Глава 17. Против правил

Я бежала, не останавливаясь. Ветки хлестали по лицу, корни пытались схватить меня за ноги, но я не сдавалась. Руки были липкими от чужой черной крови. Она воняла гнилью, и этот запах работал как феромон для остальных низших, приглашение на пир. Я должна срочно избавиться от вони.

Я услышала журчание, а через несколько секунд заметила ручей, петляющий между деревьями. Я с разбегу прыгнула в ледяную воду. Дыхание перехватило от спазма. Я поскользнулась на камнях и упала на четвереньки. Вода обжигала холодом: я стиснула зубы, подавляя крик боли. Я больше не пахла кровью.

Надо перебить запах человека. Вампира - когда-нибудь я привыкну .

Я зачерпнула со дна ил и размазала его по шее, рукам и куртке. Запах сырости и тины был куда лучше вони разложения. Можно было представить, что я нахожусь на дорогом спа-курорте с лечебными грязями, а не в ночном лесу.

Задыхаясь, я выбралась на другой берег и замерла, спиной прижавшись к старому дубу. Дыхание вырывалось из груди облачками пара.

Один есть, осталось четверо. Только где они?

Я прислушалась: лес молчал, но тишина была обманчивой. Закрыла глаза, пытаясь прощупать пространство. Демьян говорил, что вампиры могут чувствовать кожей.

Слева хрустнула ветка. Слишком громко: низшие так не ходят. Они либо крадутся как звери, либо рвутся напролом с ревом. Этот звук мог принадлежать только человеку.

Я крепко схватила рукоять кинжала и выглянула из-за ствола. В бледном свете луны мелькнул белый силуэт.

Белое пальто. Это была Инесса.

Я моргнула, не веря своим глазам. Что она здесь делает?! Зрителям запрещено заходить за флажки!

Она шла по лесу, с отвращением перешагивая через коряги. Походка была расслабленной, словно Инесса наслаждалась прогулкой по парку. В одной руке она держала телефон, в другой - что-то длинное и тонкое. Хлыст?

- Выходи, крыска, - тихо пропела она. - Я чувствую, ты здесь. Твой страх смердит на весь лес.

Меня накрыла холодная ярость. Инесса пришла не помочь, она пришла закончить то, что не успела в бассейне.

Альберт Вронский сказал, что мне нужно выжить. Он не уточнял, что к охоте присоединится член его Совета.

Я могла бы спрятаться, затаиться, пока она не пройдет мимо.

Но тут я услышала другой звук. Справа от меня раздалось тяжелое сиплое дыхание. За ним последовали шаги, от которых задрожала земля.

Еще один низший. Просто огромный: я увидела его силуэт в кустах, гора мускулов и животной ярости. Он учуял Инессу: ее дорогие духи перебивали запах леса.

И тут у меня созрел план. Безумный и рискованный, Демьян бы мной гордился.

- Ищешь меня? - громко спросила я, выходя из-за ствола дерева.

Инесса резко обернулась. Увидев меня, она расплылась в хищной улыбке.

- Вот и ты, крыска. Пока что живая.

- Ты нарушаешь правила, Инесса. Альберт узнает.

- Кто ему скажет? - она игриво пожала плечами, делая шаг ко мне. - Ты? Ой, прости, мертвые ведь не разговаривают!

Она мерзко захихикала, прикрывая рот пальцами с идеальным маникюром.

- Я скажу, что решила покончить с враждой и помочь тебе. Но когда добралась до места, ты уже была мертва. Не справилась с низшими, тебя разорвали на части, - она стряхнула с рукава невидимую пылинку. - Какой трагичный конец! Демьян будет вне себя от горя. Но ничего, я готова утешить его боль.

Инесса подняла руку. Я почувствовала, как воздух сгустился от ее силы. Она собиралась применить телекинез: швырнуть в меня дерево или сломать шею на расстоянии.

- Осторожно! - крикнула я, глядя ей за спину.

Инесса звонко рассмеялась. Уверенность в собственной победе настолько затмила ей разум, что она забыла об опасности.

- Серьезно? Ты думаешь, я куплюсь на эти детские приемы?

Но в этот момент кусты за ее спиной зашевелились и раздвинулись. Привлеченный ее голосом и запахом низший прыгнул прямо на нее.

Он не был похож на первого упыря. Огромный, наверняка бывший вышибала или спортсмен. Серая, покрытая язвами кожа обтягивала каждый мускул.

Инесса слишком поздно почувствовала движение воздуха. Успела обернуться, но было поздно.

Упырь с ревом кинулся на нее, сбивая с ног. Они покатились по земле, белоснежное пальто Инессы мгновенно превратилось в грязную тряпку.

- Слезь с меня, тварь! - завизжала она, ударяя монстра волной телекинеза. Низший отлетел на пару метров и врезался в сосну, но тут же вскочил на ноги. Он не чувствовал боли, лишь видел перед собой еду. С еще большей яростью он бросился на нее.

У Инессы были сила и опыт, но паника поглотила ее. Она привыкла сражаться в дуэлях и против беспомощных новообращенных, а не с бешеным животном в грязи. Инесса отбивалась хлыстом. Полоснула низшего по лицу, чем еще сильнее разозлила его: тот зарычал громче и вцепился ей в ногу.

Это был мой шанс. Я могла бы убежать, оставив этих двоих. Но на тренировке Демьян сказал мне:

Не оставляй врага за спиной, если не убедилась, что он мертв.

Я рванула вперед.

Вовремя: Инесса ослабла от страха, пыталась отпихнуть упыря ногами. Но тот уже тянулся к ее горлу.

Я перепрыгнула через поваленное дерево, оттолкнулась от земли и приземлилась на спину нежити. Левой рукой схватила его за лысый череп и резко запрокинула его голову назад. Правая рука вогнала кинжал в основание шеи.

Раздался отвратительный хруст позвонков. Упырь обмяк мгновенно, как мешок с картошкой, всей тушей рухнув на Инессу. Она сдавленно вскрикнула под его весом.

Я скатилась с трупа нежити, тяжело дыша, и брезгливо вытерла кинжал об остатки его одежды.

Инесса с трудом спихнула с себя мертвое тело и попыталась встать. Она выглядела жалко: растрепанные волосы в репьях, лицо в грязи, на лбу царапина. Белое пальто было безнадежно испорчено кровью упыря.

Она подняла на меня глаза, полные шока и унижения. Я спасла ей жизнь. Но для нее это было хуже смерти

- Ты… - прошипела она, пытаясь собрать остатки сил. - Ты все подстроила!

Я шагнула к ней и приставила окровавленный кончик кинжала к ее горлу. Инесса замерла и сглотнула.

- Еще слово, - тихо сказала я, глядя ей в глаза. - Еще слово, и я закончу то, что не успел сделать он.

- Ты не посмеешь! - выдохнула она, но в голосе уже не осталось прежней уверенности. - Убийство члена Клана карается…

- Здесь нет Клана, - перебила я. - И не должно быть, забыла? Здесь только темный лес, полный нежити. Несчастный случай на охоте, низший оказался слишком сильным.

Зрачки Инессы расширились. Она поверила. Она разглядела в моих глазах тьму, которой Демьян наполнил меня.

- Убирайся, - сказала я, убирая кинжал. - Ползи обратно к папочке. И если я увижу тебя здесь еще раз, моя рука не дрогнет.

Она медленно поднялась. Ее била мелкая дрожь. Инесса обхватила плечи руками, бросила на меня последний взгляд - полный ненависти, но смешанный с животным страхом, - и, хромая, побрела прочь.

Я осталась одна.

Два упыря мертвы, меня ждут еще трое. Но главную победу я уже одержала.

Я посмотрела на свои руки: они не дрожали.

“Надеюсь, ты это видел, Демьян”.

Где-то слева хрустнула ветка. Я развернулась, готовая к бою.

Темнота больше не пугала. Впереди была длинная ночь. Но теперь я знала: я больше не жертва. Я охотник.