарушить план.

– Господин Рок, перестаньте притворяться, что цените меня больше него. Он должен получить этот ответ и излечиться окончательно. Какой из меня целитель, если я продолжу наблюдать за чужими мучениями? Так что насчет броши?

– Уже бегу. В смысле, ты беги, а я прибегу попозже, чтобы нас не остановили еще до начала.

У меня от растущего волнения сердце в ушах застучало. Нет, конечно, не от осознания, что демон с легкостью списал меня со счетов, если тем самым способен помочь своему старому другу – в этом я никогда не сомневалась. Но идея была настолько большой и трудной, что требовала использовать всю имеющуюся храбрость.

* * *

Встретились мы в моих покоях, но почти сразу их покинули. Здесь было опасно, да и нужные книги были у Райны в комнате – и мне пришлось снова вернуться в свою старую спальню. Когда девушка осознала всю суть просьбы, она отвлеклась от поиска в древнем талмуде и уставилась на меня, произнося слова медленно и с напряжением:

– Нилена, ты знаешь, как я к тебе отношусь, противная выскочка. Но сейчас обязана спросить – ты в своем уме? Размер ущерба предсказать невозможно, но он точно будет! Никакая любовь не стоит таких жертв! Какое светлое будущее тебе все преподаватели рисовали – забудь о нем, никогда ты не станешь маг-шелле, поскольку часть своего дара спустишь в канализационный сток! Нет, я в этом безумии не участвую.

Она резко поднялась на ноги, но я схватила ее за запястье и усадила обратно.

– Вот уж не думала, что и тебя придется уговаривать. Райна, ты еще не поняла? Я сделаю это – с твоей помощью или без. Но если ты будешь подсказывать, то меньше вероятности ошибки!

Она поникла, снова погружаясь в книгу. И все равно продолжала бурчать:

– Всегда знала, что ты дура, но не думала, что настолько…

Но Аштар, развалившийся на ее кровати, задумчиво проговорил:

– Нилена просто надеется, что скажет Майеру имя и место – и он никуда не поедет. Останется с ней, прибежит сюда влюбленным щенком, и между ними больше не будет никаких сомнений. Ей не нужен титул маг-шелле, вполне сойдет и великой княгиней стать. Зато полностью счастливой, да и лечить людей она сможет, хоть и не так талантливо. Не придумала просто, как лучше разобрать все проблемы – и решила бить по ним топором. Или повезет, или нет. И в последнем случае провоет лет десять, а себя будет успокаивать тем, что она рождена быть целительницей – и типа жертвенность в ее крови.

Я поджала губы. А я всерьез надаюсь именно на это? Старалась вообще не думать, но зря демон это вслух сказал – теперь даже в животе что-то завибрировало надеждой. Но я посмотрела на него прямо и решительно заверила:

– Не буду я выть, обещаю. Я буду счастлива от того, что счастлив он.

– Сама в дракона обратилась? – съязвил Аштар, но встал и тоже подошел к столу.

Райна уже накидала примерный план действий и развернула по столу карту. Заклинание поиска души не было сложным, но она согласилась подсказывать. Однако до начала она подцепила брошь под моим воротником, потом взяла меня за руку и объяснила свой поступок:

– Помнишь, как великий князь передавал свой резерв Асиме? Поступим примерно так же – не знаю точно, но это может снизить урон. А ты поклянись, что будешь ухаживать за мной пару недель, пока моя магия полностью не восстановится! Ну, если сама вообще ходить сможешь.

– Конечно, спасибо, – я улыбнулась ей благодарно.

– Тогда и мою руку возьми, – потребовал Аштар. – В демонах злости и решимости хоть завались. Используй и мою силу, если поджилки задрожат.

Но Райна покачала головой:

– Нет, господин Рок, демонская сила так не передается – я как раз эту главу смотрю…

– Тебя забыл спросить! – рявкнул он. – Давай сюда руку!

Сомневаюсь, что эти предосторожности могли сыграть какую-то реальную роль, но, честное слово, я даже от поддержки почувствовала себя лучше.

Закрыла глаза. Приготовилась, как если бы собиралась прыгнуть в ледяную прорубь. Райна зашептала сбоку – я вторила каждому звуку. Не зря Майер Сао хотел, чтобы это сделал только истинный целитель – кажется, для нас подобное колдовство даже проще лекарского дела. Заклинание вылетело, будто рожденное для того, чтобы когда-нибудь вылететь из моего рта. Я за закрытыми веками уже получила все ответы, хотя даже не успела задать вопросы. Слишком легко – легче мне ни одно колдовство не давалось, всего несколько мгновений страха, а прорубь оказалась не такой уж ледяной. Закончив, я тряхнула головой и посмотрела на карту.

– Сработало? – Аштар тоже наклонился к схематическим картинкам.

– Да, – я ответила спокойно. Освободила руку, показала место на карте: – Та девушка живет в Седьмой Окраине – надо же, какое совпадение. Видимо, боги собирались их столкнуть лбами, но Майер уехал за мной в Центрину. Чистокровная демоница. Она живет здесь – здесь рождена, здесь же находится прямо сейчас. Ее нынешнее имя Шайра, но я совершенно не сомневаюсь, что это она.

– Шайра из Ворского княжества? – Аштар пристально посмотрел на мое лицо и нахмурился, задав уже другой вопрос: – Ты сама-то как?

– Ничего не чувствую, – призналась честно. – Никаких ударов не было – или я их не заметила. Только жуткая усталость навалилась. Милорд Рокка, вы поначалу удивились так, будто знаете эту девушку.

– Еще бы мне ее не знать, – изумил он. – Хотя ни разу лично не видел. Во время войны жен моего отца не трогали – одна уехала беременной, скрылась и в конфликт не вмешивалась – мое племя о потомстве заботится так, что даже про свою природу забывает. Затем уже ее дочь родила девочку, назвали Шайрой. Родня писала мне в столицу, но я в Седьмой Окраине нежеланный гость. Только деньжат им подкидывал, а жалованье у меня было ого-го – я мог всех выживших родственников содержать. Некоторые демоны остались на родине. Правда, шелковые ходят, стараются лишний раз не высовываться, третьим поколением усваивают центринские порядки… Нет, вы заметили, какое слабое у богов воображение? Они даже поленились сделать мир не таким тесным!

У меня от усталости уже закрывались глаза. К счастью, вторую кровать из спальни не убрали – успею отлежаться здесь. Но надо было закончить дело. Я написала на листке все, что узнала, включая название деревни и описание внешности нужной девушки. Протянула Аштару:

– Вот, передайте ему. И ради богов, не пускайте его сейчас ко мне. Я очень хочу спать.

– Ты точно в порядке, Нилена? – впервые в голосе демона я расслышала настоящую тревогу. – Давай унесу тебя к лекарям, а потом уже рвану радовать этого придурка, который вообще таких жертв не заслужил.

– В полном! – заверила я.

– Хочешь, я ему ногу сломаю, чтобы он к Шайре не так быстро бежал?

Рассмеялась глухо:

– Ни в коем случае, милорд Рокка. Я знаю, что вы ничего такого на самом деле в виду не имеете, вы хотели его счастья – и сейчас скрываете свою радость. Вас тоже сто лет давил груз, и теперь – с вашей же помощью – старый долг будто списан. Но спасибо, что ради меня притворились.

Демон не спорил и отправился выполнять свою часть дела – последнюю и самую важную. А я встала, пошла к кровати. Но теперь почти тот же вопрос прозвучал от Райны:

– Нилена, тебе очень плохо? Ты хорошо держишься, но завязывай с этим.

– О чем ты?

Она молча указала на зеркало. Я подошла к стене, взглянула на отражение и вздрогнула. Мои волосы были белыми. Заторможенно приподняв одну прядь, я отстраненно отметила – ни единого рыжего волоска. Даже моя мать, которая умерла молодой, не была седой полностью. И картинка мне показалась ужасной: какая-то незнакомка с привычными чертами молодого лица, обрамленного полной сединой. Ничего себе простое заклинание – оно ударило даже сильнее, чем было описано в книгах.

Я упала на постель, но, к сожалению, сразу уснуть не смогла – все еще трясло: от победы, от своей решимости, от изменений во внешности, от мыслей, сумею ли я теперь быть хотя бы обычным лекарем. Райна тоже уместилась на другой кровати и почти сразу засопела. Она толкала в меня свой резерв – и сейчас закономерно испытывала истощение. Разница лишь в том, что ее сила к ней вернется, а со своей я попрощалась.

* * *

Аштар вернулся слишком скоро – сам этот факт меня испугал. Увидел, что я еще не сплю, сел на колени на пол и немного наклонился к моему лицу. Прошептал таким давящим тоном, как будто говорил о чьей-то смерти или рассказывал о собственном страшном преступлении:

– Он уехал, Нилена. Выслушал, побледнел, подумал всего пару мгновений и сорвался с места. Его не остановило даже то, что Шайра – моя родня.

– Ну вот, – я устало улыбнулась. – Выходит, я во всем была права. Слова словами, но против такой проверки он устоять не смог.

– Ты разочарована? – Демон свел брови к переносице и зачем-то ответил вместо меня: – Разумеется, да. Если даже я чувствую разочарование.

– Напрасно, – прошептала я. – Майер – дракон, у них нет выбора. Мы могли еще десять лет притворяться, что выбор есть, но это фатальная ошибка. Не злитесь на него за то, что он рожден таким.

– Умом понимаю, но представить не могу. – Аштар погладил меня по волосам. – Но я уже наметил план, Нилена. Во-первых, ты стрясешь с него щедрую компенсацию, я накидаю список. И не волнуйся, он не будет торговаться.

Я усмехнулась и кивнула. Компенсация мне не была нужна, но, кажется, сейчас лучше не спорить.

– Во-вторых, – продолжил он. – Учись хорошенько. Потом повезу тебя в Сердцевину. Я тебе на выбор кучу драконов подкину – замучаешься еще выбирать! Ну а Майеру пожелаем личного счастья с моей племянницей. Тьфу, это даже звучит как-то мерзко. Я прямо мечтаю, чтобы она характером в меня пошла – вот тогда боги насмеются вдоволь, а я живот надорву.

– Счастья ему… – отозвалась я, а улыбнуться теперь получилось немного искреннее.

Мы не заметили, что Райна проснулась и слушает. Вспомнили о ней, когда услышали голос:

– Нилена, сочувствую. Да если честно, этот твой великий князь вообще какой-то не очень! Найдешь другого, для кого ты сразу будешь на первом месте! Милорд Рокка, а меня с кучей драконов вы познакомить не хотите?

Он ответил, покосившись в ее сторону:

– Нет, у меня на тебя другие планы. Ты вообще в курсе, что из студенток самая симпатичная? Жаль, что на мои занятия не ходишь, а так бы я уже по осени тебя на предмет женственности прощупал.

– Что? – испугалась Райна и оторвалась от подушки. – Ну нет, я не хочу замуж за демона! Я лучше на ваш титул закрою глаза, чем рассмотрю такой вариант!

– Тогда отвернись и рот захлопни, – пригрозил он. – А то ж я вообще не на замужество намекал.

Я провалилась в сон и, к радости, не видела никаких сновидений. Но чувствовала, что демон так и сидит на полу рядом с моей постелью – гладит по голове, поправляет одеяло. Зачем красноглазые притворяются, что у них нет сердца? Есть оно – огромное и неравнодушное – просто очень хорошо скрытое и поворачивающееся в сторону редких избранных. Я каким-то образом такой стала – уже получаю компенсацию за свою жертву. Ну а Майер… Что ж теперь? В отличие от него, я без любимого смогу выжить.