Глава 13. Илья

Если на западной стороне гряды они отдыхали все вместе, то на Мёртвых землях было решено, чтобы кто-то обязательно оставался караулить. Первой вызывалась Лела, говоря, что лучше видит в темноте, знает здешнюю местность и ей, как русалке, не требуется долгосрочный сон.

Уже на следующий же день после обсуждения Сеченя они начали замечать озвученные странности. Первое, что они встретили, это тела. То тут, то там попадались валяющиеся мертвецы. Они осмотрели нескольких, чтобы удостовериться, что те ещё недавно бродили упырями, а затем, неизвестно, спустя сколько лет, всё-таки прекратили двигаться, как и положено покойникам. У всех была сыпь, а одно из тел действительно оставалось горячим, будто умерло совсем недавно от лихорадки.

Второе: они наткнулись на утопленников. Десятки трупов плавали на поверхности встретившегося озера. Илье стало ясно, почему Лела предпочитает исключительно реки.

Третье: встреченные упыри вели себя странно. Твари их упрямо игнорировали и продолжали двигаться в только им понятном направлении. Это подтвердило рассказ Агаты, которая упоминала про мертвецов, пробежавших мимо лесника. Всем этим упырям Илья и Александр отрубили головы, чтобы они не мешались.

К сожалению, не все вели себя так же смирно, им встречалась нечисть, которая, почуяв людей или их коней, бросалась навстречу с намерением вгрызться в глотку. С одной стороны, привычное поведение хоть иногда да радовало, но с другой – замедлило их путь, вынуждая огибать любой намёк на древние поселения. А каждый впустую потраченный день истощал и так быстро иссякающее терпение.

Ориентируясь по карте, они добрались до отметки, где должно было быть первое на их пути убежище Мороков. К несчастью, от здания практически ничего не сохранилось: деревянные стены давно сгнили. Остались лишь следы каменного фундамента, полуразрушенный колодец, который зацвёл. Потребовалось время, чтобы убедиться в верности догадок, что место принадлежало Морокам, но, кроме проржавевших кинжалов со знакомой символикой, ничего полезного для разгадки секретов предшественников они не нашли. Илья не отчаивался, зная, что у них впереди ещё одно убежище.

Они ушли на достаточное расстояние от развалин и остановились на ночлег на краю лесной поляны. Илья закончил подготавливать костёр и огляделся. Лела отошла умыться и принести воды, но так и не вернулась.

– Иди проверь, – предложил Александр, заметив, как Илья застыл, всматриваясь в чащу.

Она отлучилась недостаточно давно, чтобы начать переживать. Тем более Лела – русалка и упыри её в качестве обеда не рассматривают, но всё же его не отпускало дурное предчувствие. Кивнув наставнику, Илья поправил кинжал на поясе и направился на звук ручья. Лелы там на оказалось, по следам у воды он догадался, что она здесь была, но почему-то ушла.

Перепрыгнув на другой берег, Илья присмотрелся, ища подсказки. Судя по её рассказам о жизни в лесу, Лела скрываться умела, но сейчас не старалась, оставив притоптанную траву и сломанные ветви кустов, через которые пробиралась. Услышав впереди плеск, Илья замер, застигнутый врасплох мыслью, что Лела могла захотеть искупаться. Они в пути давно, и она всё-таки русалка. Илья не выяснял, есть ли у неё физиологическая потребность хоть изредка окунаться в воду, помимо банальной необходимости помыться, Лела никогда не упоминала… но, может, не хотела признаваться. Илья замялся, разглядев поблескивание озёрной глади, почти решил уйти, если бы не вспомнил, что Лела не любит озёра.

Стараясь не шуметь, Илья прокрался к последней полосе деревьев и бегло осмотрел узкий, заросший кизляком берег. Жёлтые цветы распустились, украшая побережье, несколько ив склонили свои длинные ветви к воде, дальше росли тополя и черёмуха. Место было красивым, живописным и уединённым. Илья издал протяжный вздох, найдя Лелу на берегу и одетой в её рубашку и штаны. К щекам прилила кровь от неуместного укола разочарования. Тряхнув головой, Илья постарался избавиться от смущающей мысли, но помогло не это, а движение в озере. Юноша моментально насторожился, рука сомкнулась на рукояти кинжала. Он перестал дышать, когда из воды показались девушки. Трое. Все с длинными волосами и в светлых платьях. Одна подтянулась на руках и села недалеко от Лелы. Остальные две кружили в озере подле.

Лела о чём-то с ними говорила. Слишком тихо, ни её слов, ни ответов русалок он не разобрал. Илья напрягся, одна из незнакомых русалок недовольно всплеснула руками, подняв брызги. Другая кивнула и раздражённо ткнула в Лелу пальцем.

Лела выглядела обиженной, ранимой. Она понуро свесила голову и сгорбилась. Илья не знал, что делать: уйти боялся, не доверяя незнакомой нечисти, а оставаться и подсматривать ощущалось неправильным. Казалось, разговор для Лелы был важен, но одновременно он её расстраивал.

– Я просто хотела вас проведать! – неожиданно повысила тон Лела.

Илья заскрипел зубами, услышав слёзы в её голосе. Сидящая рядом русалка с силой толкнула Лелу в плечо и спрыгнула обратно в озеро, а другая обдала её волной, выражая недовольство. Лела сжалась, не пытаясь защититься от холодной воды. Происходящее сбивало Илью с толку; Лела всегда была бойкой, за словом в карман не лезла, даже Агате умудрилась дерзить. Сейчас же сжалась, уменьшилась, словно под гнётом вины. Лица незнакомых русалок были красивы, но гримасы отвращения при взгляде на Лелу оскорбляли Илью, задевая за живое.

– Лживая дрянь! – обозвала одна.

– Одёжки человеческие носишь, сапоги вон!

– Якшаешься с людьми! Пахнешь, как они. Хочешь, чтобы мы тебя приняли назад, так докажи, что вообще одна из нас!

Русалки наперебой твердили Леле гадости, но она молча сносила.

– Приведи нам хоть одного, тогда подумаем.

– Я не за этим пришла! – взмолилась Лела. – Страшное происходит, я… лишь хотела узнать, что с вами всё в порядке.

– Будем живее всех живых, когда приведёшь к нам тех людей, – недовольно фыркнула русалка, которая облила Лелу водой.

– Никого я вам не приведу!

– Прикормили они тебя чем? Может, как псине объедки кидают? Слышала я о таких. Жалкие русалки, не способные охотиться, – пренебрежительным тоном пояснила, вероятно, самая старшая среди девиц. – Приползали к людям за объедками. Делали, что те хотят, служили им в качестве потехи, а кучки разбойников таких девок сперва по кругу пускали. Если эти с тобой забавляются, то, как наиграются, голову отрежут и выкинут в канаву!

Илья силой воли удержал себя на месте. Несмотря на слёзы обиды, щёки Лелы покрылись румянцем от гнева. Она замахнулась на русалку, но та увернулась. Удар кулаком пришёлся по воде.

– Не смей ни о них, ни обо мне так говорить! Ты ничего…

– Ой, глядите, да ведь ей нравится, что её по кругу пускают, – противно засмеялась одна.

– Объедки, похоже, вкусные достаются, – язвительно поддержала другая.

– Идиотка! Забыла, видать, как тебя трахнули, а потом утопили. И это сделали люди, а мы тебя пригрели! Змея неблагодарная, пора тебе, как захлебнулась, напомнить! – взвилась самая старшая и, прежде чем Лела нашла, что ответить на оскорбление, бросилась вперёд.

Илья успел разве что моргнуть, как три пары рук стащили Лелу с берега в озеро. Она отчаянно сопротивлялась, поднимая волны и брызги, но крик был заглушен водой, когда три русалки утащили её на дно.

На бегу Илья торопливо сбросил обувь и, не раздумывая, нырнул следом. Александр научил его плавать, ни глубины, ни холода он не боялся, однако ему ещё никогда не приходилось драться в воде. Все движения будут замедленными, а единственный кинжал здесь почти бесполезен. Илья сменил зрение, чтобы чётче видеть на глубине. Три фигуры кружили вокруг одной, они били её, тащили на дно за волосы и всячески издевались, дёргая пряди в разные стороны. Лела извивалась, пойманная в тиски. В отличии от Ильи, её несильно стесняло отсутствие воздуха, и всё же она рассказывала, что постоянно находиться под водой не может даже русалка. Они не утопленники. Тем более, стоящий там мрак угнетал, пугая Лелу.

Мощными гребками Илья добрался до дерущихся и сменил зрение на привычное. Увиденный на лице Лелы ужас привёл его в бешенство. Первую русалку он буквально оторвал от неё, второй кинжалом порезал руку, и нечисть, испуганно разинув рот, отстранилась, последней Лела сама врезала кулаком. Первоначальное замешательство прошло, и русалки переключились на Илью. Все трое схватили его за ноги и потянули вниз. Воздух пузырями вырвался, когда спиной он ударился о каменистое дно. Илья сжал губы, лёгкие начали гореть, из-за драки в воде плавал ил и песок, затрудняя зрение. Русалки придавили его, одна осмелилась усесться ему на бёдра. Илья замер, не веря, что ощущает наглые прикосновения к телу под рубашкой, вытащенной из штанов. Кинжал он потерял, но пошарив рукой, схватился за камень, которым, не раздумывая, врезал наглой дряни. Русалка шипя слетела с его бёдер, второй Лела всадила его же кинжал, третью грубо отдёрнула за волосы. Нынешняя Лела отличалась от той зажатой, ранимой девушки на берегу, теперь, несмотря на воду, нападала, отталкиваясь ногами от любых валунов и неровностей, чтобы ускорить атаку.

Илья дёрнулся, впервые заглотив воду, в голове зазвенело. Лела подхватила его под руку и была готова поднять обоих на поверхность, как русалки набросились на них. Лелу приложили головой о камень, Илья защитил её от следующего удара булыжника, закрыв плечом. Перед глазами начали плясать пятна, как неожиданно озеро затихло: русалки прекратили двигаться, словно дохлые рыбы, застыли, распластав руки в стороны. Илья не мог понять, в чём дело, но казалось, само время и жизнь замерли в поднятой суматохе. Он подхватил Лелу и, оттолкнувшись от дна, стремительно поднялся на поверхность.

Вынырнув, Илья закашлял, выплёвывая воду. По голове Лелы текла кровь, она вяло дёрнулась, вдохнув воздуха. Она была в сознании, но, похоже, дезориентирована. Смахнув воду с глаз, Илья наконец заметил на берегу Александра. Наставник стоял, сложив руки на груди, и смотрел поверх головы Ильи.

– Вылезай, – велел он.

Илья подплыл ближе и помог Леле, которая выползла на берег на карачках. Она же помогла выбраться самому Илье. Оба, мокрые и измученные, рухнули у ног Александра. Илью передёрнуло от вида наставника, его белки посерели.

Из-под воды показались три русалки. Они почти синхронно подплыли к берегу, их глаза были испуганно выпучены, рты приоткрыты в крике, но руками и ногами они работали исправно, уверенно и против своей воли.

– Сколько раз говорил: не драться в воде. Сперва вымани противников на берег, – отчитал Александр, не спуская зловеще пристального взгляда с нечисти.

Те покорно выбрались на берег и затряслись, но сбежать не могли, Александр ими управлял. Илья откашлялся и пошатываясь поднялся.

– Трёх бы я не удержал, – признался юноша.

Двоих да, но не трёх. Пытался когда-то, но опыта не хватает.

Илья слышал от Агаты, как Александр привёл целую толпу нечисти и натравил её на войска Даниила. Каждый раз, слушая историю, его распирало искреннее восхищение, особенно после того как он понял, насколько это сложно. И всё же русалки более разумные, контролировать их тяжелее, чем пустоголовых упырей, но Александр без видимых усилий управлял тремя.

– Сперва достаёшь, – проинструктировал наставник, – а затем рубишь головы, и дело с концом.

Русалки беззвучно зарыдали, рты искривились в скорбных гримасах.

– Нет, пожалуйста. – Хрипя, Лела схватилась за штанину Александра, Илья помог ей подняться. – Я… не хотела. Они дряни, но… не надо убивать. Пожалуйста. Когда-то они меня приютили. Я их ненавижу, но… не знаю.

Лела сбивалась, вероятно, сама не понимая, как к ним относится. На её лице отражалось сомнение от каждой сказанной фразы, но убивать их она не хотела.

Александр внимательно её выслушал, взглянул на Илью, который неопределённо пожал плечами. Наставник явно был настроен от них избавиться: меньше нечисти – меньше проблем. Однако к просьбе Лелы всё же прислушался.

– Благодарите подругу за милосердие, – сухо бросил русалкам Александр. – А теперь разворачивайтесь и бегите на север, так далеко, пока не упрётесь в океан. Ищите себе водоём где-нибудь там, и чтоб глаза мои вас больше не видели, ясно?

Судя по потемневшим белкам, вопрос лишь прозвучал так, будто у них были варианты, – скорее всего, Александр вложил приказ им в голову и они не смогут остановиться, пока не достигнут океана. Несколько недель пути: русалкам придётся несладко. Хотя так им и надо. Лела благодарно кивнула Александру, не зная, что он выдал им весьма жестокое наказание. Русалки, как болванчики, закивали, похоже, тоже не осознавая, что их ждёт.

– Прекрасно. – Мстительная улыбка Александра напоминала оскал. – Начинайте бежать.

Нечисть синхронно развернулась и припустила по берегу, огибая озеро. Александр проводил их взглядом, русалки скрылись среди деревьев.

– Спасибо, – понурив голову, поблагодарила Лела. Она обхватила себя руками, вся её одежда была мокрой, волосы спутаны и в кровоподтёках.

– Не меня благодари, это Илья полез за тобой в воду, – напомнил он, но смягчил тон. – Идти сможешь?

Лела тронула порез на голове и кивнула.

– Простите.

Не зная, как ещё поддержать русалку после предательства и злых слов от бывших подруг, Илья приобнял Лелу за плечи и повёл обратно к их костру вслед за наставником. Сменив одежду, Лела молчаливо закуталась в тёплую накидку и уставилась в пламя, в очередной раз демонстрируя свою необычность. Русалки не любили огонь, да и холода не ощущали, а Лела опасно близко придвинулась к костру и замоталась в ткань так, словно до смерти замёрзла. Хотя, может, дело не в холоде, а в разочаровании, которое заметно её подкосило. Солнце успело скрыться за горизонтом, прежде чем Лела нашла силы поделиться более подробной историей своей гибели. Очнувшись нечистью, она даже не сразу поверила, что произошло и кем стала. Тогда ещё Мары были живы, и она догадывалась, чем ей грозит встреча с кем-либо из знакомых селян.

– Отец остался, я хотела хоть с ним проститься, а потом исчезнуть, да вновь своего убийцу повстречала, – отстранённо поделилась она, продолжая мелко дрожать под шерстяным покрывалом. – Не знаю, что нашло. Обида наверное. Помню, как разозлилась, а как его топила – уже нет. Очнулась лишь, когда он трупом плавал.

Её взгляд был пуст, пока она признавалась в преступлении, за которое таким, как Илья, надо было бы Лелу убить, но ни он, ни Александр ублюдков жалеть не намеревались. Жертва здесь была лишь одна – девушка перед ними.

– Но уже тогда я поняла, что теперь Мары меня не помилуют. Против их это правил, раз я жизнь чью-то отняла. – Лела шмыгнула носом, зачарованно глядя на пляшущее пламя костра. – Самой на себя руки наложить духу не хватило, казалось, я ведь даже не пожила, поэтому решила бежать.

Внимательность, с которой Александр и Илья слушали её исповедь, похоже, приободрили Лелу. Она чуть увереннее повела плечами и рассказала, что решила от людей подальше бежать, на восточные земли отправиться и изучать их, раз уж она нечисть и бояться ей нечего. Лела историей знакомства с теми русалками поделилась, как и тщетными попытками влиться, быть одной из них, хотя никогда не чувствовала себя полноценной нечистью.

Её голос немного окреп и оживился, стоило Илье подсунуть девушке выпечку с вареньем. Пирожок уже был зачерствевший, взяли в храме Мар, заглянув ненадолго, но глаза Лелы заблестели, когда вместо одного у неё оказалось два угощения. Последние. Илья невольно поймал взгляд Александра; говорить наставнику ничего не нужно было, по его вопросительно изогнутой брови понял, что Александр в курсе: Илья отдал свой пирожок. Они всё делили поровну, но не в этот раз.

Лела ожила, прикончив первый, немного повеселела и согрелась. Илья ощутил неловкость, когда Лела уставилась на него. Она сидела рядом и, не моргая, долго вглядывалась в его лицо, ища что-то.

– Что? – не выдержал Илья.

– Чем дольше на тебя смотрю, тем страннее себя чувствую, – призналась Лела.

– Как именно? Появилось желание утопить меня? Или защекотать до смерти? – Попытка пошутить вышла неловкой. Сердце билось быстрее, чем должно в спокойном состоянии, и это тревожило.

Лела шутку не поддержала, оставаясь сосредоточенной.

– Нет, топить не хочу. Щекотать тоже. Хочу… не знаю. – Она опять замялась, подыскивая слова. Илья перестал дышать в ожидании продолжения, желая его поскорее услышать. Ладони вспотели. Лела опустила взгляд на второй пирожок в своей руке и вернула его Илье. – Хочу подарить тебе пирожок. Это лучшее, что я ела. Даже лучше, чем просто варенье. Хотя будь у меня варенье, я бы тоже отдала. У меня его нет, но если б было, то я всё бы отдала тебе.

Признание вышло не менее несуразным, чем его шутка. И всё же Илья потерял дар речи, застыл, по-глупому раскрыв рот.

– Это чувство называется «симпатия», – вклинился насмешливый голос Александра.

Илья уставился на него. Лела рядом со схожим изумлением глядела на Александра, который не сдержал усмешки и качнул головой, палкой вороша свежий хворост в костре.

– Симпатия? – переспросила Лела и заморгала, возведя глаза к полумесяцу на небе. Илья молчал, наблюдая за сменой эмоций на лице русалки. Тело охватил странный трепет, а сердце перешло на нездоровый ускоренный ритм, когда Лела взглянула на него с открытой искренней улыбкой. – Я поняла. Он прав. Значит, ты мне нравишься.

Да, это действительно самое нелепое признание, которое он только мог услышать. Тело среагировало раньше разума, и он улыбнулся в ответ.

– Что это? – Вопрос Ильи прозвучал тихо на выдохе, но в окутавшей лесную чащу тишине Лела и Александр его услышали.

– Это домовины, – ответил Александр.

Истина была очевидна, Илья знал, как выглядит старый способ захоронений. Изучал не только через наставников во дворце, но и где-то в отдалённых деревнях видел остатки древних кладбищ. Но загадка была не в этом. Домовины сооружали люди и из дерева. Однако на Мёртвых землях не было живых сотни лет. Давно нет тех, кто мог бы сделать домовины.

– Почему они не… дерево должно было давно сгнить, – пояснил своё недоумение Илья, спрыгнул с коня на землю вслед за наставником и сжал рукоять меча.

Александр направился к домовинам, взглядом оценивая местность: лес здесь был достаточно редкий, но солнце спустилось к горизонту. Если небо окрашивалось в алые и оранжевые цвета, то среди деревьев медленно собирался сумрак. Илья покрепче перехватил своего коня под уздцы, когда тот недовольно фыркнул, явно не испытывая желания подходить к гробам. Бóльшая часть из них накренилась, какие-то развалились и наполовину заросли мхом, а пару издавали редкий скрип от порывов ветра, покачиваясь на своих исхудалых подпорках. Дерево было тёмным, гниющим от влаги.

– Там два призрака, – предупредил Александр.

Указывать не было нужды, Илья приметил бледные фигуры. Те безмолвно застыли у двух кривых домовин. Похоже, недалеко от своих тел, которые давно разложились.

– Оставь их, – испуганно бросила Лела, стараясь не повышать голос.

Александр замер, наполовину обнажив лезвие кинжала; обернулся на русалку, которой Илья помог спуститься с коня. Выбиралась из седла она по-прежнему неуклюже. Лела поблагодарила его за помощь и опять взглянула на Александра, помотав головой.

– Не ходи туда. Я уже видела такие части… куски старой жизни. Там время остановилось… Морана так объяснила. Не подходи, и они тебя не заметят. Морана предупреждала обходить такие места. Говорит, это симптомы… от нарушенного течения магии. Как болезнь.

Александр помедлил, не спуская с Лелы испытующего взгляда, будто раздумывал, стоит ли ей верить, но после убрал лезвие в ножны и так же бесшумно отступил обратно к своему коню.

– Мы просто уйдём, они не заметят, – заверила Лела. Её губы тронула улыбка, а напряжённые плечи расслабились, хотя взгляд с неменьшей подозрительностью возвращался к домовинам.

– Морана сказала, почему и где такие места появляются? – уточнил Александр.

В седло он не сел, а взял коня под уздцы, в целях безопасности намереваясь отойти от призраков пешком.

Они зашагали дальше на восток, стараясь ступать тихо. Илья то и дело следил за врагом, но, как и сказала Лела, те безмолвно застыли над своими гробами, заснули или впали в какое-то оцепеневшее состояние, не замечая ничего вокруг.

– Да, рядом с такими местами нечто магическое, что-то сильное, что не уничтожается временем. Я не поняла, – без стеснений призналась Лела.

Александр кивнул, уважая её прямолинейность. Призраки со старым кладбищем скрылись из виду, но Илья и Александр внимательно поглядывали по сторонам, ища подсказки, но не понимали, что искать.

– Впереди здание, – тихо бросил Александр и заторопился к нему, заставив Илью и Лелу поспешить следом.

– Это… – подал голос Илья, когда Александр замер у ствола сосны. На коре было вырезано несколько символов, которые он незамедлительно узнал, помня о схожих знаках на колодце предыдущего убежища Мороков. – Вероятно, мы рассчитали по карте неверно или же зарисовки Андрея ошибочны. Убежище ближе. Мы можем здесь переночевать! – Радостное возбуждение охватило Илью, и он торопливо выбрался на небольшую поляну первым, потянув за собой коня.

Пространство было создано искусственно. Виднелись частые пни, истоптанная почти без мха и травы земля, потемневшие от влаги деревянные скамьи, стол и настоящий дом. Небольшой, скорее напоминающий старую избу с несколькими пристройками, но стоящий и целый. Илья сделал ещё несколько шагов к входу, но Александр дёрнул его назад.

– Не торопись, – велел он, недоверчиво рассматривая местами заплесневелые и заросшие мхом стены. Было всего несколько окон с проржавевшими металлическими решётками; слюда, заменившая стекло, потрескалась и разбилась. – То, что здание до сих пор стоит, как раз настораживает. Раз оно целое, значит, магия, которая удерживает домовины, распространяется и сюда.

– Может, убежище Мороков и есть магический артефакт, который влияет на время? – предположил Илья, махнув рукой на строение. Мысль была внезапной, но не лишённой смысла.

Похоже, Александр тоже так подумал, потому что взглянул на дом с большим интересом.

– Сзади дверей нет. Только навес. Наверное, для коней. – Лела неожиданно выскочила из-за избы, отчего Илья аж подпрыгнул и обернулся, будто русалка раздвоилась, но сзади никого не было. – Я обошла его по-быстрому. Там никаких тварей не припряталось. Для вас безопасно.

Недовольное предупреждение застыло на губах Ильи. Не впервые Лела не слушалась и убегала вперёд, чтобы проверить местность, или обходила их стоянку, выискивая притаившуюся нечисть. Не единожды Александр и Илья велели ей держаться к ним поближе и прекратить проверять лес в одиночку, но она продолжала это делать. Лела обещала Агате их защищать и выполняла данное слово с настырной тщательностью, не думая о себе вовсе. Эта мысль моментально затушила возникшее возмущение. Лела уставилась на них, невинно хлопая ресницами. Видела, что они хотели высказаться, но не понимала, что не так.

Александр тяжко вздохнул и взмахом руки подозвал Лелу. Илья невольно улыбнулся, растроганный её заботой и глупой самоотверженностью, узнавая схожую черту у себя, Агаты и даже Александра.

– Место мне не нравится, но небо хмурится и крыша нам пригодится, если пойдёт дождь. Переночуем здесь, – согласился наставник, когда Лела покорно встала рядом. – Я войду первым. Кто знает, какие ловушки могли поставить наши предшественники.

Илья согласился. Дверь оказалась заперта на замок, а тот проржавел. Предложение попытаться использовать отмычку Александр не дослушал, выбив дверь ногой. Благо, она распахнулась полностью, а не развалилась на части. Лелу подход наставника к открытию дверей впечатлил, Илья же закатил глаза, узнавая намёки на то, что и так ограниченное терпение Александра в этом путешествии подошло к концу.

Илья зажал нос рукавом, стараясь сдержаться от кашля из-за поднявшегося облака пыли и затхлости. Александр прошёл первым и моментально принялся осматривать пол, стены и потолок в поисках врагов или ловушек. Илья аккуратно протиснулся по краю к столу у мутного окна. Он приметил полурастопленные свечи, извлёк огниво и через пару мгновений получил нужную искру, чтобы поджечь собранные тонкие щепки и перенести огонь к фитилю. Добившись скудного освещения, Илья с жадностью осмотрел стол, заваленный предметами: старые, использованные свечи, пустые бутыльки с высохшими чернилами, сухие чернила в брикетах, облысевшие перья для письма, рассыпающийся от старости пергамент и всякий мусор, который нанесло ветром через дыры в слюде.

– Только одна ловушка, и то нерабочая, – подытожил Александр, снимая болт со вделанного в стену арбалета. Если само оружие и болт были в порядке, то тетива прогнила.

Лела несмело заглянула внутрь, увлечённо проследив за тем, как Александр кое-где проверил пол. Местами доски натужно скрипели, но дело было в древности, а не в наличии ловушки.

Русалка поёжилась и обхватила худые плечи руками, взглядом жадно исследуя заброшенную избу. Она принюхалась, будто могла учуять неладное. Было заметно, что ей интересно, но одновременно тревожно находиться в неестественным образом сохранившемся убежище.

Илья зажёг ещё пять свечей – все`, что смог найти, – и небольшое помещение стало просматриваться лучше. Несколько сундуков, один шкаф с полками, заставленными в большинстве своём разбитыми склянками и остатками посуды, скамьи вдоль стен, одна из которых, судя по ширине, могла служить спальным местом, как и старая печь.

Лела вскрикнула и упала на пол, когда скамья под ней с хрустом сломалась от попытки присесть. Всё здесь только выглядело в порядке, но могло развалиться от одного прикосновения. Илья помог Леле подняться, а Александр взял со стола нечто напоминающее салфетку, и кружево буквально рассыпалось у него в руке.

– Я заведу лошадей под навес, – предупредил Александр, направляясь к выходу. – Проверьте здесь всё. Надолго мы не задержимся.

Ещё недавний проблеск интереса пропал из его взгляда; загадки прошлого не в приоритете при сложившейся ситуации. Лела торопливо оттряхнула одежду, Илья кивнул, и они оба принялись аккуратно осматривать остатки старой жизни на предмет чего-то важного. Того, что можно забрать с собой.

Лела изредка бормотала себе под нос, проверяя неразбившиеся склянки. Большинство были опустевшими, от содержимого других она в основном морщилась, но были и те, после которых русалка веселела и прятала находки в свою сумку. Илья понаблюдал за ней какое-то время, вспомнив, что она была дочерью лекаря. Судя по улыбке, возможность применить старые знания её воодушевляла.

Со стороны Ильи дела обстояли не так хорошо. Он принялся рыться на столе и в имеющихся сундуках в поисках текстов: записей, карт, дневников, книг, да пусть хотя бы глиняных табличек с заметками. Кое-какие бумаги были, но, к несчастью, пергамент сохранился хуже всего остального. Несколько скрученных посланий Илья даже не сумел развернуть: они развалились у него в руке, рассыпались на мелкие хлопья. Он отыскал переплёты книг, оставшиеся страницы были пусты. Единственное стоящее, что ему удалось найти, – это карта на коже. Местами она была испорчена и потрескалась, но Илья трясущимися руками переложил сокровище в сумку, надеясь, что позже найдёт там подсказки об остальных убежищах Мороков.

– Хм… наверное, это тебе понравится, – объявила Лела, отступив от сундука, в котором ранее нашла какие-то травы.

Илья с недоумением взглянул на русалку, а затем проследил за её вытянутым пальцем, который указывал на сундук.

– Книжка, похоже, трогать страшно. Она вроде целая, но ощущения от неё странные, – неуверенно добавила Лела.

– Странные? – переспросил вернувшийся Александр.

Оба Морока заглянули в упомянутый сундук. Среди полусгнившего мусора лежала книга. Чёрный кожаный переплёт хоть и был местами протёрт и поцарапан, но по сравнению со всем остальным эта книга казалась едва ли не новой. Александр перехватил руку Ильи, не дав коснуться фолианта. Юноша понял без слов и отступил, дав Александру проверить. Наставник без лишних раздумий вытащил предмет, словно он не представлял для него ни особой уникальности, ни опасности. Илья затаил дыхание, жадно следя за наставником. Сердце пропустило удар, когда он увидел сохранившиеся внутри листы. Фолиант напоминал настоящую, но очень старую книгу. Александр ощупал обложку и корешок, прежде чем аккуратно раскрыть.

Между его сведёнными бровями появилась напряжённая морщинка, губы сжались в линию, взгляд бегал по страницам, которые он медленно переворачивал.

– Здесь пусто.

– Пу… что? – взвился Илья и встал рядом, чтобы видеть книгу.

Вместо ответа Александр полистал страницы перед его носом, и там действительно было… пусто. Такого поворота Илья не ожидал, и внутреннее воодушевление стало отдавать кислым разочарованием.

– Она мне не нравится, – встряла Лела, продолжая держаться от находки на безопасном расстоянии. – Не знаю, в чём дело, но… от неё пахнет странно. Чем-то… живым.

– Живым? – переспросил Илья, не понимая. Может, дело в запахе кожи?

Александр захлопнул фолиант и вновь ощупал, доверившись чутью русалки. Его ладонь несколько раз прошлась по корешку, будто нечто подозрительное было именно там.

– Держи ровно, – велел Александр, отдав книгу Илье.

Наставник извлёк короткий простой нож. Обычно его использовали для раздела туши при охоте, а сейчас…

Глаза Илья испуганно распахнулись, и он задержал дыхание, боясь шевельнуться, пока наставник лезвием вспорол корешок. Неясно, что он ожидал там найти, но опасения не оправдались: Александр протяжно выдохнул и после короткой паузы спрятал нож. Под кожей, как и должно быть, нашлись сшитые вместе страницы. Илья на всякий случай пригляделся, но не увидел ничего необычного.

– Давайте оставим её здесь, она ведь бесполезная. Спрячем обратно. Не нравится она мне. Лучше оставить там, где лежала, – забормотала Лела, напоминая настороженную кошку, которая предусмотрительно огибала вероятную опасность.

– Решение за тобой, Илья. Если она действительно пустая, то нет смысла брать её с собой. Возможно, у Мороков были заготовлены книги для записей, а эту просто не успели заполнить. – Александр пожал плечами и пошёл исследовать печь.

Илья расстроенно полистал страницы. Все были пусты. Мысль наставника разумна, но Илья не мог смириться. Неужели предшественники совсем ничего не оставили? Да, Илья знал, что они никогда не доверяли бумаге в целях собственной безопасности. Люди воображали, что Мороки – чудовища, и, несмотря на страх, были то ли смельчаки, то ли глупцы, которые выслеживали слуг Тени и даже нападали на них. Ореол тайны защищал, а попади личные записи в чужие руки, люди могли бы осмелеть, поняв, что Мороки не бессмертны. Раскрытие факта, что они живут где-то рядом, намеренно используя маски ради сохранения анонимности, могло закончиться катастрофой не только для Мороков, но и для простых людей, чьи недруги решили бы их оклеветать.

Илья понимал. И всё же в груди сдавило от разочарования. Его не отпускало чувство, что он лишится единственной возможности узнать нечто важное, если не разгадает загадку, а она здесь определённо была. Почему Леле не нравится эта книга? И почему именно она сохранилась, когда остальные пергаменты рассыпались?

Илья активнее принялся листать страницы. Он отмёл факт невидимых чернил, подержав лист над пламенем свечи. Ранее ему уже приходилось читать скрытые записки, но здесь дело было в другом. Александр что-то сказал, но Илья не мог оторваться от книги, уже злясь на секреты предшественников и ещё больше на себя, потому что наставник, скорее всего, прав и это заготовка для будущих записей, а он просто упрямится.

Илья тяжко вздохнул, ощутив боль в сжатых челюстях. Он отложил книгу на стол, пытаясь справиться с одержимостью. Лела примостилась в стороне у стены, вероятно решив вздремнуть.

– Отдохни, я посторожу первым. – Ладонь Александра успокаивающе легла на плечо юноши, который постарался стереть неуместное расстройство с лица. Они пришли на Мёртвые земли, чтобы спасти родных, а не искать секреты Мороков. Их основная задача важнее, и ему не стоит забивать голову пустяками.

Илья выдавил слабую улыбку.

– Хорошо, только проверю, нет ли кого в округе.

Юноша снял свой меч и пояс с оружием, стянул дорожный плащ и устало потёр глаза, прежде чем сменить зрение. В тёмное время суток он изредка проверял, есть ли поблизости мертвецы или другая опасность. С медведем тоже внезапно встретиться не хотелось. Благо, из-под контроля зрение Ильи не выходило. Он вгляделся в даль и ничего опасного вокруг не заметил, даже нити призраков не были видны: домовины достаточно далеко. Илья на всякий случай бросил взгляд на нити жизни Александра и Лелы, убеждаясь, что те не потускнели и не истончились. Он уже решил последовать совету наставника, как внимание зацепилось за предмет. Илья оторопело застыл, не веря своим глазам. Правда застала врасплох, и он растерянно открывал и закрывал рот, не в силах выдавить нужную фразу.

– Она… действительно живая, – всё-таки бросил Илья и схватился за оставленную книгу. Лела и Александр за спиной зашевелились. – Нить! Боги, книга прошита нитью жизни! Светящейся. Я не… не понимаю, как это возможно.

– Что? – Голос наставника звучал напряжённо.

Корешок был распорот, поэтому Илья беспрепятственно провёл пальцами по светящейся нити и ахнул, поцарапав подушечку до крови. Агата говорила, что нити могут резать пальцы, но сам Илья к ним никогда не прикасался. Только смотрел.

– Брось её! Брось! – раздался крик Лелы, но Илья не мог, заворожённо раскрыв фолиант и уставившись на страницы. Тонкие ручейки мрака проступали на чистых листах, сплетаясь в знакомые буквы. Буквы – в слова, а слова – в целые предложения и абзацы.

Восторг захватил опустевший разум, Илья не успевал читать, внимание расплывалось. Он чувствовал движение, слышал обеспокоенный крик, который потонул в окутавшей Илью пустоте. Не сразу он заметил странность, а когда осознал, земля у него под ногами вздрогнула, и в следующее мгновение спина Ильи встретилась с твёрдой почвой. Он закашлял, боль сковала всё тело. Илья сменил зрение обратно и растерянно заморгал, ослеплённый красками и стоящим хаосом. Крики, грохот и треск пламени обрушились на растерянное сознание. Книги в руках не было. Не было Лелы и Александра. Пропала вся изба.

Илья валялся на истоптанной дороге, а рядом полыхали дома. Кто-то бился. Ругань, вопли страха и звон стали сопровождались отчётливым запахом крови. Илья поскользнулся на грязи, попытавшись встать, и вовремя рухнул обратно на спину, чтобы избежать удара вил. Глаза потрясённо округлились, когда незнакомый мужик опять замахнулся на него с искажённым от ненависти лицом. Илья в последний момент откатился, и вилы воткнулись в сырую землю.

– Что за… – едва успел выдавить Илья, когда мужик с остервенением ещё дважды попытался его проткнуть. Вторую атаку перехватило лезвие чужого меча.

Женщина в красном плаще протиснула клинок между зубьев и крутанула меч, вырывая вилы из рук мужика. Гнев на лице мужчины сменился испугом, и он с криком отбежал от Мары. Это точно была Мара, но абсолютно ему незнакомая. Илья уставился на женщину, когда она рывком поставила его на ноги.

– Уходи в безопасное место, юноша, – велела она и побежала дальше.

– Но что здесь происходит? Где я?

Его вопросы остались без ответов. Мара уже нырнула в гущу битвы среди горящих изб. Илья перестал дышать, увидев, как она своим мечом перехватила клинок Морока, не дав убить какого-то деревенского мужика. Мара оттолкнула слугу Тени на пару шагов и вступила с ним в бой.