Глава 3

С утра небо затянули тучи – низкие, тяжелые, потом начал накрапывать мелкий дождь, а к тому моменту, когда надо было уезжать, он уже лил стеной. Хорошо, повозки подали к самому дому.

– Эннари…

Фарн задержал меня на крыльце, щелкнул пальцами, поднимая над головой полупрозрачный воздушный полог от ветра и водяных струй. Подождал, пока остальные спустятся и оставят нас вдвоем.

– Совет Фениксов на рассвете прислал ответ. Они согласны предоставить клановую защиту. Обряд проведут сразу по приезде. Это обеспечит вам полную безопасность в родовой резиденции. Но если выберете дворец, я готов…

– Нет-нет, – заверила торопливо, вспомнив настоятельное пожелание феникса. – Мы поселимся в Твердыне. Так будет лучше для всех.

Короткий кивок – ответ услышали и приняли, – и Кайден предложил мне руку, чтобы проводить к уже поджидавшей в экипаже Мьирре.

Через несколько минут в ворота проехал последний всадник, и они захлопнулись, отсекая нас от прежней жизни. Два года в новом мире, более-менее налаженный быт, бизнес, работа – все осталось позади. Впереди ждали столица и неизвестность. Воздух позади озарился разноцветными всполохами, ограждая древнее поместье от остального мира, погружая его в сон в ожидании хозяев. Силовой барьер постепенно истончится, месяц за месяцем, и скоро поддерживающее заклинание придется обновлять, снова напитав его магией.

На душе стало вдруг тепло и невероятно уютно, словно меня окутали мягким невесомым плащом, и я поняла – дом прощается. Он тоже привык ко мне за эти годы и будет скучать.

«Я вернусь, – пообещала мысленно, скорее себе, чем ему. – Обязательно вернусь и сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти тебя от разрушения».

Улыбнулась краешком губ, и над поместьем полыхнули ответные зарницы, сплетая родовую магию с рассекающими небо грозовыми молниями…

До ближайшего города, где находился большой стационарный портал, добрались к обеду.

У белоснежной, серебристо поблескивающей арки – самой высокой и просторной, ведущей в столицу – нас уже ждали дежурные служители. Местных предупредили о прибытии наследника, и они заранее активировали портал, оттеснив тех, кто ожидал своей очереди, в самый дальний угол огромного, вымощенного гранитными плитами двора.

Согласно правилам, люди не могли проезжать через портал ни в экипажах, ни верхом – только проходить сами, причем одновременно не более трех человек. Трудно сказать, откуда взялись эти ограничения, но следовали им неукоснительно. Поэтому мужчины, придержав коней, спешились, а нам с матушкой пришлось выйти из повозки.

– Эйрэ, – склонился перед Драконом жилистый мужчина с цепким взглядом опытного бойца и изображением сияющего прямоугольника на рукаве – эмблемой портальщиков. – Желаете отдохнуть или?..

– Или, – сухо оборвал его Фарн. – Задерживаться не будем. Лиэн, начинай.

– Да, эйрэ…

Знакомый мне по походу к Озеру маг быстро пошел вдоль повозок, на ходу отдавая распоряжения.

Первыми в портал ушли двое бойцов из отряда Дракона. Вскоре перед Кайденом запорхал вестник. Он прочитал послание, молча кивнул Граэму, давая понять, что на той стороне все в порядке – нас ждут и готовы встретить, а затем повернулся ко мне.

Произнес нарочито отчетливо и громко:

– Позвольте вас проводить, госпожа Эннари.

– Разумеется, эйрэ, – я смущенно потупилась.

Эту сцену мы с Фарном обсудили заранее: наследник должен появиться в столице рука об руку с невестой, сразу подчеркнув тем самым и мой статус и свое отношение к нему.

Матушка, напоследок сжав мою ладонь, отошла к Ольме с Бетхой, Джалс должен был вести повозку, а к нам с Кайденом присоединился Василиск. Ободряюще улыбнулся, встал с другой стороны – так втроем мы и шагнули в портал.

Я уже путешествовала подобным образом, правда, нечасто и на более короткие расстояния, поэтому примерно представляла, что сейчас произойдет. Внезапное головокружение, легкость во всем теле, ощущение полета…

Так и случилось. Нас подхватил призрачный вихрь, опутал тонкими, но невероятно прочными силовыми лентами, понес вперед. Минута, другая – сейчас меня медленно опустят по другую сторону портала.

Должны были опустить…

Сильный удар под дых отбросил от Фарна, скрутил тело мгновенной болью. А потом меня швырнуло вниз, и я покатилась по земле, то и дело ударяясь обо что-то острое и твердое.

В отчаянии начала цепляться за все, до чего получалось дотянуться – руками, ногами, чуть ли не зубами. Удержалась. Проморгалась, избавляясь от застилавшей глаза мутной пелены, с трудом приподнялась на локтях.

Я находилась в лесу. Нет-нет, не в Вечном – в самом обычном лесу. Хотя на мгновение почудилось…

– Эннари, как вы?

Откуда-то сбоку шагнул Фарн, склонился надо мной, обеспокоенно всматриваясь в лицо.

– С вами все в порядке, Анни?

А вот и Василиск.

– Все хорошо… Что случилось? Где мы?

– Сбой в работе портала. Нас выбросило, а вот куда?.. – наследник вопросительно взглянул на Граэма, тот отрицательно качнул головой, и Фарн, резко выдохнув сквозь стиснутые зубы, закончил: – Еще предстоит выяснить. Как и то, почему это произошло. Встать можете?

– Думаю, да.

Поднялась, опираясь на поданные ладони, и тут же потянулась к поясу, за успокаивающим снадобьем. Так… Дракону с Василиском хватит и одной пластины, а вот себе, пожалуй, две возьму, а то и три – ноги все еще как ватные, и пальцы трясутся.

Кое-как восстановила дыхание, огляделась.

Шелестели деревья – мирно и совершенно бессмысленно, как полагается простым, не магическим растениям. Задорно перекликались птицы, сквозь листву пробивались яркие солнечные лучи, виднелся край голубого неба. Пахло хвоей и цветами.

Идиллическая картина – хоть в рамку вставляй. Отчего же тогда внутри все буквально скручивало от ужаса и ощущения неправильности происходящего? Казалось, еще чуть-чуть, и я увижу нечто страшное, то, что от меня упорно пытаются скрыть.

Подчиняясь внезапному порыву, сосредоточилась, как тогда, при встрече с Никсом, зажмурилась на миг, а когда открыла глаза, еле сдержалась, чтобы не закричать.

Лес преобразился, как будто с него содрали маскирующий покров. Темные, обожженные ветви с кроваво-красными листьями, черная трава под ногами и шепот… шепот отовсюду. Яростный, злой, ненавидящий.

Этот Лес тоже умел говорить, но как же он отличался от Вечного.

– Кайден… – повернулась к наследнику.

Хотела рассказать о том, что увидела, но задохнулась от жгучей боли в плече. По руке словно невидимым ножом полоснули… Хотя почему «словно»? Действительно полоснули – ткань была разрезана, в ране набухала кровь.

Рядом коротко выругался Фарн, толкнул меня к себе за спину, обнажил клинок. Сзади, прикрывая, замер Граэм. Оба лорда тоже оказались ранены. Один – в ногу, у другого на груди растекалось кровавое пятно.

Тонкий свист, порыв ветра, клинки, стремительными росчерками вспоровшие воздух…

Похоже, на этот раз атаку удалось отразить. Но невидимый враг продолжал нападать то с одного бока, то с другого.

На мгновение вдруг показалось, что я вижу бесформенные дымные тени, скользящие между деревьями. В ту же секунду руку, на которой было кольцо, дернуло, выкручивая. Золотой ободок буквально содрало с пальца – он, блеснув, упал на землю, затерялся в траве, и тени исчезли, растворились в воздухе. А мы втроем остались.

Стояли в чудовищном черном лесу, спина к спине, и сражались с противником, которого даже не видели.

– Каэды, – не сказал – выплюнул Кайден, парируя удар, явно направленный на меня. И столько ярости было в этом коротком слове, что я невольно поежилась.

Попыталась понять, о чем Фарн говорит, но память отозвалась лишь смутным неясным эхом. Расплывчатый образ – что-то темное, жуткое из местных легенд и древних страшилок, которыми на ночь детей пугают. По-моему, я читала о них в сборнике старых сказок, найденных в библиотеке поместья…

Нет, не могу точно вспомнить.

Слишком много всего пришлось пролистать, выучить, усвоить, затвердить наизусть за эти несколько лет – более важного, чем истории, выдуманные для развлечения малышни. Так, по крайней мере, я считала раньше. Да и Хобб о них никогда не упоминал. А вот надо же, сказки, получается, умеют не только оживать, но и больно жалить.

– Каэды, – согласился Василиск. Его клинок полыхнул холодным фиолетовым пламенем, прочертил широкую дугу, прикрывая одновременно нас троих. – Еще бы разобраться, откуда они здесь.

– Разберемся. Обязательно, – пообещал наследник. – Когда вернемся.

– Когда вернемся, – согласился Граэм. Сделал очередной выпад. Еще один… И еще… Выдохнул рвано: – Где твой зверь?

– Не пробьется. Если бы уже был здесь. А так… не получается. Завеса слишком плотная.

– Ясно, – Граэм совершенно не удивился, словно именно этого и ожидал. – Мой зов тоже не проходит.

Кого он пытался позвать, я не поняла, а вот то, что Шура от нас отрезали, плохо… очень плохо. И магией лорды почему-то не пользуются.

«Нельзя», – пришло осознание.

Магию здесь применять нельзя. Этот лес слишком похож на Вечный – исковерканный, изломанный, но все-таки Вечный, уродливая копия, – а значит, никаких заклинаний не потерпит.

Совсем паршиво…

Удар, рывок, поворот, уклон, снова удар. Смертоносный боевой танец.

Дракон с Василиском действовали практически синхронно. Постоянно перемещались среди деревьев, прислушивались, ловили малейшее дуновение ветра, отражали атаки и сами атаковали в ответ. И при этом успевали защищать меня.

А я… Сражаться на равных с лордами я не могла. У меня в поясном кармане лежало несколько бомбочек, но бросать их наугад, в никуда – глупо. Все, на что я была способна в данный момент, это двигаться одновременно с ними, стараясь не высовываться из-за спин, не отходить далеко, чтобы хотя бы не мешать. И все-таки понимала, что мешаю. Без меня мужчины чувствовали бы себя гораздо свободнее.

А еще эта одежда…

Как жаль, что я не в походном костюме из кожи орфа, и как хорошо, что все-таки надела под дорожное платье брюки. Не знаю, зачем, по привычке, наверное.

Подняла подол, подоткнула его поудобнее, сунула вуаль в карман. Повторяла каждый шаг Фарна с Граэмом, стала их тенью, но, несмотря на все свое воинское мастерство, лорды неизбежно пропускали удары, и наша одежда все чаще и чаще окрашивалась кровью. У противника имелось неоспоримое преимущество: он четко видел нас. Мы же могли только гадать.

Каэды.

Загадочные невидимки.

Но я ведь почти заметила их.

Кольцо… Тогда на мне было кольцо. Именно оно или феникс в нем, или они оба усилили какие-то пока не известные мне самой способности и помогли разглядеть нападавших. Значит, нужно найти вместилище и Феню вместе с ним. Во что бы то ни стало.

Оно ведь где-то здесь… внизу. Стоит только присмотреться. Сосредоточиться.

Ну, где же ты?

Позови меня.

Дай почувствовать.

Время слилось в единый густой поток, замедлилось, размылось, а то, что окружало меня, наоборот, высветилось ярче.

Темные деревья, бесцветное небо, серая земля и цветы – одна лишь чернота вокруг. А еще резкие полосы света, разрезающие ее, когда клинки лордов мелькали в воздухе. И красные метки, как клейма, на нашей одежде. Казалось, кроме этого, я никогда ничего больше не увижу. Но я все равно всматривалась, всматривалась, всматривалась. До боли, до рези в глазах.

И вдруг в траве что-то блеснуло – в трех шагах справа.

Почудилось или?..

Неважно, я должна проверить. Это наш единственный шанс.

Рывком перекатилась вперед, потом вбок и лихорадочно зашарила рукою в траве. Пальцы наткнулись на что-то гладкое, прохладное. Есть!

Шею обожгло болью – каэды не упустили возможность достать свою жертву. Сзади выругались, обеспокоенно, зло. И меня тут же подхватили за шиворот, подняли, снова запихнули за спины.

– Эннари, – гневно выдохнул Кайден. – Ты…

– Извини. Упала, – пробормотала первое пришедшее в голову оправдание и торопливо надела кольцо.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем…

– Я вижу их. Вижу тени! – выкрикнула почти радостно и удостоилась двух быстрых недоуменных взглядов.

– Ани… – начал Василиск.

– Я правда вижу их, – заверила горячо. – У меня получается видеть сквозь иллюзии. Поверьте.

– Говорят, когда-то Фениксы обладали такой способностью, – кивнул Фарн. Замер на долю секунды, анализируя новую информацию: – Направлять сможешь?

– Да.

– Прекрасно, – наследник перехватил клинок поудобнее. – Давай.

– Кай, правое плечо… Ал, ноги… Бок слева…. Голова… Кай, еще раз правое плечо… Ниже… Теперь впереди, прямо перед тобой…

У меня не всегда получалось идеально точно указать направление, но все равно, теперь, когда лорды «смотрели» на каэдов моими глазами, бой стал совсем другим. Дракон с Василиском не только успешно защищались, но и атаковали, уничтожая противников. То одна тень, то другая с противным чавканьем взрывалась и исчезала. Я тоже приняла участие в сражении – на этот раз бомбочки безошибочно находили свою цель.

Когда нападавших осталось меньше половины, я услышала хлопок, словно лопнул огромный воздушный шар, и сразу вслед за этим на поляне с диким ревом материализовался Шуаррег. Через секунду рядом с ним появился не менее разъяренный василиск. Гигантский змей с темными, как ночь, глазами, приподнялся на призрачном хвосте, головой упираясь в кроны деревьев. Зашипел яростно.

И каэдам сразу стало не до нас.

– Все. Завеса пробита, – устало произнес Фарн.

– Угу, – Граэм пошатнулся, вытер кровь с губ, но улыбка у него была все такой же иронично-бесшабашной. – А мне-таки удалось вызвать змеюку брата. Родственники придут в восторг. У нас с Хортосом отношения до этого как-то не складывались.

Все закончилось очень быстро. Последняя тень с мерзким чавком испарилась, и лес сразу изменился – стал совершенно обычным, словно с него стерли зловонную, уродливую кляксу.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, осели на землю, привалившись к стволу ближайшего дерева. Некоторое время все молчали, не в силах даже пошевелиться, а потом Аллан задумчиво протянул:

– Это был хороший бой. И знаете, что? Похоже, из нас получилась неплохая команда.

Преувеличил, конечно, – я им с Драконом неровня в бою от слова совсем, и неизвестно, стану ли когда-нибудь – но все равно услышать такое оказалось приятно.

– Эннари лишь недавно вновь разожгла свою искру. Память так и не восстановилась. Знания и навыки, приобретенные в академии, утеряны. Ей предстоит многому научиться, – вернул меня с небес на землю Кайден. Помедлил и внезапно добавил: – Но помощь ее неоценима. Я не отказался бы от такого мага в отряде. Со временем.

Граэм кивнул, подтверждая слова друга, покосился на меня, и в его глазах вновь заплясали лукавые огоньки:

– А вы страшная женщина, Ани. С бомбочками никогда не расстаетесь, даже в портал с собой прихватили. Под подушкой, наверное, кинжал держите?

– Угадали. А в шкатулке возле кровати – сонный порошок и еще кое-какие сюрпризы. Я девушка хозяйственная, предусмотрительная, – согласилась весело. И, между прочим, нисколько не соврала. – Снадобья тоже обязательно при себе держу. Такого разнообразия, как в походе, не ждите, но кое-что найдется. Включая противоядие.

– Противоядие не нужно, – глухо откликнулся Фарн. – Каэды не ядовиты.

Спорить не стала – сама чувствовала, что на этот раз обошлось без отравления. Вот кровь следует побыстрее остановить. Да и укрепляющее не помешает. А там, может, и звери сил добавят. Пока они занимались проверкой окрестностей – вдруг какая-нибудь неучтенная тень в засаде окопалась.

Поправила платье, осмотрела себя, лордов – порезов много, но почти все неглубокие, это хорошо – раздала лекарство. Взглянула на мелькавшую среди деревьев гибкую тень огромного змея и задала упорно крутившийся в голове вопрос. Вернее, попыталась задать, потому что дальше слов «лорд Граэм…» мне продвинуться не позволили, тут же перебив.

–Мы же договорились, Ани, называть друг друга по имени. А уж теперь, тем более. Какие церемонии могут быть между теми, кто почти смешал свою кровь?

Взгляд Василиска скользнул по нашей потрепанной, разукрашенной в красный цвет одежде, поднялся к моему лицу. Четко очерченные брови многозначительно и чуть иронично изогнулись.

Смешал кровь? Двусмысленно, однако.

Даже я знала: в этом мире кровь смешивают в двух случаях. Новобрачные в храме над венчальной чашей. И те, кто готов поклясться друг другу в вечной дружбе.

– Собираешься стать побратимом моей невесты? – голос Фарна звучал спокойно и ровно. Я бы даже сказала, слишком ровно. Почти угрожающе.

– Побратимом?.. – повторил Граэм, словно взвешивая этот титул, примеряя. Вскинул голову, щурясь на небо. И тут же, не ответив, вновь повернулся ко мне: – Так о чем, вы хотели спросить, Ани?

– Почему василиск откликнулся на ваш зов? – выпалила облегченно, радуясь, что он сменил тему. – Он ведь не ваш, а вашего брата. Я думала звери приходят только к тому, кого сами когда-то выбрали. Кто прошел испытание в Лесу.

– О, это длинная и печальная история, – хрипло рассмеялся темноглазый лорд. – Если коротко… На самом деле, они способны помогать любому члену правящей семьи. Время от времени. При двух условиях: носитель не против, и сам зверь согласен. Мы с Белваром, моим старшим братом, в прекрасных отношениях, он был бы только рад, если бы я и Хортос сошлись поближе, но, увы, гад ползучий меня терпеть не может. Вечно шипит, поучает и совершенно игнорирует любые призывы. До сегодняшнего дня игнорировал. Даже когда я чуть не загнулся в северных горах, не явился. А тут на тебе, удостоил. Наверное, потому, что я сегодня особенно громко и отчаянно просил.

«Или потому, что феникс присоединился, – продолжила мысленно. – Я ведь чувствовала, что птиц тоже участвует в сражении. Пусть и из кольца».

– Каэды, – предложил свой вариант Фарн. – Звери ненавидят их. Они давние враги.

И я вспомнила о следующем вопросе.

– Кто они вообще такие, эти каэды? Я много книг прочитала за эти несколько лет… э-э-э… восполняя память. О них только в сказках упоминалось.

– Не удивительно. Это закрытая информация, – Кайден внезапно потянулся к моему лицу, провел подушечками пальцев по щеке, убирая или стирая что-то. Пообещал: – Расскажу. Потом. Что имею право. Сейчас интересно другое, как вы их разглядели?

– Я… Похоже, у меня появилась способность видеть сквозь иллюзии.

Выдохнула и, не вдаваясь в детали, сообщила лордам о разговоре с Никсом, его предложении и о том, как неожиданно изменился облик Химера.

– Любопытно, – хмыкнул Граэм, когда я закончила.

– Очень, – подтвердил Фарн. – Но дело в том, что каэды – фантомы. Заметить их гораздо сложнее, чем различить простую иллюзию. Для этого нужен очень высокий магический уровень, а вы…

Он не договорил, но и так было ясно. Я пока мало, что умею, сама бы точно не справилась, значит, опять Феня помог. Вот почему я без кольца «ослепла» – моих собственных сил попросту не хватило. Но Кайдену я, разумеется, не стала это объяснять, просто пробормотала что-то вроде:

– Так уж вышло.

Если птиц показываться не желает, не стану его выдавать.

– Повезло, что каэды нападали не все разом, а по одному, максимум, двое. Остальные завесу держали. Иначе нас ничего бы не спасло, – подытожил наследник, вставая навстречу несущемуся к нему Шуру и помогая мне подняться. – В любом случае, о вашей способности пока лучше никому не рассказывать.

А вот с этим я была полностью согласна.

Звери как раз закончили осмотр территории и собрались возле нас, величественные и устрашающе прекрасные. Ледяной дракон и текучий, как вода, змей. Секунда, и я ощутила, как отступает усталость – со мной поделились энергией.

Прямо напротив меня зависла морда змея. Непроницаемо черные глаза заглянули, казалось, в самую душу. Тонкий, раздвоенный язык скользнул между острых клыков.

– Славная девоч-ч-чка. Мелкому повезло. Наконец-ц-ц-то. Тощ-щ-щая правда, но мелкий и сам такой же. Чудес-с-сная выйдет парочка, – сдавлено прошипели на краю сознания. И я не сразу поняла, что василиск смеется.

Еще один шутник на мою голову выискался.

– Все чисто, – произнес Фарн, о чем-то беседовавший с ящером. – Поблизости не осталось ни одного каэда. И я теперь представляю, где мы. Сейчас Шуаррег снимет охранный купол и можно двигаться… Эннари?

– Я готова.

Над деревьями полыхнуло, видимо исчез тот самый, поставленный Шуром купол, и вокруг перепуганными птицами тут же закружили вестники.

Один…

Другой…

Десятый…

О наследнике тревожились. Искали.

Что ж, действительно пора идти. Короткая передышка закончилась.

Оказывается, нас выбросило на полпути к столице, в Воорском лесу. Через полчаса мы вышли к дороге, и встретились с поисковым отрядом, посланным навстречу.

Дальнейшее слилось в моей памяти в одну пеструю череду событий – видимо, давала о себе знать усталость. Быстрая скачка до ближайшего города, озабоченные лица целителей, активированный портал, вихрь перехода и яркий солнечный свет, брызнувший в глаза. А еще толпа народа и необыкновенно красивая девушка, рванувшаяся вперед со словами:

– Эйрэ, вы здесь! Наконец-то…