Глава 6

Глава 6

Утром всех обитателей замка собрали в тронном зале. Поначалу я не понимала, куда и зачем иду, просто следовала за остальными. Как оказалось, Его Величество Беллиан – большой любитель устраивать подобие «утренников» для своих подданных, собирая всех, за исключением низшей прислуги.

Я затерялась в толпе жителей восточного крыла, кое-как разглядев из-за их спин вошедшего в тронный зал короля. Одетый с иголочки и вечно ухмыляющийся Беллиан плюхнулся на бархатное сиденье трона, как вдруг позолоченные прутья спинки задвигались и заискрились, заливая зал жёлтым светом. Я обомлела: ведь в прошлый раз видела короля на престоле, когда всё уже случилось. Теперь же во всей красе могла рассмотреть, как плавно золотое сияние распространяется на стену позади, вырисовывая на мраморе огромную Печать.

– Это как… – пробубнила себе под нос, когда к моему уху склонился Лорус: – Подтверждение, что Его Величество истинный потомок рода Астер. Трон оживает, только когда на него садится представитель королевской крови. На нём никогда не сможет сидеть самозванец, – прошептал парень.

– А Печать позади для чего? – обернулась к нему.

– Она оберегает от покушений, яда и прочих опасностей, подстерегающих короля в тронном зале.

Ближе всех к престолу стоял советник Гаррет, всем своим видом показывая, что не является частью толпы. Он самый приближённый к правителю человек, однако его место также у подножья.

Мужчина сделал шаг вперёд и кратко поклонился.

– Ваше Величество!..

– Говори, Гаррет, – отточенным движением руки Беллиан потребовал тишины в зале. Толпа тотчас повиновалась.

– Это касается войны с Нижним миром.

– Докладывай, не стесняйся. Мои подданные имеют право знать.

– Как пожелаете, – в голосе советника чувствовалось сдерживаемое недовольство. – Нижний мир разбил нас у окраины мира и натиском взял под свой контроль ближайшую провинцию. Подробный отчёт предоставлю вам вечером и предложу пути разре…

– Это всё? – скучающе перебил его король.

– Ваше Величество…

– Скоро эта война закончится, тут не о чем переживать. Так что не беспокой меня по пустякам.

– Пустякам?.. – обомлел Гаррет – Ваше Величество…

– Мой советник принёс дурную весть с фронта, – Беллиан переключился на толпу, – как мне следует с ним поступить?

И тут уже обомлела я. Неужели король настолько жесток? Я сделала неконтролируемый шаг назад, врезавшись спиной в стоявшего позади Лоруса, он не выглядел напуганным. Вообще никто, кроме меня, не был напуган! Обитатели замка хихикали и улюлюкали. Невозможно, чтобы наказание за дурную весть было для них в порядке нормы. И пусть Гаррет мне совсем не импонировал, он ведь ничего не сделал!

– Пение или танцы? – громко спросил у толпы король. – А, может, фокусы?

«Что?!» – у меня рот приоткрылся от удивления.

– Решено! Фокусы!

– Ваше Величество… – подавляя раздражение, обратился к правителю Гаррет.

– Не спорь! Сегодня за ужином ты будешь развлекать гостей. Я устрою банкет для всего замка! Плохие новости – не повод не веселиться, но стимул приносить только хорошие!

– Как прикажете, – прорычал советник. Поклонился и быстро ушёл.

Я проводила его до выхода озадаченным взглядом, ведь такой развязки ну никак не ожидала, хотя король Беллиан и не обманул мои ожидания, оказавшись тем ещё чудаком, прямо как при первой нашей встрече. И, похоже, больше всего ему нравилось подшучивать над собственным советником, строящим из себя важную птицу.

– Ты в порядке? – из раздумий меня вырвал голос Лоруса. Повернувшись к парню, я поняла, что придворные уже начали расходиться.

– Просто задумалась.

– К Его Величеству нужно привыкнуть.

– Как и ко многому другому в этом месте…

– Ты освоишься, вот увидишь. Но если что-то непонятно, то всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Мои двери всегда для тебя открыты… даже ночью. Особенно ночью.

У меня закатились глаза. Даже когда Лорус пытается быть милым – он всё равно мерзкий! И как только в одном человеке уживаются такие противоположности?!

Тронный зал почти опустел, а оставаться наедине с Лорусом я больше не планировала ни днём, ни ночью, а потому поспешила сбежать со словами:

– Э-э… спасибо… наверное. Мне пора. Дела ждут. – Не ждали. У меня вообще не было никаких поручений от лорда Фёрстрайда на утро. Только и оставалось бесцельно бродить по замку до самого обеда, а там, возможно, и до ужина, если в подземелье не доставят нового бедолагу.

Даже не знаю, что хуже: когда совсем нет работы или когда её навалом. Дело ведь всегда в обязанностях, так что, пожалуй, в моём случае лучше тотальная безработица. Однако со скукой надо как-то бороться.

Ноги сами принесли меня в сад. Я могла бы попытаться пройти королевский лабиринт или полюбоваться пенящимся фонтаном, но мне остро не хватало человеческого общения с кем-то, кто не мой пленник и не Лорус. Так что я отправилась на поиски Оксаны, которая, должно быть, ещё обижается на меня, но, уверена, ей точно так же одиноко здесь, как и мне, и она не станет долго злиться, стоит нам завести дружескую беседу.

Территория сада оказалась огромной, и это без учёта лабиринта. Первым делом я направилась в то место, где повстречала Окси в прошлый раз. Обошла все беседки и цветники, чуть не вторглась на чужой поздний завтрак на лужайке и не угодила в пруд, но сокурсницу так и не нашла. Однако свободного времени было предостаточно, и я продолжила поиски.

В какой-то момент даже забрела в самую гущу сада, где не прогуливался ни один обитатель замка, и наткнулась на два вековых древа, сросшихся воедино. Меня поразило их величественное необыкновение. Деревья одновременно казались идентичными и разными. Оба ствола выглядели старыми, массивными и грубыми. Но одно дерево имело более плавные изгибы с множеством ветвей, на которых колыхалась розовая листва. Оно окутывало второе, имевшее резкие линии и листву насыщенного алого цвета. Казалось, они подавляют друг друга, но в то же время будто поддерживают.

Шли минуты, а я, заворожённая, стояла на месте с перехватившим дыханием, делая редкие и столь необходимые для жизни вздохи.

– По легенде, они выросли на прахе двух королев, – раздался мужской голос. Я резко обернулась. – Королевы Рамэль и королевы Гвиннет.

Позади меня стоял король Беллиан, смотрящий на древнее чудо природы. Я промолчала, забыв даже поклониться. Его Величество не обратил на это никакого внимания, продолжив:

– Обе королевы погибли от рук собственного мужа – моего предка Вескона III. Рамэль была его первой женой, а Гвиннет – второй. Он казнил их обеих, после чего развеял прах в своём саду. Оба древа проросли, сплетясь воедино, как и королевы, разделившие одну судьбу на двоих.

Беллиан замолчал, тогда я перевела дыхание и тихо спросила:

– Как вы думаете, кто есть кто?..

– Интересный вопрос, – король ухмыльнулся одним уголком рта. – Я всегда считал, что более плавное и мягкое древо – это Рамэль. А алая листва принадлежит Гвиннет.

Я промолчала, продолжив любоваться видом, пока Его Величество вновь не заговорил:

– Люблю сюда приходить, чтобы подумать.

– Я вам помешала?

Беллиан сложил за спиной руки и пристально посмотрел на меня. От его пронзительных зелёных глаз по телу пробежала дрожь. Рассмотрев меня с головы до ног, он вдруг выпалил:

– Пройдёмся?

Я растерялась, не найдя слов для ответа, только нервно заулыбалась и раскраснелась, чем вызвала на лице короля очередную ухмылку.

– Идём, – он предложил мне руку, согнутую в локте.

Я не имела права отказаться.

Мы медленно зашагали вдоль сада. Поначалу я старалась держаться достойно: выпрямилась и ступала от бедра, но быстро позабыла обо всём, когда Беллиан дёрнул за длинную лиану невысокого деревца, под которым мы проходили, и мне на голову осыпалась серебряная пыльца. На мгновение захотелось громко возмутиться, но я вовремя опомнилась, что передо мной стоит король.

– Красиво, – выдавила из себя вместо этого.

– Как снег. Ты тоже всегда ждёшь его осенью?

– Наверное, хотя тепло мне нравится больше.

– Как и многим, – согласился Его Величество. – Однако когда холода уже неизбежны, так или иначе ждёшь зимней белизны вместо осенней серости.

– Ваш сад нисколько не сер. – Я не лгала. Королевский сад цвёл всеми оттенками радуги и пах всевозможными нотами.

Мы прошли дальше – туда, где начинались беседки и всюду гуляли придворные. Я в очередной раз засмотрелась на фонтан с цветной пеной, как вдруг Его Величество начал ею швыряться. Не успев подумать, я дала сдачи, запустив ком радужной пены прямо в лицо королю и только после этого опомнилась:

– Ой… умоляю, простите!

– О чём ты? – рассмеялся Беллиан, утирая рукавом подбородок.

– Я не должна была…

– Я пригласил тебя на прогулку, и я же начал первым. Спасибо, что дала мне отдохнуть от общества Гаррета.

На нас все смотрели, на меня даже больше, чем на короля. Поведение Его Величества не казалось придворным чем-то особенным, в отличие от моей компании, вызывавшей на лицах людей недоумение и ревность. Мне резко стало не по себе.

– Уйдём отсюда? – предложил Беллиан. От его пронзительных зелёных глаз ничто не способно укрыться, в том числе и моё замешательство.

Мы свернули в лабиринт, по дороге очищая от пены свои волосы и одежду. Беллиан точно знал, куда идёт, приведя меня к уединённой резной скамье, скрытой в зелёном тупике.

– Здесь ничьи любопытные взгляды нас не потревожат. – Мы вместе опустились на сиденье, как наши одинаковые зелёные глаза тотчас пересеклись.

Я смотрела на короля не моргая.

– О чём задумалась? – спросил он.

– Простите… – прошептала на вздохе, резко опустив глаза, – просто вы мне кого-то напоминаете.

– Кого же? – усмехнулся Беллиан, вальяжно откинувшись на спинку.

– Не знаю… Не помню. Ещё раз простите.

– Любопытно, ведь ты мне тоже кое-кого напоминаешь.

– Неужели? Кого именно? – удивилась я, но тут же опомнилась: – Простите, мне не следовало спрашивать.

– Давно утраченную любовь, – ответил он серьёзным тоном, пропустив мимо ушей остальные мои слова.

Я выпала в осадок, даже рот приоткрылся от удивления, а сердце нервно застучало. Лучше бы мы остались дурачиться возле фонтана у всех на виду…

Его Величество заметил моё волнение и поспешил заверить:

– Не бойся, – отмахнулся он. Перед глазами в манерном жесте промелькнула рука в белоснежной перчатке с перстнями, усыпанными драгоценными камнями. – Её никто и никогда не заменит. Я не претендую на твоё внимание.

– Простите, что плохо о вас подумала. – Первоначальный испуг прошёл, но мне всё ещё было не по себе.

– Почему ты всё время извиняешься? – Беллиан вновь широко заулыбался, обнажая идеальные белые зубы.

– Честно? – застенчиво ухмыльнулась в ответ. – Я понятия не имею, как общаться с королями.

– Разумеется, ведь в твоём мире всё иначе, а Академию окончить ты не успела. На каком ты сейчас курсе?

– На втором.

– Как раз когда вас должны были обучать придворному этикету.

– Практика лучше теории, – заметила я. – Материал усваивается быстрее.

– Ты довольна такой практикой? – он сделал ударение на третьем слове.

– Если честно… – Не знаю, стоит ли рассказывать королю, что мне совсем не по душе пытать людей.

– Говори, не бойся. Я не кусаюсь, – Его Величество умел изъясняться мягко и располагал к себе, несмотря на мои недавние проблемы с доверием.

Я практически решилась озвучить свои мысли, когда момент откровения грубо нарушил чужой низкий голос:

– Ваше Величество, наконец-то я вас нашёл! – в наш потайной закуток вторгся советник Гаррет. – Только что прибыл командир Эллард.

– Новости хорошие или плохие? – скучающе поинтересовался Беллиан.

– Вам лучше поговорить с ним лично. Наедине.

Тяжело вздохнув, король поднялся со скамьи. И хотя переход к государственным делам вместо праздной беседы оставил на его лице след раздражения, Его Величество нашёл в себе силы изобразить очередную очаровательную улыбку.

– Прошу меня простить, – он поцеловал мне руку, – но я должен идти. Дела не ждут. У меня тут война в самом разгаре.

– Конечно, я всё понимаю. – Я проводила короля полным грусти взглядом и держа в уме секрет о том, кто начал эту злополучную войну.

Беллиан завернул за угол и скрылся из виду, а вот Гаррет задержался. Когда правителя Верхнего мира и след простыл, его советник подлетел к скамье и, нависнув сверху, со всей силы сдавил мои плечи.

– Что вы делаете?! – Я попыталась отстраниться, но его хватка оказалась крепкой. – Мне больно!

– Чего хотел король?! – рявкнул мужчина.

– Просто пройтись!

– Что он тебе говорил? Что спрашивал?

– Ничего! Спросил, нравится ли мне здесь. – Я продолжала попытки вырваться, но все они оказались тщетны. – Мне больно, отпустите!

– Что ещё?

– Сказал, что я напоминаю ему утраченную возлюбленную! – Я почти была готова воззвать к своему дару и шарахнуть советника такой болью, какой не испытывал ни один обитатель подземелья.

– И только?..

– Да! Клянусь!

Наконец Гаррет отпустил меня, как я немедля вскочила на ноги, отстраняясь от него подальше. Мне всё ещё хотелось наградить советника своей способностью за непревзойдённые манеры в общении с девушкой, но благоразумно сдержалась, прекрасно осознавая моё и его положение при дворе.

– Я самый приближённый слуга Его Величества. Меня как никого другого заботит безопасность нашего короля, – заговорил он спокойно. – Я должен знать обо всём, ты же понимаешь?

Я промолчала, даже не шелохнулась, продолжив испепелять мужчину разъярённым взглядом. Не дождавшись моего ответа, он сказал:

– Ступай. В подземелье для тебя появилась работа.