ГЛАВА 10. Ход змеей

— Иди за мной, — бросил новоприбывший смутно знакомым голосом.

Мы свернули в очередной каменный коридор и быстро оказались в небольшой комнате, которую при наличии фантазии можно было окрестить кабинетом. Пара письменных столов, куча разбросанных повсюду книг, какие-то древние на вид листы, целиком исписанные мелким почерком… не похоже, что меня привели на убой.

Балахон-старший повернулся ко мне и снял капюшон. Магистр Дамиус, наш славный некромаг, суровый и принципиальный. Змей.

— Расскажи, как ты здесь оказалась.

Помня совет «не юлить», я выложила правду: выследила Дао, нашла портал и сумела им воспользоваться. Провалилась в темный коридор и просто двигалась на свет. Не уверена, как именно воспринял мою историю некромаг, его лицо вообще ничего не выражало. Как и обычно, впрочем, он и на занятиях эмоциональным не бывает. Даже когда Лану Эсмо покусал мертвый оборотень, Дамиус едва ли не зевал от скуки.

— Дай руку, Эва.

И опять я не сопротивлялась. Некромаг закатал рукав водолазки, надавил на предплечье, вызвав противную дрожь во всем теле. Перед глазами мелькнули непрошеные воспоминания: я, скрюченная и бессильная, лежу на каменном полу в полной темноте, и ничего не могу с этим поделать. Никогда мне этого ощущения не забыть.

— Хм, неплохо, неплохо, — пробормотал Дамиус, неоднозначно улыбаясь. Смотрел он на мою руку — конечно, там появилась та самая метка. Уроборос, их знак. — Давно новички не преподносили сюрпризов.

— Что будет дальше? — спросила я, не выдавая волнения. Обо всем подумаю потом, главное сейчас — выбраться из этого подземелья и выжить.

— Это все, что ты хочешь узнать?

— Да.

Все равно на другие вопросы он отвечать не станет. Кажется, Дамиусу понравилась моя собранность — он одобрительно кивнул.

— Дальше мы не станем нарушать традиций, Эва. Я отведу тебя к остальным и ты сыграешь свою роль до конца. Пусть ты и обставила всех.

— Я не…

— В логове змей нужно быть змеей, — сурово перебил меня некромаг. — Остальным будет проще, а ты просто помни мои слова. А теперь иди за мной, только балахон оставь где-нибудь здесь, он тебе не пригодится.

Мы идем к остальным. Хорошо, это хорошо.

Дамиус провел меня по замысловатому коридору и буквально подтолкнул к очередной арке, обрамленной факелами.

— Тебе сюда. Дальше сама, — и ушел.

А я прижалась спиной к прохладной стене и несколько минут ни о чем не думала, лишь тряслась от ужаса. Почему мне так страшно? И почему вчера я все воспринимала иначе, как игру, в которой так хочется одержать победу и получить главный приз? Вместо страха был мандраж, предвкушение будущего и цель, которая стоит вообще всего. Сейчас же меня словно окунули в ледяную воду и хорошенько перетряхнули все мысли. Может, я приложилась головой о злополучную ступень и не почувствовала?

Нельзя стоять здесь и дальше. Я быстро привела себя в порядок (насколько это вообще было возможно), пригладила волосы и собрала их в хвост, пощипала щеки, дабы убрать бледность, которая наверняка угадывалась на лице. И быстрым шагом отправилась туда, куда мне велели. И оказалась в уже знакомом атриуме, где успели собраться все наши. Я была последней, за что удостоилась пары презрительных взглядов. Неважно.

Лица всех присутствующих новичков пылали энтузиазмом, их глаза блестели от предвкушения и восторга. Столь знакомые ощущения, но почему-то я их резко лишилась. Среди остальных выделялся лишь Артур — он поглядывал в мою сторону с заметной тревогой. Наверное, выглядела я совсем печально.

— Отсчет пошел, — на верхних выступах вновь появилась та самая четверка, что в прошлый раз приветствовала нас. Заговорил мужчина, его голос отражался от стен и разносился повсюду, и звучал иначе, нежели в жизни. Но теперь я его узнала — Магистр Дамиус собственной персоной. — Все вы знаете, зачем мы здесь собрались. Вы — избранные, и каждый из вас уникален и необходим. Достоин стать одним из нас. Готов отдать свою жизнь во благо нашего общества, достоин хранить наши секреты. За каждым из вас мы следили с самого первого дня обучения, все ваши тайны нам известны и мы готовы принять их, как впоследствии вы примете и наши, и поклянетесь в вечной верности. Мы готовы учить вас, делать лучше. Направлять вас. Наставлять вас.

— Отступать некуда, и сегодня ваши жизни изменятся навсегда, — голос номер два.

— Десять жизней изменятся, а одной не суждено.

— У вас было время, чтобы найти ответ. Вы готовы его озвучить? — как и в прошлый раз, стоящие наверху балахоны говорили по очереди. Змеи, что очевидно уступали по положению и стояли ниже, опять отмалчивались. И, благодаря следилке, я знала, что Дао наблюдает за происходящим справа от меня, а вот Кей оказался простым студентом и в данный момент сидел дома.

— Мы готовы, — конечно, за нас всех ответил рыжий близнец Микаэль. Лидер, которого никто не назначал. Микаэль повернулся в мою сторону и сообщил: — Это она, Филиппа Эва Хаст.

— Не думаю, что все с тобой согласны, Микаэль Чмоунс, — реакция Артура оказалась моментальной. Я перехватила его взгляд и покачала головой, умоляя меня не защищать. Выглядеть слабой перед Змеями не хотелось.

— Айкул, сейчас не время для твоих закидонов…

— Мы видим разногласия, — прозрел балахон-Дамиус. — И не хотим сомнений. Десять жизней изменятся, а одной не суждено. Кто-то не покинет Серпенс Рэгнум уже никогда. Ваше дело решить, кто здесь змея без клыков.

Что?

Лица окружающих вытянулись и побледнели быстрее, чем Дамиус договорил коронную фразу про клыки. Кто-то никогда не покинет этот Рэгнум, чем бы это ни было. Никогда, значит… кто-то останется в каменном подземелье, и вряд ли это произойдет добровольно. И сомневаюсь, что Змеи станут содержать пленника где-нибудь на задворках своего излюбленного места. Кто-то… кто-то сегодня умрет?

Соображала я быстро и лихорадочно, но похоже, и другие от меня не отставали. Каждый понял, на что намекал Дамиус, даже рассеянный Дик. И на бледных лицах избранных постепенно проступала решимость, непоколебимая уверенность и даже агрессия. Кровожадность. Все новички, столь разные, в один момент превратились в близнецов с одинаковыми лицами. Я тут же вспомнила момент, когда Жак показал нам свой знак уробороса, все так же были похожи в своих эмоциях. И вот сейчас. Но на сей раз отличалась я. И Артур — в одно мгновение он возник рядом со мной, схватил за руку и оттянул назад, отгораживая от остальных.

— Пусти, — прошипела я, выдергивая руку. — Я справлюсь, ясно?

— Не глупи.

— Девушка права, Айкул. Не глупи, — вступил «лидер» Мик. — Мы ведь уже все решили, и Филиппа не вписывается. У нее нет клыков.

— Вообще-то…

— Тронешь ее, и я обещаю, это долбаное подземелье ты не покинешь, — зло перебил меня Артур. Выражение его лица мне не нравилось, в нем я видела страх и уверенность одновременно. Опасное сочетание.

— Айкул…

— Ты знаешь, я не блефую.

— Нас много, Айкул.

— Это не проблема.

— Заткнитесь оба! — рявкнула я, отталкивая Артура и делая шаг вперед. — Видите ли, со вчерашнего дня расклад сильно изменился, — я закатала рукав и, подражая Жаку, надавила на правое предплечье, мысленно упрашивая ядовитую тварь появиться. Меня тряхнуло от знакомой боли и вскоре змея обвила руку, проползла, точно показывая свою опасную уникальность, что она таила, и в конце концов ядовитыми клыками ухватила себя за хвост, создавая символ бесконечности и нуля. Боль прекратилась, а уроборос на моей руке почернел и превратился в обычную татуировку.

— Что…

— Я не…

— Как такое возможно?

И не только новички-избранные оказались к подобному не готовы. Я поразила всех присутствующих — наши зрители в балахонах тоже были в шоке, это чувствовалось по внезапно наступившему затишью. Надеюсь, Магистр Дамиус не покарает меня за отчаянный шаг, в конце концов, он не запрещал мне демонстрировать знак, он вообще не дал указаний. И хорошо. Змея — моя защита, как выяснилось, без нее я вполне могла погибнуть. Умереть в подземелье. Змея спасла мне жизнь.

— Я не понимаю.

— Этот знак был у Жака, очень похоже!

— Его можно подделать?

— Сомневаюсь.

— Ты серьезно думаешь, что метку Змей можно подделать? Не будь дураком…

— Что это значит… для нас?

Вопросы сыпались со всех сторон.

Мое выступление вызвало настоящую бурю: всполошились не только избранные, но и Змеи. Первый шок прошел быстро, черные балахоны очень активно задвигались, шумно перешептываясь между собой. Обсуждают произошедшее? Не надо быть гением, чтобы понять — стряслось что-то неординарное. Моя метка это не рядовой случай. А исключение. Впрочем, на это прямо намекнул и сам Магистр.

Все занялись делом: черные балахоны беседовали друг с другом, активно жестикулируя, избранные новички о чем-то спорили, стараясь не повышать голоса. Кажется, они уже решали, кто займет мое место. Честно говоря, мне было все равно — почти сразу я отошла в сторонку и присела прямо на пол. Может, мне и посчастливилось стать звездой представления, но прямо сейчас всем есть что обсудить и без меня. Я все равно лишняя, пусть не «змея без клыков», но уже и не одна из них.

И я точно избежала… смерти?

Со стороны новички выглядели еще более дико: рыжий Мик активно жестикулировал и тыкал пальцем в Харона, Арлин кивала на Дориана, и вид у них был такой, словно они готовы были вцепиться друг другу в глотки. Буквально. Колин Тринадцатый вцепился в Валлину, больно схватил ее за волосы. Все грозило перерасти в потасовку.

Наблюдая за происходящим, я вновь вспомнила прошедшие три дня: как жадно мы смотрели на метку Жака, каким восхитительным казалось будущее со Змеями… с нами точно что-то сделали. Ментальная магия? Такая догадка уже приходила мне в голову, но каждый раз я отмахивалась, как будто это вообще неважно. Сейчас же я поняла, что это тоже последствия магического вмешательства. Как я прогуляла целую череду занятий, как нарушила правило и влепила Дао следилку (за такое можно и отчисление схлопотать, между прочим). Не думаю, что я повторила бы «подвиги» на трезвую голову. Мы все были не в себе. Точнее, остальные до сих пор не отвечают за свои действия, но я… после того ужасного момента у портала я будто пришла в себя.

Забавно, но началось мое помешательство на утренней лекции, которую вел некий некромаг. Магистр Дамиус, чтоб ему провалиться. Спец по проклятьям. Вот и ответ — никакой ментальной магии, это была демоническая магия. Я читала о подобном воздействии — если проклясть человека идеей, он не остановится, разрушит все на своем пути, уничтожит себя и близких, но сделает, что велено. Одно из самых жестоких и сложных проклятий, и снять его можно лишь выполнив приказанное. Хотя был еще вариант, нереалистичный — обратиться к настоящему демону, что невозможно. Лучше умереть от проклятья, чем заключить сделку с демоном.

«Остальным будет проще» — сказал мне сам Дамиус. Потому что на мне больше нет проклятья. Я осознаю, что происходит, пока остальные напролом идут к цели.

Ко мне подошел Артур и присел рядом:

— Что за хрень, Фифа? — прошептал он.

— Ты сам все видел. Я говорила, мне не нужна защита.

Кстати, Артур тоже выглядел на удивление адекватным. В его глазах плескался страх, и за меня он переживал, даже пытался защитить. Может, это его сюда не звали? О, нет. Нет, нет, нет. Я спасла себя, но мне не все равно, что будет с ним, пусть он хоть трижды незваный шпион Противоядия.

— А тебе нужна защита? — спросила я, глядя на его лицо. Три дня назад мы были почти чужими, настолько отдалились друг от друга, но теперь того года словно и не было вовсе. Это все резко стало неважным.

— Что ты имеешь ввиду?

— Мы не уйдем отсюда, не сделав выбор, Артур, это же очевидно.

— Брось, Фифа, ты серьезно? Да они нас испытывают. И наблюдают, как в тех глупых телешоу из внешнего мира.

В ответ я усмехнулась. Хочется верить в обычный обман, но ведь Змеями не становятся просто так. Должна быть цена, высокая и страшная. Возможно, это только начало.

— Кажется, мы все немного отвлеклись, — по атриуму вновь пронесся мощный голос некромага. Похоже, он тут за главного. Все остальные тут же притихли, готовые слушать и внимать. — Неожиданные повороты испытывают нас на прочность, но Змеи должны быть готовы ко всему. Решение все еще за вами, мы не станем отнимать голос у молодых.

Артур подал мне руку и мы незаметно присоединились к остальным.

— Филиппа Эва Хаст — одна из нас. Но у нее тоже есть голос. Она призовет нас, когда вы будете готовы, — с этими словами по помещению закружился знакомый ветер и Змеи исчезли. Мы остались одни, двенадцать человек (Жак тоже присутствовал).

Все тут же уставились на меня:

— Ты позовешь их? Как ты заполучила метку, Эва? Колись! — это Микаэль, как обычно, взял на себя роль дознавателя.

— Не думаю, что сейчас уместно это обсуждать.

— Почему же? Ты расскажешь нам, мы тоже разживемся меткой, и все останутся целыми и невредимыми.

Идея показалась мне дельной. Стоящий позади всех Жак покачал головой и странно улыбнулся. Он не советует мне рассказывать? Я повернулась к рыжему Мику и… ничего не смогла из себя выдавить. Вместо рассказа о портале я молчала, невысказанные слова отдавались болью в руке. Метка ограничивала меня.

— Я… не скажу, — наконец смогла произнести.

— Что?!

— Она хочет, чтобы кто-нибудь из нас сдох, — презрительно заявила Арлин. — Мстительная тварь.

— Мы можем выбить из нее правду, нас больше, — резонно заметил Колин. Хорошо, что он только тринадцатый в очереди на престол.

— Она скажет и так, да, Эва? — хитро прищурился Мик. — Никто в здравом уме не пойдет против толпы.

— Не стоит судить других по себе, Микаэль, — жестко заметила я. В этом гадюшнике явно не приемлют слабость и отмалчиваться не получится. — И хочу напомнить тебе, что ты еще не один из них. А вот я — да. Может, показать тебе метку еще раз?

— Не стоит.

— Так что трижды подумай, прежде чем угрожать мне. За мной и остальные. Тебе прямо сказали, я — одна из них.

— Ты — да, а вот Артурчик явно нет, — Мик смотрел мне в глаза, чувствуя победу. Гад нащупал мое слабое место. — Что, если мы исключим его, ненаглядного?

— Не гони на бро, это не по-нашему, — влез его брат.

— Заткнись, Дик.

— Ты хочешь задеть Эву, это уже личное, — влез Дориан. Даже от звука его голоса Арлин дернулась, точно сколопендрой ужаленная. — Не думаю, что от нас ждут личных разборок, Мик. Ты взял на себя роль лидера, но явно не тянешь.

— Пусть так. Но разве Артур у нас парень с клыками? Серьезно, он же самый известный бездельник и разгильдяй. Никому не нужный мусор среди нас.

— Так давайте проголосуем, — осенила «гениальная» идея Артура. В этот раз точно ужаленная подскочила я сама — он просто прет вперед, уверенный, что нас разводят. Артур широко улыбнулся и предложил: — Кто считает, что я должен уйти… или остаться в этом затхлом подземелье, как нам сказали, поднимите руки!

Мик и Колин. Всего два голоса против. Или один — Колин передумал и опустил руку.

С души свалился камень.

— Отлично, — порадовался Артур. — А кто против Микки?

Дориан, Харон и сам Артур.

— Мусор — один, говнюк — ноль.

— Айкул, сейчас вообще не до твоих тупых шуток, — Микаэль явно занервничал после неожиданного расклада.

А меня не покидало чувство, что за нами все же наблюдают. Змеи исчезли из виду, но вряд ли они оставили нас совсем одних. Паноптикум, да и только.

Мик продолжил цепляться к Артуру, Арлин время от времени вставляла ядовитые комментарии и намекала на ненужность Дориана, ее подруга молча мялась где-то позади основных событий. Дик ковырял носком ботинка каменный пол, Харон молчал, Валлина пыталась встать между Артуром и Миком. Она защищала Айкула вот уже второй раз. Все новички были напуганы, но всеми силами старались этого не показывать.

Пользуясь тем, что остальные увлечены дрязгами, я подошла к Жаку и в лоб спросила:

— Скажи, это все развод? Испытание-обман?

— Нет.

— Один из них умрет?

— Да.

— Это правда?

— Увидишь.

Ладно, попытаться стоило.

— Могла умереть ты. Все стало бы намного сложнее, — вдруг с ядовитой улыбкой сообщил Жак. — Но ты здесь, так докажи, что выжила не напрасно.

— Они убили бы меня, да?

— О, я не о них говорю.

В ответ на мой взгляд Жак улыбнулся еще шире и противнее. Меня кольнула догадка: на той лестнице сегодня я умирала. Но по какой-то причине осталась в живых. Портал в змеиное логово убивает незваных гостей, а я стала исключением. Жуткие мурашки поползли по телу. Мама, бабуля… они на самом деле могли меня потерять. Но этого не случится, я дала им обещание, которое исполню. Теперь уже точно.

— Думаю, мы должны продолжить, — громко заявила я, возвращаясь к остальным. Ни страха, ни дрожи в голосе я себе не позволила. — Ночь впереди, но вы на самом деле хотите потратить ее на выяснения отношений? Просто сделаем выбор. Или не будем ничего делать.

— Она права, — прошипел Харон тихо, точно придушенный. Но именно после его слов все перестали галдеть.

— Не будем делать? Что ты имеешь ввиду?

— Она имеет ввиду, что мы можем не быть зверями и сплотиться, — выдвинула теорию Надя. — Но раньше о таком никто не подумал. Забавно, да? Похоже, Змеи выбирают только себеподобных.

Стоящий позади всех Жак тихо усмехнулся. Сила дружбы и единства не прокатит.

— Что за глупые идеи?! — возмутилась Арлин. — Уступки и слабость никому не нужны, как там тебя… Нам дали задание, мы должны его выполнить. Но Артурова подстилка права в одном — не будем терять время. Мы уже выбирали слабака-шпиона, у нас было три кандидата. Осталось два. Но Лена подходит больше.

— Арлин! — ахнула стоящая рядом Лена, которая как раз и была кандидаткой, вместе со мной и несосредоточенным Диком.

— Не слишком ли ты наглеешь? — хмуро поинтересовался Дориан. — И Лена ведь твоя подруга, верно? Вот так ее подставлять…

— Арлин ведет себя странно, — заметил Мик, явно защищая братца. Потому что поведение Арлин лично мне казалось вполне нормальным и ей свойственным. — И вчера она так яро утверждала, что Противоядие нанимает лишь нищих, так упорно отстаивала эту идею, как будто пыталась нам ее навязать…

— Чтобы отвести от себя подозрения! — ахнула Надя.

— Вы все — кучка дебилов, раз так считаете. А ты, Мик… неужели думаешь, что я тебя не раскусила? Защищаешь своего недоделанного брата, да и себя заодно. Артур ведь наглядно показал, насколько тебя здесь ценят и боятся. Да ни черта!

— Вот именно, защищаю, а не подставляю его под удар, потому что он — легкая мишень. Но, будь я одним из них — из Противоядия, я бы так и поступил. Там бы мне промыли мозги, я бы не пожалел и родного брата.

— Тупость! Какой я шпион? Несешь нелепицу!

— Не такую уж и нелепицу.

— Так вышло, что вчера я следил за Арлин, — признался Дориан. — Мне тоже не понравилось ее поведение. Она бегала в город на подозрительную встречу.

— Арлин! — громко заявила Надя. — Это Арлин. Она, может, и ядовита, но ей не место среди нас.

— Но Лена…

— Прекрати, — довольно улыбнулся Дориан. — Мы тебя раскусили. Все со мной согласны?

О, все были согласны, они же под проклятием. Главное — защитить себя и ополчиться против кого-нибудь, чтобы выполнить задание. Дамиус сказал, что мне будет труднее остальных. Потому что я все прекрасно понимала и чувствовала бессилие. Как тогда, возле лестницы, я так же не могла ничего сделать. И опять — десять проклятых против меня одной. Может, будь у меня неделя, я бы справилась с проклятьем (и то не факт, если я права и за ним стоит сам Магистр). Но вот так, когда в запасе нет и минуты… меня трясло от ужаса и предчувствия беды. Кошмарная ночь только начиналась. А еще Артур… он промолчал. Что значит — он может быть проклят. Или он отошел в сторону, чтобы не мешать.

— Мы приняли решение, — громко заявила Надя под протесты и ругань Арлин. — Давай же, Эва, зови их…