Глава 8

Глава 8

Никогда бы не подумала, что однажды не смогу уснуть до самого рассвета из-за мыслей о Лорусе! Надеюсь, после моего резкого ответа и захлопнувшейся перед носом дверью парень наконец поймёт, что между нами никогда ничего не будет. И зачем я поддалась бессмысленным и так ясным как белый день размышлениям?.. Только напрасно не выспалась! Буду теперь весь день ходить сонная и разбитая, но ничего не попишешь: придётся вставать, ведь Его Величество Беллиан опять собирает весь двор в тронном зале.

Вытащив ещё не проснувшееся тело из-под одеяла, я принялась приводить себя в порядок, почти не прекращая при этом зевать. Оделась просто, но со вкусом (как мне показалось), и направилась в коридор, следом за толпой. После вчерашнего банкета не только я выглядела сонно, но и добрая половина обитателей восточного крыла. Никто не разговаривал, и лишь звуки шагов заполняли пространство. Оглядевшись по сторонам, не нашла в людском потоке Лоруса, а сразу после этого одёрнула себя: зачем я вообще его ищу?..

Беллиан уже восседал на своём сверкающем престоле, ожидая, пока придворные соберутся на «утренник». На его лице, как всегда, застыла очаровательная ухмылка, а поза казалась столь естественной, словно он был рождён, чтобы сидеть на троне. Стоп, он ведь именно для этого и был рождён! Я заняла неприметное место у стены рядом с колонной, из-за которой и поглядывала на Его Величество.

– У советника Гаррета для вас хорошая новость! – объявил король.

Стоявший подле него лысоватый мужчина сделал шаг вперёд и произнёс:

– Сегодня на рассвете наши войска оттеснили противника обратно к границе мира, освободив захваченную провинцию!

Народ ликовал. Я зааплодировала вместе со всеми.

– Я же вам обещал! Победа уже не за горами! – перекричал толпу Беллиан, воспользовавшись заклинанием усиления голоса, а после обратился напрямую к советнику: – Гаррет, сегодня ты принёс добрую весть и можешь быть свободен. – Поклонившись, мужчина вернулся на своё место слева от трона, когда правитель принялся глазами разыскивать кого-то в зале. – Где мисс… Полина?

– Мисс Бронина, – подсказал Гаррет.

– Ах да!

Вместо того, чтобы выйти в центр, я сильнее вжалась в колонну, за которой пряталась. Тогда король повторил:

– Мисс Бронина, выйдите вперёд!

У меня вмиг затряслись поджилки и появилась глупая идея по-тихому сбежать, затерявшись в толпе. Меня всё ещё преследовал страх, что однажды окружающим станет известно о моей роли в текущей войне. А этот внезапный призыв уж очень сильно походил на прилюдное разоблачение…

– Полина-а! – протяжно повторил король. Мне ничего другого не оставалось, кроме как подчиниться.

– Да, Ваше Величество? – На трясущихся коленках я добрела до центра зала и сделала неумелый книксен, под маскировочной перчаткой сжав в кулак алую Печать.

Беллиан молчал с полминуты, но, казалось, будто целую вечность. Он изучал меня с головы до ног, пока в его глазах загорался озорной огонёк, а губы растягивались в белоснежной улыбке.

– Спой нам! – вдруг заявил он.

– Что, простите?.. – опешила я, сделав интуитивный шаг назад.

– Хочу услышать твой голос.

Толпа оживилась, принявшись шушукаться. До этого момента я даже не замечала, что прежде они молчали.

– У меня нет ни слуха, ни голоса, Ваше Величество. – Мои щёки налились краской, а позвоночнику стало невыносимо жарко под пристальным взором полусотни любопытных пар глаз.

Похоже, после аудиенции в саду я стала для Беллиана заметным обитателем замка, и теперь его причуды коснулись и меня… Что ж ему неймётся-то? Неужели так скучно сидеть на троне, являясь первым человеком в мире?!

– У тебя приятный, нежный голос. Уверен – ты очаровательно поёшь.

– Но я правда не умею, Ваше Величество. – Как же всё-таки непривычно обращаться к человеку подобным образом. Такое явное подчёркивание неравенства, давно искоренённое в моём родном мире. – Простите…

– Тогда станцуй!

«Лучше уж петь», – подумалось с ходу. Если выбирать из двух зол, то, пожалуй, это менее унизительно.

Я принялась вспоминать песни, которые знала, но, как назло, в самый ответственный момент все они выветрились из памяти. Я уже чуть было не начала исполнять гимн моей средней школы, когда в тронный зал кто-то ворвался, перетягивая всё внимание на себя.

– Ваше Величество! – заговорил Гаррет. Его слышали только Беллиан и я, стоявшая ближе всех к помосту. – Прибыл посол из шестого округа.

– Я ждал вас, лорд! – громко воскликнул король, жестом подозвав к себе человека в проходе.

Я поспешила затеряться в толпе, пока он вновь не вспомнил обо мне.

Придворные расступились в стороны, освобождая новоприбывшему гостю проход от распахнутых дверей до королевского помоста. Что-то в его походке показалось мне знакомым, хотя и не видела лица мужчины, поскольку оно было сокрыто глубоким капюшоном мантии.

– Представьтесь! – затребовал наш правитель.

Незнакомец в тёмной мантии кратко поклонился и вместе с тем, как опускал капюшон, назвался королю:

– Моё имя Кай Ван дер Гравт. Сын покойного лорда Ясвина. Прибыл ко двору, дабы служить моему государю в тёмные времена смуты, раздоров и предательств. Преданность моего рода непоколебима, а вам, как никогда прежде, нужны верные люди рядом, – закончив, парень ещё раз поклонился, демонстрируя покорность.

Я остолбенела, в одночасье позабыв, как дышать, говорить и двигаться. Только челюсть медленно поползла вниз, потеряв связь с мышцами.

– Почему вы сохранили фамилию матери? – поинтересовался король. – Лорд Ясвин узаконил вас, но имени своего не дал?

– Спрошу об этом отца при встрече, – улыбнулся в ответ Кай. – Но, надеюсь, случится она не скоро.

– А вы шутник, мне нравится! – воскликнул Беллиан, хлопнув белоснежными перчатками по подлокотникам своего трона. – Мы поладим.

– Рад это слышать, Ваше Величество.

Король отдал приказ Гаррету помочь послу шестого округа обосноваться в замке и ввести того в курс дела, после чего объявил конец утреннего собрания. Народ начал расходиться, когда я всё ещё пребывала в ступоре и подбирала с пола отвисшую челюсть, однако людской поток безжалостно утащил меня лавиной к выходу. Я чувствовала, как похолодела моя кожа на фоне горячих тел придворных, а сердце было готово вырваться из груди – лишь его стук я и слышала в ушах, не замечая чужих шагов и голосов. Появление Кая в замке не сулило ничего хорошего. Я должна была что-то с этим сделать… Немедленно!

Собравшись с духом, двинулась против течения наперекор толпе, глазами разыскивая черноволосого мага. Он никуда не торопился и, казалось, сам ожидал нашей встречи, притаившись у одной из колонн. Приблизившись, я практически набросилась на парня, крепко схватила за рукав, не оставляя и шанса на побег. Хотя он и не пытался сбежать.

– Что ты тут делаешь?! – вложила в шёпот всю ярость, на какую только были способны мои голосовые связки.

– Давай не здесь. – Кай и не думал уходить от разговора, но желал сменить поле боя. Перехватив инициативу, схватил меня под локоть и потащил к выходу, а оттуда – на улицу, в сторону сада.

Мы быстро прошли цветной фонтан и резные беседки, оказавшись у входа в лабиринт. Вошли внутрь и завернули в первый попавшийся тупик. Температура на улице падала с каждым днём, но на этот раз я не забыла применить заклинание регулировки тепла.

– Теперь говори, – разрешил парень. Всю дорогу мы молчали, и я успела забыть, с чего вообще собиралась начать разговор.

Немного помедлив, я-таки выпалила:

– Никакой ты не лорд! Ты принц другого мира!

– Имя принца Ада – Кай Самаэль Ван дер Хеллгравт, а не Кай Ван дер Гравт, – как ни в чём не бывало заявил он. – К тому же в этих землях никто и понятия не имеет о моём появлении на свет. Я родился, когда Нижний мир уже много поколений был запечатан.

– Фамилию твоего рода все здесь знают!

– Ты не встречала похожих фамилий? – ухмыльнулся Кай, осмотрев все углы тупика, в котором мы спрятались. – Зачем искать схожесть с именем королевского рода запертого мира?

– Теперь-то он не заперт.

– Но и я здесь не первый день. Я девять лет жил в Верхнем мире под чужой личиной, будучи у всех на виду как молодой лорд северных земель. Учился в Академии, оставил свой след во всевозможных документах и контактировал с важными людьми до падения завесы. Я чист.

Я начала понимать, что план Кая намного обширнее того обрывка, что мне довелось узнать на собственном опыте, но какова итоговая цель?.. Сердце никак не хотело успокаиваться, предчувствуя катастрофу.

– Как ты сумел притвориться лордом? – спросила спокойно, сконцентрировавшись не на ненависти, а на желании разгадать ребус.

– Лорд Ясвин усыновил меня, когда я ребёнком прибыл в Верхний мир. До самой смерти он оставался нашим верным сторонником.

– Так ты якобы его внебрачный сын-бастард?..

– Единственный сын, унаследовавший все титулы, – поправил меня Кай. – У лорда Ясвина нет законных детей. По правде говоря – он был бесплоден.

Выслушав парня до конца и составив в голове примерную картину его вымышленной жизни в Верхнем мире, я не сдержалась и выпалила:

– Я могу прямо сейчас отправиться к Его Величеству Беллиану и обо всём ему рассказать! Думаешь, я не выдам тебя?!

– Уверен, что выдала бы. Но ты побоишься рискнуть собственным благополучием. Ты соучастница, уже забыла?.. И никому ничего не скажешь, ведь тогда вскроется правда о тебе самой, – голос Кая звучал как никогда холодно и расчётливо.

От его ледяного тона меня покоробило. Помедлив пару мгновений, я наконец нашла, что ответить:

– Тогда надейся, что желание отомстить не перевесит мой инстинкт самосохранения!

– Ещё недавно твоим единственным желанием был я, – фраза прозвучала издевательски, но Кай не смеялся, а выглядел печальным.

– Я быстро учусь, особенно на собственных ошибках. Всё изменилось.

– Вижу… – маг просверлил меня взглядом грустных вишнёвых глаз, и каким-то магическим образом это успокоило моё стучащее сердце. – Знай: я благодарен и не сдам тебя по своей воле ни при каких условиях, даже если ты меня выдашь. Но королевский дознаватель знает такие способы, что в конечном счёте даже я проговорюсь. А, может, ты и сама станешь моим истязателем по его приказу, копая тем самым могилу нам обоим.

Я выпала в осадок от резкой перемены тона. Что это? Очередная игра Кая в духе «хороший и плохой полицейский»?.. Не понимаю, но буду начеку. Однако сейчас я и правда с ним согласна.

– Ладно, я никому ничего не скажу, но буду следить за каждым твоим шагом! – пообещала я. – И больше никогда тебе не поверю!

– Идёт!

«Ложь говорит о человеке больше, чем правда», – напомнила самой себе, ещё раз пристально посмотрев в глаза Каю, а затем пожелала покинуть лабиринт, и передо мной тотчас возник проход, ведущий в сад. Не теряя ни секунды, я на всех парах бросилась обратно в замок, оставив парня одного в зелёной ловушке. Мне плевать, знает ли он, как отсюда выбраться. Всем было бы только лучше, если бы никогда не выбрался!

Я быстро прошла мимо беседок, добравшись до фонтана с цветной пеной. Сейчас он не казался мне забавным или красивым, но я всё равно остановилась, чтобы сполоснуть лицо. Холодная вода моментально остудила воспалённый рассудок и привела мысли в порядок.

– А я тебя везде ищу! – послышалось позади. Я утёрла рукавом мокрое лицо и медленно обернулась. Рядом стоял Лорус. – Ван дер Гравт тоже здесь? Он же бросил Академию. Тот ещё неуч. Как его только приняли ко двору? Подумаешь – лорд!..  – парень резко замолчал, после чего достал из нагрудного кармана белый носовой платок и протянул мне. – Прогуляемся? Обещаю – тебе понравится!

– Чего ты хочешь, Лорус? – Я не приняла его подачку, напротив скрестила на груди руки. Он появился совсем не вовремя и сам напросился на моё плохое настроение: – Не знаю, чего ты добиваешься, но прекрати. Слышишь? Прекрати! Ты мне совсем не интересен! Однажды ты уже подставил мою одногруппницу, не хочу, чтобы нечто подобное случилось со мной. Просто оставь меня в покое, тебе ясно?!

«Больше я не поверю ни единому парню», – напомнила себе то, что старалась усвоить всё лето.

– О чём ты?.. О ком?.. – Лорус выглядел растерянным.

– О Джекки.

– Что?.. Но… я не причастен к её отчислению! Я поставил ей высший балл и вовсю расхваливал перед администрацией!

– Тогда почему она не с нами? – Я недоверчиво сощурила глаза.

– Сам не понял, почему так вышло, поверь!

«Не верю!» – подсказал внутренний голос, но желания продолжать этот спор не было. Лорус всё равно не признается.

Сжав двумя пальцами переносицу, я на мгновение закрыла глаза и перевела дыхание. В мир вернулась уже перезагруженной.

– Так чего ты хотел? – спросила спокойно.

– Отвести тебя к бижету, как и договаривались.

– Точно, прости… – И тут я вспомнила о данном мне вчера обещании. – Совсем вылетело из головы. Веди.

Бижет установили в одной из общих гостиных южного крыла, где, как оказалось, сосредоточилась бóльшая часть новоприбывших практикантов из Академии. Однако многие из них ещё не знали о данном преполезном устройстве, потому в помещении было безлюдно. Бегло осмотрев ненавязчивый интерьер в светлых оттенках с вкраплением цвета, я первым делом бросилась звонить родителям. Получила порцию нагоняя после первичного восторга от моего звонка, которую благополучно перетерпела, а после ещё сорок минут слушала новости из дома. Не то чтобы они были хоть сколько важными, но я рада, что у родителей всё в порядке. Мама сделала новую стрижку, папа заказал себе очки. А ещё они купили новый диван и никак не могут им нарадоваться.

Я впервые поймала себя на том, как порой не хватает обычной, спокойной жизни, но быстро отогнала эти мысли прочь, вновь сфокусировавшись на голосе мамы. Лорус всё это время терпеливо дожидался меня на софе, хотя мог просто уйти. Я хотела бы, чтобы ушёл, оставив меня одну, но было бы слишком невежливо просить его об этом после того, как он вне очереди привёл меня к бижету.

Закончив с родителями, – хотя прощаться оказалось непросто, – я зашла в соцсеть и написала Кристине, однако не уверена, что подруга прочтёт моё сообщение. Судя по указанным вверху дате и времени, она с лета не заходила на свою страничку. Видимо, там, где она очутилась, бижеты не водятся.

Тяжело вздохнув, я обернулась к парню на софе в другом конце гостиной, благополучно успевшему задремать. Его сопение вызвало у меня смешанные чувства смеха и умиления.

– Я закончила, – сказала громко.

– Уже?! – Лорус резко вскочил с сиденья, потерявшись в пространстве и времени. – Так быстро?!

Я не выдержала и прыснула, глядя в его слезящиеся ото сна глаза.

– Ты задремал.

– Правда?.. – удивился он. – Даже не заметил. Прошло всего несколько минут.

– Мы пробыли здесь не меньше часа, – сообщила я.

Кто бы мог подумать, что на фоне предателя Кая предсказуемый Лорус будет смотреться выигрышно. Он – словно клочок Академии в этом чужом, незнакомом месте. Даже чувство неприязни понемногу отходит на второй план, когда мы остаёмся наедине. Нельзя не признать, что Лорус многое для меня сделал, чтобы я чувствовала себя комфортно в замке.

– Ты завтракала? – нарушил он молчание, возникшее, когда я погрузилась в собственные мысли.

– Ещё нет. – А ведь и правда. Проснувшись, я сразу отправилась в тронный зал, затем в сад, а теперь сюда.

– Тогда, может, поедим? Или снова на меня накричишь? – Парень боязливо ухмыльнулся в ожидании моей реакции.

– Я не против, – улыбнулась в ответ. – Позавтракать, а не кричать.

– Отлично, тогда идём! Накормлю мою леди!

Но не успели мы покинуть гостиную, как в помещение ворвалась запыхавшаяся Рейка. Девушка выглядела злее обычного от потерянных в пути калорий.

– Где ты шляешься?! – швырнула она мне в лицо. – Отец разыскивает тебя!

– Он в подземелье? – уточнила я, сдержав острый порыв огрызнуться в ответ.

– А где ещё ему быть?! – прерывисто прошипела толстушка, всё ещё тяжело дыша. – Хватит задавать тупые вопросы, иди работай!

– Я провожу тебя, – встрял Лорус, предложив мне свой локоть.

– Одной быстрее, – отрезала я, бросившись к выходу и на всех парах умчавшись на «любимую» работу.

Когда добралась до подземелья, лорд Фёрстрайд уже вовсю корпел над новым бедолагой. Ещё с порога я услышала крики, а потому с большой неохотой входила в допросную.

Начальник даже не взглянул на меня, лишь холодно сообщил:

– Начал без тебя.

– Кто он? – поинтересовалась осторожно, рассматривая короткостриженого парня в цепях.

– Ещё один солдат. Последнее время предательские мысли валят их похлеще эпидемии. Может, ты и права, и это действительно воздействие способности врага.

Лорд Фёрстрайд отошёл от пленного, над которым уже успел поработать. Я тут же отвела взгляд от неприятного глазу зрелища.

– Учись смотреть на них, – заметил это дознаватель.

– Я не собираюсь оставаться здесь навечно.

– Ты первая, кто не желает задерживаться в королевском замке. Ну да ладно, приступай. Может, тебе он что-то скажет.

Я нехотя сделала шаг по направлению к человеку в кандалах, но не успела его коснуться, как тот завопил:

– Я лично убью Беллиана! Он лжец и узурпатор! Смерть лже-королю!

Мне стало страшно от его крика, но я всё равно протянула вперёд трясущуюся руку, однако её тотчас перехватил лорд Фёрстрайд.

– За такое – смерть на месте, предатель! – прорычал начальник. – Казни его немедленно!

– Что?!.. – обомлела я. – Он… он ведь не в себе!

– Он – предатель короны! Действуй!

Я впала в ступор, даже не заметила, как в допросную прошмыгнула Рейка, раскрасневшаяся и вспотевшая. На пару с отцом они сверлили меня мёртвыми серые глазами, наводившими на душе ужас. Но я не поддалась: есть принципы, через которые ничто не заставит меня переступить!

– Я отдал приказ, – напомнил лорд Фёрстрайд. Я молчала. – Выполняй!

– Не стану!

Всё произошло так быстро и словно в тумане!.. Я даже не заметила, как и когда Рейка оказалась возле пленного. Как зажглась её Печать. Как высвободилось неизвестное мне заклинание, в одночасье лишившее жизни человека. Как померкли его глаза, цвет которых я не успела запомнить, пока они не стали безжизненными. Как по моим щекам побежали горячие слёзы, обжигавшие кожу.

– Молодец, дочка! – послышалось сквозь пелену.

– Я же не бесхребетная, как некоторые, – гордо заявила Рейка.

Их голоса звучали так далеко, будто из другой реальности. Второй раз в жизни я видела смерть. К ней невозможно привыкнуть. Её нельзя принять. Ещё немного, и я потеряю сознание. Ещё немного – и я применю свой дар к этой семейке.

С трудом оторвав окаменевшие стопы от пола, растолкала в стороны Фёрстрайдов и убежала прочь из подземелья. Мне было нечем дышать под землёй, я нуждалась в воздухе. Бежала куда глаза глядят, но ноги всё равно принесли меня в восточное крыло. Единственное место, которое более или менее знала. Я замерла у двери, крепко держась за ручку, и с удивлением обнаружила, что стою у входа в покои Лоруса.

«Что я творю?» – не успела толком подумать, как меня окликнул ненавистный, но до боли привычный голос:

– Крейн, серьёзно?..

Я не стала оборачиваться. Всё ещё глядя в упор на массивную створку из тёмного дерева, ответила магу:

– Он хотя бы никогда не врал мне о своих намерениях.

– Это точно. Но я всё равно удивлён.

– Мы просто друзья. – Отпустив ручку, я приблизилась к двери собственной спальни, так ни разу не посмотрев на Кая.

– Крейн не дружит с девушками.

– А ты – вообще ни с кем! – И громко хлопнула створкой перед носом уже второго по счёту парня.