***

Айяна Вестер

Сидела в большой переговорной, читая все материалы, что Ертан поднял для меня из лаборатории. Всё, что так или иначе касалось работы шепчущих. Ρиартан не мог покинуть дворец. Должен был сначала озаботиться безопасностью территорий, и до моего возвращения и сейчас практически постоянно сидел возле сияющей сферы. Энергия распределялась стремительно, даже лес на стороне тёмных задышал жизнью. Но… смерть, как и говорил Дарран, распространилась хаосом по другой, не готовой к этому и незащищённой части Диллирия. Чернота неслась к Небесному дому и от этого мои попытки прочесть привычные буквы,то и дело заканчивались неудачей. Я уже поняла, что шепчущий может вселяться в тело добровольно сдавшегося ему. Здесь, в империи,император мог использовать любого из своих подданных, если это было необходимо. Эксперименты со светлыми также проводились, но не каждое сознание было готово впустить чуждое. В тоже время используя свои внутренние ресурсы, магию и дар шепчущих, последние могли в разумных пределах расщеплять черноту. Я тоже хотела помочь, но для этого нужно было сначала понять всё, что было «до». Уже дошла до раздела об удачных и неудачных экспериментах, когда Тени принесли шёпот:

– Советник не берёт меня в род из-за неё, - говорил недовольный женский голос. - Ты, брат, открываешь девчонке свою спину после нескольких дней знакомства.

– Изабель, будь честной, хотя бы с собой, – устало отвечает император, – Дарран не поддавался никаким твоим уговорам уже много лет.

– Много лет, брат! А ты берёшь светлую под свою защиту не то, что не попробовав её,ты её совсем не знаешь!

Попробовав? Ощутила в животе что-то сжалось, а щёки заалели.

– В любой другой день я бы сказал, что это не твоё дело, - голос Риартана оставался твёрд, – но сегодня напомню, что наша задача делать то, что предки велят, а остальное Создатель будет решать.

Девушка выразительно фыркнула и хотела было что-то добавить, но к разговору присоединился кто-то третий, и Тени спешно прекратили вещание. Сглотнула ком в горле и подавила подкатывающую тошноту. Так вот от чего берёг меня Дарран, не давал слушать лишнего. Но этот разговор, скорее, проливал свет, чем втягивал в черноту. Я постаралась вернуться к чтению, но дурное предчувствие в холодные тиски сжало сердце. Буквы не складывались в слова, строчки плaвали, в ушах что-то гудело. Издалека донеслись чьи-то шаги, а ещё я услышала леденящие душу крики. Не рядом, не за стенкой, там откуда их несли всё те же непрошенные проводники – Тени. Люди выли и стонали, били коваными цепями о прутья своих темниц. Картинки рисовало подсознание, но звуки, звуки были самые настоящие, и этот остров безумия также был здесь в императорском дворце. Пытаясь взять себя в руки, поднялась. Помощь,им требовалась помощь, и мои невидимые провожатые, чувствовала это, покажут куда идти. Побежала, ведомая страшным зовом. Я не знала дворца, использовала только тайные переходы, двигаясь за Риартаном, но сегодня меня вели, а я точно сама обезумела, следовала. Уже знала кого там найду, в одной из подземных темниц таился Ладан. Бежала, следуя за таинственным зовом. Бежала, не разбирая поворотов, пока не пришла туда, где далёкие голоса стали реальностью. Мрачное подземелье с рядами решёток и плотными металлическими дверьми. Здесь было столько отчаяния, что становилось больно дышать.

– Ладан, – тихо шепнула я, но откликаясь на мой голос,только еще больше шума поднялось в темницах. Женщина – тень подле мужчины. Но как? Как я могу мириться с тем, что делает Риартан здесь,и главное, что именно он делает?

Нашла нужную дверь. Поняла, что не я пришла сюда, меня привели. И кто привёл? Тени. Червячок сомнений зашевелился в сознании. Εсли эти невидимые провожатые-помощники так уж хороши, зачем Даррану было прятать меня от них? Тут же усмешка внутри, которая совсем на меня не похожа и мысль : «ерунда какая. Мы искали Ладана. Он здесь. Что тебе ещё надо?» Взялась за холодную дверную ручку и потянула. Под носом неожиданно стало щекотно и влажно, а на губах появился привкус металла. Коснулась кожи. На пальцах осталась кровь. Мне резко подурнело и вместо того, чтобы продолжать oперацию спасения лорда, я начала медленно валиться на землю.

Тени принесли новые голоса:

– Ертан, где она, где? - рычал Риартан.

– Не представляю, Ваше Величество. Стража, прислуга, никто ничего не видел. Император, вам нужно вернуться в лабораторию. Сейчас самый важный момент.

– Ищи Айяну,ищи её!

– Сюда никто и никогда не спускается, - услышала голос из-за двери, рядом с которой сидела. Это был голос Ладана, но только теперь я точно осознала, его пропитала чернота. Чернота чернее чёрного. Шум вокруг прекратился, больше никто не орал. Этого и не требовалось. Я уже пришла. Я была здесь, и тело моё предательски отказывалось подчиняться. Всё, каждая клеточка одеревенела. Только холодный пол, неприятный запах, кровь, которая так и струится по лицу и довольный шёпот. Чернота говорила голосом лорда, бывшего когда-то Даррану союзником:

– Ты останешься здесь, маленькая шепчущая. Здесь никто и почти никогда не бывает. Мы открыли тебе славную дорогу, минуя тёмных и магию. Славную дорогу к смерти. Думала, победила нас на той стороне? Мы в отличие от тебя не умрём.

Сердце сжалось. Вспомнились слова эсхена: «Просто тени – энергия. Голодная. Требующая внимания. Жертв, крови. Они будут рассказывать тебе куда идти, что делать, нашепчут секретов других, лишь бы ты помогла им стать больше, насытиться вкуснее. Они ни с кем не считаются. И им наплевать тёмная твоя сторона или светлая. Наплевать какой род стоит за твоей спиной. Они просто хотят есть».