Глава 10 · Бяк-бяк и никакого фумитокса

Болото с эли́нками оказалось не таким уж страшным.

Когда под широкими лапами гронта зачавкала вязкая тростниковая жижа, он пару раз фыркнул, но, к моему удивлению, только ускорил шаг и довольно быстро пересёк затопленную низину, выбравшись на едва заметную тропку, тянущуюся по краю трясины.

— А ему элинки не страшны? Не присосутся? — спросила, с плохо скрываемым ужасом и омерзением поглядывая на булькающую и чмокающую под его ногами грязь.

— Нет, они предпочитают добычу помягкотелей, — фыркнул дракон и, склонившись к самому уху, вкрадчиво добавил: — Например, обнажённые ножки избранниц.

Покраснев и метнув в сторону дракона злобный взгляд, решила промолчать. Ничего умного от него не дождёшься, а слушать издёвки над собой уже надоело.

В остальном переход через болото прошёл прекрасно.

Когда Наяна склонилась к горизонту, желтовато-красным шаром зависнув над лесом, и вдалеке заклубился ранний вечерний туман, из-под воды начали медленно подниматься странные, но удивительно красивые цветы. Они вырастали прямо из мутной жижи, раскрывая длинные, мягко светящиеся лепестки, и воздух наполнялся их густым и насыщенно сладким ароматом.

Я даже на мгновение забыла о едва уловимом тёплом дыхании, что порой щекотало короткие волоски на виске, когда мужчина слегка наклонялся вперёд, всматриваясь в дорогу, и о твёрдой груди с едва заметно подёргивающимися мышцами, которые я ощущала лопатками, и о крепкой широкой ладони, прижимавшей меня к себе так, что в животе вспыхивали легкие фейерверки.

«Флибу́шка — хищное болотное растение. Питается насекомыми и мелкими птицами. Охотится по ночам», — услужливо встряла «память», моментально разрушив всё очарование момента.

— Невероятная красота, правда? — шепнул дракон прямо в ухо.

Я выдохнула и дёрнула плечом, отгоняя рой рассыпавшихся по коже мурашек.

— Подумаешь. У нас на Земле и покраси́вше видали.

Скажи он это минутой раньше, я бы согласилась. Но встроенный в меня девайс на этот раз оказался на моей стороне, вовремя выбив из головы дурные романтические мысли.

Но когда гронт выбрался из болота, я уже так устала, что сил на конфликты не осталось. Поэтому, совершенно бессовестно откинув голову на плечо своего тайного жениха, простила ему последнюю подколку и задала давно крутящийся в голове вопрос.

— А почему вы не можете обернуться и перенести меня хотя бы в лапах? Обязательно тащиться через все эти леса и болота? А так бы вы крылышками бяк-бяк — полчаса моего позора, и мы в храме.

— Ну во-первых, не полчаса, а дольше, — усмехнулся Дарин. Наверное, представил, как летит весь такой гордый, красивый, сильный, а я у него под брюхом как мешок картошки болтаюсь. — До Храма даже на крыльях дракона путь неблизкий.

— А во-вторых?..

— Во-вторых, — он отмахнулся от надоедливых мушек, которых с каждой минутой становилось всё больше, — каждая избранница должна пройти весь путь до Храма Звёздного Камня сама.

— Зачем такие сложности?

— Традиция, — он крепче перехватил поводья и немного помолчал. — Ну и ещё, наверное, чтобы избранницы увидели всю красоту планеты, на которой им предстоит жить.

— А смысл? — недовольно хмыкнула я и хлопнула себя по щеке. На земле комары, здесь тоже какая-то местная версия кровопийц. «Память», молчи! Цыц, я сказала! Нечего мне лекции читать! Лучше бы подсказала, где достать местный аналог фумитокса. Или хотя бы шляпу с москитной сеткой. — Даже если бы здесь каждые полчаса извергались вулканы и по воскресеньям на головы падали метеориты, у них же всё равно нет выбора. То есть, у нас. У нас нет выбора.

Ничего не ответив, Огонёк подстегнул гронта, и до момента, когда впереди показались одноэтажные деревянные дома, мы ехали молча.

У меня едва хватало сил, чтобы крепко сжимать колени, стараясь не съехать вбок, и изредка трясти головой, чтобы отогнать надоедливую мошкару. Но, как только мы въехали в деревню, я, забыв об усталости, подскочила и восторженно ахнула.

— Люди! Это же обыкновенные люди! — совершенно некультурно тычу пальцем в идущего по дороге невысокого лысоватого мужчину средних лет.

Да, на Тангаре людей большинство, но всё равно… как-то необыкновенно радует увидеть их вот так, вживую.

И где? Здесь, в этой глуши!

— Здравствуйте, господин лорд. Поздравляю вас, — широко улыбается мужчина, остановившись на обочине и пропуская нас вперёд.

— Это обычная человеческая деревня, — ответив на приветствие незнакомца, согласно кивает Дарин, — по дороге таких будет ещё много.

— Я думала, все люди живут в мегаполисах, — полуобернувшись, задираю голову и удивлённо смотрю на дракона. — Так было сказано в вашей инструкции по эксплуатации планеты.

На губах мужчины появляется лёгкая улыбка.

Заценил мою шутку.

Ну наконец-то!

— Да, действительно, большинство людей живёт в больших городах, — снова соглашается он, поворачивая животное к одному из домов.

По льющемуся из всех окон свету и доносящемуся изнутри шуму понимаю, что это и есть таверна, а следом вижу небольшую деревянную вывеску с выведенным краской названием: «У дядюшки Стапиуса».

— Но не все, — продолжает объяснять дракон. — Кто-то здесь родился, кто-то устал от шумной жизни и перебрался в деревню, а кому-то в какой-то момент стало ближе общение с природой, чем с искусственным интеллектом.

Вот всё в точности, как у нас. Десятки больших городов с миллионным населением и вечной гонкой за временем и благами цивилизации против миллионов деревень, в которых количество жителей исчисляется десятками, а Wi-Fi — это максимум кличка дворового пса.

Остановившись недалеко от крыльца таверны, Дарин спешивается сам, снимает с гронта меня и кидает поводья подбежавшему мальчишке.

— Добрый вечер, господин лорд, — тот смешно морщит конопатый нос и, улыбаясь щербатым ртом, торопливо приглаживает пятернёй непослушные вихры. — Проходите в дом. Отец уже заждался, хотел помощь высылать. Хорошо, господин Ламар сообщил, что вы припозднитесь.

Не дожидаясь ответа, он уводит гронта в стойло, на ходу присвистывая и подпрыгивая в такт звучащей из таверны музыке, отчего несчастное животное каждый раз мелко дёргается и жалобно мычит.

Отступаю от Дарина и хочу сделать шаг, но ноги, полдня обнимавшие широкую медвежью спину, неожиданно подламываются, и я едва не падаю.

— Ну что же вы, леди, — копируя стиль весёлого деревенского парнишки, усмехается Дарин и мягко подхватывает меня под локоть. — Держитесь, мы уже почти дошли. Не надо спать здесь. Ночи, конечно, тёплые, но мошкара замучает. Да и мало ли, вдруг кто-то будет выходить из таверны, не заметит вас в темноте, споткнётся и разобьёт себе нос.

— А что будет со мной, когда этот кто-то споткнётся, вам не интересно? — бормочу, выпрямляясь.

— Уверен, что вы, леди с колючим характером, не пострадаете, — не отпуская локоть, его садистское высочество помогает мне подняться на крыльцо и распахивает дверь. — Если только небольшой пинок получит ваша гордость. Но, думаю, это ей будет только на пользу.

Ах ты гад! Припомнил мне мои же слова.

— Очень смешно. Просто обхохочешься, — выдыхаю сквозь зубы и, едва сдерживая очередной стон, вхожу внутрь.

В таверне полно народа. Мужчины и женщины разных возрастов и полов сидят за широкими деревянными столами. Шум, гам, веселье, несколько человек задорно отплясывают под достаточно громкую и быструю музыку. Между столами, балансируя нагруженными подносами, снуют две молодые улыбчивые девушки в простеньких ситцевых платьях.

Из-за барной стойки навстречу нам выходит седовласый мужчина в тёмных брюках и расшитом узорами жилете, надетом поверх светлой льняной рубашки с закатанными до локтей рукавами. Широкая искренняя улыбка, а также сверкающие весельем тёмные глаза сразу же располагают к себе, и я улыбаюсь в ответ, забыв и про ноющую спину, и про отнимающиеся ноги.

— Господин лорд, рад видеть вас, — он подходит ближе, прикладывает руку к груди и слегка склоняет голову в приветственном поклоне. — Хорошие новости бегут далеко впереди. Люди собрались со всей округи, все хотят выразить своё почтение. Спешу первым поздравить с обретением избранницы.

— Добрый вечер, господин Стапиус, — Дарин протягивает руку, и мужчины обмениваются крепким рукопожатием. — Благодарю.

— О, господин лорд, примите наши поздравления! — доносится из зала звонкий девичий голос, и все присутствующие дружно подхватывают выкрик незнакомки.

Оглядываюсь.

Люди смотрят на Дарина с интересом, радостью и восторгом. А на меня кидают взгляды исподтишка и, едва я это замечаю, опускают глаза. Особенно мужчины.

Это выглядит немного странно и даже слегка раздражает. Не могу понять, что со мной не так. Может, их пугают незнакомки с других планет? Так у меня ни клыков, ни рогов, ни копыт. Я такая же, как они. Ничем не отличаюсь.

Кто-то салютует бокалом, выкрикивая тост за процветание Тангара, и его поддерживают десятки голосов, а я отворачиваюсь от негостеприимных людей.

— Мы ждали вас раньше, — говорит господин Стапиус, когда крики немного смолкают, и Дарин, поблагодарив всех, снова возвращает внимание хозяину заведения. — Уже начали волноваться. Надеюсь, всё прошло благополучно?

— Да, всё прошло прекрасно, — сдержанно отвечает дракон. — Просто в пути возникли небольшие трудности, пришлось задержаться.

Понятливо кивнув, Стапиус больше не задаёт вопросов и предлагает нам пройти наверх.

— Ужин принесут через несколько минут, — сообщает он моему спутнику, провожая нас к лестнице.

— Извините, пожалуйста, — выдёргиваю локоть, который по-прежнему крепко держит мой личный билет в ад. — Господин Стапиус, у вас здесь можно помыться? И, кстати, у меня нет ни одной чистой вещи. Может, подскажете, где тут ближайший магазин? Арвин, вы же оплатите мою одежду? Когда приедем, Дарин вам всё вернёт, — последние слова уже относятся к моему спутнику.

Мужчина удивлённо смотрит на дракона, потом кидает на меня короткий взгляд и, усмехнувшись своим мыслям, вежливо отвечает:

— Ну что вы, леди, какие магазины в такой глуши? Но горячая вода и чистые полотенца найдутся в каждом номере. А платьем я попрошу заняться одну из дочерей, — он кивает на снующих между столами девушек. — Думаю, они подберут что-нибудь из своих запасов.

— Спасибо, господин Стапиус, мы будем вам очень признательны, — Дарин снова берёт меня под локоть, легонько толкает к лестнице и едва слышно бормочет: — Кто про что, а женщины про платья. За столько веков ничего не поменялось.

Сжимаю руки в кулаки и глубоко медленно дышу.

Терпение, Саша, только терпение.

— Кто про что, а драконы про своё завышенное самомнение, — цежу с самой милой ехидной улыбкой. — Столько фэнтези-миров, а вы всё те же.

За спиной слышу сдавленный хрюк хозяина таверны, оборачиваюсь, чтобы выяснить, что его так развеселило, но вижу только быстро удаляющуюся спину.

— Наш мир — не фэнтези, — выдыхает сквозь зубы красный от злости дракон. Вот уж точно огненный. — Смирись уже.

Подойдя к одной из дверей, он рывком её распахивает и не очень вежливо пихает меня внутрь.

— Не дождёшься! — бросаю ему в лицо и с вызовом захлопываю дверь.

Достал хуже мошкары!