Глава 6

— Приветствуем в Академии боевой магии, самом престижном учебном заведении для магов нашего материка! — писклявым голоском заявил толстяк, возглавляющий, право слово, огромную толпу.

Ректор, что ли?

Верена даже не заметила, когда её успели снять с лошади, только оказавшись на твёрдой поверхности, отмахнулась от настойчивых рук Альбина и сделала шаг вперёд.

— Самое престижное, — прошептала она, — учебное заведение? Вашего материка?!

…В колышущемся свете факелов рассмотреть что-либо в деталях было не так и просто, и в том, должно быть, заключалась основная прелесть тёмного времени суток. Тем не менее, того, что сумела рассмотреть Верена, было вполне достаточно. Ей точно хватило. С головой.

Что ж, она, кажется, жаловалась на свой университет? Зря.

Преподавательский состав — а среди этих существ явно не было студентов, уж больно их всех мало, — выглядел впечатляюще. Прям как наряд невесты: что-нибудь старое вроде какого-то представителя администрации, высокого и напоминающего иссушенный со временем скелет, что-нибудь новое вроде розовощёкого мальчишки лет восемнадцати на вид, хотя на самом деле совершенно неизвестно, сколько ему в самом деле лет, что-нибудь взятое взаймы — это, должно быть, характеризовало совершенно весь преподавательский состав, потому что то, во что они были одеты, мало кому подходило по размеру…

А, ну и, разумеется, что-нибудь голубое. Например, голубой тролль ростом с две Верены, ещё и пускающий слюни, противно стекающие по его клыкам.

Среди присутствующих было целых две — ох как много! — женщины. По крайней мере, два существа, которых можно определить как женщин. Возможно, среди этой бесформенной толпы прятались ещё какие-то две, но Верена не ручалась.

Первая, среднего человеческого роста, с красивой фигурой, должно быть, отпугивала страждущих по женскому вниманию студентов и преподавателей зелёным оттенком кожи, кастетом и тролльими клыками. Верена предположила, что эта барышня, как и она сама, полукровка, только, должно быть, там погуляли не эльфы, а какие-нибудь тролли.

Вторая же на первый взгляд казалась умопомрачительной красоткой. Верена целые пять секунд задавалась вопросом, почему Альбин говорил о том, что с женщинами у них немного проблематично, пока барышня не сверкнула вампирскими клыками.

Наверное, у этой красавицы любовные предпочтения не на первом месте, кулинарные всё-таки важнее. Интересно, а кого она предпочитает вкушать на завтрак и обед? А кем ужинает?

Остальные были либо мужчины, либо хорошо замаскированные женщины, не за всех Верена бралась поручиться. Кто-то выглядел, почти как обыкновенный человек — это, должно быть, были всяческие эльфы и, наверное, демоны. Кто-то был явным гномом. В нескольких Верена узнала орков, по крайней мере, нечто весьма напоминающее орков из фэнтези-фильмов, которые так любили студенты.

С некоторыми она вообще затруднялась с определением.

Сразу — и очень некстати! — вспомнился то ли жених, то ли муж её студентки, вдохновлённо рассказывающий развесившим уши младшекурсникам о таинственных расах и кровосмешении. Кажется, он поминал драконов и ещё какую-то гадость, и Верена клялась выгнать его из университета, про себя немного позавидовав студентке — жениха она себе отыскала того ещё красавца. Этот гад, правда, закатывал глаза и заявлял, что он не лжёт и ничего не выдумывает, а просто в подробностях описывает свою жизнь в старом мире.

Может быть, он тоже бывал где-нибудь в этой академии боевой магии. Потому что под его описание зелёного татуированного чудовища могли попасть многие преподаватели.

…Но даже это не так впечатлило Верену, как здание, красовавшееся за преподавательскими спинами. Да, чтобы закрыть его, и армии троллей было мало, и в самую кромешную ночь она смогла бы различить замок с высоченными шпилями.

А слабого света факелов хватило для того, чтобы девушка мигом пожалела, что находится не в родном сером здании, а невесть где, у чёрта на куличках.

…Её не взволновал ни высохший, с каким-то болотцем защитный ров, ни подъёмный мост, который, кажется, поднять-то уже было нельзя, так скрипели его петли при попытке совершить хоть какое-то движение и выровняться в одну или в другую сторону. Не удивило и то, что замок был настолько огромным, что мог бы своим шпилем проткнуть тучи. Где там! На подобные чудеса она могла и в фэнтезийных фильмах насмотреться, благо, этого добра хватало, со студентами, когда лабораторные сдают, и не на такие прелести налюбуешься.

И даже торчащие из какого-то окна одной из башен портки, вспыхивающие в темноте, будто тот маяк, Верену не смутили. Куда там! Подумаешь, общежитие студенческое, если тут мальчишки одни, пусть и столетние, для них такое нормально…

Но всё же, каков маркетинг! Что там ректор говорил о том, что их университет банкрот? Дурак! Главное — реклама! Вот этот ректор, к примеру, свято уверен в том, что это учебное заведение — лучшее на материке.

Даже если у башни шпиль не протыкает тучу потому, что он сломан и торчит под прямым углом в сторону, из одной башни кирпичи вылетают, вторая выкрашена в какой-то пятнистый цвет лет триста назад, петли у подъёмного моста проржавели практически насквозь, а само здание больше всего напоминает древнюю заброшку, которой уже никакая реставрация не поможет. Подумаешь, ерунда какая! Главное — вера!

— И вы хотите сказать, — скривившись, протянула Верена, — что это академия боевой магии?

- Ну да! — подтвердил Альбин, стоявший у неё за спиной. — Элитная! Но это не точно…

— Альбин, ну-ка, не морочь голову госпоже преподавателю! — оживился толстячок, поняв, что надо действовать быстро, иначе проблемы будут — и уже без всяких "не точно". — Леди…

— Госпожа Верена Лексен, — вмешался Лайониэлл, — нуждается в немедленном отдыхе.

— Разумеется! — подтвердил ректор. — Мы выделим самое лучшее помещение из свободных! А… Госпожа Лексен, что у нас с магией?

Верена ошеломлённо заморгала. Такой подход ей не нравился от слова "совсем", и что у них там с магией, она понятия не имела, особенно если учитывать, что она собственной-то не владела нормально. Да даже истолковать то, что говорил ректор, было не так уж и просто!

Но она и рта-то раскрыть не успела. Эльф, до этого такой скромный и тихий, бросился к ректору, на ходу пересказывая ему всё, что увидел:

— Госпожа Лексен — полуэльфийка, как вы и полагали. Стихийница. Управляет льдом… Предположительно, водой тоже. Она уже продемонстрировала нам с Альбином, что отлично обладает боевыми навыками! К тому же, госпожа Лексен колдует по ночам… Нет, в дневное время, должно быть, тоже, но я не видел. Мы ехали вечером, и она продемонстрировала нам определённый спектр собственного дара! К тому же, её слушает моя лошадь! Без контролирующего амулета, между прочим. Всё, как мы и надеялись!

Верене последнее заявление совершенно не понравилось. На что это такое они все надеялись, а она до сих пор не в курсе? Мало ли, вдруг тут преподавательниц приносят в жертву каким-нибудь чудовищам, потому в живых и осталось только две?

Впрочем, нет. Просто любая нормальная женщина сбежит из этого замка при первой попавшей возможности.

— Есть шансы, — продолжил тарахтеть Лайониэлл, — что на этот раз всё пройдёт успешно! Я чувствут дар госпожи Лексен, и это внушает мне определённую уверенность…

— Извините, — не удержалась Верена, — но вы можете мне по-человечески сказать, кем я буду работать?

Лайониэлл проигнорировал вопрос и продолжил наседать на ректора.

— Альбин уже порывался сделать ей предложение!

— А вот это, — нахмурился ректор, — не есть хорошо. Альбин, разве тебе неизвестно, что собственные любовные порывы необходимо держать при себе, а не приставать к девушкам! Тем более, когда мы все находимся в таком положении!

Верена насторожилась. Все эти разговоры вызывали ощущение, что окружающие относились к ней, будто к какой-то вещи. Да, несомненно, вещи очень нужной и полезной, но при этом всё равно неодухотворённой и не заинтересованной ни в каких действиях. Как какая-то тумбочка!

Но тумбочке-то наплевать, что там с нею будет, она ничего не чувствует. А Верене не хотелось, чтобы ею пользовались, как вещью.

— В каком "таком" положении? — с нажимом поинтересовалась она. — И вообще, мне объяснят, что тут происходит? Какая мне предлагается должность? Почему эта, простите за выражение, элитная академия находится в таком полузаброшенном состоянии?! И хватит делать вид, будто я не способная понять глубину ваших мыслей дурочка, иначе я немедленно развернусь и уйду отсюда.

— Но ведь вы уже согласились у нас работать, госпожа Лексен, — опешил ректор. — Как можно, как можно… Должность? Разумеется, у вас будет та должность, которую вы пожелаете!.. Но сначала ведь необходимо отдохнуть? Выспаться? Не так ли?

— Вы даже не представились!

Ректор захихикал так, словно представляться — последнее, что он собирался делать. Двигался он очень быстро, как на довольно полного человека, или к какой там расе относился этот мужчина, и в считанные секунды оказался рядом с Вереной, схватил её за руку и потащил куда-то за собой.

— Представиться? — ахнул он. — Я ведь сказал, что я ректор лучшей академии боевой магии! Разве этого недостаточно? Разве не всем вокруг известно моё имя?

Верена выдернула руку из его цепкой хватки и сердито отрезала:

— Не всем.

— О, — ректор замер, откровенно удивлённый. — В таком случае, если уж есть такое желание… Меня зовут Йоахим Миллер. Мне казалось, моё имя гремит по всему миру, и нет даже необходимости его указывать…

— На первых порах всё же следовало, — влез раздражённый Альбин. — Потому что греметь оказалось нечему. Я провожу госпожу Верену в её комнату?

Ректор взглянул на Альбина так, словно демон только что предложил перекинуть Верену через лошадиное седло и ускакать с нею прочь, в какие-то демонические пустоши, где силой навязать свою кандидатуру в мужья, приковать кандалами к кровати и не больше никуда не отпускать.

— Я бы посоветовал тебе не навязываться! — проронил он.

Верена была согласна. Отчасти. Альбин её раздражал, вызывал желание его придушить, действительно слишком уж активно пытался занять место рядом с нею — возможно, в самом деле место супруга или хотя бы любовника, — но у него было как минимум одно преимущество! Мужчина, который решил завоевать женщину, точно не использует её в качестве корма для какого-нибудь чудовища! А ректор мог. Мало ли, вдруг тут живёт дракон, питающийся красивыми полуэльфийками?

Но ректор вновь уцепился в её руку и потянул к подъёмному мосту.

— Я самолично провожу вас! Не позволю никому ни помешать, ни оскорбить, ни, упаси Небеса, что-нибудь ещё… Лучшие покои! В вашем распоряжении, госпожа Лексен, будет даже не комната, не несколько комнат, а самая настоящая башня!

— Это та, которая с наклонённым шпилем? — не удержавшись, поинтересовалась Верена.

— Это архитектурное решение, — моментально влез ректор. — Пойдёмте поскорее! Вас ждёт лучшее место на всём материке…

Не отпуская запястья Верены, он уверенно двинулся в направлении моста. Девушка нехотя последовала за Йоахимом — просто потому, что не представляла, как было бы поступить правильно.

— Но я б не ручался, — усмехнулся Альбин, неотрывно следующий за ними. — Может быть, мы всё-таки перестрахуемся, прежде чем пойдём по мосту?

— Наша академия, — тарахтел Миллер, — самая безопасная на свете. Разумеется, благодарить за это надо не только крепкие стены…

Верена проводила взглядом камень, отвалившийся от одной из башен и плюхнувшийся в болото.

— А и замечательных, за редким исключением, студентов!

В окне студенческой башни, словно влаг, появились ещё одни портки. Судя по масштабам бедствия, эти принадлежали чему-то куда покрупнее человека или какого-нибудь орка.

Под ногами что-то скрипнуло, и Верена спешно опустила взгляд вниз. Даже в кромешной темноте, царившей вокруг, можно было рассмотреть, как её обувь проваливалась в труху. Как этот мост всё ещё держался, было загадкой природы, и…

Додумать мысль Верена не успела. Что-то хрустнуло, и Миллер по колено провалился в дыру. Девушка едва успела отпрыгнуть в сторону — и оказалась в объятиях Альбина.

Мост под их ногами затрещал, словно собирался рухнуть в то болото, которое считалось оборонным рвом. Впрочем, почему "словно"? Верена подозревала, что именно тем он и собирался заняться — немедленно развалиться на куски.

Выбора не оставалось. Девушка втянула голову в плечи, уцепилась в Альбина, словно не умеющий плавать — в брошенный ему спасательный круг, и крепко зажмурилась. Хотелось ещё завизжать, но это было как-то недостойно её преподавательского статуса.

Единственное, что донеслось до ушей Верены — это чей-то визг, а потом всё вдруг затихло. И мост стал вести себя более чем прилично, больше девушка не уходила в него по колено.

Она отпустила демона, смахнула его руки со своей талии, сделала шаг в сторону… и едва не упала — потому что у неё под ногами был самый настоящий лёд.

И во рве, вместо болота, тоже.

— Что, мать вашу, тут происходит? — ахнула девушка.

— Это уже к вам вопрос, госпожа Лексен, — усмехнулся Альбин. — Но советую расслабиться и получать удовольствие от ситуации. А вдруг этот лёд растает, и в нашем рве наконец-то будет чистая вода?

— Когда я говорил об исключениях в студенческих рядах, я тебя имел в виду! — обвинительно выпалил Йоахим. — Альбин! Перестань морочить голову госпоже Лексен! И вообще, оставь её в покое! Не про твою честь… Лучше помоги мне отсюда выбраться!

— Я? — усмехнулся Альбин. — Я ж худший. Даже не попытаюсь. Кстати, будьте осторожны, ваша нога немного примерзла к мосту.

Йоахим дёрнулся, пытаясь дотянуться до демона, но, к его огромному сожалению, только ухватился пальцами за воздух. Глубокоуважаемому ректору не хватало ни гибкости, ни роста, ни растяжки, чтобы полноценно ловить всех студентов, вызывающих у него столь яростное негодование.

— Проводите кто-нибудь госпожу Лексен! — велел Миллер. — Пока я…

— Этим и займусь, — улыбнулся Альбин. — Верена, пойдём?

Она нехотя приняла его руку. На самом деле, пойти хотелось в противоположную сторону, но Верена очень сомневалась, что в лесу посреди ночи её ждала какая-то огромная удача.

К тому же, опираться на руку демона, сколько б он её ни раздражал, было куда приятнее, чем терпеть цепкие ректорские пальцы на своём запястье. Верена и в куда более толстом и старом состоянии была не прочь принимать студенческую помощь, когда те предлагали руку на высоких ступеньках, несомненно, отвоёвывая себе будущие высокие оценки. Не помогало, но разве ж они знали?

А ведь Альбин, если оценивать внешние показатели, ничем не уступал лучшим её студентам. То, что характер был далеко не покладистым, а его назойливое внимание не доставляло ей особого удовольствия, это другое дело…

— Стервец! — взвыл Йоахим. — Немедленно оставь в покое свою будущую преподавательницу! Убери руки! Кто-нибудь, последуйте за ним! Быстрее! Скорее!

Но Альбин проигнорировал ректорские вопли. Он, вместо того, чтобы скромно вышагивать рядом с Вереной, приобнял её за талию и заспешил к академии.

— Что происходит? — осторожным шепотом уточнила она. — Я не понимаю, что…

— У меня будет для тебя одно отличное деловое предложение, — с усмешкой произнёс Альбин. — И не спеши отказываться… Только с решением надо будет поспешить, пока эти дураки не догнали.

Альбин шёл быстро, так что за считанные секунды они преодолели половину расстояния от оборонного рва до самого здания академии — и демон, оценив метры, разделявшие его и преподавателей, как раз вытаскивающих Йоахима из дыры, в которой он умудрился застрять, замедлил шаг. Верена, не ожидавшая подобного поворота, пролетела бы на всех парах ещё несколько метров, но Альбин, крепко обнимавший её за талию, привлёк к себе.

— Ну что, — с весёлой улыбкой на губах протянул он, — вариант очень простой. Ты становишься моей… — он заметил, как сердито смотрела Верена, и дополнил: — невестой, и мы прямо сейчас телепортируем отсюда в безопасное место. Никакой башни. Никакого преподавательства. Свобода!

— Я за тебя замуж не пойду, — вспыхнув, воскликнула Верена.

Альбин обернулся. Йоахим был уже почти извлечён из дыры и, судя по тому, как возмущённо сотрясал кулаком, был против матримониальных планов демона и планировал как можно скорее в них вмешаться и не дать им исполниться. Верене вообще категорически не нравилось всё происходящее, и ректор в том числе, но просто так согласиться на предложение наглого студента?

Да никогда!

— Я ведь не предлагаю, — демон заговорил чуть быстрее, — тебе сразу же выходить за меня замуж. Невеста не жена. Мы привыкнем друг к другу… у тебя будет столько времени, сколько тебе понадобится.

— Мы даже дня не знакомы, а ты уже зовёшь меня замуж и предлагаешь столько времени, сколько мне будет угодно! — возмущённо заявила Верена. — Тебе не кажется, что это немного неадекватно? Или не немного?

— Демоны отлично чувствуют "своих". У тебя душа демонессы, Верена, даром, что ты полуэльфийка. Я не изменю своё решение, — уверенно промолвил Альбин. — Так зачем тянуть?

— Зачем мне покидать академию? — фыркнула Верена. — Отказываться от предложенного места работы, от карьерных перспектив — и ради чего? Ради того, чтобы стать невестой демона?

— Свободной от этого серого здания невестой демона! — твёрдо повторил он.

— Обойдусь! — фыркнула Верена. — Будь тут так опасно, что мне надо было бы и вправду покинуть это место, и будь ты в самом деле в меня влюблён, увёл бы без моего высокого разрешения. И без всяких условий стать твоей невестой!

Альбин быстро заморгал, словно пытался понять, как она вообще могла вымолвить такую чушь, и вдруг разжал руки, выпуская Верену из своих объятий, отступил на несколько шагов и хохотнул.

— Чтобы меня потом мои же сбросили в пропасть и отправили вдогонку парочку камешков?! — заявил он. — Из какой глуши ты вообще выбралась и с каких высот свалилась, что предлагаешь демону выкрасть кого-либо силой?!

Верена застыла. Подозрения относительно её появления в этом мире были совсем не странными, напротив, очень логичными, девушка только и ждала, когда её в чём-то подобном уличат, но как-то не ожидала подобной постановки вопроса от Альбина.

— Хорошо, — сдалась она, — расскажи мне, что тут происходит, и я, может быть, подумаю над своим предложением. Или помоги мне просто так! Зачем обязательно просить что-то взамен?

Судя по тому, как от ног Альбина в разные стороны по земле побежали трещины, демон был крайне возмущён её заявлением.

— Ну так и грош цена такой поддержке, — фыркнула Верена. — Что толку оттого, что ты ко мне лезешь, если даже правды сказать не можешь! Я тогда сама уйду…

Технические расчёты свидетельствовали о том, что преподаватели успели бы к ней куда быстрее, чем она забежала бы в академию или домчалась бы до рва, но Верена решила попробовать. В конце концов, ещё очень темно, ночь только начинается, а значит, магия в её абсолютном распоряжении, и сомневаться в своих способностях не стоит! Должно быть, она всё-таки сильна, если интересна этому наглому демону.

Интересно, а как тут происходила телепортация? Наверное, надо плотно зажмуриться, представить себе место, где она хочет оказаться, например, по ту сторону рва, а потом попытаться растаять здесь и проявиться там…

Верене показалось, что у неё даже стало что-то получаться, по крайней мере, в теле появилась невероятная лёгкость, и она понадеялась, что вот-вот переместится в столь желанное место, запрыгнет на лошадь — коней-то ещё не увели оттуда? — и умчится в лес. Но стоило только ей окончательно убедиться в том, что магия — отличная штука, а перемещение будет удачным, как кто-то грубо сгрёб её в охапку, прижал к себе…

На этапе поцелуя личность "кого-то" в глазах Верены стала неоспоримым фактом, и она упёрлась ладонями Альбину в грудь, пытаясь оттолкнуть его от себя.

— Ты что творишь?! — ахнула она.

— Не даю тебе телепортировать, — легко ответил Альбин.

— Что?! — возмутилась Верена. — С тобой — так пожалуйста, если невестой, а если самостоятельно, чтобы спастись, так мне телепортировать нельзя?!

Она хотела рассказать Альбину ещё много чего — например, какого она мнения о его поступке и как высоко оценивает этот порыв помочь и одновременно помешать спастись, но не успела.

— Альбин! — совсем рядом прозвучало возмущённое восклицание Йоахима. — Это что ты творишь такое? Как ты смеешь подобным образом вести себя с госпожой Лексен?

— Прошу прощения, но это непозволительное поведение… — затараторил Лайониэлл.

— Ну правда, Ал! — пророкотал тот, которого Верена идентифицировала как тролля. — Как можно?!

— Будешь наказан! — подытожил ректор, вновь хватаясь за руку Верены. — Госпожа Лексен, прошу, последуйте за мной…

Верена тяжело вздохнула и поплелась следом за ректором — но напоследок успела с ненавистью посмотреть на Альбина. Не то чтобы она поняла, что толком произошло, но для профилактики хотя бы! К тому же, кажется, демон прекрасно понял, за что она мысленно его проклинала.

Даже если сама Верена была не в курсе…