Глава 12. Агата

После расставания дни тянулись медленно, наполненные тревожным ожиданием. Как лекарь и обещал, жар Ярине он сбил. Новость об этом удалось скрывать от Анны целых пять дней, а потом симптомы вернулись.

Сыпь на теле Анны и Мстислава не росла, а, благодаря мази лекаря, даже бледнела и исчезала на дни. Агате и Ярине такой удачи не выпало. Принцесса оказалась самой уязвимой: сыпь распространилась на обе руки и одну ногу, легко сбитый жар в первый раз теперь держался двое суток. Анна и Северин проводили с детьми всё свободное время. Агата старалась не мешать, зная, что их сковывает тот же страх, что и её.

Александр оставил Агату ради укрепления нитей, но её магия не уничтожает болезнь, она способна разве что исправить последствия. То есть сперва Ярине нужно сбить жар, и только потом Агата может попробовать избавить её от симптомов вроде сыпи, которая пока не выглядела достаточно угрожающей, чтобы пробовать. Магия действует лишь раз, и как бы ни было противно, но надёжнее дождаться увеличения отметин и затем пробовать от них избавиться. Тихий шёпот сомнения в том, что её магия не сработает, беспрерывно терзал сознание.

Агата бросила взгляд на слабо разгорающуюся зарю за окном. Наблюдать и бездействовать было тяжело. Сон стал тревожным и коротким. Ей незачем было вставать так рано, но она очнулась в середине ночи и более не сумела уснуть. Оделась и осталась в комнате, не представляя, что делать, чем себя занять и есть ли вообще способ сократить это ужасающе долгое ожидание.

У неё в горле вставал ком от вопроса: так ли ощущал себя Александр те два года, пока она спала? Он не знал, очнётся ли она когда-нибудь, не мог ничего сделать и просто покорно ждал. Она провела в этом коконе из сомнений, страха и тревог всего неделю. При мысли о двух годах бросало в дрожь.

Агата задрала рукав рубашки: сыпь распространилась на всё предплечье и выше локтя, кожа стала более тёмной и местами горячей. Агата не рассказывала никому, что отметины расширились, появились уже не только на руках. Родным хватало тревог за Ярину и Мстислава, а уж раздражающий зуд она умела игнорировать, чтобы себя не выдавать.

Агата прищурилась и резко встала, заметив неладное. Сомнение подкралось раньше, чем она обратила внимание на суматоху солдат на площади и несколько спешащих всадников. Занятая своими мыслями, Агата ошиблась, думая, что видит близящийся рассвет. Вдалеке светилось зарево пожара.

Не раздумывая, она схватила меч и кинжалы и бросилась в коридор. Дворец медленно, но пробуждался. Судя по всему, пожар не в самом городе, потому что в колокол никто не звонил, но сам факт видимого аж из дворца пламени настораживал. Агата стремительно обогнула нескольких встревоженных слуг и пробежала мимо стражи на постах. Она спустилась по лестнице, ища посыльных. На первом этаже заметила одного из Теней Морока. Тот стягивал перчатки, оставался в дорожном плаще и растерянно вертел головой, явно ища кого-то.

– Михаил! – позвала Агата, стремительно направляясь к нему. Мужчина обернулся и выдохнул с заметным облегчением, будто именно её и искал. – Что горит?

– Лес на юго-западе. Возгорание пока далеко, а скорый дождь его затушит, если ветер не переменится, – без лишних вопросов доложил Михаил. Новости хорошие, дождь действительно приближался, это чувствовалось ещё ночью, но всё же мужчина спокойным не выглядел.

– Тогда в чём дело? – спросила Агата, на время передав ему свой меч, занятая креплением кинжалов на бёдрах.

– Я встретил гонца, который нёс послание во дворец, а у ворот получил просьбу передать кое-что и от наших караульных. Это было ещё до пожара. – Михаил протянул свёрнутый лист пергамента. Никаких печатей или опознавательных знаков, поэтому Агата, не раздумывая, развернула послание.

Взгляд заметался по коротким строкам. Это предупреждение. От старосты из деревни на западном побережье. Похоже, их охотники приметили нечисть, которая шла в направлении Ашора. Агата видела десятки таких посланий, пока была Марой. Старосты, охотники или лесники часто отправляли записки Марам с примерным местонахождением опасных тварей, чтобы помощницам Мораны было легче их искать. Агата нашла приписку старосты, что он отправил письмо в храм, но спустя время решил предупредить и столицу.

– Доклад караульных на словах, – продолжил Михаил, отвлекая Агату от послания. Она вскинула взгляд. – Здесь четыре Мары.

Агата растерянно заморгала, не понимая.

– Где «здесь»?

– Где-то в лесах у Ашора. Они просто предупредили караульных о своём присутствии и сказали, что рядом нечисть. Велели не выпускать никого из города той дорогой.

У Агаты по спине прошёл озноб, она и не заметила, как мимо пробежали несколько служанок, невидящий взгляд упёрся в криво написанные строки в поисках подсказки, какую именно нечисть видел староста и какое количество. Но там этого не было, – вероятно, он дал подробное описание в письме для храма.

– Агата? Что нам…

– Их точно четыре? – хрипло выдавила Агата, чувствуя, как горло пересохло. – Мар точно четыре?

– Да, абсолютно.

Агата пихнула записку Михаилу обратно и схватила свой короткий меч из его руки.

– Собирай Теней у южных ворот. От города не отходите, к лесу не подступайте! Просто следите, чтобы в Ашор покойники не пробрались. Если увидите тварей, то поднимайте тревогу и шумом попытайтесь отвести от города, – едва ли не на едином выдохе приказала она, торопливо проверив ремни и крепления оружия.

– Агата, что…

– Это стая, – тихо бросила она, дождавшись, пока мимо проскочит трое солдат, призванных на площадь. Михаил побледнел. Стаями обычно называли сбившуюся вместе группу нечисти в количестве от тридцати тварей и больше. Такое происходило редко, но бывало.

– Ты уверена?

– Четыре Мары. Я сама их научила, как учили меня. Максимально необходимый отряд для неизвестного противника – это три Мары. В храме их всего пять, если четверо ушли, оставив лишь одну, значит, это точно стая, Михаил. И они знают количество, раз вышли предупредить караульных. Передай приказ. В лес для боя вы не вступаете, станете уязвимыми, не сумев сохранить единый строй. Держитесь вместе.

Не дожидаясь ответа, Агата побежала по знакомым коридорам к конюшне. Там стояла ожидаемая суматоха. Благо, не требовалось отдавать лишних приказов конюхам: те успели подготовить с десяток лошадей, включая её серого Буяна. Её любимица, белоснежная Вьюга, была жива, но слишком стара для приключений. Поэтому Александр предложил выбрать другую лошадь из конюшни. Он был весьма удивлён, когда она сдружилась с Буяном, которого так прозвали из-за строптивого характера. С новой хозяйкой же конь вёл себя относительно покорно.

Будучи верхом Агата быстро обогнула оживлённые улицы, стремительно направляясь на юг. Изредка она проносилась мимо патрулей, веля загонять людей обратно в дома, чтобы те не попадали под копыта лошадей и не мешали передвижению солдат.

Выскочив за главные охранные ворота, Агата очутилась в плохо защищённой части города. Недавно разросшаяся территория появилась из-за внезапного увеличения населения. Новые дома, улицы и кварталы выстроились за пределами основной защиты, и пока вокруг были лишь охранные башни, но воздвигнуть необходимую крепостную стену по периметру ещё не успели. Здесь не было мощёных улиц, только утрамбованный песок, большинство домов деревянные, и граница леса слишком близко.

Агата притормозила коня у караульных, чтобы уточнить, в каком направлении ушли Мары. Она видела далёкие всполохи пожара в лесу, но он, похоже, почти утих, да и запаха гари, к счастью, не было. Ветер продолжал им благоволить, унося пламя в другом направлении.

Буян стремительно ворвался в тенистую рощу, но Агата потянула за поводья, вынудив перейти на шаг, когда стало слишком сумрачно. Густая листва скрывала большую часть света, и приходилось вглядываться во мрак. Агата использовала утихающий пожар впереди как ориентир, но отсутствие каких-либо звуков настораживало. Мары должны быть где-то здесь. Буян шагал, переступая корни и кочки, Агата вертела головой, вглядываясь и прислушиваясь. Она подала сигнал птичьим свистом. Комбинации Марам были известны, опять же она их научила. Ей пришлось повторить сигнал семь раз, прежде чем раздался ответный свист.

Хватило единожды дёрнуть поводья, чтобы Буян направился в нужную сторону. Благо конь шёл аккуратно. Чем дальше, тем отчётливее Агата слышала голоса, звуки боя и всполохи нескольких факелов.

Агата оказалась за спиной одного из упырей, спрыгнула с коня, хорошенько пнув тварь в бок. Тот рухнул, запутавших в своих когда-то переломанных ногах, и не сумел схватить Велену за одну из кос. Эта Мара всегда заплетала две, и узнать её было несложно.

– Агата! – радостно воскликнула Кирилла, вытянув последнюю нить из валяющегося у её ног мертвеца. Мары обернулись к Агате. Четыре. Они все здесь.

Агата хотела ответить улыбкой или хотя бы кивком, но не успела, заметив движение во мраке. Она выхватила у стоящей ближе всех Сении зажжённый факел и вовремя пихнула выскочившему упырю прямо в раскрытый рот. Факел застрял в разинутой пасти, огонь перекинулся на лицо, вой эхом разнёсся по округе, но оборвался, когда Агата широким размахом меча отрубила ему голову.

– Все в порядке? – спросила Агата, позволив себе ещё раз убедиться, что никто не ранен.

– У нас всё хорошо, – заверила Ольга. Несмотря на то, что новые Мары почти одного возраста, Ольга была самой старшей, и Агата назначила её главной в храме за старательное обучение и ответственный характер.

Агата кивнула, решив не говорить, что прекрасно видит порванный плащ Ольги, грязные штаны Сении, словно её не раз опрокинули, и подранный рукав со следами крови у Велены. Они давно не дети, как бы Агата ни хотела уберечь их от всего, это невозможно. Александр прав, она обязана дать им свободу, должна позволить учиться в бою и на своих ошибках. Одной теории за крепкими стенами храма недостаточно. С большей вероятностью отсутствие реального опыта их не спасёт, а убьёт.

Очередной мертвец выпрыгнул на Кириллу, но она ловко ушла в сторону, не дав себя схватить. Чёткий и хорошо отработанный удар в спину вызвал прилив гордости, но улыбка едва тронула губы Агаты, как моментально растворилась от неясного предчувствия.

– Их было больше, – с недоумением бросила Сения, проверяя нити убитых тварей.

– Сколько? – спросила Агата, завертев головой. Гнетущее ощущение сильнее сдавило желудок, желчь подкатила к горлу, но мрак вокруг оставался безмолвным, а тишину нарушало разве что дыхание Мар и фырканье лошадей, которые не убежали, но отступили на безопасное от тварей расстояние, обученные избегать опасность, оставаясь без всадника.

– Староста написал о пятнадцати, – пояснила Ольга, выпрямившись. – По следам мы убедились, что он не ошибся, но пришли поздно.

Пятнадцать? Слишком мало для стаи и для четырёх Мар. Должно было прийти три. Всё в голове Агаты как будто не складывалось. Ни семь тел покойников на поляне, ни четыре Мары, ни новости о пятнадцати упырях. А нарастающее в теле напряжение заставило мышцы нервно вибрировать; она убрала меч и обнажила два кинжала. Взгляд продолжал нервно оценивать сумрачную лесную чащу, влажный воздух показался неприятно вязким.

– Во мраке тяжело всех отыскать, но была опасность, что до рассвета они свернут к городу, и мы решили действовать. – Голос Ольги звучал эхом на фоне беспрерывных мыслей Агаты, пока она искала причину навязчивого предчувствия. Ей чудилось, что она уже где-то видела происходящее, встречала схожую ловушку.

– Где же остальные твари? – прервала её Сения, носком сапога пихнув одно из тел. – Я уверена, что определила пятнадцать особей.

Агате было нечего возразить, во время обучения Сения продемонстрировала превосходные охотничьи навыки, словно была рождена для выслеживания. Её натаскал Александр, сотворив из Сении чудесную ищейку, которая превзошла в этом даже Агату с многолетним опытом. Поэтому, если Сения сказала, что их пятнадцать, значит…

– Они должны быть где-то поблизости, – заверила Ольга, согласная с мнением младшей. – Но не они наша проблема, а…

Агата не расслышала последнее слово за грохотом крови в ушах. Одного движения тени хватило, чтобы она осознала ловушку. Метнула свой кинжал в сторону Велены и в развороте дёрнула Сению за перепачканный красный плащ. Девушка вскрикнула и всем телом налетела на ствол сосны. На место, где она стояла, рухнул упырь, с отвратительным звуком врезавшись в торчащие корни. Велена ахнула, когда рядом с ней упал другой мертвец с кинжалом Агаты в бедре; она не раздумывая его пнула, а затем добила клинком.

– Деревья! Они на деревьях! – рявкнула Агата, опять дёрнув Сению за плащ и спасая от очередной твари.

Все вскинули головы, Кирилла сняла со спины лук. Всего один удар сердца, и её стрела попала в глаз упырю, который намеревался прыгнуть на Ольгу. Затем ещё одна стрела, и ещё одна. Упыри перестали скрываться, прыгая вниз. Они не столько атаковали, сколько неумело падали с верхних веток. Ближайшую тварь Агата пнула, другой всадила свой кинжал в глаз, от рук третьей пришлось уклониться и отскочить. Помогла Ольга, всадив упырю в затылок лезвие короткого топора.

Все застыли, тяжело дыша, когда последняя тварь рухнула от лезвия Сении. Кирилла не переставала целиться в кроны, но не тратила стрелы бездумно. Агата раздражённо зашипела, заметив, что один из упырей порвал ей край рукава и оставила царапины на запястье, – благо неглубокие. Ольга заторопилась к Велене, которую повело в сторону: по её бедру струилась кровь.

– Я в порядке. Несильно задело, – моментально заверила она, когда всеобщее встревоженное внимание обратилось к ней.

– Будет не в порядке, если не остановим кровотечение, – проворчала Ольга, зажимая ей рану, и взмахом руки подала знак Сении. Мара метнулась к сумке, чтобы принести бинты.

Кирилла прикрывала с луком, оставаясь настороженной. Они действовали так слаженно, что Агата не стала вмешиваться, бегло подсчитывая количество упырей.

– Четырнадцать, – озвучила она для всех.

Кирилла ослабила тетиву и опустила лук.

– Тогда всё верно. Одного мы убили в десяти шагах на северо-запад, – пояснила Ольга, приняв нужные бинты от Сении. Велена уже сползла по стволу на мох. Кровотечение было сильнее, чем сперва показалось. Её лицо побледнело, а лоб покрылся бисеринками пота.

– Выпей, – велела Сения, заботливо запрокинув голову Велены, чтобы влить ей в рот обезболивающее.

– Но не это главная проблема, – повторила Ольга, бросив быстрый взгляд на Агату, которая вытащила свой кинжал из бедра упыря.

Агата встрепенулась, она прослушала конец прошлой фразы. Похоже, её недоумённое выражение лица сказало достаточно, и Ольга продолжила:

– Бес, Агата. Староста написал про беса в сопровождении упырей.

– Что за… – Агата не сумела договорить, глянув на остальных Мар.

Ольга не шутила.

Они с Анной обучили их всему, что знали сами. Агата слышала всевозможные истории, видела зарисовки бесов, но даже она ни разу его не встречала.

– Где он? – стараясь скрыть тревогу, спросила Агата.

– Мы шли по следам, мне удалось ранить тварь стрелой, но его это не задержало, – объяснила Кирилла, убирая лук. – Зато сопровождающие его упыри заметили. Они действительно вели себя как стая рыб под брюхом у акулы, те что питаются остатками. Я думала, это выдумки, – призналась она.

Агата сама думала так же.

– Куда он побежа…

Агата оборвала свой вопрос, разобрав встревоженное эхо колокола. Тишину разорвал далёкий предупреждающий звон. Сперва один, потом второй и третий. Пожар в городе. После трёх размеренных ударов караул забил в более мелкий колокол без перерыва. Агата похолодела, сложила пальцы во рту и свистнула. Буян не заставил себя ждать, выбрался к ним, безжалостно топча мёртвых упырей.

– Агата, – испуганно позвала Кирилла, когда Мара вскочила в седло и развернула Буяна. – Подожди! Это же бес!

– Позаботьтесь о Велене. Её нельзя так оставлять. Сестра в приоритете, – велела Агата, но коня пришлось повести влево, чтобы обогнуть Сению, которая решила преградить ей путь. – Пока я старшая, это приказ.

– Не сестра в приоритете, а сёстры! Ты одна из них, – напомнила Ольга.

– Живые сёстры в приоритете. Я на связи с Мороком, и ничего со мной не произойдёт, – попыталась успокоить Агата с подобием улыбки; лучшего выдавить она не смогла, слыша беспрерывный звон со стороны города. – Не смейте разделяться. И аккуратно направляйтесь в город. Держитесь южнее, а со мной всё будет в порядке.

Сестринские протесты она оставила позади, пустив Буяна во мрак леса. Конь заржал и раздражённо застыл перед внезапным буреломом. Мысль о том, что сильных ветров давно не было, почти моментально растворилась в пустоте, когда Агата проследила за траншеей, ведущей к городу. Это не погода. Это бес оставил за собой затоптанные куски и поломанные деревья. Агата сглотнула, проталкивая ком, встрявший в горле, и направила Буяна к горящему Ашору, из которого доносились отчётливые крики.