Глава 2

– Когда ко мне подошёл Трой со странным предложением, я сидела в библиотеке. Профессор Фриори задал мне дурацкий реферат…

– Про молодильную розу, знаю.

– Молодую каменную розу, – автоматически поправила Алиса. – Но это теперь неважно. Я его всё равно не сдам. Так вот, Трой пригласил меня на двойное свидание в городской ресторан. Умбелло познакомился с девушкой, якобы она вся такая сногсшибательная и неприступная. Чтобы это не выглядело как свидание, нужны были мы. Потом, по плану, мы с Троем должны были свалить в середине вечера и оставить их вдвоём.

– И ты, конечно, согласилась на эту авантюру.

– Пфф, – фыркнула рыжая, – естественно!

– Али-и-иса…

– А что такого-то? Это должен был быть весёлый и интересный вечер. Тем более меня просто распирало от любопытства. Что это за девушка такая, что даже Умбелло тушуется? Но всё пошло не так. Девушка оказалась скучной, глупой и абсолютной немагичкой, ни грамма потенциала. Но Трой почему-то активно оказывал ей знаки внимания. Это было странно, и начало меня подбешивать. В какой-то момент я не выдержала – сделала замечание в шутливой форме. А он прямо-таки взорвался, наговорил гадостей. Ты же меня знаешь, я тоже молчать не стала. В общем, слово за слово – и получился шумный скандал. Обругав последними словами этого козла, я выскочила из ресторана и тут же сшибла с ног чёртова продавца пряностей. Пришлось в качестве извинений помочь ему дотащить товар до лавки. У него, видите ли, от падения авоська порвалась. Баночки-коробочки теперь нести было неудобно. А потом я подумала, что сегодня точно не его день, так как у бедняги ещё и прилавок в лавке сломался…

– Сволочь! Какой же гад! А потом он попросил стул принести из подсобки, да?

– Именно. Ты, выходит, тоже так попалась?

Я кивнула:

– Угу. И подумать не могла про ловушку. Точнее сказать, вообще не заподозрила ничего такого. Меня с утра Трой так напугал, что я запаниковала и перестала нормально соображать. Глупо. Чёрт! Можно было всё по-другому сделать. И мы бы не оказались обе в западне.

– Прости меня, Стине. Знаешь, я сожалею, что вообще написала это письмо. Теперь из-за меня и ты пропадаешь.

– Перестань! Ты ни в чём не виновата! Мы что-нибудь придумаем. Арс, он поймёт, он будет искать. Я рассказала ему…

Подруга грустно расхохоталась и тряхнула спутанными волосами.

– Пойдём, покажу твоего Арса. – Рыжая взяла меня за руку и утянула в соседнее помещение.

В тусклом свете горной породы я приняла проём в стене за нишу-углубление. А оказалось, что темница наша – двухкомнатные апартаменты. В следующем помещении были всё те же скалы и земля, в дальнем конце маленькая, но массивная дверь, а вот сбоку… огромный витраж. А за стеклом – ещё более огромный роскошный зал. Белоснежная лепнина с потолка струилась вниз по массивным колоннам из жёлто-золотистого мрамора…

– Да это же особняк Адрианы!

– Именно так. – Подруга кивнула и прижалась щекой к стеклу. Она выглядела измученной. Некогда сексапильное бордовое платье было пыльным и порванным на спине. Терракотовые пряди слиплись в тёмные сосульки. Босые ноги покрывали царапины и грязные разводы.

Я посмотрела на витраж. В центре зала стоял длинный стол с закусками и напитками. А вокруг сидели высшие маги академии, незнакомые мне пузатые важные мужики и манерные чинные дамочки…

– Вон твой лорд, – ткнула она пальцем в стекло. – Сидит, чай с печеньками попивает.

Я проследила взглядом в указанном направлении и нашла Ливарелла. Он сидел в белой рубашке с завязками, держал спину прямо, будто шест проглотил, и действительно, спокойно пил чай. Ещё бы мизинчик оттопырил. Было бы совсем в духе этой манерной тусовки.

– Арс должен был поднять вопрос о пропавших девушках…

– Он выступал с речью в самом начале, но его восприняли скептически. Я по губам читать не умею. О чём говорил – не знаю. Но лорд явно остался в меньшинстве. Постой, каких ещё пропавших?

– А вот таких. Ты не первая, ты уже шестнадцатая. Я в схему не вписываюсь, но, как известно, свидетели долго не живут.

– Схему? – Алиса удивлённо уставилась на меня.

Не стала её долго мучить и выдерживать театральные паузы.

– Я нашла местные газеты. Кхм… точнее, не я, а Кор…

Подруга вздёрнула рыжую бровь, но мы обе понимали, что сейчас не время говорить о Коре.

– Если вкратце, то в мае и в ноябре из академии ежегодно исчезает девушка. Причины разные: побег, внезапный отъезд, пропажа, смена учебного заведения и всё такое. Шестнадцать девушек за восемь лет. Единственным значимым событием в тот год было вторжение оборотней.

– Так вот, значит… оборотень… – Алиса замолчала на полуслове и отвернулась.

– Полагаю, что да, оборотень. Я начала искать информацию про этих тварей и… кхм… наткнулась на одну древнюю книгу. Все мои догадки подтвердились. Но мне никто не верил. Только Арса удалось убедить, и то не с первой попытки. А потом Трой твой…

– Не мой! – злобно рявкнула подруга.

– Ладно, не твой. Он мне угрожал, а затем и вовсе собирался отравить. Он и Умбелло этот… В общем, ничего хорошего меня не ждало.

Я немного помолчала, но всё же решилась спросить подругу:

– Али-и-ис… А Трой уже приходил сюда? Он… Ну это… Пил твою магию?

Подруга вздохнула и снова отвернулась. А потом прошептала:

– Это не Трой.

– Нет? Как нет? А кто тогда? Всё-таки индус! В смысле продавец из лавки специй?

– Да не знаю я, кто это, Стине! Тварь. Зверь! Но точно не Трой!

– Почему ты так уверена?

– Когда зверь приходил… когда он… делал это со мной, я видела Троя там. – Она кивнула на помпезный зал. – Этот урод спокойно обедал с Адрианой вон за тем столом.

Мы замолчали. Тишина была густой и тяжёлой. Я хотела спросить Алису про оборотня, про жажду. Но понимала, что ей тяжело говорить об этом. Чтобы немного разрядить атмосферу, я подошла к витражу и как следует ударила кулаком – ничего, даже не дрогнул. Я взяла камень поувесистей и снова ударила.

– Бесполезно. Я пыталась. Это очень крепкое зеркало. Без магии не обошлось.

– Зеркало?

Я вспомнила благотворительный бал, как впервые вошла в нарядный зал. Действительно, зеркало было, и немаленькое.

– Получается, что, пока я развлекалась на балу, на меня отсюда могла смотреть какая-нибудь девушка и молить о помощи?

Да не какая-нибудь. Бриженна была последней, майской пропажей. Я зябко поёжилась. Не от холода, а от ужаса.

– Возможно, так оно и было, – прошептала подруга. – А возможно, бедняжка уже была к тому времени съедена…

– Выпита, – поправила я Алису. – Оборотни испытывают жажду. Им нужно пить магию.

Я подёргала дверь в конце комнаты. Закрыто, конечно.

– Служанка запирает дверь снаружи. Она приносит еду и меняет ведро. Адриана тоже приходила разок и заставила написать то злосчастное письмо. Я так надеялась на помощь! Что ты поймёшь и поднимешь панику.

– Я поняла и подняла, но мне никто не поверил! Только крутили у виска и предлагали попить мятного настоя!

– Уроды, – зло прошипела рыжая.

– А что служанка? Может, с ней можно договориться? Или дать камнем по голове и сбежать. Нас теперь двое, справимся!

– Сомневаюсь. Она приходит сразу после зверя. Там не то что камнем по голове кому-то дать, дышать бы научиться заново.

– Тогда нам нужно вернуться в пещеру, поищем выход там. Я видела много ответвлений и проходов. Должен же быть ещё выход!

– Я туда не пойду. Там он.

– Оборотень? Нет там никого. Ну, почти нет…

– Поясни. Что значит почти? Стине, ты его видела?

– Я нашла Мартину. И всех остальных. – Меня замутило от воспоминаний. Стоило на миг прикрыть веки, как чудилось, что я вижу жуткие их пустые глазницы. – Точнее, то, что от них осталось. Алиса, это какой-то кошмар…

– Это зверь сделал! В пещеру я не пойду! Он там! Он приходит оттуда!

– Тогда, наверное, оборотень – Томбидурай. Его лавка соединена с пещерой. Подожди, разве ты сюда не так попала? Ты же должна была пройти через них, через останки. Видеть тела…

– Я не видела ничего. Сидела в подсобке, орала и стучала. Но меня никто не слышал, хотя в лавке были посетители. Со временем воздух вытеснялся ароматом цветов. Я успела заметить дырочку в стене, из которой шел запах, и впала в странное полубессознательное состояние. Особо ничего не помню, но тащил меня Трой, его руки я всегда узнаю, хоть лица и не видела. Поэтому в письме я указала на него. Адриана велела писать правдоподобно, чтобы все поверили, что я уехала. Взамен она пообещала, что действительно отправит меня за границу.

– Она сдержала обещание. Твой сигнум сейчас далеко за пределами Ампелоса, где-то в Хейзелирине. Поэтому меня никто не хотел слушать. Сигнум да сигнум… От меня отмахивались. Ректор, этот Арчибальд бровастый, даже вызывал к себе и требовал не раздувать панику и не распускать слухи, представляешь?!

– Сволочи! Гады! Адриана – старая тварь! Жизнь за границей в обмен на моё молчание – в тот момент такая сделка казалась очень заманчивой. Да я на что угодно была готова, лишь бы только зверь ко мне больше не прикасался.

Снова воцарилась неприятная тишина. В этот раз длилась она недолго.

– Когда прошло действие ароматерапии, – подруга зло хмыкнула, – и сознание постепенно включилось, я обнаружила себя лежащей здесь на животе, лицом в земле, придавленная сверху чем-то горячим и очень тяжёлым. Потом услышала над ухом дыхание. Сиплое, зловонное, звериное. Тварь лежала на мне сверху и… и… Я не знаю, как описать то, что я чувствовала. Как будто отрезают кусочки души. Медленно, тупым ржавым ножом. Это было невыносимо. Казалось, что этот ад длился вечность. Пока не прозвенел звонок. Зверь глухо зарычал, со смачным чавканьем слез с меня и ушёл в ту дверь, из которой пришла ты. Он навещает меня каждый день, снова и снова…

– Мне очень жаль, Алиса… – Я обняла подругу и погладила её по спутанным волосам.

– Знаешь, Стине, во всём этом есть один положительный момент. Я научилась ставить щит. – Она нервно хохотнула. – Вот, смотри!

Рыжая встала в боевую стойку, сделала взмах рукой, и вокруг неё вспыхнула алая пелена. Это было восхитительное зрелище. Никакая не тарелка, а полноценный большой щит во весь рост.

– Круто! Вот, значит, во что угодила моя несчастная швабра!

– Не совсем круто. Эта тварь довольно быстро пробивает мой щит, а затем вновь начинается ад…

– Послушай, нам надо поискать выход, пойдём в пещеры! Я шла по ним, там жутко, но зверя не было. Наверняка он обернулся человеком и продавал в это время свои чёртовы специи. Нельзя вот так сидеть здесь, свесив лапки!

– Ты не понимаешь, Стине. В этой комнате есть звонок, который означает, что кормёжка закончена. Снаружи он сразу сожрёт нас без остатка. Насмерть. Всё.

– Но я видела остальных жертв, они все погибли! Рано или поздно твой потенциал закончится, магия не сможет восстановиться, и ты уже будешь не нужна! Тебя выкинут так же, как Мартину и остальных! – Я схватила рыжую за руку и потащила к двери. – Пойми, надо бежать, пока ещё есть силы!

– Успокойся, Стине! Ты паникуешь! Подумай сама: вдруг те девушки тоже решили бежать, поэтому они там. Блуждать в пещере, где живёт оборотень, – это безумие!

– А ты что предлагаешь? Сидеть и ждать?!

Несколько долгих мгновений мы буравили друг друга взглядами.

– Мне страшно, – прошептала Алиса.

– И мне, – тихо ответила я.