ГЛАВА 18. Магистр Зло

Магистр Дамиус, как и полагалось, ждал в кабинете, сидел за столом и просматривал какие-то бумаги. Надеюсь, не мое личное дело по второму кругу. Не хочу, чтобы он читал о моих родных, чтобы думал о них, помнил имена. После разговора с Роми мне казалось, что даже мысли Дамиуса могли причинить вред близким. Глупость, конечно.

Когда я зашла, Магистр поднял взгляд и улыбнулся:

— Филиппа! Как я рад, что ты заглянула.

— Вы же меня вызвали, — напомнила я, с тоской прикрывая дверь. Проходить дальше в кабинет не стала, боясь оставить за собой литры воды и мокрые следы. Под дождем я неплохо прогулялась.

Дамиус, или Синнер — как звала его Роми — не обратил на мой внешний вид ни малейшего внимания, а нетерпеливо подозвал к себе:

— Не стой же у порога, иди сюда, садись.

Раз ему все равно, значит, мне тоже. Без лишних слов я сделала, как было велено — прошла и села.

— Как твои успехи с поиском информации? — тут же спросил он, имея ввиду собственное задание. — Много нашла об универсальной магии?

— Достаточно, чтобы впечатлиться.

— Хорошо. Не буду тебя торопить, или подталкивать к скорейшему решению, но подумай об этом. Если что, я готов стать твоим наставником, и спланировать дальнейшее обучение.

— Спасибо. Я подумаю.

— Ты умная девочка, и примешь верное решение, — разулыбался Дамиус и с той же широкой улыбкой добавил: — В конце концов, ты получила метку и выжила.

Да уж, такое не забыть. И теперь я знала, что для выживания необходимо обладать определенном набором «змеиных» качеств. Ох, надеюсь, это что-то вроде доброты, честности, миролюбия и щедрости. Но, как ни тяжело это признать, во мне не очень много доброты и кристальной честности, а миролюбия вообще кот наплакал. Даже вон Роми это заметила.

— А теперь к делу, — резко посерьезнел Дамиус. — У тебя будет особенное задание, Филиппа, и все мы на тебя сильно рассчитываем. От того, справишься ты или нет, зависит твое же будущее. И жизни сразу двух человек. Я знаю, как бережно ты относишься к чужой жизни, я это видел.

Перед глазами сразу возник образ родных, мамули и бабули. Стараясь не поддаваться панике, я тяжело сглотнула и спросила:

— Что я должна сделать? — вопрос прозвучал не так уверенно, как в моих фантазиях, но я хотя бы не задыхалась от паники.

— Рассказываю: в прошлом году у нас произошел инцидент с одним из избранных. Один парень удивил всех и сумел нас обокрасть. Твоя задача — вернуть украденное. Видишь, как все просто.

Так, родные пока в безопасности, но перевести дух я все равно не смогла, потому что поняла, к чему ведет Дамиус, ведь Кейлор сам рассказал мне ту историю. Он перехитрил ползучих, спрятал парня, который должен был стать жертвой Змей, но выжил. И эту ошибку Змеи намереваются исправить.

— Что он украл? — не выдала я осведомленность.

— Тело.

— А избранный?

— Кейлор Грифф. Вы знакомы, ты справишься с заданием на ура. Выведаешь подробности и сдашь господина Гриффа.

— Мы вместе работаем, но я сомневаюсь, что Кей станет со мной откровенничать, особенно на такие темы.

Дамиус побарабанил пальцами по столу и разочарованно покачал головой:

— Филиппа, ты, кажется, не понимаешь всего. На кону две жизни, а я хочу помочь тебе их сохранить.

Я молча ждала, когда он продолжит.

— После недавних событий ни для кого не секрет, как тепло ты относишься к одному молодому человеку. Да и он… так защищать кого-то в его ситуации — веское доказательство больших чувств. Это ведь так мило, — Дамиус откинулся на кресле и по-змеиному мне улыбнулся: — Ты уже одна из нас, так что я могу немного отступить от правил и открыть один небольшой секрет. Помнишь, ты спрашивала о качествах настоящего Змея?

— Помню.

— Конечно, помнишь. Мы едины не без причины: каждый из нас должен в нужный момент совершить то, что потребует ситуация. Убить врага, предать друга или пожертвовать собой, отдать жизнь ради великой цели. Ради защиты мирных людей. Редкие качества. Если бы мы тащили в портал всех, кого нам захочется, смертей было бы сотни, и так каждый год. Потому что пройти через портал по-настоящему, без ухищрений и обмана, как это сделала ты, способны единицы. Остальным же приходится доказывать пригодность делом, пусть и не совсем добровольно. Ты понимаешь, о чем я?

— Да, — без особых эмоций ответила я, хотя внутри бушевал вихрь. Страшно, как страшно продолжать этот разговор, что сил нет.

— Ты умная девочка, конечно, — обрадовался Дамиус, который в моих глазах выглядел намного страшнее недавно встреченного демона. — И дальше ты поймешь всю важность подобных жертв. Тебе придется предать друга, чтобы спасти жизнь Артуру, по-другому никак. Артур не пройдет через портал живым, даже с нашей помощью.

— Я должна поверить вам на слово?

— Нет, конечно, я такого не требую. Подумаешь на досуге вот о чем: все вы были под проклятьем, когда господин Айкул просто развернулся и ушел. Все избранные были под проклятьем, когда он кинулся тебя защищать. И все избранные до сих пор под проклятьем, продолжают свой путь, каждый проходит собственное испытание. В том числе и Артур. — Дамиус оттолкнулся от спинки кресла и навис над столом, желая приблизиться ко мне: — Знаешь, что должен был сделать Артур? Проследить за тобой и сдать ту встречу с человеком Противоядия. Он отказался. Так благородно и глупо. Самый никудышный Змей среди всех, что я видел.

— Но он все равно должен будет пройти через портал, — горько признала я, не отреагировав на часть с Противоядием. — Как вы спасете его жизнь?

— Мое дело — позаботиться о его шкуре. Твое — о собственном задании. Надеюсь, ты выполнишь его с блеском. Если честно, твое приглашение было продиктовано целым рядом совпадений: сначала библиотекарь с теориями о твоем универсальном таланте заставил нас обратить на тебя внимание. Мы наблюдали, теория подтвердилась. Но было кое-что еще — очевидная связь с Кейлором Гриффом, который нам очень интересен ввиду понятных причин. Считай, ты стала одной из нас ради этого задания. Остальное — приятные бонусы, которые мы не упустим.

— И опять же: разве я могу поверить вам на слово? Допустим, я свою часть выполню и узнаю, где Кей спрятал тело. А Артур все равно умрет.

— Артур, Артур… второй парень тебя не особо волнует, да?

— Ответьте на вопрос.

— Я слово всегда держу. Но если хочешь скрепить сделку как взрослые, что ж… — Дамиус задрал рукав темной рубашки и вызвал метку. Змея проползла по его руке и свернулась в кольцо — уже знакомое зрелище. — …позовем малышку Лилит.

Магистр погладил метку, закрыл глаза и что-то прошептал. Через мгновение в его кабинете из ниоткуда появилась жуткая тварь — гигантская змея буро-зеленого цвета с хищным оскалом и ядовито-желтыми глазами с узким зрачком. Змеюка растянула пасть, словно зевая и подползла к Дамиусу. Тот мягко погладил ее по голове. Такие вот мерзкие нежности.

Тошнить меня будет всю ночь.

— Лилит — бессмертная наги, при желании она может принять любую форму. Она наш защитник и символ, созданный предками. Лилит древнее и мудрое существо и отличный собеседник. А еще она может скрепить сделку и задушить отступившую сторону. Как видишь, я отношусь к обещаниям со всей серьезностью.

— Я ничего не знаю о вашей Лилит…

«Он умрет, если не выполнит обещанное, я сама его убью. И ты тоже умрешь, если отступишь от данного слова»

Услышав голос в голове, я с ужасом уставилась на буро-зеленую тварь.

— Лилит с тобой разговаривает? — тут же заметил мое недоумение Магистр. — Ты привыкнешь к ее прекрасному голосу. Как тебе мое предложение? На кону уже три жизни. Ставки растут.

— Отстойное предложение, — тоскливо разглядывая Лилит, призналась я. Дамиус загонял меня в ловушку, это понятно. Но я не могла ему верить, это же смешно.

«Соглашайся. Я тебе помогу»

Ну уж нет, спасибо.

«Не торопись, Филиппа»

— Ты можешь отказаться, — подлил масла в огонь Дамиус. — Тогда мы устраним угрозу в виде юного целителя, а твой Артур умрет благородным героем. Зато ты будешь живее всех живых.

— Почему вы не разобрались с Кеем раньше?

— А зачем? Мы ведь не убийцы, Филиппа. Не морщи нос, это действительно так. Когда можно избежать лишних жертв, мы так и делаем, вот и сейчас — просто подчищаем хвосты. Не буду говорить, что мы хорошие ребята, но мы — нечто среднее, а зло творим лишь по необходимости. Иначе запихивали бы в портал всех по очереди, пока количество выживших не достигло бы десятки.

— Я согласна, — коротко бросила я, боясь, что Дамиус совсем уж разойдется и назовет Змей розовыми и пушистыми созданиями. — Давайте скрепим сделку.

Лилит тут же оживилась и открыла розоватую пасть.

Вот она, сделка с дьяволом: решение проблемы в обмен на жизнь Артура. Обещание предать друга в обмен на билет к Змеям.

Дамиус хохотнул и вытянул руку со змеиной меткой. Лилит едва заметно его туда укусила — по уроборосу пронеслась красная вспышка, сигнализируя о завершении ритуала. Подражая Дамиусу, я вытянула руку и позволила Лилит себя укусить. Боли не было совершенно, потому что внутри у меня и так все горело.

Я уже уходила, когда Дамиус бросил мне вслед:

— Филиппа, этот парень — твоя слабость, я просто указал на очевидное. Считай это уроком. Но на моем месте может оказаться кто-то совсем не добрый. Подумай еще и над этим, если у тебя будет время.

— Идите к черту, Магистр, — не сдержалась я и вылетела из проклятого кабинета.

Пережитое в подземелье казалось настоящим кошмаром. Ровно до этих самых пор. Я сделаю все, что требуется, но никогда не забуду эту довольную улыбку некромага. Клянусь, он наслаждался ситуацией, ему все это в радость. Урок, как же! В сердцах я пообещала себе: пусть через много лет, но я сотру эту мерзкую ухмылку с его змеиной физиономии. Пока не знаю как, но я это сделаю.