Глава 15

Верену не смогла загнать себя в библиотеку под эгидой изучения боевой магии, но, когда появилась задача, связанная со светлой и тёмной магией и вампирскими особенностями употребления крови, помчалась туда без оглядки. Правда, мчалась долго, дня три, пока ещё вспоминала всю физику, писала конспект лекций, тратила время на прочую ерунду, но… Как уж получалось.

Она представляла себе библиотеки магических академий, признаться, как нечто с десятиметровыми потолками, с мраморными полами, огромными стеллажами, сплошь заставленными колдовской литературой. В библиотеке, по её разумению, жил какой-то магический дух или хотя бы более-менее строгий маг, хранивший все эти книги. В каком-то фильме или, может быть, книжке* в библиотеке вообще трудились драконы, и там можно было отхватить себе какого-нибудь короля или принца, просто выбирая книжку! Ну, может, везло и не всем, но шанс-то оставался!

Вот только, переступая порог этого храма знаний, Верена не обнаружила признаков ни знаний, ни храма, ни даже чистоты и порядка. И библиотекаря, собственно говоря, тоже. Напротив, у неё, стоило только пройти несколько метров, тут же возникло стойкое ощущение пребывания в собственной университетской библиотеке. Старой, пыльной, вызывающей одним своим видом стойкое отвращение и желание сбежать поскорее и больше не видеть всё это.

Потёртые стены пыльного, серого цвета, какие-то жалкие шкафчики… Потолки и вправду высокие — за счёт того, что когда-то тут было два этажа, но второй этаж вместе с его полом убрали, оставив дорожки с метр шириной у стен. Те клыками-кирпичами скалились на Верену, вызывая ещё большие ассоциации с каким-нибудь чудовищем. Только это был совершенно точно не тот дракон, за которого можно выйти замуж. Скорее тот, который откусит голову, схрумает её и спокойненько продолжит дожидаться следующего гонимого жаждой знаний.

Судя по тому, сколько разнообразных книжек стояло на побитых временем и молью стеллажах, ждать придётся долго. Потому что особых литературных изысков тут явно не водилось.

Скептически кривясь, Верена двинулась вдоль стеллажей. Ну, и где толковая литература? Куда всё это вывезли? Продали? Или спрятали где-нибудь?

— Здесь вообще есть что-нибудь по боевой магии?! — раздражённо воскликнула она.

— Разумеется, есть, — раздалось язвительное где-то в стороне. — На второй этаж вам, госпожа.

Верена едва не подпрыгнула на месте, стремительно повернулась и узрела Альбина.

— И давно ты здесь? Следишь за мной? — раздражённо поинтересовалась она, только потом вспомнив, что собиралась быть с демоном милой и спокойной.

— Больно надо, — хмыкнул Альбин. — Но если б госпожа преподавательница боевой магии была более внимательной, то она б заметила, что демон-извращенец находился в библиотеке до неё. Должно быть, прочитал в её мыслях коварные планы посетить сие прекрасное место и специально сторожит.

Верена упёрла руки в бока, собираясь разразиться тирадой на тему того, что она думает про демонов-извращенцев и их пребывание где угодно, в том числе и в местной библиотеке, но в последнее мгновение успела приказать себе замолчать. Ссориться с Альбином — последнее, что ей было нужно. Хоть кто-нибудь, кто не боится ректора и может помочь — зачем ещё и этого человека отгонять от себя? Из принципа, потому что ей нравится быть гордой и одинокой? Так ничего страшного не случится, если она побудет гордой в чьей-нибудь компании, всё равно это одиночество уже поперек горла стоит.

— Я просто не заметила, — наконец-то заставила себя спокойно ответить Верена, приказывая всем язвительным идеям спрятаться куда-нибудь подальше и не отсвечивать, пока она разговаривает с демоном. — В этой академии можно перестать замечать что угодно, если постоянно концентрироваться на перепрыгивании дыр в полу.

— Ещё надо не забыть отслеживать, чтобы ничто не свалилось на голову, — кивнул Альбин, кажется, решив тоже не развивать конфликт. — "Что-нибудь по боевой магии" находится вон там, — он кивнул на стеллаж, находившийся на бывшем втором этаже. — Помочь подняться?

Но Верена только отмахнулась и сама устремилась к полуразваленной лестнице. Ей не впервой, в родном университете, конечно, были не такие развалины вместо ступенек, но тоже не райское место, вымощенное мрамором.

Потому девушка смело поднялась на второй этаж, довольно бодро дошла по узкой дорожке до нужного стеллажа и остановилась напротив него с кислой миной.

"Основы боевой магии", "Основы боевой магии. Углублённая программа", "Основы практической боевой магии"… Несомненно, всё это должно было ей пригодиться, но только для того, чтобы разобраться во всём самой и, может быть, прочитать лекции первому-второму курсу. Для старших же куда больше годилась та литература, которую она обнаружила в башне — но и этого было радикально мало. Что можно сорок лет подряд читать студентам, чтобы им не наскучило после первого же занятия?

— Это ведь всё азы! — воскликнула Верена.

— А тебе нужна углублённая программа? — донёсся снизу весёлый голос Альбина. — Возьми что-нибудь оттуда, изучение лучше начинать с нуля.

Верена с таким возмущением оглянулась, что едва не свалилась вниз. Кажется, план оставаться спокойной стремительно шёл под откос, держать себя в руках рядом с Альбином ей категорически не удавалось.

— Можно подумать, — прошипела девушка, — у меня есть какие-нибудь альтернативы! Или, быть может, здесь водится какой-нибудь гениальный преподаватель по боевой магии, который может за год научить студента всему, что ему надо? А лучше за несколько недель! Только не предлагай мне Алехандро, я уже знаю, на что горазд этот трус!

Альбин резко помрачнел. Кажется, то, что Верена была столь невысокого мнения об Алехандро, ему не нравилось.

— Он — хороший преподаватель, — сухо ответил демон. — А никакой другой литературы у нас нет. Когда-то в академии была шикарная библиотека, но она куда-то запропастилась, ещё до того, как я приехал сюда учиться. Должно быть, дух спрятал от этого горе-ректора и несчастных преподавателей, не слишком спешивших познавать что-нибудь новое. Зачем кому-то книжки? Тут все увлечены защитой от фантомного духа.

— Ты знаешь, куда? — если б узкие дорожки возле книжных стеллажей были бы огорожены поручнями, Верена перегнулась бы через них, нисколечко не боясь высоты — настолько важным ей показался зрительный контакт с Альбином, — но, к сожалению, для того, чтобы посмотреть демону в лицо, надо было спускаться вниз, на то, что некогда было первым, а сейчас осталось единственным этажом.

Верена в последний раз с надеждой покосилась на стеллаж, содержавший литературу по боевой магии, но ничего хоть сколько-нибудь любопытного там не обнаружила. Скорее всего, это одни и те же термины и правила, переписанные разными словами, рассчитанные на первый год обучения первого же курса. Ей же нужны были знания куда более глубокие.

А Альбин мог помочь. И не только в этом! Верена ведь так и не отыскала ответы на свои вопросы относительно тёмной и светлой магии, и собственным даром управлять фактически не умела. Да ещё и дух, который не факт, что существует…

— Откуда ж мне знать? — закатил глаза Альбин. — Это я не тут нахожусь в статусе избранника таинственного духа-хранителя. Ты можешь спросить у своего возлюбленного, который держит всю эту академию и не даёт ей развалиться, как это он пришёл к такому решению, как укрывательство книг…

— Мы говорим друг другу правду? — перебила его Верена.

— Не склонен лгать.

— Отлично, — кивнула она. — Я ни разу не видела этого духа. Скажу больше! Я даже не верю, что он существует в самом деле! Может быть, тут был какой-то нормальный библиотекарь, но увидел, что ректор — коррупционер или просто ленивый тюлень, не желающий ничего делать, вот и спрятал книги, а сам уволился или просто сбежал!

Альбин внимательно посмотрел на Верену, а потом медленно склонил голову в согласном кивке.

— Допустим, я согласен… Хотя не совсем понимаю, что такое "тюлень"…

— Животное такое, большое и жирное, — пояснила Верена. — Не суть!

— Большое и жирное — это про Йоахима, — согласно кивнул Альбин. — Но, предположим, это действительно так. Тебя не смущает, что множество девушек исчезло? Не боишься, что однажды какой-то дух съел их, а потом съест и тебя?

Верена взглянула на него со здоровой долей скептицизма, поражаясь, что такой талантливый студент до сих пор верит в подобную ерунду, но, заметив, что в тёмно-карих глазах демона сверкало озорство, только покачала головой. Издевается, нарочно подзуживает её, подталкивает ко всем этим осточертевшим мифам! А ведь она должна бы испугаться и потерять сознание.

— Предположим, все эти девушки провели ночь в башне, и с ними ничего дурного не случилось. А потом они услышали, что местный преподавательский состав впихнул их туда на верную смерть, — решила поделиться своей версией Верена. — Я вот, к примеру, тоже услышала эту прелестную сказочку. Очень даже логично, что несчастные, осознав, какую судьбу для них уготовили, просто взяли ноги в руки и телепортировали!

— Но ты-то осталась.

Со стороны Альбина это было подло. Верена чувствовала, как он легко, одним прикосновением, рушил её стройную и ладную версию. Не могла же она так себя подставить и рассказать демону о том, что свалилась в этот мир из другого, что была не слишком молодой, не слишком красивой и не слишком приятной, сварливой и склочной, если говорить правду, женщиной, чудом заполучившей это шикарное тело и новую жизнь! Нет, он либо посчитает её сумасшедшей, либо обвинит в убийстве Верены Лексен — настоящей Верены Лексен, — и попытается отдать под суд, или что у них тут с такими делают. Может быть, вообще на костре сжигают! Верена, к примеру, очень смутно представляла свою дальнейшую судьбу после раскрытия, но предчувствовала, что ничего хорошего ей точно не светит. Что стелить красную дорожку под ногами не будут, так точно. В лучшем случае, просто вышвырнут, как непригодную для несуществующего духа!

— Я… — Верена запнулась. — Я… Я не хотела оставаться с самого начала, но ведь ты-то меня схватил и не позволил убежать! И как мне следовало реагировать? Что делать дальше? Я после такого просто не могла добровольно покинуть академию! Я!.. — она чувствовала, что говорит глупыми, высокопарными фразами, но те как-то сами по себе выскакивали изо рта, и девушка понимала — вот-вот окончательно провалится со всей своей конспирацией, если будет так много трепать языком. — Я!..

Альбин, очевидно, тоже почувствовал, что она была в миллиметре от раскрытия — только не сказать, что его это шибко расстроило.

— Ты, — он сделал шаг к Верене, — может быть, хочешь немного пооткровенничать? — демон толкнул девушку к ближайшему стеллажу. — Поведать мне таинственную историю своей судьбы, скажем так, без прикрас? Потому что пока что я крайне заинтригован.

Верена сжалась и пугливо уставилась на демона. Сбежать не представлялось возможным, девушка нисколечко не сомневалась в том, что Альбин гораздо сильнее, просто схватит её и прижмёт обратно к стенке.

— Может быть, — решилась она, — я лучше тебя поцелую?

Альбин вытаращил на неё глаза, как на умалишённую.

— Помнится мне, — с угрозой в голосе протянул он, — от этого самого "поцелую" ты сбегала с воплями, что никто не имеет права прикасаться к самостоятельной, независимой женщине. А теперь что же, решила сама поддаться на провокацию?

— Ну, — Верена упёрлась рукой ему в грудь, — подумай сам, Альбин, какой у меня роскошный в этой академии выбор. Одни боятся духа, другие боятся ректора, третьи и того, и того. Ты — четвёртая категория, бесстрашный. Демоны, как мне говорили, довольно бережно относятся ко своим дамам сердца… А мне не хочется, чтобы кто-нибудь из твоих заклеймил тебя, как позорника, за то, что ты спустил кому-то с рук хамство… И этот кто-то — не твоя избранница…

— Надо же, — хмыкнул Альбин. — Вспомнила! А что ж ты не беспокоилась о моей чести прежде, когда гнала от себя поганой метлой?

— Я была глупая. Гормоны играли, — ляпнула Верена.

Кажется, сделала только хуже, потому что Альбин зло прищурился и посмотрел на неё так, словно собирался прямо здесь, на месте, испепелить. Каковы были причины подобных взглядов, девушка понятия не имела, но заставила себя оставаться на месте и даже улыбаться.

— Что такое гормоны? — грозно уточнил Альбин, и Верена по стремительно краснеющей радужке осознала, что она всё-таки серьёзно промахнулась. Должно быть, такого понятия у местных жителей не существовало.

А может, она ещё и использовала какое-то оскорбительное для демонов слово, обозначающее совершенно другое?!

— Гормоны — это такие вещества, — затараторила Верена, понимая, что лучше себя выдать, чем превратиться в жертву сумасшедшего демона, — в организме, которые поступают в кровь и оказывают определённое влияние на его функционирование… Ну, и у молодых людей они… Как бы тебе объяснить… могут вырабатываться излишне активно — точнее, некоторые их виды, — и приводить к некой импульсивности, к нестандартному поведению… Это в основном свойственно людям…

— Какие, однако, интересные у тебя знания, — усмехнулся Альбин. — Я, знаешь ли, никогда ни о каких гормонах не слышал…

— Я много читала! — пискнула Верена.

— Знаешь, — вздохнул Альбин. — Мне кажется, так дела не будет.

Он протянул руку и провёл кончиками пальцев, а потом — Верена даже не успела понять, когда именно это произошло, — схватил её за горло.

— Я могу быть тебе полезным, — выдохнул он практически ей в губы, — и очень многое рассказать. Но откуда ж мне, бедному, знать, как ты этой информацией воспользуешься? Нет-нет-нет, рисковать нельзя… Риск, конечно, благородное дело, но не всегда. Потому я предлагаю тебе справедливый обмен.

— К-к-какой? — впервые за долгое время в самом деле испугавшись за своё будущее, прошептала Верена.

— Ты рассказываешь мне о себе, правду. И перестаёшь от меня бегать. А я — это будет, мне кажется, честно, — поведаю всё, что знаю про эту замечательную академию… Ну, и помогу тебе освоить боевую магию, в которой ты — и не отпирайся! — ничегошеньки не понимаешь.

Девушка почувствовала, как кровь хлынула к голове. Щёки у неё, должно быть, покраснели, да и кончики островатых ушей горели, как будто кто-то только что разместил там зажжённые спички.

А перестать от тебя бегать — это ты хочешь, — стараясь оставаться спокойной, — чтобы я согласилась — сразу же! — быть твоей… кхм, избранницей?

Альбин наконец-то убрал руку, видимо, понял, что когда девушку душат, она не слишком склонна к приятным беседам, и мягко произнёс:

— Разумеется, нет. Я предлагаю плавное развитие отношений. Несколько свиданий, прогулки под луной, возможно, немного больше общения. Разумеется, я буду в восторге, если прекрасная леди вознаградит меня поцелуем… А демоны умеют красиво ухаживать, так что, моя компания может быть тебе не в тягость, а наоборот…

Верена нырнула под его руку и, уже оказавшись на свободе, выдохнула:

— Я подумаю!

Она прекрасно понимала, что, как бы быстро не уходила из библиотеки, Альбин бы обязательно её догнал, если б захотел — но такое желание у демона явно не возникло. Может быть, он решил вести себя разумно, не провоцировать её, и вообще, оставаться порядочным молодым человеком…

Ага, как же! Порядочным! Просто дал ей время согласиться добровольно, иначе придётся говорить своё "да", не особенно задумываясь о том, насколько ей то приятно…

Чёртов демон!

Даже звучало органично, вот уж…

А с другой стороны, чего ей стоит согласиться? Может быть, Альбин действительно хочет помочь, но для этого ему ведь нужны хоть какие-то гарантии! И взаимность тоже желательна. А она могла бы и перестать демонстративно воротить нос, привлекательный ведь молодой человек, и ничего плохого ей тоже пока не сделал. Конечно, ключевое слово "пока", но ведь можно и не доводить до греха…

Верена так углубилась в свои мрачные мысли, что даже не заметила, как налетела на незнакомого молодого человека. Тот пошатнулся, но устоял на ногах — и её, едва не покатившуюся по ступенькам вниз, подхватил.

— Здравствуйте! — довольно поздоровался незнакомец. — О, извините, вы не подскажете мне, где я могу найти госпожу Верену Лексен?

Девушка смутилась.

— Я — Верена Лексен… А что?

— Отлично! — обрадовался он. — Я — Джеймс Хортон…

— А! Вы доставили посылку из магазина? — девушка вспомнила, что даже не обратила внимания, что там покупала.

— Ну… Да, вещи я тоже привёз, — согласился мужчина, кивая на коробку. — Но вы, должно быть, не поняли. Я — Джеймс Хортон Младший, журналист. И приехал взять у вас интервью.

=========================================

*Отсылка к "Избранной для (полу)дракона", где в местной библиотеке работали драконы