Глава 7

Вэнс Харрикейн, агент имперской разведывательной службы Эрландии

Первый же день в Керне выдался весьма насыщенным. И нет, я не предавался пороку, к сожалению...

Сначала доклад, который отнял четыре часа. Изрядно проголодавшись, я только и мечтал о стейке с кровью, но шеф в конце беседы заявил:

— Вэнс, его императорское величество незамедлительно желает тебя видеть.

Ну что ж...

Оказалось, я представлен к ордену за заслуги перед отечеством, но торжественной церемонию вручения награды назвать было нельзя. Присутствовали я, его величество и мой начальник. Никаких тебе гостей, фанфар и праздничного салюта. Такие заслуги не принято афишировать, да и орден я еще долго не смогу надеть на люди.

Никто не должен знать, что Вэнс Харрикейн служит Эрландии денно и нощно.

Для всех внучатый племянник императора — мот и повеса. Даже мое отсутствие в столице объяснялось временной ссылкой. Пришлось нарочно накосячить перед отъездом.

— Горжусь тобой, племяш! Горжусь! — Хлопал меня по спине Алластар Ферт. —Это было самое опасное задание из всех, что поручали кому-либо. Зиккурат темных богов, это не хухры-мухры! Рад, что ты выжил и вернулся.

— А я-то как рад, ваше величество!

— Но теперь для тебя есть новое задание. Не менее сложное. Приступишь завтра. Все инструкции у твоего шефа.

Мой начальник словно в подтверждение щелкнул каблуками.

— Вот так сразу? Даже отдохнуть денек-другой не позволите?

— Ой, да там и так не задание, а сплошной отдых! Будешь делать то, что любишь больше всего, — противореча собственному утверждению «успокоил» меня император.

А у меня от его хитрого прищура аж копчик заныл.

— Эм… Разрушать зиккураты? — предположил я осторожно.

— Волочиться за девицами! Ха-ха! — фирменно хохотнул его величество и сделал знак моему шефу.

— Вэнс, ты войдешь в состав комиссии САМИ на испытаниях. Присмотришься к талантливым новичкам на предмет вербовки в наше ведомство, — пояснил тот.

— Некромант некроманта и под землей разглядит, — ввернул дядюшка известную поговорку. — Нам нужны талантливые кадры, вроде тебя.

— Заодно убедишься, что среди поступающих нет чужеземных агентов, — ввернул начальник.

— Это задание для новичков или пенсионеров! — возмутился я.

— Ты же сам хотел передышку? — уел меня дядя.

— А как же моя репутация? Разве после того, что я учинил, меня можно подпускать к приличным людям? Тем более к молодежи. Тем более к юным девам!

— Юным девам после такого с тобой даже дышать одним воздухом противопоказано, — заметил мой руководитель.

Его величество нахмурился.

— Напомните-ка, за что я сослал любимого племянника в глушь так надолго? Должно быть, причины были вескими?

— Я изрядно набрался и разнес сад герцога Ломаса, воя во всю глотку похабные серенады.

— Серенады? Герцогу?! — изумился император.

— Что вы! Его жене, конечно же!

— Но ведь герцогиня Ломас страшна, как темные боги вместе взятые! А характер и того хуже! — пришел в ужас его величество.

— Угу. А еще я поклялся ей в вечной любви до понедельника.

— До понедельника?! — удивился дядя. — Это же как?

— Он обещал любить ее вечно, но только до понедельника. А после, видимо, нет, — пояснил мой начальник с бесстрастным лицом.

— Недолго, в общем. Дело-то было в воскресенье вечером, — добавил я с серьезным видом.

— К слову, все сроки уже прошли. Так что ваш племянник больше герцогине ничем не обязан.

Император громогласно расхохотался, хлопнув ладонями себя по бедрам. Оценил нашу шутку.

— Ну, племяш! Ну, даешь! Ты сам это придумал?

— Конечно! У меня же карт-бланш на выполнение заданий. Что хочу, то и делаю. Вот только с такой репутацией мне действительно нельзя даже рядом стоять с юными леди.

— А мы всем скажем, что ты уже исправился и собираешься жениться сразу после бала, да? — придумал решение дядюшка и победно взглянул на моего шефа.

Тот согласно кивнул.

— Заодно рекомендую присмотреться к девицам. Выбери невесту по своему вкусу, иначе я сделаю это за тебя. — Дядя резко перешел от дурашливого тона к серьезному.

— Ваше величество, но я не собираюсь жениться!

— Не смей спорить с императором, племяш! Пока с тобой не было связи, я такого себе понадумал. Ты последний мужчина ветви Харрикейнов и сильнейший дракон ветра во всей Эрландии! А, может, и во всем мире! Твой род необходимо продолжить во что бы то ни стало. Заметь, я даю тебе возможность выбрать невесту, — добавил дядюшка благодушно.

Когда я покидал дворец, желание предаваться пороку и куролесить утихло. Навалилась несвойственная мне меланхолия. Будь я девицей, пожалуй, даже всплакнул бы в уголке.

Но плакать в уголках драконам и разведчикам не пристало, если только этого не требовалось по заданию, поэтому я позвонил своему другу Шейду О’Мону и предложил скоротать вечерок за чашечкой чего-нибудь повеселее чая и заодно посоветоваться.

Шейд с радостью согласился. Два года назад друг тоже прошелся по краю, едва не став мужем Жаннерин Эпизудейт. Хвала богам, что мне его участь не грозит. Все ж таки мы с этой оторвой родственники, хоть и очень дальние.

— Ничего, прорвемся! — пробормотал я, прервав связь.

Смог же Шейд найти себе подходящую пару за пятнадцать минут?

Жениться я по-прежнему не собирался, тем более по указке дяди. Я обязательно что-нибудь придумаю.

А перед глазами вдруг возник образ моей случайной попутчицы. Весь день я не мог выбросить ее из головы и все сильнее раздражался. Даже злился, но не мог понять, за что? Она ведь ничего мне не сделала, а вот я ей нагрубил.

И только сейчас я осознал: меня взбесила печать рода на ее запястье. У девицы был жених, с которым…

Который…

Аррр!

—З-з-забудь… — прошипел я сквозь зубы.

Серьезные отношения никак не соотносились с образом моей жизни, поэтому я привык довольствоваться мимолетными связями. Вот только моя драконья суть не желала ее забывать.

Экипаж остановился у дома с красным флюгером. Рядом ожидал еще один. Наверное, кто-то к соседям Шейда приехал?

Расплатившись с возницей, я вышел и направился к резной ограде. Я был тут еще до свадьбы друга, и с тех пор дом и двор преобразились до неузнаваемости. Даже стало немного завидно. Мой собственный дом пребывал в запустении, двор зарос бурьяном, а я скитался по гостиницам, когда оказывался в Керне, или жил во дворце.

Стоя у калитки, я разглядывал здание, привычно подмечая детали. Прикидывая, как можно проникнуть внутрь или выбраться наружу. Анализируя слабые места. Я так увлекся, что очнулся, только когда навстречу мне стремительно полетел… Пакет!

Вернее, это была девушка, лицо которой скрывал объемный бумажный сверток. Она подняла его повыше, оберегая при падении. А вот дорожное платье и пальто показались мне знакомыми. Как и нежный аромат…

Да быть того не может!

Я подхватил свою попутчицу за талию и инстинктивно прижал к себе. Пакет со сладостями, судя по запаху, оказался между нами.

— Спасибо вам огромное! Я уж думала…

Девушка посмотрела на меня и осеклась.

— Вот так встреча! Следите за мной? — постарался я выдать, как можно подозрительнее.

Благодарность в ее глазах мгновенно переродилась в негодование.

— Как вы смеете? Пустите немедленно!

Девушка попыталась отстраниться, но я не позволил. Сам не знаю почему. Просто держать ее вот так оказалось намного приятнее, чем всех женщин, которых я знал ранее… И как-то правильно, что ли?

— Да пустите же! Хам!

Девушка уперлась руками мне в грудь, затем потянула за пальцы, пытаясь по одному оторвать их от собственной талии.

— Конфетки уроните. Или у вас там печенье?

Покраснев еще больше, она вцепилась в сверток. Я видел отблески красного свечения — полыхала печать рода на ее запястье, оповещая того, кто ее поставил, о нарушении границ. На меня среагировала? Долгое мгновение я размышлял, не стоит ли поддаться желанию и поцеловать девушку, чтобы позлить ее жениха еще больше? Но нет.

Перегибать не стоило! В первую очередь я подставлю ее.

— Всего доброго, леди! — пожелал сухо и уже было отвернулся, намереваясь пойти своей дорогой, когда в спину ударил едкий тон.

— Ваше кольцо, лорд! Оно у вас на пальце. Нашли? Или… Вы же его и не теряли, верно?

Я не терял. На деле я хотел выяснить: обнаружили девушки карту Таро, или нет? А сказав про кольцо, просто подтолкнул их к поискам. Знал, что они перевернут все купе и точно ее обнаружат. Прямо же не спросил, чтобы они не догадались, что я имею к этой карте отношение.

— В вашем положении нужно лучше смотреть под ноги, леди. Будьте аккуратнее, — поддел я ее снова и отвернулся.

Попутчица промолчала, только гневно лязгнула железная калитка. С таким звуком могла опуститься на мою шею гильотина. Я не стал оборачиваться, хотя это стоило мне большого усилия. Не моя, и довольно об этом!

На пороге уже встречал Шейд О’Мон. Мы обнялись, а затем друг пригласил меня в дом.

— Что за сомнительные девицы у вас по двору бродят? — поинтересовался я, снимая пальто.

К нам подошла Амина.

— Вэнс! Мы так рады тебя видеть!

— Амина, ты хорошеешь с каждым днем! — Я поцеловал ей руку.

Жена Шейда с первой встречи казалась мне образцом женской красоты, но вдруг я осознал, что между ней и моей попутчицей, я бы выбрал вторую. Подумал и снова рассердился на себя.

Хватит, Вэнс! Прекрати! Стоп!

— Вэнс, у тебя что-то случилось? Нервный ты какой-то, — мгновенно просчитал меня друг, едва я успел расположиться на низком диванчике в соливерском стиле.

— И о каких еще сомнительных девицах речь? — Горячая южанка ревниво прищурилась, глядя на мужа.

Шейд хлопотал у бара, а Амина так и застыла, сложив руки на груди. Сдаваться она не собиралась.

— Вэнс, о ком ты сейчас говорил? — надавила она.

— Наверное, он об Эмили, Ами. Других-то девиц в нашем доме отродясь не бывало. Только те, которых ты сама приглашаешь.

— Эмили? Да, я о ней. Так чего ей здесь понадобилось? Надеюсь, она не… ваша родственница?

Шейд с женой переглянулись.

— Почему? — спросил друг.

— Выглядит подозрительно, — отмахнулся я.

— Мне кажется, или ты говоришь о младшей сестре моей подруги с пренебрежением? — вкрадчиво поинтересовалась Амина.

От ее тона стало даже не по себе. Казалось, одно неверное слово, и разразится настоящая буря. Песчаная. Навредить дракону не навредит, но глаза точно загадит.

— Откуда ты знаешь Эмили, Вэнс? — поинтересовался Шейд.

— Имел несчастье ехать с ней в одном купе.

— Да что тебе сделала бедная девочка? — вспылила вдруг Амина.

— Не такая уж и бедная. Я помогал ей тащить ее пожитки. Поверьте, там было на что посмотреть. Да и чарование на ее платье стоит бешеных денег. Ткань дешевле, чем сами чары, где это видано? Уверен, ее жених — столичный хлыщ. Но, хотя бы честный.

— Она сама чаровала собственную одежду, — пояснил Шейд, глядя на меня неодобрительно.

— Никто ее не совращал! — одновременно с ним рявкнула Амина, грохнув по столу вазочкой с печеньем. — Вэнс, еще раз оскорбишь Эмили, и клянусь, я… Я отлучу тебя от нашего дома! Будете с Шейдом по подворотням шарахаться!

Мы с другом переглянулись и прыснули.

— Чего ржете? — Амина вдруг разразилась тирадой на соливерском, наделив надменных драконов не самыми лестными эпитетами.

— Ой как некрасиво! Разве можно леди так выражаться? — Я покачал головой.

— Темные боги! Я и забыла, что ты у нас полиглот! — воскликнула Амина, и ее смуглая кожа слегка порозовела. — Так, ладно. Шейд, дальше без меня. Пойду вещи соберу, иначе я за себя не ручаюсь. — Прости, Вэнс, но я и забыла, как ты умеешь выводить людей.

Я поднялся и, приложив ладонь к сердцу, склонился в поклоне.

— Амина, прости. Я не должен был нарушать мир в вашем доме.

Южанка легко вспыхивала, но была отходчива. Она фыркнула, точно дикая кошка и, изобразив характерный для южан взмах рукой, сдалась:

— Хорошо. Шейд, расскажи своему другу об Эмили и выясни, какая тварь его покусала? А то у меня нервы не выдерживают.

— Лучше ты, милая. А Вэнс внимательно тебя выслушает, да?

Друг многозначительно посмотрел на меня.

Признаться, я ничего не хотел знать и даже жалел, что выяснил имя попутчицы. Как будто с этого момента, она засела в моей голове еще сильнее. Эмили-Эмили-Эмили… Арр! Но обижать друзей не хотелось.

— Эмили — невинная девушка, которую грязно подставили! — заявил Шейд.

— Поясни, как можно поставить печать чистых намерений и при этом грязно подставить? Не могу взять в толк.

— Шейд, а ты говорил, что Вэнс мыслит нестандартно. Да он такой же, как и все мужчины! — Амина снова насупилась.

— Могли, Вэнс. Семья жениха много лет жаждет заполучить земли, принадлежащие роду Меарон, любыми способами. Когда им их не продали, они решили пойти другим путем и жениться на дочерях леди Меарон. Получали неизменный отказ, но не отступали. А в итоге подстроили компрометирующую ситуацию и быстренько предложили выход. Если бы все случилось на самом деле, и вопросов никаких, но…

— Но ведь клятву должен был принять кто-то из старших родственниц?

— Ее приняла тетка. Она им седьмая вода на киселе, но старшая в роду. Теперь девочке не отвертеться, — пояснил Шейд. — Люди ведь тоже не поймут и осудят, как и ты. А если Эмили откажется, ее семье житья не дадут, а жених еще и в суд может обратиться. И что-то подсказывает: в качестве компенсации истец согласится принять только ферму.

— Ясно. Но что тогда Эмили делает в столице?

— Собирается поступать. Это единственный вариант получить отсрочку от брака и попробовать найти способ снять печать и стать свободной. — Ответила Амина. — Ты слышал, что-нибудь о новшестве. В академии организовали ранний прием для талантливых новичков.

— Да. Меня направляют туда в комиссию.

— Вэнс! — Южанка уставилась на меня во все глаза и сложила руки в молитвенном жесте. — Помоги ей. Сделай так, чтобы Эмили приняли!