Глава 1

«Стук колёс по мостовой заглушал мои мысли, но ничто не могло заглушить стук моего сердца. Ведь я ехала навстречу к нему…»

– Пуня, отдай! – завопила я, пытаясь поймать своенравную белку, которая нагло вырвала у меня из рук новенький роман.

– Амелия, успокойся! – во весь голос рассмеялась Лиза. Подруга расположилась напротив и сейчас наблюдала, как я в ограниченном пространстве кареты пытаюсь поймать своенравное животное.

– Отдай, кому говорю! – не унималась я.

– Амелия, даже Пуня понимает: хватит читать эту чушь! – не переставала смеяться Лиза.

– Это не чушь, а любовный роман! Там самое интересное место…

– Давай я тебе расскажу, чем все закончится: они поженятся и будут жить долго и счастливо.

– Ты читала? – я даже от поимки Пуни отвлеклась, чтобы удивленно посмотреть на подругу.

– Нет. Читала ты - сотню таких же книг. И, судя по тому, что ты мне рассказывала, они все заканчиваются одинаково.

– Ну и что! Мне просто романтики в жизни не хватает!

– Амелия, ты первоклассный маг огня! Выпускной курс! Какая романтика?

– А еще я девушка, и могу помечтать. Я что, виновата, что вся романтика наших парней ограничивается цветком с академической клумбы и разглядыванием звезд через стеклянную крышу оранжереи.

– А чем тебе не нравятся звезды?

– Тем, что очередь надо занимать, чтобы насладиться этой романтикой. Там парни на месяц вперед между собой место под фикусом бронируют, еще даже не зная, какую девушку туда потащат.

– Может, они все в душе астрономы.

– Лентяи они безыдейные, – шикнула я и, воспользовавшись тем, что Пуня отвлеклась на наш разговор, все-таки вырвала из ее цепких лапок свою книжечку.

– Пи-пи-пи! – высказала Пуня все, что обо мне думает, а я в ответ показала ей язык.

– Остановите, пожалуйста, на повороте к академии, – обратилась подруга к кучеру. – Эх, счастливая ты, Амелия, проведешь зимние каникулы дома! А меня вон только до города с тобой отпустили, и все.

– Потому что правила такие. А у меня экстренная ситуация. В лесах рядом с нашим домом непонятный зимний дух завелся. Вот родители и подумали: зачем со стороны человека нанимать, если свой маг огня имеется, почти дипломированный. Так что, считай, я на практику еду.

– Везет. И чего это около нашего дома духи не селятся? – Вздохнула подруга. – Ладно, удачного тебе Нового года.

– И тебе.

Мы обнялись, и Лиза, накинув шубку, выскочила из кареты.

– Домой? – спросил кучер, присланный накануне отцом.

– Домой, – кивнула я и уставилась в окно.

Весь мой читательский настрой куда-то испарился. Лиза права: всё равно герои поженятся. Поэтому я некоторое время полюбовалась заснеженным пейзажем, а потом откинулась на мягкую спинку сиденья и закрыла глаза. Пуня тут же устроилась на моих коленях, свернувшись калачиком.

Когда я только открыла в себе боевую магию огня, то была уверена, что сделаю своим фамильяром как минимум добермана, но, когда я увидела Пуню, ловко раскалывающую орехи на базаре фамильяров, сразу поняла: мы сработаемся. И действительно, связь закрепилась с первого раза, и Пуня прекрасно стабилизировала мою силу. К тому же ее было легко везде брать с собой, в отличие от того же добермана. С собаками вход во многие места воспрещен, а вот табличек с перечеркнутой белкой я пока не встречала.

Дорога до дома заняла несколько часов, мы с Пуней даже подремать успели. Но вот из окна показался знакомый забор, а потом и крыльцо родного дома.

Когда я была маленькая, папа всегда шутил, что построил домик снежной королевы, а у него родилась повелительница огня. Наш дом действительно напоминал фрагмент из зимней сказки: белый кирпич, голубая крыша, медные пики и статуи. Я очень любила это место, но еще больше - родителей, которые уже встречали меня на крыльце.

– Мама, папа! – бросилась я к ним.

– Пи! – радостно заверещала Пуня.

– Амелия! Как мы соскучились! Как ты доехала? Все хорошо?

– Да, все отлично. Рассказывайте, что тут у вас!

– Вот так сразу? Тебе надо отдохнуть!

– Я в карете поспала! Что случилось?

– У них случился зимний дух, – услышала я голос позади и замерла. – Привет, Амелия, – с нескрываемой усмешкой в голосе продолжил Лоран, и я все-таки повернулась.

Высокий, надменный, самовлюбленный парень с белоснежной как иней кожей и с черными как уголь волосами. Он-то что тут делает?

Я молча развернулась к родителям, и они все прочитали в моем взгляде.

– Амелия, ты помнишь Лорана? – мама постаралась улыбнуться как можно более невинно.

Помню ли я его? Естественно! Как можно забыть человека, которого ненавидишь с детства? Наши родители дружили сколько я себя помню, поэтому все праздники мы были вынуждены проводить с этим мистером Холодом, как его многие звали. Причем, если другие звали его так за стихию: он был сильнейшим магом холода, и эти способности проявлялись у него очень рано, то я считала его ледяным из-за характера. Вы бы только видели, с каким хладнокровием он издевался надо мной. А причина этомго была проста: ему было скучно.

Лоран постоянно намекал мне, что я хуже, глупее и слабее лишь потому, что девочка. И даже когда у меня проснулась сильная магия огня, он нашел, как это вывернуть. Ну да, мужчинам-магам же не нужны фамильяры, чтобы стабилизировать силу. А девушкам нужны. Так что и маг я неполноценный, и фамильяр у меня слабый, и кто додумался меня на боевой факультет взять… А сколько раз он меня подставлял… На совместных тренировках я постоянно оказывалась глупой недоучкой не способной ни на что. И зачем вообще нам было тренироваться вместе? Благо, в академиях мы учились разных. Но это только благодаря тому, что я устроила грандиозную истерику.

– Что он тут делает? – зло спросила я, когда мы с родителями немного отошли в сторону.

– Он приехал помочь поймать духа.

– В смысле?! Вы же для этого вызвали меня! – Мне на секунду показалось, что родители вставили мне нож в спину. Такой ледяной и гадкий белый нож…

– Ты действительно думаешь, что справишься одна? – в своей манере усмехнулся Лоран, который нагло подслушал наш разговор, но я к нему даже не повернулась, продолжая испепелять взглядом родителей. Да, взглядом я умела это делать не хуже, чем магией.

– Амелия, мы не знаем, что это за дух, поэтому решили, что маг холода и маг огня вместе с ним справятся быстрее. А вдруг дух огня не боится… – постарался оправдаться отец.

– Кто не боится огня? Зимний дух? Да вы издеваетесь?

И, по-прежнему не поворачиваясь к Лорану, я поспешила скрыться в доме.

Стоило нам оказаться в теплом холле, как Пуня сразу же начала стрясать с себя весь снег, пачкая пол, а заодно и мою шубку. Благо, я к подобному привыкла, поэтому смиренно ждала, когда зверек решит, что выглядит достойно для домашней обстановки. Наконец Пуня слезла с моего плеча, и я тоже смогла раздеться.

– Амелия, ты расстроилась? – спросили вошедшие за мной родители, прикрывая входную дверь.

– Нет! Я разочаровалась! Вы написали, что решили не вызывать мага и отпросили меня, чтобы я справилась с духом! Оказывается, это был всего лишь красивый шаг для того, чтобы увидеться. С точки зрения родительских чувств, вы молодцы, а вот с точки зрения доверия к собственной дочери… Тем более накануне праздника! Это грех! Такие “сюрпризы” устраивать.

– Амелия, послушай! – нервно вздохнул отец, который ненавидел никому ничего доказывать и объяснять. – Даже если бы мы позвали не тебя, а мага огня из какой-нибудь конторы, он бы все равно работал в паре с магом холода. Это не какой-то рядовой дух. С ним что-то не так. И на такие задания всегда отправляют двух магов. Мы подумали: зачем приглашать кого-то со стороны, если есть ты и Лоран. Он уже выпустился, ты скоро выпустишься, вы же идеальная пара.

Сочетания «вы с Лораном» и «идеальная пара» не должны были стоять в одном предложении. Меня от них сразу передернуло.

– Тем более, мы давно не виделись с его отцом. А тут канун праздника… Тем более, – мама сменила тон на более заискивающий. – Я знаю, что вы с ним недолюбливаете друг друга. А значит у тебя будет шанс поставить его на место и показать, какая ты способная.

Последнюю фразу мама буквально прошептала мне на ухо, но папа все равно услышал и закатил глаза.

Что ж, пребывание Лорана в нашем доме мне все равно неприятно, но в словах мамы есть логика. Точнее, у меня других вариантов попросту нет, потому что провалиться перед парнем на первом же задании, которое мне доверили, обречет меня на пожизненный позор.

– Ладно. Теперь уже ничего не изменить. Во сколько ужин? Я успею принять душ? – смиренно вздохнула я.

– Конечно, – поспешила заверить меня мама. – Кстати, как тебе елка? Мы ее на окраине леса спилили.

Я только сейчас заметила зеленую громадину, стоящую в углу зала. Даже не наряженная она выглядела очень красиво, но я все равно задержала взгляд не на ней, а только на ее макушке, на которую успела забраться Пуня.

Белка гордо сидела на самом верху, нисколько не переживая из-за того, что от ее веса эта самая верхушка опасно клонится к земле.

– Пуня, ну-ка слезай! – шикнула я на нее, но Пуня, как обычно, и ухом не повела.

В этот момент дверь распахнулась, и к нам вошел Лоран.

– Амелия, а куда своего пособника в колдовстве дела? – усмехнулся он. И я даже почти придумала, что ответить, вот только не успела, так как в это самое мгновение мой пособник в колдовстве прицелился и запустил массивную шишку в лоб мистеру холоду. И, надо сказать, запустил метко.

– Пуня! – ужаснулась мама, кидаясь к сыну лучших друзей.

– Вот же ж, – выругался Лоран.

– Как видишь, она мне не только в колдовстве способствует. До встречи на ужине, – и я даже послала парню воздушный поцелуй.

А что? Может быть, будет весело. Особенно если мне удастся проявить себя при поимке духа и поставить мистера Холода на место.

В комнате я быстро скинула походное платье и забралась в огромную ванну. Как же я по ней скучала. Не могу сказать, что в академии были плохие условия, но маленькая душевая никак не могла сравниться с родной ванной.

Пуня тем временем потрогала лапкой вод и брезгливо отпрыгнула на раковину.

Я с наслаждением валялась в ванной, периодически подогревая воду магией, пока не услышала Пуню.

– Пи! – недовольно пискнула белочка.

– Что?

– Пи! – и Пуня недовольно указала на часы.

– Ой, точно! Надо собираться!

Я спустилась к ужину последняя. Ничего, Как говорила мама: «Королевы всегда опаздывают».

– О, а вот и Амелия! – просиял мой отец.

С одной стороны от него сидела матушка, а с другой отец Лорана, лорд Драйвин, а далее и сам Арвин, куда ж без него.

– Амелия, очень рад тебя видеть, – вежливо улыбнулся Драйвин. – Ты так выросла. Настоящая красавица, невеста.

– Спасибо, – вежливо поклонилась я, занимая свое место. – Но невестой мне быть еще рано. Надо сначала учебу закончить.

– И то верно! Рад, что хоть кто-то это понимает.

– Ты о чем? – удивленно посмотрел на Драйвина мой отец.

– Да я поражаюсь нравам современной молодежи. Некоторые девушки буквально в открытую на Лорана вешаются. Где это видано? Девушка должна быть загадочной, неприступной, а тут…

Я посмотрела на Лорана и скептически заломила бровь. Нет, он, конечно, парень красивый. Но стоит с ним пообщаться буквально пару минут, и все желание на него вешаться отпадет сразу.

– Ну, у тебя сын видный парень, – кивнул мой отец, а я сразу вспомнила известную пословицу – «кукушка хвалит петуха…».

– Это да. Только вот сила у него большая, он много учится, поэтому времени на дружбу совсем не остается. Я всегда хотел, чтобы у Лорана появился верный друг, хорошая компания. А он в основном один…

О, вот в это я охотно верила, но только причину видела не в отсутствии времени, а в характере.

– Мы тоже с тобой на выпускном курсе познакомились только, – махнул рукой мой отец. – Все придет в свое время. И невеста хорошая, и друзья. Кстати, как Лоран закончил академию?

– С отличием. Лучший выпускник.

– Я даже не сомневался!

– Только с практики вернулся, и тут твое письмо.

– Да я в целом уверен, что и Амелия справится, – виновато посмотрел на меня отец. – Но кто ж его знает, что там за дух. Все же с Лораном надежнее.

– И то верно! Тем более, Амелия девушка.

– Я не девушка, я маг огня, – как бы невзначай поправила я.

– Я что-то не знаю про твою физиологию? Магия ее изменила? – стараясь сделать абсолютно искреннее и серьезное выражение лица, спросил Лоран.

– Физиологию нет. А характер да. Когда во мне проснулась сильная магия, я сразу поняла, какая это ответственность.

– Кстати, да, – поддержал меня отец. – У нас же с женой магия не такая сильная, хотя мой прадед и был выдающимся магом, и Амелия, видно, в него пошла. Как только магия у нее проснулась, она сразу так усердно за тренировки принялась.

– Однако девушкам все равно требуется фамильяр, – как бы невзначай проговорил Лоран, увлеченно уплетая жаркое.

– Да. Но только потому, что мы физически слабее. И нам нужен внешний помощник.

– Вот об этом я и говорю, – на этот раз «мистер Холод» внимательно посмотрел на меня, а потом подмигнул. – Девушка есть девушка. И нечего ей на такие задания одной ходить. Фамильяр не в счет!

Кстати о фамильяре… Мне было, что сказать Лорану, но я не успела, вспомнив про это проворное животное.

Я с опаской огляделась и отыскала негодницу, которая нагло вытаскивала из десерта, оставленного в углу зала дожидаться своего часа, орехи. А затем, почувствовав себя более уверенно, Пуня начала «танцевать» вокруг своей добычи, покачивая хвостиком в такт ведомой только ей мелодии. Естественно, этот танец привлек уже не только мое внимание. Мама, а затем и Лоран с интересом наблюдали за моим фамильяром, который должен был быть грозным помощником в бою. Хорошо хоть отцы были увлечены разговором.

В какой-то момент Пуня, увлекшись своими шалостями, случайно задела бокал сока. Бокал покачнулся и пролился прямо на скатерть. Это стало финальной точкой ее выступления, и Пуня поняла, что ее засекли. Она замерла, но вместо того, чтобы убежать, нахально подхватила самый большой орех и с гордым видом удалилась куда-то за занавеску.

– Собственно, да, – заключил Лоран. – С ней вдвоем на дело идти не стоит.

– Кстати, об этом, – я поспешила перевести тему. – Может быть вы мне подробнее расскажите, что за дух и откуда он взялся.

– Да тут и рассказывать особо нечего, – вздохнул отец. – Он появился внезапно. Сначала охотники из ближайшей деревни начали жаловаться, что он их пугает. Обратились к нам. А мы что? Мы хоть и с магией, но не с такой сильной. Пошли посмотреть. Вроде не опасный, сильно никого не калечит, но стужу поднимает, пройти вглубь леса не дает. На меня такого холоду напустил, что я еще почти сутки ноги отогревал и восстанавливал.

– Отец, – ахнула я. – Зачем же ты один пошел?

– Потому что сказали – дух. А что я, с обычным духом снежным не справлюсь? Что это такое, по сути? Остаточная магия, подкрепленная магией стихии.

– Но с этим что-то не так? – Задумчиво спросил Лоран. – Его кто-то призвал?

– Я тоже так подумал. Но тогда этот дух бы определенное место охранял, а этот как обычный носится – то там, то тут. Видимо, остаточная магия сильная была. Да и сугробы в этом году вон какие.

– Может, он в какую-то солнечную активность образовался? – вслух задумалась я.

– Вспышки на солнце влияют на огненных духов, не на снежных, – внимательно посмотрев на меня, проговорил Лоран.

– Я знаю! Но я ничего не говорила про вспышки! В природе все связано! Активность на солнце привела к…

– К чему? К таянию ледника на крайних землях? Поверь мне, как специалисту в этой области, на снежных духов природа особо не влияет. Только непогода. Но ее в те дни не наблюдалось, я уже проверил. Метель поднялась позже. Самый логичный вариант: духа для чего-то создали, а потом оставили. Вот и получилось: он сильнее обычного, но при этом болтается без дела.

Я недовольно покосилась на Лорана. Признаться, у меня в голове была похожая версия, но я подумала, что духа не смогли развеять, потому что была какая-то активность в природе. И вот он, несчастный, остался не полностью развеянный и неприкаянный. Но скажи это сейчас, Лоран опять все вывернет так, будто я глупая. Лучше промолчу, а потом докажу свою правоту делом.

Я уже была готова переступить через себя и поступить как взрослая и мудрая женщина, то есть скучно: просто промолчать. Но Пуня была абсолютно другого мнения. Не успела я взять чашку с чаем в руки, как в мистера Холода прилетел огромный орех, благо, парень легко отклонился.

– Амелия, угомони своего фамильяра! – взвился Лоран.

– Что я могу сделать? Характер у нее такой. Пуня, пожалуйста…

– Характер она от хозяйки вместе с магией взяла?

Бац, и второй орех. Уже и третий летел, но на этот раз Лоран одним жестом превратил его в сосульку, которая раскололась на тысячи переливающихся осколков. Ого!

– Нам, кажется, пора, – быстро проговорила я, схватила Пуню и побежала наверх.