Глава 16. Охота началась
Закат застал нас в дороге. Небо на горизонте было багровым, словно кто-то полоснул по нему гигантским ножом. Символично: этой ночью кровь прольется не только на небе.
Всю дорогу Демьян молчал. Он был собран и сосредоточен, как сжатая пружина, но я знала, что под этой маской ледяного спокойствия бушует ураган. Если Демьян сорвется сейчас, если покажет отцу хоть каплю слабости - он подпишет мне смертный приговор.
Машина свернула с трассы на грунтовку, колеса захрустели по гравию. Мы проехали в лес мимо таблички “Заповедная зона. Вход воспрещен” - теперь я знала, почему.
Впереди показались огни. Я ожидала увидеть мрачную поляну, окруженную факелами, или алтарь. Но то, что предстало перед моими глазами, больше напоминало закрытую вечеринку.
На широкой поляне, окруженной вековыми елями и дубами, стояли десятки дорогих автомобилей. Люди, точнее, вампиры, держались небольшими группами. Мужчины в строгих костюмах, женщины в роскошных вечерних платьях. Они держали в руках бокалы с вином (или не вином?), общались и ждали представление. То, что для меня было казнью, для них было лишь способом хорошо провести время.
- Не смотри на них, - бросил Демьян, паркуя свой “Порш” на краю поляны. - Они зрители. Падальщики, которые любят смотреть на чужую боль, в надежде угодить моему отцу. Твоя цель не здесь, она в лесу.
Он вышел из машины и открыл мне дверь.
Стоило мне выйти, как разговоры стихли. Все внимание тут же было обращено на нас. Я чувствовала на себе десятки взглядов - насмешливых, оценивающих, жадных. Словно я была гладиатором на арене. Готова поспорить, эти кровопийцы уже сделали свои ставки. Во сколько они оценили мою жизнь?
Демьян взял меня за руку. Его хватка была такой сильной, что на мгновение мне показалось, что он сломает мне пальцы.
- Идем. Отец ждет.
Мы прошли через толпу. Я заметила в первом ряду Инессу. Она была в белом пальто, как всегда безупречная и сияющая. Увидев меня, она послала мне воздушный поцелуй, провела пальцем по горлу и звонко рассмеялась.
Я не отреагировала, даже не повернула голову в ее сторону. Страх выжег все эмоции, оставив после себя лишь пустоту.
Альберт Вронский стоял в центре поляны возле огромного дуба, поваленного молнией. Он выглядел как князь: черный плащ, трость с серебряным набалдашником в форме львиной головы. Его красные глаза светились.
- Опаздываете, - произнес он вместо приветствия, глядя на часы. - Солнце уже село.
- Мы вовремя, - отрезал Демьян.
- Ты готова, дитя? - Альберт перевел взгляд на меня. Последнее слово он произнес наигранно дружелюбно.
- Да, - соврала я. Голос не дрогнул, и я мысленно похвалила себя за это.
Альберт кивнул одному из своих помощников. Тот подошел ко мне и протянул ножны.
- Твое оружие на эту ночь, - пояснил Вронский старший. - Кинжал из титанового сплава. Это все, что у тебя будет.
Я взяла тяжелый клинок и закрепила его на поясе леггинсов. Демьян помог мне затянуть ремень. Его руки задержались на моей талии на секунду дольше, чем нужно.
Бей в шею. Или в сердце. Они не чувствуют боли, их можно убить только отделив голову от тела или разорвав сердце.
Я едва заметно кивнула.
- Правила просты, - голос Альберта разнесся над поляной. - Территория охоты ограничена красными флажками, зайдешь за них - тебя ждет дисквалификация и смерть. В лесу выпущено пять низших. Это вампиры, которые нарушили кодекс или потеряли разум. Они хотят только одного - жрать. Тебе нужно выжить до первого луча солнца. Если убьешь их - хорошо, если просто спрячешься и доживешь до рассвета - тоже считается. Вопросы?
- Нет, - не раздумывая, ответила я.
- Демьян, - Альберт посмотрел на сына. - Попрощайся.
Демьян повернулся ко мне. Я смотрела в его глаза и видела в них свой страх.
Я ждала, что Демьян поцелует меня, обнимет. Но здесь, перед лицом Клана, это было бы проявлением слабости. Он просто поправил воротник моей куртки, на мгновение коснувшись кожи холодными пальцами.
- Я буду ждать тебя здесь, - прошептал он. - Не смей умирать.
- Я вернусь, - я сглотнула, не уверенная, что смогу сдержать обещание.
- Время! - скомандовал Альберт, постукивая пальцем по наручным часам.
Демьян отстранился.
Я осталась одна перед темной стеной леса. Деревья казались огромными черными великанами. Из чащи тянуло сыростью, гнилью и опасностью.
Я сделала шаг. Еще один.
И тьма поглотила меня.
***
Лес встретил меня зловещей тишиной. Не пели ночные птицы, не стрекотали цикады. Хруст веток под моими ногами был подобен выстрелам.
Я прошла метров сто, стараясь ступать мягко, словно кошка: так меня учил Демьян.
Плавно переноси вес с пятки на носок. Ты тень.
Зрение быстро перестроилось, теперь я видела все четко, пусть и в черно-белых тонах.
Я остановилась и прислушалась.
Тук-тук… Тук-тук…
Где-то далеко билось сердце. Может, заяц? Или птица?
Нет, ритм был слишком медленным и рваным. Больным.
Ветер донес до меня тошнотворный аромат: смесь протухшей крови, разложения и грязной одежды. Так пахли помойки.
Оно было близко.
Я бесшумно вытащила кинжал. Рукоять скользнула по вспотевшей ладони.
“Демьян? Ты слышишь меня?” - в надежде позвала я мысленно.
Но в ответ лишь тишина. Альберт сдержал слово: я была абсолютно одна.
Слева раздался хруст.
Я резко развернулась, выставив нож перед собой. Из кустов вышел… человек?
Нет. Это существо уже не было человеком. Лохмотья, когда-то бывшие дорогим костюмом, едва прикрывали серую кожу. Она пергаментом обтягивала лысый череп. Губы давно сгнили, обнажая длинные желтые клыки. Мутные белесые глаза, лишенные разума, смотрели в одну точку. Низший. Вампир, который слишком долго не пил кровь и деградировал до животного. Возможно, еще недавно он был одним из тех, кто сейчас стоял на поляне и наслаждался зрелищем?
И он увидел меня.
- С-с-свежая… - прошипел он. От голоса, напоминавшего скрежет когтей по стеклу, свело зубы. - Теплая…
Он не бросился на меня сразу, принюхивался, дергая головой, как собака.
Страх парализовал меня. Тренироваться с Демьяном на матах - одно. Вронский был красивым и сильным. Желанным…Он контролировал силу. Существо передо мной было воплощением ночного кошмара.
“Вот чем я стану, если Демьян умрет. Вот, чем станет он, если умру я”, - пронеслась в голове жуткая мысль.
- Иди с-с-сюда… - низший припал к земле, а в следующий миг прыгнул.
Его скорость была невероятной. Я едва успела отшатнуться, как когтистая лапа рассекла воздух в сантиметре от моего лица.
Я упала, перекатилась через спину и вскочила на ноги. Сердце колотилось где-то в районе горла.
Бежать? Нет. Нельзя поворачиваться к хищнику спиной.
Низший развернулся. Он был голоден, не чувствовал боли, не знал страха. Он хотел только жрать.
Он снова прыгнул, на этот раз сбил меня с ног.
Тяжелая вонючая туша навалилась сверху. Запах гнили разрезал легкие. Я чувствовала, как когти рвут куртку, впиваясь в плечо. Боль обжигала, но страх был сильнее. Пасть упыря раскрылась, нацеливаясь на мое горло. Капающая с клыков слюна словно оплавила щеку. Я никогда не отмоюсь от этой вони.
Бей! Используй все тело! - в голове вновь прозвучал голос Демьяна из воспоминаний.
Я зарычала, словно отчаянный зверь. Моя нога уперлась чудовищу в живот. Я вложила в толчок всю свою силу и ярость. Низший отлетел, врезавшись спиной в дерево. Хрустнули кости, но он даже не вскрикнул. Тут же начал подниматься, словно марионетка в руках опытного кукольника.
У меня была всего секунда. И я не стала ждать. Бросилась на него. Он попытался ударить меня, но я поднырнула под его руку.
Бей в шею.
Я вонзила кинжал ему под подбородок. Лезвие с противным чавкающим звуком вошло по самую рукоять, пробивая плоть и кости.
Низший захрипел, руки бессильно опустились. Из раны хлестала черная вонючая кровь, заливая мою руку.
Я дернула нож и провернула его, разрывая ткани. Тело окончательно обмякло и сползло по стволу дерева.
Я отскочила, тяжело дыша. Меня трясло.
Я смотрела на труп у своих ног, на черную жижу на своих руках. Я только что убила живое существо.
Меня вывернуло наизнанку, желчь обожгла горло.
Я вытерла рот тыльной стороной ладони, размазывая по лицу чужую кровь.
- Один, - шепнула я в темноту. - Осталось еще четыре.
Где-то вдалеке в глубине леса раздался вой. Ему ответил другой, потом еще один. Они почуяли кровь. Кровь их собрата и мою.
Охота только началась. И теперь они знали, где искать.