Глава 38

Дверь мертвецкой распахнулись столь резко, что магический сфероид над телом дрогнул, сбился с ритма и запульсировал нервным, тускловатым светом.

Лилиан от неожиданности вздрогнула, инстинктивно сжала в руке диагностический стилус, направив его при этом так, словно намеревалась обороняться от незваного гостя.

Стоявший ближе всех к дверям Конрад Вестерн резко развернулся на шум всем корпусом.

Увидев Старбриджа, он шумно выдохнул и прикусил нижнюю губу. На его лице явственно читалось «сейчас начнется».

В отличие от него, да и от Лилиан тоже, Дэмиан отреагировал совершенно спокойно, даже расслаблено: неспешно поднял голову и перевел задумчивый взгляд на вновь прибывшего.

– Где она?! Где моя… моя… – Каспар Старбридж осёкся, заметив тело. Голос его дрогнул.

– Каспар, – спешно вытирая руки о фартук, проговорила Лилиан. – Мне так жаль…

Старбридж резко поднял руку, останавливая её, и едва слышно произнёс:

– Дайте мне минуту.

Сделав несколько шагов к столу, он остановился и, словно в трансе, уставился на безжизненное тело. Его пальцы медленно сжались в кулаки, губы задрожали. Он несколько раз качнул головой…

– Нет… Не может быть! Это не она! – Он закрыл лицо ладонями. – Лави… Как же так?.. – прошептал он и снова затряс головой: – Нет! Нет! Нет!

– Господин Старбридж, прошу прощения, но я должен уточнить, – обратился к нему Дэмиан. – Вы можете подтвердить, что это ваша жена?

Из горла Старбриджа вырвалось нечто среднее между вздохом и воем – нечто животное, нечеловеческое.

Он сделал шаг назад, споткнулся о собственную ногу, едва не потеряв равновесие, и, так и не отведя ладони от лица, упрямо замотал головой.

– Нет! Нет! Нет! Нет!

– Это не ваша жена? – уточнил Дэмиан.

Старбридж тяжело задышал, ладони его сместились с лица на голову. Он вскинул голову и устремил на Дэмиана взгляд своих воспаленных, красных от слез, полных боли глаз и закричал:

– Вы... Вы же и сами знаете! Вы всё знаете! Зачем спрашиваете?! Вы все знаете! Так зачем спрашиваете?! – на последней фразе голос его сорвался. – Да, прошептал он, переведя взгляд на тело. – Это Лаванда, – ярость в его взоре сменила пустота. – Моя жена. Моя… Лави…

Последнее слово он выговорил с такой горечью, словно оно обожгло ему горло. Затем отвернулся.

– Примите мои соболезнования. Я понимаю… – начал было Дэмиан.

– Понимаете?! Нет! Ничего вы не понимаете! – вновь взорвался Старбридж. – И, собственно, а кто вы, вообще, такой?!

Дэмиан ни на секунду не поверил, что такой прожжённый делец и политикан, как Каспар Старбридж, за почти сутки не удосужился навести о нём справки. Только не в таком небольшом городке, как Тихая пристань!

Тем не менее, ответил – даже бровью не повел.

– Дэмиан Эйрхарт, – представился он. – Карающий клинок императора. Старый друг вашего мэра, – добавил он ради исследовательского интереса. Ибо сочувствие – сочувствием, а работа – работой.

Старбридж чуть дёрнулся. Совсем чуть-чуть, но Дэмиан заметил и не преминул обратить на это внимание.

– Ваша реакция говорит мне, что вы слышали обо мне.

– А ваша, Ваше Сиятельство, что вы уже решили для себя, что я ваш главный подозреваемый, – парировал Старбридж. От скорбного вдовца не осталось и следа. Перед Дэмианом стоял политик.

– Не торопитесь с выводами, – с мягкой покровительственностью в тоне, которая с некоторой натяжкой могла сойти почти за дружелюбие, ответил Дэмиан. – Я здесь лишь для того, чтобы разобраться, что случилось. Что же касается подозреваемых, то на данный момент я подозреваю всех, у кого мог бы быть мотив и нет алиби на время смерти вашей жены.

– Как удобно, – Старбридж резко опустил руки и сцепил их за спиной. Взгляд его был откровенно враждебным. – Очень удобно изображать беспристрастность, предварительно запугав всех своим появлением. Не так ли?

Карающий клинок сощурил глаза и сделал вид, что задумался.

– Вряд ли моё появление в городе испугало тех его жителей, которым нечего скрывать, – заметил он. Его голос прозвучал чуть тише, так, словно он доверял собеседнику секрет.

Старбридж ощетинился ещё больше.

– Но меня вы к таким жителям, конечно, же не относите? – это было скорее утверждение, чем вопрос.

Дэмиан наморщил лоб, сузил глаза и несколько раз моргнул.

– Почему вы так решили?

Старбридж усмехнулся.

– Скажи мне, кто твой друг, – при этих словах он бессознательно махнул головой в сторону шерифа и Лилиан. Первый – поморщился и закатил глаза, вторая – слегка пожала плечами. – И я скажу, кто ты! Слышали такое? – язвительно поинтересовался он, вскидывая подбородок. – Не говоря уже о том, что вы явно взяли паузу прежде чем поставить меня в известность о смерти моей жены! Паузу, на которую не имели права! Согласно статье 14-й Имперского свода, ближайший родственник должен быть уведомлён немедленно. Не шериф. Не мэр. Не его жена. Не приезжий инквизитор, а ближайший родственник, то есть я. Я должен был быть уведомлен немедленно, господа! А не когда вам удобно, а немедленно! Или я что-то путаю? Или может вам дозволено действовать вне законов Империи, господин Карающий клинок?

Дэмиан усмехнулся.

– Вообще-то, да, – кивнул он. – У меня есть такие полномочия. Но в данном конкретном случае, уверяю вас, мы действовали строго по процедуре. – После чего он пересказал продуманную и придуманную им же легенду. И, во избежание очередной порции обвинений и подозрений, сменил тему, напомнив безутешному вдовцу, где и почему он находится: – А теперь, господин Старбридж, я вынужден задать несколько вопросов вам. Я понимаю, что смерть жены повергла вас в шок, и, поверьте, мной движет не бессердечие, а лишь искренне желание найти и наказать того, кто убил вашу жену. И реалии таковы, что, чем быстрее действует тот, кто расследует преступление – тем меньше шансов у преступника избежать правосудия. Все, что мне нужно от вас – это пара уточнений. Позволите?..

Каспар Старбридж кивнул. Он снова как-то весь сник. Только что он был из себя весь такой грозный и, вдруг, пуф, из него как из воздушного шарика выпустили весь воздух.

«Он явно потрясен смертью жены, – мысленно отметил Дэмиан. – Но только ли это боль утраты? Или может ещё и вина? И если вина, то, за что именно он себя винит?» – Что думать по этому поводу, он пока не знал. – Вы не против, если для дальнейшего нашего разговора мы перейдем в другую комнату? – предложил он.

Старбридж поднял на него потерянный, совершенно потухший взгляд, он явно не слышал его последних слов.

– Я подумал, что вам будет комфортнее отвечать на мои вопросы в другой комнате? – повторил своё предложение Дэмиан.

Старбридж неуверенно пожал плечами и кивнул.

– Да, хорошо, как скажите.

Дэмиан сделал приглашающий жест рукой, пропуская Старбриджа вперед. Тот покорно направился к двери, по-прежнему выглядя совершенно растерянным и подавленным. Конрад Вестерн отступил в сторону, пропуская его, чтобы затем выйти вслед за ним и Дэмиан, Лилиан сочувственно вздохнула и отвела глаза.

Они молча проследовали по узкому, ярко освещённому коридору, на стенах которого висели афиши с портретами и перечнем особых примет разыскиваемых опасных преступников, графики дежурств патрулей, инструкции по взаимодействию с зачарованными уликами, приказы из имперского центра, перечень запрещённых заклинаний, уведомления о проверках безопасности и инспекциях, схема эвакуации на случай прорыва охранного контура, правила обращения с проклятыми предметами, напоминания об отчетности и сдаче артефактов на регистрацию, благодарственные грамоты за службу и… плакат с надписью: «Обнаружив в участке труп коллеги, не спеши вызывать некроманта. Сначала убедись, не дежурный ли это после ночной смены!»

Конрад Вестерн цокнул языком и закатил глаза.

«Солидные ж вроде люди, отцы семейств, а всё равно балбесы! И главное нашли когда! И на что им спрашивается головы даны! Узнаю, чьё это эпистолярно-изобразительное творчество, лично откручу эту самую лишнюю часть тела (голову) и повешу её в коридоре в назидание остальным! Чтобы знали, как меня перед начальством столичным подставлять!» – кровожадно подумал он, понимая, что при таком освещении только слепой мог пройти мимо этого плаката и не прочитать то, что на нем было написано, и… чуть не зарычал, упершись взглядом в…

На двери в его кабинет висела металлическая табличка с надписью золотыми буквами: «Честь. Порядок. Защита».

Под которой было приписано мелом: «И кофе по расписанию».

«Точно оторву и точно повешу! В назидание!» – пообещал себе Конрад, заметив, как при взгляде на дверь дрогнули в усмешке губы карающего клинка Императора. – Открыто! – сняв щелчком пальцев запирающее заклинание, сообщил он последнему.

Тот кивнул и первым пошел в кабинет. За ним, опустив голову, проследовал Старбридж. Конрад замкнул шествие и, войдя, аккуратно прикрыл за собой дверь.

Кабинет встретил их заваленным бумагами массивным письменным столом и, словно по заказу, тремя мягкими креслами.

Дэмиан занял кресло для посетителей, стоявшее ближе к нему. И кивком предложил Старбриджу занять то, что напротив. Вдовец тяжело опустился, уставился в пол и, сцепив пальцы, замолчал.

Хозяин кабинета занял любезно оставленное ему его законное место во главе стола.

– Господин Старбридж, – нарушил установившуюся на несколько секунд тишину Дэмиан. – Когда вы в последний раз видели вашу супругу… гмм… живой?

Старбридж тяжело вздохнул и на мгновение закрыл глаза.

– Вчера утром, – едва слышно произнёс он, устремив на допрашивающего потухший, полный бессилия и тоски взгляд. – За завтраком. Мы немного повздорили…

– Из-за чего? – мягко уточнил Дэмиан.

– Пустяки. Обычная бытовая ссора, – махнул рукой Старбридж, словно пытаясь прогнать неприятное воспоминание. – Лави просто была не в настроении… Я… не особо слушал. – он вновь опустил голову. – Если бы я знал, что это был последний раз…

Он замолчал, горло его сдавил ком, и слова больше не шли.

Дэмиан переглянулся с шерифом. Оба явно подозревали, что он ушел от темы. И он поспешил исправить впечатление.

– Лави… У Лави не самый легкий характер!.. Был. И да мы часто ссорились! Но я любил её! И не хотел ссориться! Поэтому, когда она заводилась, я не слушал её. Так просто проще… Понимаете? – перевел он взгляд с одного на другого и еще раз объяснил: – Мне просто проще было промолчать, согласиться, чем ссориться. Поэтому я её не слушал.

Дэмиан и Конрад поверили ему не до конца, но кивнули.

– Другими словами, вчера вечером вы жену не видели? – уточнил первый.

Старбридж опустил голову и отрицательно помотал головой.

– Нет. Я не ночевал дома.

– И где вы ночевали, могу я узнать? – поинтересовался Дэмиан, вновь переглянувшись с шерифом. Тот хмыкнул краешками губ.

Старбридж поднял взгляд, и в его глазах мелькнула паника, тут же прикрытая деланным раздражением.

– Где я ночевал?.. – переспросил он, замявшись буквально на долю секунды. – У Мартина Крейна. Он мой партнёр. Мы обсуждали поставки строительных материалов для расширения доков. – Это очень крупный контракт, – поспешно добавил он с некоторым вызовом в голосе. – Срочный. Мы на грани срыва графика…

Старбридж говорил всё быстрее и быстрее, будто старался оправдаться, убедить, убедить, вроде как прежде всего, самого себя, но Дэмиан не мог отделаться от мысли что его горячечная, сбивчивая, несущаяся потоком речь – наигранна. Точнее, отрепетирована.

– Если не закроем сделку до конца недели, можем не только потерять финансирование, но и обязаны будем заплатить неустойку и штраф. Не говоря уже о репутационных потерях. А у меня выборы, сами понимаете…

Дэмиан кивнул, он понимал. Сорванные сроки, неустойка и штраф ещё ни одному политику не помогли выиграть выборы. Причина для беспокойства действительно была более чем весомая. И всё же… Что-то не давало ему покоя… Возможно, паранойя, выработанная за годы службы дознавателем? Вполне-вполне возможно. Мысленно усмехнулся он.

– Дело в том, что один из наших ключевых подрядчиков внезапно отказался от обязательств, – продолжал тем временем частить Старбридж. – Мы пытались найти замену, параллельно пересчитывали сметы и объёмы… В общем, засиделись.

– На всю ночь? – ровным, почти скучающим тоном уточнил Дэмиан, слегка приподняв при этом бровь, намеренно давая понять, что типа совсем чуть-чуть, но удивлен.

– Мы... выпили лишнего, – Старбридж изобразил смущённую улыбку. – Знаете, как это бывает, когда занимаешься делами вечерком да под коллекционный виски... В общем, я остался ночевать в гостевой комнате. На диване в его кабинете.

– И господин Крейн это подтвердит? – Конрад достал из ящика стола блокнот и перо.

– Разумеется! – явно давая понять, что он оскорблен, резким, надменным тоном подтвердил он.

«Кто бы сомневался! – наблюдая затем, как Старбридж нервно поправляет воротник, мысленно усмехнулся Дэмиан, понимая, что, если была заготовлена речь, то и с партнером тоже было все оговорено.

– Кто-нибудь ещё может подтвердить ваше присутствие там? Слуги, например? – невинно поинтересовался он.

Рука Старбриджа, теребящая воротник – застыла. Сам он изобразил глубокую задумчивость.

– Слуги?.. – переспросил он. – Да, конечно. Точнее, скорее всего. То есть, я не уверен. Было поздно. Мартин сам открыл дверь. Мы прошли в его кабинет... – он явно импровизировал на ходу. Что, мысленно отметил Дэмиан, говорило в пользу того, что алиби было подготовленно для супруги, а не на случай её смерти. – Но утром, да, утром меня видел дворецкий, когда я уходил.

– Во сколько? – уточнил Конрад, делая пометки.

– Около... восьми? Возможно в начале девятого? Я спешил домой переодеться перед совещанием в мэрии.

– И вас не смутило, что супруга не ночевала дома? – подсказал Дэмиан.

– Разумеется, нет! – возмущенно воскликнул Старбридж и тут же осекся. – То есть… Я имею в виду, я заехал домой, но Лави уже не было. Это... – он смутился и тяжело вздохнул, – говоря по правде, я именно на это и рассчитывал. На то, что её не будет дома. Что она уже уйдет в кафе. Возможно, если бы я не спешил, я бы и обратил внимание на то, что… – он снова тяжело вздохнул, провел рукой по волосам, – не знаю, на что, на что-нибудь! Но я опаздывал, а у меня выборы… И совещание, которое в мэрии, как раз и было по поводу доков…

Дэмиан понимающе кивнул, невольно при этом поморщившись. Алиби его главного подозреваемого выглядело всё более и более убедительно.

«Неужели всё же паранойя?» – мысленно спросил он себя, поскольку, хоть тресни, чувствовал, что его собеседник явно что-то не договаривает.

– Ты не видел жену сутки и тебе даже в голову не пришло, заглянуть в её кафе, просто, чтобы поздороваться! – осуждающе заметил Конрад Вестерн.

– Мои отношения с женой не твоё дело, Вестерн! – огрызнулся Старбридж, затем спохватился: – Простите. Я... Я же объяснил. Что опаздывал. А её кафе хотя и в той же стороне от нашего дома, что и мэрия, но совсем чтоб по пути.

Дэмиан посмотрел на шерифа, тот кивнул, подтверждая правдивость последних слов.

– Иначе б я… я б обязательно! – пытался меж тем убедить их допрашиваемый. – Я любил жену. Просто Лави… Лави была… сильной, яркой, очень самостоятельной… и с характером. Она всё делала по-своему и никогда не признавала ошибок. Но я всегда… я всегда ей уступал, но… – он в очередной раз тяжело вздохнул, провел руками по лицу.

– Не в этот раз, – закончил за него Дэмиан.

«Потому что тебе было не до неё, – мысленно добавил он, поняв, наконец, почему Старбридж бессознательно теребит воротник рубашки. Точнее, не понял, а заметил краешек покрасневшего участка кожи, подозрительно похожего на засос. – Ах вот оно что!» – с трудом сдержал ухмылку он.

Впрочем, он не один был тут такой наблюдательный…