Глава 7

Глава 7

У меня не осталось времени поразмыслить над странным поведением Гаррета. Пришлось в спешке нестись в подземелье, пока лорд Фёрстрайд опять не начал отчитывать за опоздание на минуту, хотя если бы не советник, я даже и не знала бы о новом пленнике.

Именно в такие моменты замок кажется по-настоящему огромным, состоящим из разно функциональных строений, километровых залов и тысячи крутых лестниц. Меня хватило на сад и двор, а дальше появилась одышка, и пришлось идти пешком. Радовало лишь то, что мне предстоял спуск в подземелье, а не подъём наверх. Лестницу в высокую башню я бы сейчас не осилила, даже если бы за мной гнался разъярённый Скаф. Так и осталась бы лежать на ступенях в ожидании стакана воды или трагического конца.

Когда добралась до подземелья, во рту уже стояла засуха Сахары, а в памяти невольно всплыли кадры со второго этапа вступительного экзамена. Следом пришла тоска по друзьям и урокам. В Академии всё было так просто… ну почти.

– Ты рано, – из горько-сладких дум меня вырвал удивлённый тон лорда Фёрстрайда.

– Рано?.. – Показалось, будто я ослышалась.

– Я буквально только что послал слугу разыскать тебя. Как ты узнала, что командир Эллард доставил в замок военнопленного?

Какие тут все подозрительные!

– Советник Гаррет сказал. – Я принялась озираться по сторонам в поисках влаги, попутно коря себя за ненужную, как оказалось, спешку. – Здесь есть что попить?

– В том коридоре – подземный родник, – мужчина кивком головы указал верное направление. – Мы используем его, чтобы приводить заключённых в чувства, но вода в источнике чистая, уверяю.

Утолив жажду студёной водой, я проследовала за начальником в другой коридор, где за железной дверью меня уже ожидал новый бедолага в цепях. В отличие от прошлого, этот человек был полон сил. Его надёжно сковали, но он не оставлял попытки вырваться на свободу и не замолкал ни на секунду.

– Он не наш король! – кричал молодой мужчина. – Беллиан мне не король!

– Кто это?.. – спросила я лорда Фёрстрайда, не сводя глаз с пленника.

– Обычный солдат. Преданный, патриот… до прошлой ночи, утром его как подменили.

– Они освободители, а не завоеватели! – во всё горло орал маг.

– Что с ним?.. – поинтересовалась растерянно.

– Это мы и должны выяснить…

Мы пробыли в подземелье полдня, и всё это время солдат нёс какую-то чушь о том, что он прозрел. Я не хотела его пытать, да и лорд Фёрстрайд не настаивал. Мы должны были выяснить, что с ним стряслось, а не ещё больше свести с ума, но, похоже, мужчина на войне окончательно тронулся, и теперь ему предстоит провести остаток жизни в психлечебнице для буйных больных.

– Сдаётся мне – у него обычное посттравматическое расстройство, – заключил королевский дознаватель. – Это не наша компетенция, хотя его предательские мысли относительного нашего короля нетипичны для данного синдрома.

– Может, это воздействие способности ассистента? – предположила я.

– Любопытная мысль, но будь в рядах войск Нижнего мира такой маг – пострадавших было бы гораздо больше. Какой прок от единичных перебежчиков?

Не успела вынести следующее предположение, как в подземелье ворвался Гаррет. Моё лицо вмиг перекосилось в гримасе неприязни.

– Советник?.. – удивился мой начальник.

– Пленный солдат ещё жив? – спросил он с ходу и, не дождавшись ответа, заявил: – Я его забираю.

– Куда? – поинтересовалась я, но лорд Фёрстрайд заглушил мой голос своим: – Как пожелаете.

– Дальше я сам с ним разберусь. – Люди Гаррета подхватили солдата под мышки и потащили к выходу. – Больше он – не ваша забота. Спасибо за службу!

Хотела бы я возразить, но раз уж даже королевский дознаватель не протестовал, то и сама предпочла благоразумно промолчать, тем более с недавних пор Гаррет сильно меня пугал.

Так и закончился очередной рабочий день в подземелье. С утра думала, что умру со скуки, но время пролетело на удивление быстро. Занимаясь бумажной работой, я часто вспоминала сошедшего с ума солдата и забравшего его Гаррета. Последний сильно мне не нравился, но за свою утреннюю грубость он скоро поплатится, ведь меньше чем через четверть часа состоится назначенный Его Величеством банкет для всего замка, где советник должен выступить с представлением. Хотя бы ради этого стоит прийти, чтобы посмотреть, как надутый индюк будет унижаться перед всем двором. Интересно, какие ещё фокусы он может показать, не считая утренней выходки?.. Меня снова передёрнуло от грубости этого человека. Хорошо хоть король у нас классный – совсем не такой, какими правителей изображают в книгах и фильмах моего мира. Беллиан – не напыщенный и не высокомерный, он милый, весёлый и настоящий. Про таких ещё говорят «свой в доску».

Сегодня мне не хотелось надевать платье. Выбрав из своего скудного гардероба брюки и нарядную кофточку, приготовилась выделяться в массе вечерних туалетов. Зато мне хотя бы будет комфортно двигаться, что показалось уместнее, ведь на сегодняшний вечер моей единственной целью стало разыскать Окси, раз уж утром не получилось.

К моему приходу в зале было уже многолюдно. Играла расслабляющая музыка, а столы ломились от угощений, но до появления короля никто не решался приступать к трапезе. Как и ожидалось, всюду мелькали пышные юбки вперемешку с накрахмаленными фраками, и только в одном из двадцати случаев проскакивали наряды, близкие моему миру. Ассистентов легко распознать в толпе. Я с ходу начала высматривать среди них Оксану, но вскоре столкнулась взглядами с Рейкой, которую уж точно не стремилась найти. Оценивающим взором осмотрела девушку с головы до ног: круглая, низенькая, в уродующем фигуру громоздком платье. Громко фыркнув, отвела глаза и устремилась вглубь зала. Нас теперь многое связывало, но мы точно не подруги. Однажды Рейка чуть не убила меня – ничего страшного, если я слегка унижу её насмешливым взглядом, как делают стройные девушки, глядя на толстушек. Её явно это задело, поскольку она тут же принялась прятать полные руки под шаль. Ну и поделом!

Не успела обойти зал, как в помещение вошёл Беллиан. Народ дружно склонился перед своим правителем, и даже музыка затихла, давая тому возможность произнести речь:

– Мои подданные! Сегодня я собрал всех вас здесь, дабы отвлечься от войны, которая стараниями наших войск неминуемо будет выиграна! Отпразднуем же их доблесть! Да начнётся пир!

Закончив говорить, король занял своё место на возвышенности, слева от него сидел Гаррет, следующим расположился лорд Фёрстрайд. По правую сторону располагались незнакомые мне лорды, а на самом краю почётного помоста ютился Лорус, удостоившийся чести сидеть за главным столом. Вмиг все обитатели замка как по команде бросились занимать места у подножья, поближе к Его Величеству. Я последовала их примеру, сев рядом с какими-то разодетыми женщинами, искавшими внимания или хотя бы беглые взгляды лордов на возвышенности.

Я сразу приступила к еде, тем более ужин сегодня вкуснее и разнообразнее обычного. Пока за обе щеки уплетала блюда, женщины подле меня ковыряли свои салаты, не сводя глаз с помоста. Я тихонько прыснула, опустив глаза в тарелку, и ещё раз пожалела, что выбрала именно это место. Убойный парфюм дамочек перебивал ароматы яств на широком столе и щипал нос.

Когда звон столовых приборов по фарфору утих, Его Величество поднялся на ноги и объявил долгожданное выступление Гаррета. Я пребывала в предвкушении, когда советник нехотя встал со своего места и вытянул вперёд правую руку. Весь двор с затаённым дыханием ждал фокусов, но мужчина выпустил из Печати всего одну яркую вспышку, помножившуюся под потолком на сотню цветных шаров, пляшущих между собой и превращавшихся в красочные фейерверки при столкновении. Прекрасное зрелище, но вряд ли отвечающее требованию короля. Похоже, Гаррет хорошо знал шуточки Беллиана и умел их обходить, предпочитая не позориться. Эх, а так хотелось посмотреть, как он будет жонглировать кеглями или вроде того…

Посмеяться над советником не вышло, пришлось вернуться к своей тарелке, хотя я и чувствовала, что уже наелась. Постепенно за столами становилось всё шумнее: придворные начинали говорить громче и, насытившись, предпочитали выпивку высококлассным блюдам. Я отложила в сторону столовые приборы и откинулась на спинку кресла, когда поймала на себе взгляд Лоруса. Парень поднял бокал и подмигнул мне, после чего пригубил вина. Я поспешила отвернуться.

– Это вам?.. – вдруг ко мне обратилась одна из разодетых дам, заметив моё присутствие из-за неосторожного жеста Лоруса.

– Видимо, – кратко ответила я, не желая продолжать этот диалог, тогда подружки принялись переговариваться между собой:

– Это сын генерала Крейна!

– Я слышала – в связи с военным положением его призвали на службу.

– Он же отставной!

– И самый опытный!

– Да-да!.. – женщины дружно закивали.

Не хотелось подслушивать их разговор, но они слишком близко сидели, так что волей-неволей я улавливала каждое слово, пока дамочки вновь не вспомнили обо мне:

– А вы, милочка, любовница Крейна-младшего?

– Ещё чего! – тут же возмутилась я, обомлев от такого предположения.

– Тогда чем удостоились такой чести?

– Его отец прибудет в замок? – наперегонки поинтересовалась другая, как бы невзначай кокетливо поправляя причёску. – Он ведь вдовец.

– Я… без понятия. – У меня от этих женщин глаза стали по пять копеек.

– А кем вы сами приходитесь при дворе? – спросила третья.

– Помощницей королевского дознавателя.

– О боги! – ахнула первая. – Так вы пытаете людей?! Как же это не женственно!

– Да-да, не достойно настоящей леди! – подхватила вторая.

– И это всё, что вас смущает?.. – Казалось, мои глаза не могли округлиться сильнее, но теперь они натурально лезли из орбит. – Вот курицы! Мне приходится пытать людей, а вас пугает, что это не женская работа?!

– Простите?..

– Не прощаю! – Я резко вскочила из-за стола, не желая и дальше терпеть эту расфуфыренную компанию.

Направилась к выходу, где с лёгкостью затерялась в толпе, ведь не была единственной, кто хотел закончить вечер пораньше. Многие покидали свои места: кто-то желал уйти и вернуться к насущным делам, но имелись и те, кто поднимался, чтобы потанцевать. Не успела покинуть зал, обходя кружащиеся парочки, как меня окликнул знакомый женский голос:

– Полина?..

За распахнутыми дверьми стояла Оксана.

– Я тебя весь день ищу! – радостно воскликнула я ускорившись.

– Уже уходишь? – спросила девушка, двинувшись мне навстречу.

– Меня утомил этот вечер.

– Меня тоже. Совсем никого здесь не знаю.

Встретившись, мы развернулись и вместе покинули зал, медленно зашагав вдоль панорамных окон длинного коридора. Громкая музыка и шум толпы остались позади. Разговор шёл натянуто, однако каждая из нас предпочла не вспоминать прошлую ссору. Если ту стычку вообще можно назвать ссорой. Окси здесь также одиноко, а мне к тому же приятно сменить компанию с кучки надушенных куриц на старую знакомую. Вот и выходит, что мы не в том положении, чтобы таить друг на друга обиду.

Дойдя до развилки, остановились у последнего панорамного окна, засмотревшись на залитое вечерними красками небо.

– Ты где живёшь? – поинтересовалась Окси.

– В восточном крыле, а ты? – я перевела взгляд с сумерек на сокурсницу.

– В побочном, – ответила девушка.

– Это как?

– У нас самые удобные и прямые выходы в сад, на кухню и в прачечную. Отдельные лестницы, а не общие, как у вас, – гордо заявила она.

«Крыло прислуги», – поняла я, но благоразумно промолчала.

Мы ещё немного поговорили, повспоминали Академию, Кристину и Генри, а после разошлись. Я двинулась вверх по главной лестнице, Окси свернула к незаметной двери, за которой имелась целая сеть ходов. Мы договорились видеться как можно чаще, не зная, насколько это вообще возможно, ведь замок огромен.

Ступенька за ступенькой я поднималась всё выше, пока позади меня не окликнул ещё один знакомый голос, заставивший притормозить:

– Заблудилась, красавица? – Даже оборачиваться не хотелось. – Уже идёшь баиньки?

– Нет и да, – ответила кратко. Лорус нагнал и зашагал вровень со мной. Нам было по пути.

– Я посылал тебе знаки внимания на банкете, а ты отвернулась.

– И ещё раз отвернулась бы, повтори ты это снова. – Надеюсь, прямота откроет парню глаза, и он поймёт, что бóльшего, чем дружбы, между нами и быть не может!

– Освоилась в замке? – не сдавался маг, пропустив мимо ушей мои слова.

– Более или менее, но всё ещё сильно скучаю по Академии и лучшей подруге.

– А, точно! – опомнился парень. Тем временем мы прошли на наш этаж. – В связи с наплывом студентов в замке установили бижет. Могу провести тебя к нему, пока остальные не прознали.

– Это было бы здорово! – Я вмиг переменилась в лице. Всего на мгновение захотелось даже расцеловать Лоруса, но эта глупость тут же выветрилась из головы.

Вот это новость! Теперь я смогу связаться с родителями и написать Кристине в мессенджере. Ещё надо будет рассказать Окси, что она тоже сможет поговорить с Генри!

– Только имей в виду: местный бижет полностью прослушивается в целях безопасности.

– Как будто я собиралась писать или говорить по телефону что-то опасное! – весело хмыкнула, ощутив резкий подъём настроения.

Мы остановились у двери моей спальни, Лорусу было чуть дальше по коридору.

– Я скорее подумал о чём-то пикантном… – подмигнул мне парень.

Ну вот, настроение опять начало портиться. Неужели он совсем не понимает моих сигналов прекратить? Теперь даже не знаю, хочу ли идти к бижету и оставаться там с ним наедине… Щёки вдруг полыхнули жаром. Хотя что может случиться? Это же всего лишь Лорус. В худшем случае придётся перетерпеть парочку похабных шуточек.

– Сводишь меня туда завтра? Сегодня уже сил нет, да и родителям звонить поздно. – Я опустила ладонь на дверную ручку, всем своим видом показывая, что сейчас намерена пойти спать.

– Как пожелает моя леди! – внезапно Лорус перехватил вторую мою руку и поднёс к губам, одарив лёгким поцелуем. Я не успела её вовремя одёрнуть.

Зато после отреагировала весьма бурно, заявив:

– Уж точно не твоя! Даже не мечтай! – Грубо выдернула обслюнявленную конечность из мягкой хватки парня и захлопнула перед его носом дверь.

Ишь чего удумал!