Эпилог

Эйгери Дан… Дарсийская

Бал, бал, сияющий бал!

Светло-синие трепещущие огоньки на стенах, шорох платьев, маги, драконы, цверги, люди… Нет, цверги не танцуют — если только боевой танец, но это немножко не то. Враги цвергов вам объяснят подробнее.

Пальцы подрагивают — совсем капельку, это нормально! Не каждый раз тебя представляют правящему клану огромного государства.

Макки сегодня ужасно важный — приглаженная шерсть, крылья — нетопыриные, кожистые, две штуки — с легким фиолетовым отливом, хвост покачивается, на кисточке — изящный наконечник, так и отливает мерцающим серебряным мерионитом. Здесь он дороже золота, магический металл — этим всё сказано.

Усы надраены, когти втянуты, попа отклячена, настроение — боевое!

Рядом с нами мнется зелёная от волнения Каэли — как-никак, не каждый день девицы при всех нарушают устои и запреты и объявляет о своём намерении выйти замуж за главу Ордена тех, у кого нет ни рода, ни имени.

Впрочем, эта маленькая проблема тоже решена.

Кеаран своё слово сдержал, и теперь лорд Геаркан Ти-Шейрион — герцог и советник императора по вопросам безопасности и применения запретной магии. О том, что он ещё и глава того самого одиозного Ордена — большинству знать необязательно. Кто там видел его без маски? А кто сумел запомнить из-за влияния силы? То-то же.

Иногда даже запретная магия бывает полезна.

А раз уж юная Каэли Ринори не чувствует рядом с уважаемым лордом никакого неудобства — плодитесь и размножайтесь! Совет орёт? Кто там недоволен ещё? Откусить ему го… Кхе. В общем, император велик, мудр и всепрощающ — но не всегда. Так что лучше вовремя замолчать. И некоторые драконы это даже понимают.

И всё равно Каэли боялась. Вернее, не то чтобы боялась, но… кто любит сплетни? А когда тебе за спиной кости перемыли двадцать раз и окрестили то ли девицей не очень тяжелого поведения, то ли черной вдовой (где логика?), то ли вообще неведомой колдуньей?

— Наплюй ты на них! — Шаи, как всегда, была оптимистична.

Хотя ей тоже не так, чтобы очень весело — родичи Ира на балу будут. И, хотя дядюшка обещал, что они нам проблем не доставят, не волноваться Шаи не могла. Не такая уж она завидная партия.

— Ладно-ладно, мы «три девицы под окном», версия улучшенная. Тут все три будут жить долго и счастливо, — хмыкнула себе под нос и одёрнула платье из потрясающего снежно-серебристого магического шёлка.

Подарок. И… нет, не от Кера, хотя дракон был очень недоволен, что его опередили. Но возражать не смел — ведь подарок был от самой императрицы.

— Ну всё, кр-расотка! — Распушился Макки.

Снежок — сегодня абсолютно ярко-рыжий, как заявил хранитель Кера — «наконец, вернулся к любимому цвету, а то всё этот ваш гнусный белый», довольно уркнул, подгрызая что-то на мясном-аппетитном.

— Я бы сейчас тоже съела… пирожок. С мясом, — вздохнула Каэ.

— А я бы котлетку, — вздох Шаи был ещё более горестным.

— А я бы люля… — цыкнула на себя и продолжила с безмятежной улыбкой, — новое блюдо мы придумали! А если ещё отбивные сделать! И салатик…

— С колбасками? — Раздался любимый голос, прошуршал поземкой.

— Кер! — Укоризненно качнула головой.

Принц позволил себе тонкую улыбку, обращенную только ко мне. Мол, всё отлично! Уж я-то знаю!

— Голодающим положен приз! А поскольку я точно знаю, что на балу есть будет нечего… для нормальных нелюдей, то вот, — ладонь Кеарана провалилась куда-то в пустоту, пошарила и…

— Кер, я тебя люблю! — Выдохнула я, забыв обо всём на свете.

Судя по горящим глазам подруг — они были недалеки от того, чтобы начать признаваться моему мужу. Потому что кто девушку нормально кормит — тот её и танцует!

Нас ждал целый поднос. Восхитительно вкусных. Потрясающе великолепных. Неподражаемо шикарных…

— Рулетики! — Благоговейное от Шаи.

— Отбивные! — Это уже я.

— Нарезочка… с сыром. Тосты… — Стон голодной Каэ.

— Вот, что приносит всенародную любовь и восхищение, — в сумеречных глазах Кеарана танцевали искры.

Принц не сводил с меня взгляда. И пока я торопливо ела, ухватив отбивные салфеткой и следя, чтобы не накапало на платье. И пока мы дружно уплетали роскошный почти обед. И пока, наконец, последние крошки не были воровато подобраны, а милые изящные девушки перестали изображать голодных львиц на выгуле.

— Наелись? — Спросил мой принц, смотря только на меня.

Подруги, уже привыкшие, что при виде Второго принца можно не биться в истерике, не падать в обморок и не лезть под стол — а стоически воспринимать его «домашнюю» версию, дружно замычали.

— Я выиграл, — хмыкнул Кер, засовывая поднос в пространственный карман и извлекая оттуда графин с морсом.

— Выиграл? И что же, если не секрет? — Уточнила ласково.

— Капец! — Подсказывал тихо Макки, пятясь к выходу.

— Надеюсь, ты не спорил на бедных голодных девушек? И на то, что они предпочтут стоически худеть? Или съесть тортик и какую-нибудь жалкую пироженку, чтобы маяться потом суш… от желания попить? — Я улыбалась ласково-ласково. Так, как будто совсем не хотела взять и ощипать драконьи хвосты.

Опять Раун ведь подбил! Золотой никак угомониться не может!

— Я не занимаюсь такими глупостями, — хмыкнул Его Высочество, — я просто знал, что вы будете голодными после целого утра косметических процедур. Почему-то некоторые уверены, что женщина может питаться воздухом.

— Я даже подозреваю, кто это, — пробормотала Шаи, намекая на всё того же золотого.

Может, его Наэ Кшар подбил? Тоже тот ещё серый кардинал!

Хотя ко мне все трое друзей принца отнеслись на удивление тепло.

— Подозрения к делу не пришьешь! — заметила философски.

— Ты так чудно иногда выражаешься, Эйге, но метко! — Прыснула Каэ.

Мы с Кером переглянулись.

— Хаэссы, если вы наелись и напились, то заканчивайте. Ждем вас у выхода через пятнадцать минут, — кивнул Кеаран.

Он не изменял своим привычкам не общаться лишний раз ни с кем, кроме меня и своего внутреннего круга. И так для подруг сделал большое исключение.

— Уже? — Выдохнула, ощущая, как потеют ладони, а взгляд бегает по комнате.

Может, ещё не поздно эмигрировать куда-нибудь к дяде в снежные горы? Хотя кому я вру.

— Ты прекрасна, Эйгери. Никогда не сомневайся в этом, — ровным голосом произнес дракон.

А пока я соображала, что на это можно ответить — мне достался поцелуй. Короткий. Требовательный. Жадный.

— Ой, какие соплячьи нежности, — это Макки.

— Жду тебя, Эйге, — уверенный кивок.

И я вдруг поняла, что больше не боюсь. Зачем? Если рядом тот, кто всегда прикроет. Если я уже давно знаю, что меня ждёт. Если меня совершенно не волнует чужое неодобрение, даже если оно будет исходить от императорской семьи.

Нет, я не наивный цветочек. Просто я знаю, что мы справимся. Ссориться с Кеараном всерьез из-за его выбора никто не станет, а от мелких пакостей мы легко отмахаемся.

— До скорой встречи! — Кивнула уже уверенно.

Он понял. Касание пальцев обожгло, успокоило, ободрило. «Ты со всем справишься». Всегда. Всегда? Да. Я верю. Тоже верю. В тебя. В себя. В нас.

Кеаран ушел, забрав с собой все вкусные запахи и посуду.

— Сосульки подземные, кто бы мне сказал, что Второй принц может быть таким — я бы не поверила, — выдохнула Шаи, — как же я за тебя рада, Эйге-еее!

— Да-аа! — Провыла ей в такт Каэли.

И две соковыжимательницы и Эйгедоводительницы закружились в первобытном индейском танце вокруг меня, пытаясь завлечь в свой круг.

— Время! Псс! Время! — Рявкнул хриплым басом рыжий Снежок.

Было в этом несоответствии имени-окраса что-то пикантное.

На снежных ветвях деревьев качались ледяные фонарики. Со всех сторон ко входу в академию стекались ручейки адептов. Вон и роскошная Бьянта, и тихая мышка Милани, и надменная красавица Магри с наших курсов. А там — уже старшие адепты. Многие обручены, для них Снежный бал не такой волнующий.

Тишина. Едва заметный ветерок, обвивающая ноги поземка и перезвон — это элементали, духи и метелицы вышли праздновать Зимний день вместе с людьми.

— Снежная Мать, девочки, как же я боюсь! — Выдохнула Каэ.

— Никаких «боюсь»! Мы покусаем всех, кто на тебя косо посмотрит! Вернее, заговорим до того, что они ещё и извиняться начнут — для начала. Разве ты сомневаешься в Геаркане? Нет? Тогда и думать забудь о каком-то страхе! — Подбодрила я подругу.

Мы ручейком втекли в огромный холл. Здесь девушек ожидали их кавалеры.

На Снежный бал не ходили в одиночку. Очень редко. Это было не принято, хотя, конечно, такие адепты всё равно были. Но негласно… негласно каждый уже знал, кто и кого выберет в первом и главном танце Зимы.

— Идут! — Выдохнула Шаи.

Они и правда шли к нам. Трое.

Чем-то неуловимо похожие… Разве что Иррейн был ощутимо моложе и другой расы. И всё же не отставал от драконов. Гибкие, сухощавые, едва касающиеся земли. Главным в этих мужчинах была не красота, не богатые одежды и дорогие традиционные украшения, нет.

Аура силы. Мощи. Величия.

Ир дёрнул носом. Переживал, что никак не составит достойной конкуренции, но сдаваться не собирался. Смешной. Как будто Шаи видела хоть кого-то, кроме него!

— Сиятельная хаэсса, позволите ли вы мне быть вашим спутником на этом Снежном балу? — Раздался прохладный, вкрадчивый, морозцем потрескивающий голос Кера.

Он смотрел так, как будто вокруг нас не было никого — только он и я.

Ответ был давно уже известен, но по коже пробежали мурашки. Он мой. И скоро станет моим окончательно. Для всей империи. Для всего мира.

— Доверяю свою магию и судьбу вам в этот вечер, мой принц, — глаза дракона довольно сверкнули.

Наши пальцы соприкоснулись. По ним пробежала сила. Тягучая, незнакомая, вырвавшаяся в мир яркими синими искрами.

Я слышала, как рядом эхом звучат ответы подруг.

Как к Беате подходит незнакомый мне парень с нашивками алхимика. Он был выше нашей богатырши на голову, хоть и довольно сухощавый на вид — совсем не медведь. Но смотрел спокойно и как-то тепло, а наша пробивная пышка под этим взглядом совсем засмущалась и быстро пробормотала своё согласие.

Может, оно и к лучшему?

Пальцы сплетаются. Магия Зимы всё больше захватывает всех присутствующих. И, когда двери в главный зал с едва слышным шелестом открываются — мы готовы.

Я вижу подбадривающий кивок Ира. Слышу шепот Шаи. Каэ и Геаркан коротко кивают нам — «мы с вами, здесь!».

Веселая музыка врывается в холл, а дорожка из серебристых снежинок манит вперед, за собой.

— Ни пуха, сестренка! Порви всех! — Слышу я веселый шепот Рауна.

Его спутница — очередная фигуристая красотка из дракониц, недовольно морщится и тут же расплывается в слащавой улыбке.

— Сияй, Эйгери. Сегодня ты звезда. Сегодня — и всегда. Надеюсь, ты это понимаешь, — прохладный низкий голос Кера обволакивает.

— Послушайте! Ведь, если звезды зажигают — значит — это кому-нибудь нужно? Значит — кто-то хочет, чтобы они были? — Я тихо засмеялась.

Маяковский в этот вечер был очень кстати.

Ледяные колокольчики смеха вплелись в общую мелодию — и мы шагнули в сияющий проём. Туда, где длинная винтовая лестница, покрытая дорожкой, изображающей снежных волков, вела вниз, в заполненный гостями бальный зал.

— Тихо-тихо, дилинь-минь, зима-снег-искры-иней-узоры, — пели духи.

Прозрачные сгустки весело носились по залу, собирались в шарики, прыгали мячиками по стенам и иногда обсыпали зазевавшихся гостей мелкой моросью то ли снега, то ли дождевых капель.

Мы чинно прошли вслед за другими парами в центр зала.

Адепты рядами выстроились перед роскошным помостом, на котором обретался не только ректор, но и императорская семья.

И, хотя стояли мы далеко не в первом ряду, Ваэриона Дарсийского, отца Кеарана, я разглядела хорошо. Император вместе с супругой — очаровательной, невысокой и уютно фигуристой драконицей расположились в больших креслах с пологом. Удобных и, судя по всему, совсем не жестких. Это вам не трон.

Сердце бешено забилось, когда мне показалось, что взгляд Владыки Даэрнии остановился на нас. Что на самом деле скрывалось за пристальным, строгим, но доброжелательным взглядом?

— Отцу ты понравилась, — вдруг шепнул Кеаран, не размыкая губ, — не волнуйся, Эйгери, в этом нет необходимости.

— Даже и не думала, — просияла улыбкой, — сейчас мы быстро переживем торжественную часть, а потом вернемся к любимым учебным будням. К счастью, пока мы учимся, уверена, у нас есть время запастись успокоительным, терпением и флакончиком гадостей для придворных.

Бал — это прекрасно, но моя практичная натура гораздо больше танцев ждала обещанный драконий полет, обучение бою на особых клинках ледьянэ и, конечно, общения с моей маленькой вредной заразой-скаэри.

— Прекрасный набор. Думаю, с ним мы будем почти непобедимы, — одобрил без улыбки Кер.

Иногда я и сама не могла понять насколько муж серьезен, а насколько притворяется. По каменному лицу Кера сейчас точно не понять. Только в глубине глаз прячутся коварные искорки.

Я тебя раскусила!

— Абсолютно точно. Посмотрим, кого скоро будут бояться больше — меня или тебя, — ответила, сдерживая улыбку. Хотелось громко смеяться в голос.

Императрица наклонилась к мужу и что-то у него спросила. Мне показалось, что они оба смотрели в нашу сторону. В этот момент откуда-то как снежный лахши из табакерки вылетел Рейг. Наследник отряхнулся, принял торжественный вид и встал рядом с отцом, вертя головой. Вот змей!

Император медленно поднялся.

Зал затих.

— Буду краток, — сильный голос Владыки заполнил залу. Даже духи притихли, — с праздником Снежного бала, дорогие адепты! Пусть снежная магия поёт в ваших венах, а ледяные взоры Зимы сопровождают ваш путь! Магии и тепла в сердцах!

— Магии и тепла! — Откликнулись ему эхом.

Тягучая мелодия флейты ворвалась вихрем в заполнившую зал тишину.

— Йихуууу-ууу! — Раздался вдруг восторженный щебет. — Вот ты где, попка-дурак!

— Попка-дурак — это ты! — Ответили по-кошачьи надменно.

— Тьфу, Снежок, зар-раза! Пар-р-шивый кот! Заговор-рил совсем! — Раздалось возмущенное кряканье (или карканье?), и откуда-то из-за трона взвилась диковинная птица — то ли попугай, то ли павлин, то ли вовсе неизвестная науке порода…

Следом за ней вылетел Снежок, а после — и Макки. В зубах каждого из Стражей гордо торчало по честно выдранному перу, пока попугай ругался на них неприличными словами.

Адепты разинули рот.

Император кашлянул в кулак, скрывая улыбку. Императрица ничего не скрывала — и смеялась, прикрыв лицо ладонью.

— Потанцуем, Эйгери? — Глаза Кеарана тоже смеялись, хотя внешне принц был невозмутимее гор.

Музыка растеклась полноводной рекой.

Активные Стражи сбежали в неизвестном направлении то ли через окно, то ли через широко распахнутые двери.

— Потанцуем, Ваше Высочество… — лукаво улыбнулась в ответ.

Это первая часть праздника. Сейчас можно всё. Все церемонии — потом.

Ладонь мужа легла на мою талию.

Сине-лиловые огни в его глазах заплясали, окутывая жарким обещанием. Мимо нас пронеслись в объятиях Ир и Шаи. Кеаран привлек меня ближе и, улучив момент, встроился в общий рисунок танца.

Медленно ползли узоры изморози по огромным витражным окнам главного зала. Магия наполняла каждую частичку воздуха. Пропитывала собой каждое мгновение, каждый шаг, каждый вздох.

— Впервые я действительно благодарен Зиме. За то, что она подарила мне тебя, — объятья стали крепче.

Мы были так близко друг к другу, что я могла бы прямо сейчас коснуться губами его щеки. Зарыться носом в густые черные пряди волос. Упереться лбом в плечо, забывая обо всем на свете.

— Я благодарна этому миру за то, что он привел меня сюда и подарил нас друг другу, — ответила серьезно.

Медленно опустились ресницы.

Кер поднял руку и, не нарушая узора танца, прижал ладонь к моей щеке. Не знаю, видел ли это кто-то — учитывая искусность принца в иллюзиях. Главное, что это видела и чувствовала я.

— Не меняйся, Сосулька. Не меняйся… — Шёпот. Огонь в глазах.

И жадная нужда.

В этом мы очень похожи.

— Никогда. Ради нас обоих, — ответила, растворяясь в его объятьях.

Мир вспыхнул снежным пламенем.

За окном полыхало разноцветными красками то, что Земле называли Северным сиянием, а здесь — благословением богинь.

Я никогда не была сентиментальна. Кеаран привык не показывать свои чувства и эмоции. Но сейчас… мы оба существовали отдельно от этого шумного зала.

Серьезный, пронзительный взгляд. Он произнес вслух, но я прочитала по губам желанный, жадный шепот:

— Я люблю тебя, Эйгери. Моя. Жена. До конца времен.

Над нами полыхало благословение Зимы, шепотом, звоном, смехом рассыпались искры праздника.

Я положила ладонь на плечо Кера. Приподнялась на цыпочках — больше сосулек ешь, вырастешь, Эйге — и ткнулась губами в пахнущую теплом и медом щеку. В сухой уголок рта.

От этого неловкого поцелуя сердце зашлось вдруг сильнее, чем от нашей страсти. Руки сомкнулись кольцом на моей талии. Время замерло.

— Я тоже люблю тебя, Кеаран Дарсийский. Мой снежный дракон. Никогда не вздумай сомневаться в моей любви!

Наши эмоции смешались, опьянили, завертели.

Но я твердо знала одно. Эти объятья никогда не разожмутся, пока я позволяю себя обнимать. Незримая поддержка за спиной никогда не исчезнет. Мы стали друг для друга якорем, опорой, надеждой, смыслом.

Две невозможных, несовместимых души из разных миров.

Я пощекотала когтем нервно бьющуюся жилку на шее Кера и шепнула:

— Ну что, полетаем, когда этот скучный бал закончится?

И без слов поняла ответ, когда вокруг нас вспыхнула снежным маревом магия, образуя драконьи крылья. Вертикальный зрачок расчертил глаза Кеарана, и я ощутила зов зверя.

Наша сказка только начиналась. Ведь настоящие сказки свадьбой не заканчиваются… уверена, дальше будет ещё веселее!

…Забегая вперёд, скажу, что я зря боялась встречи с Его Величеством, императрицей и многочисленными родичами Кеарана. Вопреки всем моим страхам, прошлому опыту и прочим гадостям, семья Кера оказалась на удивление дружной, сплочённой и невредной. За исключением его сестры, конечно.

Отношения между нами пока так и не наладились, но я и не настаивала — не мне же извиняться перед вредной девчонкой за то, что я стала женой её брата, а она сгоряча натворила глупостей?

Кроме принцессы, все меня встретили довольно радушно. Удивительно, но каждый из Дарсийских действительно был рад тому, что Второй принц женился.

— Мы слишком долго ждали и боялись за него, — туманно пояснил Рейг в ответ на мои вопросы, — теперь угроза миновала.

— Неважно, из какого мира пришла ваша душа, юная хаэсса. Главное, что она звучит в унисон с душой моего сына. Мне этого достаточно, — спокойно заявил не менее бесстыжий, чем его сын, император, когда я уже готовилась ловить белочку.

Да, он догадался. И, нет, не имел ничего против.

Конечно, после того бала и официального представления императорской чете поднялся большой шум. О, как принялись осаждать дядюшку Шанлира все желающие со мной познакомиться! Родич же.

И этот родич на всех желающих успел коварно нажиться — и даже со мной поделился.

Вот только знакомиться я ни с кем из знатных родов не спешила. Успеется. Изнутри я их уже изучила неплохо. У меня были Шаи и Ир, Каэли и её суровый жених Геаркан, и даже Бьянта со своим поклонником.

Связи — это важно, но ещё более важны близкие люди рядом.

Учеба шла своим чередом, дар потихоньку подчинялся, я стала одним из зарегистрированных менталистов, впрочем, относительно узкой специализации, и ничего не имела против государственной службы после окончания академии.

Маленькая Пакость в доме дядюшки тоже росла не по дням, а по часам — и активно пакостила, став очаровательной наглой молоденькой кошкой. Крылатой кошкой с отменным аппетитом, хочу заметить! Ещё несколько месяцев — и можно будет учиться на ней летать и ездить. А тренера мы нашей капризуле уже нашли — им стал ещё один мой дальний родственник из клана ледьянэ.

О своих врагах я больше ничего так и не слышала. Впрочем, я и не стремилась. У меня было слишком много планов на эту новую жизнь, любящая семья, дорогие друзья, дело, которым я горела и… разве можно было желать чего-то ещё?

Пожалуй, я бы сказала моим земным неприятностям спасибо — если бы могла вспомнить их имена. Земная жизнь окончательно растворилась в вихре магии, оставляя Эйгери Дарсийскую, дочь клана ледьянэ и одаренную магией адептку.

Эй, Ваше Высочество, вы что там толкаетесь? Мемуары мне писать мешаете? Что, рано для мемуаров?

Тогда…

— Полетаем, мой дракон?

— До самых звезд, любовь моя.

Конец.