Глава 8

Болота недаром называли мертвыми, нежить лезла из-за каждого дерева, из-под любого, даже самого чахлого куста. Чаще всего поодиночке, но, случалось, и дружной, слаженной такой зубасто-клыкастой компанией. Вечный не скупился на сюрпризы, на неожиданные, крайне неприятные встречи.

За полтора года я приходила сюда всего несколько раз, да и то вынужденно — за мелколепестником, редким цветком, растущим только в этих болотах. Он срочно понадобился Хоббу для каких-то таинственных, очень важных экспериментов. Тогда я просила Лес помочь и сейчас сделала то же самое: полностью доверилась ему, как доверились мне те, кто шел следом, повторяя каждый шаг, каждое движение, не задавая лишних вопросов. Отбросила лишние мысли, чувства и просто растворилась — в листве, траве, воздухе. Стала на время пути частью Вечного.

Дороги, тропы, тропинки, совсем крохотные стежки сталкивались и разбегались перед внутренним взором. Перестраивались, исчезали и появлялись вновь, порой очень далеко от прежнего места. Казалось, все вокруг состоит из огромного множества мини-порталов.

Не представляю, как Лес это делал, да и никто в мире точно не знал. Впрочем, какая разница? Главное, теперь я ощущала, улавливала малейшие изменения, происходившие рядом, и немедленно на них реагировала. При первой же опасности сворачивала на соседнюю тропинку — ту, что в данный момент находилась ближе всего, — чтобы чуть позже, миновав препятствие или очередного монстра, вернуться назад.

Мы петляли, уклонялись, прыгали, переходили и упрямо продвигались вперед.

Иногда встречи с нежитью избежать не удавалось. Тогда звучали короткие, четкие приказы, и звезда вступала в бой. Сражались все, даже Эндер с Кетрой мгновенно и беспрекословно выполняли распоряжения Дракона, стараясь не отставать от остальных членов отряда.

А я… Мне очень пригодились бомбочки с разрыв-травой — не раз за время пути вспоминала мэтра и мысленно благодарила за то, что посоветовал взять их с собой.

Судя по заинтересованному взгляду Фарна, его мои «снаряды» тоже впечатлили. Дракон есть Дракон, он такую новинку не упустит, в первый же подходящий момент вцепится, как клещ, и начнет выпытывать адреса, пароли, явки… То есть где, когда, у кого куплено все это богатство. Ладно, отобьюсь как-нибудь. В крайнем случае, сошлюсь на гильдию Вольных и их не подлежащие разглашению секреты.

После каждого боя группа ненадолго останавливалась, и мы с Кетрой осматривали раненых. Свои лекарства я кузине отдать не могла — многие из них, по крайней мере, самые действенные, были приготовлены по особым рецептам Хобба, исключительно для меня. Но целительнице вполне хватало того, что она получила от Василиска. Я подключалась лишь в самых тяжелых случаях.

Короткий привал, небольшая передышка — и отряд двигался дальше. Меня Лес берег, окутывая особым защитным сиянием, но Фарн все равно страховал, не спуская глаз, не отходя ни на шаг.

Однажды тропа, на которою я шагнула первой, вдруг начала сыпаться под ногами, исчезать. Видимо, немного не рассчитала, недоглядела, ошиблась — сказывалась накопленная за день усталость. Дракон среагировал мгновенно. Стремительным прыжком развернулся ко мне, схватил за руку, резко дернул, привлекая к себе. Удерживая на самом краю пропасти.

Несколько секунд мы стояли, переводя дыхание, прижавшись друг другу, и под моей ладонью быстро, мощно билось сердце Дракона. Смотреть в его глаза на этот раз я не стала — не хватало опять, совершенно некстати, в них утонуть. Высвободилась из сильных, таких надежных рук, коротко кивнула:

— Спасибо.

И, не удержавшись, добавила:

— Жизнь за жизнь. Мы квиты.

Вот так. А то будет потом гоняться за мной по всему Краиру, назойливо пытаясь отдать долг. Кто знает, какие там у высших лордов понятия о чести?

Час…

Другой…

Третий…

Бой — прыжок с тропы на тропу — опять бой — недолгий привал — очередной прыжок…

Дорога закончилась как всегда неожиданно. Просто распахнулась, оставляя позади возмущенно верещавшего монстра, а потом схлопнулась, свернулась за нашими спинами.

Мы стояли на краю гигантской поляны, заросшей травой и мелкими пестрыми цветами. В небе плескался закат, золотя кроны деревьев. Сладко пахло ягодами, теплой влажной землей, водой. А прямо перед нами, в окружении небольших скал, как зеркало в раме, чернела гладкая маслянистая поверхность Озера Забвения.

Дошли.

Фарн сделал шаг, и в воздухе, нарушая первозданную, почти благоговейную тишину, поплыл низкий, протяжный звук, оповещая всех о нашем приходе.

— Мы первые, — произнес Дракон. Не спрашивая — утверждая.

— Первые — согласилась я.

И мужчина улыбнулся. Широко, искренне.

Я его понимала. Победил. Заслужил. Выдержал три испытания. Сумел быстро собраться после поражения в начале пути и потери части отряда. Не поддался искушению, не стал соперничать с Василиском. Создал новую боевую пятерку из остатков двух прежних команд, сплотил всех, даже практикантов, и не побоялся выбрать самый трудный путь к цели. Через Мертвые Болота.

Лесу нравятся такие люди: упорные, отважные, сдержанные, отличные командиры и хладнокровные политики, — недаром он позволил Кайдену опередить соперников и добраться до Озера раньше остальных. Не удивлюсь, если новорожденный дракон выберет именно его, подтвердив тем самым статус первого наследника и будущего правителя страны.

— Анна, — окликнул меня Фарн. Мгновение победной эйфории прошло, и лорд вновь выглядел собранным и невозмутимым. — Что с остальными отрядами? Когда объявятся?

— Нескоро, — качнула я головой. — У нас преимущество во времени. Больше никто не решился сократить путь и идти через болота.

— Им известно, что мы уже здесь?

— Их проводники тоже умеют взаимодействовать с Лесом. Так или иначе. Без этого их просто не пропустили бы. Так что да, они знают. И тем не менее выбрали более безопасные тропы.

— Иннил никогда не рискует. Трус. С детства им был, — присоединился к разговору Василиск. Поморщился брезгливо, как всегда случалось при упоминании о младшем наследнике. — А что касается Динура… Ни мне, ни ему этот поход не интересен. Так, исключительно чтобы составить компанию родственникам. Ну и немного развлечься. Размяться. Вот Дин и не торопится.

— Не добегу, так хоть согреюсь, — пробормотала я, но Граэм услышал. Бросил на меня быстрый, насмешливый взгляд. Хмыкнул.

— Примерно. Дополнительная полевая тренировка в условиях, приближенных к боевым. Не более. Это испытание исключительно для наследников Драконьего клана. Их спор и поединок.

Я лишь молча кивнула. Не стала показывать свою осведомленность, хотя Хобб мне подробно обо всем рассказывал.

— Что ж, тогда ждем, — подытожил Фарн. — Лиэн, разбивай лагерь.

Ждать… Больше нам ничего не оставалось. Теперь, после появления у Озера первого претендента, маленький дракон может родится в любой момент. Кайден с Алланом почувствуют, где его искать, в каком направлении двигаться. Я, благодаря Лесу и талисману Хобба, тоже. Тогда и начнется последнее испытание для наследника, а мне нужно будет мгновенно сориентироваться, опередить его и раньше всех добраться до гнезда. Любой ценой.

Пока же…

Дождалась, когда отряд немного отдохнет, наскоро поужинает, и подошла к лордам, расположившимся чуть поодаль от остальных, под огромным кряжистым деревом.

— Лорд Граэм…

— Аллан, — поправили меня мягко, но настойчиво.

— Аллан… — снова не стала спорить. Могу хоть генералиссимусом назвать, если угодно. В любом случае, это ненадолго. — Я сделала все, о чем мы договаривались. Довела вас до Озера. Первыми. То, что вы здесь ищете, касается только вас и к проводнику отношения не имеет. Назад тоже идти не придется. Как только испытание закончится, Лес перенесет всех участников в исходную точку, на опушку. Я вам больше не нужна. Прошу в присутствии свидетелей подтвердить выполнение контракта и закрыть его. Моя служба окончена.

— Что случилось, Анни? — прищурился Василиск. — Вы ведь не собираетесь нас покидать, не правда ли? Не хотелось бы так внезапно с вами расставаться.

— К чему спешить? — Дракон тоже ощутимо напрягся. — Почему вы настаиваете на немедленном закрытии контракта? Давайте сначала выберемся из Леса, а потом обсудим… гм… наши взаимоотношения. В спокойной обстановке. В том же трактире, например, было бы намного удобнее.

— Удобнее, — подтвердила я.

Не говорить же ему, в самом деле, что очень скоро мы из союзников превратимся почти что в соперников. А потом мне придется бежать — чем дальше и быстрее, тем лучше.

— Но, увы, такова стандартная процедура гильдии Вольных. — Я дотронулась до знака на куртке, напоминая лордам, с кем они заключили соглашение. — Контракт закрывается сразу по его исполнении, где бы вы в данный момент ни находились. А то мало ли… Вдруг с работодателем что-то произойдет? Неожиданно. Не приведи Двуединый, конечно, но всякое случается. Тогда договор останется открытым, а это пятно на репутации наемников.

Остановилась на секунду и твердо закончила:

— Необходимо завершить процедуру в соответствии с правилами.

Повисла пауза. Лорды медлили, не желая выполнять просьбу, и моя настойчивость им не нравилась, это было заметно. Явно искали повод, чтобы отказать, но не нашли и идти на конфликт с Вольными не захотели.

В конце концов Василиск неохотно, но все же согласился.

— Хорошо.

Дракон лишь молча обжег меня взглядом и тут же отвернулся.

На то, чтобы закрыть контракт, ушло минут пять — тем более, что и свидетели отыскались тут же, поблизости. Все. Свободна. С трудом подавила довольную улыбку и поскорее отошла, чтобы лорды не заметили моей радости.

С этой минуты каждый из нас действует сам по себе.

Постепенно совсем стемнело. И когда последние закатные отсветы на воде погасли, а в темно-синем небе начали вспыхивать крупные, яркие звезды, над поляной прозвучал новый сигнал. Громче, торжественней предыдущего.

Лес объявлял миру, ну и нам заодно, о появлении нового магического зверя, дракона — символа силы, мощи и власти правящего клана. Еще немного, и все узнают, кому он достанется.

— Анна…

Дракон вдруг оглянулся. Шагнул ко мне.

— Надеюсь, вы дождетесь моего возвращения? — он пытливо всмотрелся в мое лицо. — Нам есть, о чем поговорить.

Вежливо склонила голову, пусть понимает, как хочет.

— Прекрасно… — еще один пристальный взгляд, и неожиданное: — Что бы ни случилось, я все равно вас найду. Обязательно. Запомните это.

Короткий кивок, улыбка, и Фарн исчез. Скрылся в надвигающихся сумерках, оставив мне на прощание надежду, что мы больше никогда не увидимся — даже в столице, где мне придется рано или поздно объявиться, пусть и ненадолго. Надежду смешанную со странным сожалением, которое острой иглой вдруг царапнуло сердце.

Выждала минут пять, больше медлить было нельзя, и направилась к лесу. В противоположную от Озера сторону.

Меня окликнули почти сразу, я и нескольких шагов сделать не успела.

— Анна? Куда это вы?

Один из двух оставшихся бойцов из пятерки Фарна — Лиэн, если мне не изменяет память. Бдит. По приказу Дракона или по собственной инициативе, неважно. Главное, вполне ожидаемо.

Обернулась, ответила подчеркнуто спокойно и невозмутимо, не выказывая ни малейшего недовольства:

— Собирать травы.

— И как вы собираетесь их искать? — мужчина растерянно уставился на меня, потом махнул рукой в сторону Леса, где под пологом деревьев уже царила непроглядная, практически осязаемая тьма. — Ничего же не видно.

Я лишь пожала плечами. Пояснила туманно:

— Мне не обязательно видеть. Взглядом редкие растения и днем не отыщешь, их нужно чувствовать. Ночные цветы и травы очень ценятся, особенно те, что растут у Озера. Добраться сюда непросто, даже проводнику, и раз уж мы здесь, просто так сидеть глупо. Надо пользоваться случаем.

— Но..

— Если беспокоитесь обо мне, то напрасно. Лес бережет тех, кого принял. Я в полной безопасности, а к Мертвым Болотам и сама не пойду.

— У нас четкий приказ, — Лиэн все еще колебался. — Никому не покидать пределы лагеря. Ждать возвращения лордов.

— Ясно… Но мой контракт закрыт, вы сами были свидетелем. Формально я уже не член команды и не подчиняюсь распоряжениям командира, — выдержала паузу и добавила почти просительно, смягчая жесткость предыдущих слов: — Поймите, это мой основной заработок. Да и заказчику я обещала.

Ну же… ну… соглашайся и дай мне, наконец, заняться делом.

— Хорошо, идите, — мужчина отрывисто кивнул. — Только недолго.

— Разумеется, — улыбнулась благодарно, мысленно попросив прошения за ложь. — Вернусь как можно скорее.

А теперь вперед, шаг за шагом, под прицелом чужих взглядов, стараясь не спешить, не нервничать и ни в коем случае не суетиться, хотя все внутри буквально дрожало от нетерпения. Еще немного… несколько метров — и я растворюсь среди деревьев.

Очередной окрик настиг меня у самой кромки Леса.

— Эй… как там тебя… Анна!

Кетра…

Догнала, выпалила торопливо, требовательно:

— Возьми меня с собой. Я тоже хочу собирать… Мне нужны эти травы. Очень-очень нужны.

И даже руки к груди прижала для большей убедительности.

Этого еще не хватало!

Нет, я, конечно, верю, что нужны, и не только для продажи. За растения Озера Забвения кузине многое простится — особенно, за некоторые из них, самые уникальные. Но лично мне ее компания сейчас абсолютно некстати.

— Простите, леди Янт, это невозможно.

— Что значит, невозможно? — мгновенно вскипела девушка.

— Лес ночью не безопасен. Боюсь, я не сумею вас защитить.

— Не безопасен? Но ты же идешь? — Красиво очерченные губы капризно поджались.

— Я проводник. У меня есть защита.

Покосилась на Лиэна в поисках поддержки, и мужчина, правильно расценив мою безмолвную просьбу, крикнул сердито и требовательно:

— Кетра, немедленно вернитесь на место. Это приказ.

— Иду…

Кузина раздраженно хмыкнула и совсем уже собралась уходить, но вдруг запнулась, смерила меня странным взглядом и нехотя выдавила:

— В любом случае, спасибо. За то, что заступилась… в самом начале.

Надменно вскинула голову и отошла — так поспешно, словно уже сожалела о своем порыве, словах и благодарности.

А я, воспользовавшись моментом, нырнула в Лес, пока еще кому-нибудь не пришло в голову меня остановить. И так уже задержалась.

Скользнуть глубже.

Быстро, на бегу, поймать нужную тропу, ведущую в обход поляны.

Перескочить на соседнюю.

Резко свернуть и выйти к Озеру с противоположной стороны. Вернее, к окружавшим его скалам.

Именно там в древних подземных пещерах, соединенных многочисленными переходами, лабиринтами, туннелями, и находилось гнездо.

Фарн с Граэмом, наверняка, уже внизу. Ищут.

Что ж, и мне пора.

Расстегнула куртку, достала из-под рубашки амулет, выданный Хоббом, сжала в кулаке, активируя. Отыскать второй, тайный путь в пещеры, который вместе с основным открывается в дни испытания, не так просто. Если бы я не была проводником, даже подарок мэтра не помог бы. Вечный мгновенно и очень жестко избавляется от нарушителей. А сейчас…

Сейчас, честно говоря, тоже ничего не получалось.

Вновь и вновь я осматривала внутренним зрением каждый кустик, камешек, травинку, но проход так и не заметила. Время шло, я почти физически ощущала, как оно летит, утекает сквозь пальцы, и с каждой минутой нервничала все сильнее. Когда волнение достигло предела, а перед глазами от напряжения поплыли красные круги, амулет внезапно резко нагрелся и полоснул длинным, острым лучом, указывая на узкую расщелину над головой.

Я не вскарабкалась, взлетела наверх — чего только не сотворишь на радостях. Протиснулась внутрь, остановилась на миг, чтобы перевести дыхание, и побежала по узкому, извилистому коридору, ориентируясь на бледный, едва заметный отблеск от амулета, что крошечным котенком опасливо крался по полу и вел меня к цели.

Тусклый свет едва теплился. Все вокруг, на расстоянии нескольких шагов, тонуло во мраке. Стены подступали так близко, что порой, казалось, еще немного, и я навсегда застряну тут — в первозданной угольной черноте.

Темно. Тихо. Пусто. И, что скрывать, страшно.

Но я, стиснув зубы, упрямо продвигалась вперед. Все равно не сдамся. Только не теперь, когда победа, а вместе с ней и возможность разбудить искру, так близка.

Мы с Хоббом столько сделали ради этого мгновения, так долго готовились. А ведь когда начинали, почти не верили, что у нас получится.

* * *

Целый год я под руководством мэтра пыталась разбудить свою искру. Мы пролистали все его книги, посетили крупнейшие библиотеки страны. Читали, думали, спорили, пробовали. Искали новые методы и рецепты, подбирали снадобья, способы тренировок, медитаций. Безрезультатно.

Остался последний вариант — самый надежный, но, увы, практически неосуществимый.

— Есть одно зелье, очень редкое, мало кому известное, — со вздохом признался однажды мэтр. — Я о нем тоже вряд ли бы узнал, если бы не древний манускрипт, чудом сохранившийся и перешедший ко мне по наследству от наставника. Готовится оно сложно, долго, доступно только магу высшего уровня, да и компоненты достать непросто. Но это так… ерунда, вполне преодолимо, в конце концов. Главное, нам не обойтись без чешуи дракона, а вот ее получить невозможно.

— Чешуя дракона?.. — переспросила я, припоминая, что слышала об этих тварях.

Живут на севере, высоко в горах, стаями. Злобные, кровожадные, неразумные, очень опасные.

Мда… приятного мало. Но, если мне не изменяет память, и на них охотятся. Значит, не настолько все безнадежно.

— Я найму следопытов, загонщиков, егерей, — заверила торопливо. — Заплачу сколько потребуют. Заработаю. Сама поеду…

— Ты не поняла, Нари, — учитель на мгновение прикрыл глаза, и губы его дрогнули в какой-то странной, немного смущенной улыбке. — Речь идет магическом драконе.

И вот тут я похолодела. Даже кончики пальцев внезапно окоченели, словно я держала лед, а не кружку с теплым отваром.

Мистические звери…

В свое время Хобб заставил меня чуть ли не наизусть вызубрить эту тему, и я до сих пор прекрасно помнила все, что прочитала. До мельчайших деталей.

Перед мысленным взором услужливо замелькали строчки из учебника истории.

«Четыре могущественных клана создали величайшую в мире империю.

Драконы — неистовые и беспощадные, как ураганный ветер, что мгновенно сбивает с ног. Василиски — непостижимые и скрытные, как вода, что таит в своих глубинах неведомые опасности. Химеры — коварные и переменчивые, как породившие их земли южного Предела. Фениксы — яркие, вспыльчивые и неукротимые, как изначальное пламя»…

Фарны, Граэмы, Никсы, Янты… Такие разные, непохожие друг на друга. Роднило их одно: у каждого клана-основателя имелся собственный мистический зверь — олицетворение силы, власти и сокрушительной мощи семьи. Духовный спутник, символ и средоточие родовой магии. Обычно он сопровождал главу, а иногда, если тот был достаточно силен, даже сливался с ним.

И вот у такого, почти волшебного, не совсем материального, но впечатляюще грозного существа я должна отнять чешую? Ощипать дракона Фарнов?

Видимо, я произнесла это вслух, потому что мэтр вдруг закашлялся, и взгляд у него стал совсем уж потерянным, виноватым.

— Не чешую, а чешуйку, Нари. Самую первую чешуйку новорожденного дракона. Нужна именно она. Другая не подойдет.

Час от часу не легче.

— У повелителя свой зверь уже есть. Зрелый, матерый, явно не новорожденный, — протянула я, лихорадочно соображая, что делать. — Остается наследник, кроме этих двоих, никто больше не имеет права владеть клановым чудищем… Учитель, когда родится дракон Фарна-младшего?

— Хороший вопрос, — поморщился Хобб. — Только вот ответ на него не знает никто, кроме… самого зверя. Когда решит, что будущий правитель готов к встрече с ним, тогда и воплотится. Не раньше.

— А он может вообще не появиться?

— Да, если сочтет, что претендент не достоин. Или по какой-то другой, ему одному ведомой причине. После смерти Зеона, отца Эннари, его феникс покинул Янтов, а вот новый так и не пришел ни к Видану, ни к его сыну. Они до сих пор надеются, проводят ритуал за ритуалом, призывают. Но пока никакого ответа не получили. — мэтр ядовито усмехнулся, — Ладно, Тхот с ним, с Виданом. Кайден — другой, сильный и умный, он обязательно обретет своего дракона. В отличие от этого выскочки. Только вот когда это случится, неизвестно. Нам остается только ждать.

И мы ждали… Ждали… Ждали. Упорно и терпеливо…

А месяц назад всегда такой спокойный, сдержанный учитель буквально ворвался в поместье с сенсационной новостью:

— Правящий род объявил, что зверь наследника вот-вот воплотится.

Но я до его прихода, еще утром, почувствовала: происходит что-то необычное. Лес, привычный, близкий, почти родной, вдруг в одночасье отгородился непроницаемым защитным барьером. Не только от всего мира — от меня тоже. Я больше не могла приблизиться к нему, не слышала, что он шепчет, не видела, что происходит.