Глава 10

Источник, к которому меня приводит мой неожиданный спутник, действительно оказывается потрясающе красивым. И я, скорее всего, сама бы его не нашла. Слишком уж неприметен вход в пещеру, в которой спряталось это чудо природы и магии, чтобы легко заметить его ночью, даже если знать о нём.

Когда Аштен показал мне эту дыру в скале и сказал, что нужно туда пролезть, я честно засомневалась, стоит ли. Ещё сорвусь, чего доброго. Не призывать же Зирх. Но мой спутник ловко взобрался сам и протянул руку мне.

Поколебавшись, тщательно взвесив все за и против, я всё же приняла его помощь, крепко ухватившись за протянутую ладонь, и… не пожалела. Потому что, стоило мне подняться вслед за оборотнем и пролезть через узкую расщелину, как мы оказались в лабиринте ледяных пещер, пронизанных светом и магией. Я так и застыла, ошарашенно и восторженно озираясь вокруг. Но Аштен, уже по свойски, за руку увлёк меня дальше, пока не вывел к источнику.

И я забыла, как дышать, способная лишь наслаждаться поистине волшебной картиной.

Посреди белой ледяной пещеры, мягким завораживающим светом мерцает небольшой круглый водоём. А над ним с потолка свисают многочисленные белые сталактиты, светящиеся синими, голубыми и белыми огнями. И кажется, что свет над озером сплетается в причудливые образы, то и дело меняя очертания, переливаясь и завораживая. 

– Ну как, угодил я тебе, недоверчивая моя? – улыбается лукаво Аштен, снова разглядывая меня, пока я наслаждаюсь красотой окружающего. 

В зеленовато-синем свете, который поднимается от расположенного в центре пещеры источника его лицо кажется ещё более хищным. Это щекочет нервы, заставляет быть настороже. И привлекает, как ни странно. То ли к оборотням я уже привыкла, то ли кровь отца во мне говорит. То ли конкретно этот оборотень уже успел вызвать мою симпатию. 

По пути сюда Аштен показал себя весьма интересным собеседником, развлекая меня, смеша, заставляя чувствовать себя легко и непринуждённо. Он рассказал мне множество баек и легенд об источниках Ладвика и даже, как ни странно, о водопаде Канар и самом артефакте. Не то, что написано в документах и свитках из архива моего рода, а историю этого места до того, как оно превратилось в часть магического щита Эббона.

– Не твоя, Аштен. Но угодил, да. Я потрясена тем, насколько здесь красиво. Об этом источнике тоже есть какая-то легенда? – с улыбкой интересуюсь я, обернувшись к своему спутнику.

–Да. Считается, что он может показать истинную пару, – мужчина в этот момент задумчиво рассматривает игру света над парующей водой. – До того, как Эббони создали свой контур, многие оборотни приходили сюда, чтобы узнать свою судьбу. Да и сейчас некоторые приходят. Но уже, конечно, намного реже. Ваша граница не всех пропускает.

– Я читала о нём. И слышала, – тяну задумчиво. – Только мне не очень в это верится. И что, все видят свою пару? Или только оборотни?

– Нет. Не только. И не все. Видят те, кто свою половинку уже встретил, – Аштен заговорщически усмехается. – А ты хочешь узнать, кто твоя судьба?

– Не особо, – качаю головой. – Я предпочитаю хотя бы в этом решать сама за себя.

– Так никто и не отнимает у тебя это право. Источник может лишь показать, с кем ты сможешь быть по-настоящему счастлива. А быть ли, это уже тебе самой решать, – со странной настойчивостью произносит мой спутник.

– А ты сам? Не хочешь посмотреть? – с вызовом вскидываю брови. 

– Ну почему же? Посмотрю, – Аштен оборачивается ко мне и лукаво подмигивает. – Может, мы друг друга там увидим.

Не-е-ет уж. Ещё один кандидат в мужья? Увольте.

– Скорее уж источник никого мне не покажет, – усмехаюсь. Только что-то невесело у меня получается и кривовато.

– Ты так уверена, что не встретила ещё свою судьбу? – заинтересованно склоняет голову набок Аштен.

– Скорее, уверена, что быть счастливой с кем-либо мне… не суждено, – признаюсь тихо, сама не зная зачем. Отворачиваюсь к воде, пряча глаза от слишком проницательного мужского взгляда.

– Ты не можешь этого знать наверняка. И я уверен, ты ошибаешься, – произносит в ответ Аштен внезапно очень серьёзно и веско. – Возможно тебе стоит попробовать поверить, что всё не так, как кажется?

– Что ты имеешь в виду? – подозрительно вскидываю я голову. Слишком уж… лично звучит этот совет.

– Лишь то, что такой молодой, красивой, удивительной девушке не стоит думать, будто счастье для неё невозможно, – улыбается оборотень, подступая ближе. Смотрит испытывающе, внимательно, настойчиво… – Кого бы ты не выбрала, он будет счастлив положить мир к твоим ногам.

– Ты не знаешь, о чём говоришь, – фыркаю я, ловя себя на смутном ощущении узнавания. Но догадка выглядит слишком уж невероятной и за уши притянутой, поэтому я меняю тему: – Так что нужно сделать, чтобы увидеть свою судьбу? В источник не полезу, сразу предупреждаю. Не настолько мне интересно.

Нет, ну не может быть. Не может! Что ему здесь делать?! Ну не мог же ОН бродить ночью Ладвиком, чтобы меня случайно встретить! Или мог? С этими оборотнями уже ни в чём нельзя быть уверенной.

Всматриваюсь внимательно в лицо мужчины и нахожу всё больше сходства в чертах. Возможно, семейного. Интересно, если спрошу в лоб, скажет правду? 

– В источник лезть не нужно, достаточно подойти близко, чтобы оказаться в его сиянии. И задать вопрос. Себе, магии этого места, судьбе, – как ни в чём не бывало объясняет мне Аштен, делая вид, что не заметил моего пристального интереса.

Ну-у-у, ладно. Посмотрим. Всё равно рано, или поздно признается, если это действительно тот, кто я думаю. И по этому тоже можно будет сделать определённые выводы. 

Кивнув в знак того, что поняла, я обхожу его и шагаю к источнику. Хотелось бы сказать, что решительно. Но это далеко не так. Почему-то меня немного пугает эта ситуация. Страшит возможность увидеть… правду.

Мне страшно, что я могу быть права? Что там никого не будет? Глупо. Глупо. Глупо, Талли.

Меня со всех сторон окутывает мерцающая дымка, лёгкие наполняются насыщенным густым паром воздухом, который неожиданно пахнет хвоей, и перед глазами всё немного расплывается…

Какая у меня судьба? Кто?!

Время словно застывает. Моргаю, и пляшущие вихри света сплетаются в замысловатые фигуры. Делаю вдох, и они начинают темнеть, свиваясь в что-то странное. Мне хочется недоверчиво помотать головой, но я стою, замерев изваянием, не в силах отвести взгляд.

Вот выгибается мощная спина, вздымается чёрная, как сама тьма, шерсть. Вот обжигают душу пламенем горящие глаза. На меня, опустив голову, будто отмеченную пламенем преисподней, смотрит огромный жуткий зверь. Делает шаг, хищно принюхиваясь, пожирая голодным собственническим взглядом… И я отмираю, испуганно отступая назад.

Тайрал? Моя судьба тайрал? Серьёзно? А поточнее нельзя? Из горла рвётся истеричный смех. Ну надо же, судьба ещё и шутить изволит. Или источник с его магией. Мне теперь всех знакомых оборотней-тайралов просить показать своего страшного зверя, чтобы огненный узор на морде с моим видением сравнить? Ага, и начать с братьев Верр, как самых вероятных кандидатов. Посмотрела, называется. Бредовая ситуация.

– Увидела кого-то?

И тут я вспоминаю, что в пещере не одна. Оборачиваюсь резко и натыкаюсь на внимательный взгляд Аштена. Он стоит у кромки воды, но смотрел ли, неизвестно. Может, просто так подошёл.  

– Может быть, – пожимаю плечами, не собираясь рассказывать о том, что мне показал источник. Ни ему, ни кому-либо ещё. – А ты?

– Может быть, – ухмыляется в ответ оборотень.

Хм, смотрел, или нет? Интересно ведь. А по лицу не прочесть. Ла-а-адно. Переживу. Не моё дело, совершенно. 

– Скоро рассвет, мне нужно возвращаться в город, – произношу с некоторым сожалением.

– Я проведу, – твёрдо сообщает Аштен.

– Ладно. До ворот, – вношу уточнение, решив во что бы то ни стало настоять на своём. 

– Посмотрим, – и снова эта улыбка. Обаятельно-хищная. Хорош зараза, кто бы он ни был.

Уходить отсюда даже как-то грустно. Особенно, когда я представляю, что впереди меня ждёт новый день, наполненный государственными делами, аудиенциями и разговорами с местными чинушами. Украденная у расписанной по минутам жизни ночь подходит к концу. Но вспомнить её будет приятно. 

Первым через расщелину по-звериному ловко выбирается Аштен, а когда это делаю я, он протягивает ко мне руки и, прежде чем я успеваю возразить, обхватывает за талию и помогает спуститься, внезапно прижимая к себе.  

– Всю ночь сегодня хотел это сделать, – бормочет, склоняясь. С явным таким намерением склоняясь. Я едва успеваю выставить ладонь, и его неожиданный и возмутительный поцелуй приходится на мои пальцы. – М-м-м, прости, моя неприступная, не могу сдержаться.

А в следующий миг он перехватывает мою руку своей, поворачивая так, чтобы прижаться горячими губами к центру ладони. Ошарашенная столь внезапным напором, я теряю целых несколько секунд, прежде вырвать руку. 

И больше ничего сделать не успеваю, потому что рядом внезапно идёт рябью воздух, по коже толпой мурашек пробегает ощущение пространственной магии, очень знакомой такой, и в следующее мгновение из открывшегося портала шагает зверски злой Синн.

– Талли!!! – рычит он, находя меня взглядом, и тут замечает рядом со мной Аштена.

Я говорила «злой»? О нет. То была всего лишь лёгкая степень раздражения. А вот теперь злой. Настолько, что даже черты лица поплыли, являя звериный оскал. Ой-ой, что сейчас будет. Первый раз его таким вижу. И от этого по-настоящему жутко становится. На что способен Синн я прекрасно представляю и совершенно не хочу, чтобы из-за моей выходки пострадал тот, кто, возможно, виноват лишь в том, что встретился на моём пути.

– Синн, это не то, что ты думаешь, – выдаю наиглупейшую фразу, шагая к нему с намерением остановить, если понадобится. – Я просто гуляла...

– Гуляла, значит? – рычит этот псих, буравя тяжёлым угрожающим взглядом отнюдь не меня. – С ним?!

А вот тут и я останавливаюсь и медленно поворачиваюсь к Аштену. Тот явно не испытывает и капли страха за свою шкуру и лишь досадливо морщится, качая головой.

– Умеешь ты вовремя появиться, Синнард.

Так, стоп. Это как понимать? Синнард?

Сделав шаг в сторону, я теперь по очереди смотрю уже на обоих мужчин… оборотней… И догадка, появившаяся ранее, как смутная и маловероятная, теперь выглядит совершенно по-другому.

Похожи. Очень похожи. Даже не столько внешностью, хотя и этим тоже. Но ещё больше ощущением давящей, подчиняющей силы. И я не магию имею в виду, а что-то другое. Животное, доминирующее, ощущаемое на уровне инстинктов, которые с тех пор, как узнала об отце, стала воспринимать и ощущать совершено по-другому. И эти инстинкты сейчас сходят с ума. Передо мной два очень сильных хищника. Равных друг другу. Вожака. А значит…

– Это ты спрятал её след от телохранителей? – играя желваками, интересуется мой главный безопасник, советник и главная заноза в глупой мышце, именуемой сердцем.

– Да. Со мной Аеталь была в полной безопасности, – спокойно пожимает плечами… кто? Сандер?  

– Телохранителей? – не выдерживаю я, перебивая обоих. Поворачиваюсь к Синну, чувствуя, как вскипает внутри злость. – Почему по моему следу шли телохранители? Ты что, контролируешь каждый мой шаг?

– Если бы я это делал, ты бы сейчас здесь не стояла, – зло гаркает этот надзиратель бесов, надвигаясь теперь на меня. Подавляя своей устрашающей аурой, продавливая своей волей и нанося сокрушительный удар каждой фразой. – Если бы я тебя контролировал, ты бы сейчас была в своей спальне под моим присмотром и в безопасности! Но я понадеялся на твой здравый смысл. На то, что ты понимаешь, что любым твоим промахом могут воспользоваться, чтобы убить тебя и посадить на трон твоего брата. И что в результате?! Твои телохранители вызывают меня в Ладвик, потому что не могут тебя найти, а след обрывается за забором резиденции? Какого беса тебя понесло в город одну?! Если так хотела с ним встретиться, могла хотя бы предупредить, чтобы я не думал, сама ты ушла, или может тебя похитили, чтобы убрать, или ещё что похуже!!!

Сцепив зубы, сжимаю кулаки, чтобы не вздрагивать от каждого его слова. Глаза от обиды и стыда жжёт так, что терпеть почти невыносимо. Перед таким Синном хочется склонить голову, подчиняясь. Уступить ему. Он прав, и я его за это сейчас почти ненавижу. Он прав в том, что мой поступок со стороны выглядит глупым и безответственным. Он прав, что я должна была действовать разумней. Он прав... наверное. Но беса лысого я позволю ему меня сейчас продавить. Беса лысого я позволю ему так со мной обращаться! 

Вскинув гордо голову, я твёрдо встречаю взгляд разъярённого оборотня, не позволяя себе даже намёка на слабость. Может я и не сильнее его, но на равных обязана быть!

– Советник Верр, требую сбавить тон, – произношу холодно и ровно, изо всех сил стараясь держать на лице ледяную маску. – Благодарю за вашу заботу о моём благополучии. Мне жаль, что заставила вас понервничать, но впредь прошу помнить, что я не пустоголовый беспомощный младенец, и вполне способна решать сама за себя и здраво оценивать ситуацию и риски. Также, как имею право на уединение. 

Во взгляде Синна появляется досада, приправленная неугасшей злостью и капелькой сожаления. 

– Талли… – произносит он уже гораздо спокойней, делая ещё один шаг ко мне, но я останавливаю его вскинутой рукой, позволяя магии искрить на коже.

Не смей меня трогать! Не смей! Я приблизила тебя, но не позволяла меня унижать! 

– Советник Верр, раз уж вы здесь, откройте мне портал в королевскую резиденцию Ладвика, – чеканю твёрдо и, обернувшись к Сандеру, с огромнейшим интересом наблюдающему за нами, склоняю учтиво голову. – Приятно было познакомиться. Впрочем… мы ведь с вами так и не познакомились на самом деле. Значит, я не обязана продолжать наше общение. Всего доброго.

Он удивлённо вскидывает брови, а в прищуренных глазах зажигается хищный огонёк. Задет и заинтригован. Плевать. Ситуация к дипломатическим реверансам меня не обязывает. 

– Это случайное недоразумение, царственная моя. Мы его обязательно обсудим ещё при более благоприятных обстоятельствах. Благодарю, что подарила мне эту ночь в твоём обществе. До скорой встречи, несравненная, – улыбается император Верриды, склоняя голову, а я краем глаза замечаю, как перекашивает снова в зверином оскале Синна.

Перевожу требовательный взгляд уже на него. Младший Верр смотрит на меня хмуро, хищно, явно имея, что сказать. Но сейчас я просто не в состоянии его слушать. Не хочу! Ничего не хочу. Достали! Все! Я просто хотела побыть одна!  

– Нам нужно будет поговорить, Талли, – роняет Синн после почти минутной паузы, всё же открывая мне портал.

– Я скажу своему секретарю, чтобы нашёл в моём расписании время для этого разговора. Он сообщит вам, – отвечаю сухо, шагая в арку перехода, ведущего прямиком в мои покои в резиденции. 

А последнее, что слышу, это насмешливый голос Сандера.

– Если ты будешь действовать в том же духе, братишка, то мне и делать ничего не придётся… – и портал схлопывается, отсекая меня от этих бесовых оборотней. Прибила бы. Обоих!