Глава 9

Глава 9

Новое утро и очередное собрание в тронном зале. Я уже начинаю думать, что Его Величество придумал эти сводки новостей только для того, чтобы развеивать собственную скуку. Вот и сегодня после краткого объявления он с ехидной ухмылкой прошёлся взглядом по придворным. Все затаили дыхание, и я в том числе, решившая, что его взор вновь упадёт на меня, раз уж в прошлый раз не вышло. Однако король Беллиан не повторялся, выбрав своими новыми жертвами сразу двоих:

– Давайте же посмотрим дуэль молодых и сильных магов! Сокурсников, прибывших ко двору, но не успевших окончить Академию, – произнёс он громко. – Лорд Крейн, лорд Ван дер Гравт – выйдите вперёд! Пора продолжить ваше обучение!

Парни молча прошли в центр зала, держа дистанцию и не глядя друг на друга.

– В воздухе повеяло напряжением, – ухмыльнулся Беллиан. – Так и думал, что в Академии вы не были закадычными друзьями. Может, соперниками?.. – Кай и Лорус промолчали. – Так даже лучше! Правила просты: ничего опасного и смертельного, сражаетесь до момента, пока один из вас не окажется на спине. И… не торопитесь.

Лорус утвердительно кивнул. Кай, не выказав никаких эмоций, развернулся и зашагал в противоположную от трона сторону, в то время как придворные начали расступаться, освобождая дуэлянтам пространство в центре зала. Меня толкали и сжимали со всех сторон, но я буквально пятками упёрлась в скользкий мрамор, не желая двигаться с места. Стоит поддаться волне, и утащат из первого ряда – туда, где с моим ростом я ничего не увижу. А я должна это видеть! Пусть другие обходят и стоят позади, раз так сильно боятся оказаться в эпицентре событий.

Я выстояла, оставшись впереди всех. За мной собралась целая толпа придворных дам, трагически стонущих ещё до начала поединка. Чего они там испугались, не знали даже сами дамы, но зато нашли отличный повод вцепиться в рукава стоявших неподалёку офицеров, прибывших ко двору с фронтовыми новостями.

Кай и Лорус заняли позиции, так и не сказав друг другу ни слова. Оба мага сосредоточились и нахмурились, будто этот бой и правда определял их выпускной балл или положение в обществе. На их лицах читалось одно желание на двоих – не проиграть другому на глазах толпы.

– Начинайте! – прокричал король. Соперники тотчас повиновались.

Первым атаковал Кай, кто бы сомневался! Воспользовавшись скоростью и врождённым мастерством, он за долю секунды спутал стеблями лодыжки оппонента, явно желая закончить бой, толком и не начав его. Но Лорус не растерялся и сжёг путы, когда те начали сдавливать его конечности. Парень не только удержался на своих двоих, но и покрыл мрамор под ногами противника тонким слоем льда. Однако Кай даже не шелохнулся: вокруг него разгорелось пламя, испарившее влагу. С невозмутимым лицом маг вышел из круга огня, будто жар был ему нипочём. Я обратила внимание на его руки. Кай двигал правой конечностью с поддельной Печатью, но его левая ладонь, якобы расслабленная в кармане, иногда выдавала себя лёгкими движениями пальцев под тканью. Это невозможно заметить, если только не знать, куда смотреть.

Лорус сделал шаг назад, Кай двинулся ему навстречу. Костёр позади всё поднимался и поднимался, пока огненное полотно не разорвалось на десяток горящих стрел, устремившихся из-за спины хозяина к противнику.

– Ничего опасного! – напомнил Беллиан. – Так вы мне тронный зал сожжёте!

Черноволосый маг незамедлительно повиновался: ещё в полёте огненные стрелы погасли, растворившись в воздухе.

Лорус не растерялся и воспользовался безоружностью противника, превратив уже выставленный щит в невидимый таран, толкнувший оппонента с одной единственной целью – сбить с ног. Кай выстоял, но отшатнулся от удара назад, из его носа и нижней губы выступила кровь. Похоже, он неслабо получил по лицу. Я ощутила смесь удовлетворения и сожаления при виде его ранений. Парень однозначно их заслуживал, хотя Лорус и поступил бесчестно, воспользовавшись отменённым по приказу короля заклинанием. Однако Кай в долгу не остался и отпустил собственный щит, ударив им мага не в лицо, а по ногам. Лорус не выдержал и рухнул на колени.

«Холодный рассудок всегда побеждает горячий», – с сожалением осознала я. Лорус хотел сделать оппоненту побольнее, унизить того перед толпой зрителей. Кай же действовал беспристрастно, исключительно на результат, не опираясь на личную неприязнь.

Я уже было решила, что всё закончилось, но тут Беллиан воскликнул:

– Не считается! Противник должен оказаться на спине!

Лорус выпрямился, его лицо исказилось в гримасе сдерживаемой боли. Я практически слышала, как он шипит. Кай же рукавом вытер с лица выступившую кровь, не выказав никаких видимых эмоций, но при виде его распухшей губы я поняла, что ему точно так же больно. И поделом!

Лорус принялся закручивать Печатью водный вихрь. Увидев это, Кай подхватил идею и закружил вокруг себя воздух, сквозь который я видела лишь тёмное пятно, мгновение назад являвшееся черноволосым магом. Когда на него обрушилась водная лавина, ветер не разорвал её, но вырвался наружу острым лезвием, устремившимся к противнику с бешеной скоростью. Лорус тут же оказался на полу, в то время как Кай стоял с головы до ног промокший, но невредимый.

В воздухе повисла пауза.

– Победитель – лорд Ван дер Гравт! – восторженно воскликнул король, явно удовлетворённый зрелищем.

Всё закончилось так быстро и неожиданно, отчего придворные не сразу поняли, что вообще произошло. И лишь когда Его Величество объявил победителя, зал разразился громкими аплодисментами, смешавшимися с улюлюканьем и протяжными вздохами. Мои же руки остались недвижимы, как, впрочем, и губы. Зато ноги начали движение прежде, чем мозг отдал им команду. Не успела толком подумать или понять, что на меня нашло, но уже спустя мгновение, оказалась на корточках перед лежавшим на спине Лорусом.

– Ты как?! Живой?.. – поинтересовалась обеспокоенно.

А следом почувствовала на себе жгучий взгляд и, пропустив мимо ушей ответ парня, подняла глаза. На меня смотрел Кай, но уже в следующий миг отвёл взор и под бурные аплодисменты толпы быстрым шагом устремился к выходу. Похоже, чествование его совсем не радовало.

– Теперь к последней новости! – заговорил король, как рукоплескания тотчас прекратились. Я тем временем помогла Лорусу подняться. – Сегодня в замке состоится «Ночь живой нечисти»! Участие обязательное для всех без исключений! А для тех, кто ещё не в курсе, у нас тут не Академия, так что празднование начнётся не в шесть вечера, а в полночь. И продлится до рассвета!

Зал зааплодировал с новой силой, а я обернулась посмотреть, остался ли Кай дослушать объявление, но нигде его не нашла.

– В этом году правила такие: охота мужчин на женщин в лабиринте! Награда охотнику – поцелуй от прекрасной дамы! – сообщил Беллиан, как нежная половина зала заохала в предвкушении. – Так что, господа, тщательно выбирайте свою добычу.

После этих слов уже сильная половина собравшихся залилась смехом, в то время как у меня затряслись поджилки. Я думать забыла о Хэллоуине, даже не знала, какой сегодня день, а тут такое! Как можно веселиться, когда у тебя в королевстве война в самом разгаре?! Но, похоже, для Беллиана это не повод не праздновать.

– Я поймаю тебя, красавица! – воскликнул Лорус, вырывая меня из мыслей, после чего многозначительно подмигнул. Мне вдруг захотелось подбить ему этот глаз. А лучше – сразу оба.

Придворные начали расходиться. Я последовала за толпой, попутно оторвавшись от Лоруса. Он старался не отставать, но поскольку я намного мельче его, то смогла затеряться в людском потоке. Сейчас мне совсем не хотелось его компании, я жаждала остаться наедине с собой и придумать план на ночь. Однако одиночество продлилось недолго, уже в коридоре меня перехватил Гаррет и довольно грубо отвёл в сторону к витражному окну. Я одним резким движением вырвала своё запястье из его недружелюбной хватки. Ну кто вообще так начинает разговор?! Пусть потом не удивляется, что при дворе его все ненавидят!

– Что сказал пленный?! – Стоило освободить руку, как советник вцепился мне в плечи.

– Отпустите!

– Что сказал пленный?! – мужчина пропустил мимо ушей мою просьбу.

– Какой ещё пленный?!

– Которого ты убила!

– Я никого не убивала! – Я принялась извиваться в его руках, но хватка оказалась крепче предыдущей. – Отпустите!

Он бы так и продолжил делать мне больно, если бы в разговор не вмешался третий участник:

– Советник Гаррет, вы забываетесь.

– Лорд Ван дер Гравт, какая встреча! – увидев Кая, мужчина отпустил меня. Я тут же сделала два шага назад.

– Не самая приятная, полагаю. – Парень встал между нами.

– Отнюдь, – советник застукано прокашлялся. – Думал, вы уже ушли.

– Недалеко, к вашему сожалению…

Настало напряжённое молчание. По витражному коридору двигалась шумная толпа разгорячённых утренними новостями придворных. Захотелось влиться в людской поток, чтобы он унёс меня куда подальше от этих двоих.

– Прошу меня простить: дела не ждут! – вдруг произнёс Гаррет, не выдержав взгляда вишнёвых глаз.

Советник ушёл. Я тоже попыталась сбежать, но дорогу мне внезапно преградил нагнавший Лорус. Однако смотрел он вовсе не на меня.

– Грубишь моему начальнику? Уймись, Ван дер Гравт, девушка выбрала не тебя! – обратился он к Каю за моей спиной, не разобравшись в ситуации.

Я закатила глаза от возмущения. А меня вы спросить не забыли?! Но спорить с двумя только что дравшимися магами не стала, лишь тихонько улизнула восвояси. Пусть себе бодаются, но уже без меня!

День пролетел как в тумане, и не у меня одной. Весь двор затаил дыхание в ожидании сегодняшней ночи. Чем темнее становилось за окном, тем тревожнее было на душе. Могла ли я остаться в замке? Закрыться у себя в спальне? Зная шуточки короля Беллиана – вряд ли. Проще подчиниться, иначе будет только хуже. Приняв участь, я поставила себе единственную цель как следует спрятаться, чтобы меня никто не нашёл. А то, как представлю, что придётся с кем-то целоваться, так сразу передёргивает!

«Я поймаю тебя, красавица!» – в памяти всплыли слова Лоруса, как щёки тотчас полыхнули жаром.

Ну уж нет! Я точно должна спрятаться!

Лорус, конечно, уже не тот мерзкий тип, которого я знала в Академии, но и большего, чем дружбы, между нами никогда не будет. Мне вообще не нужен парень, от них одни беды. В моём случае мирового масштаба… С появления Кая в замке я часто о нём думаю. Злюсь, ненавижу и снова злюсь. Он один виноват во всём, что случилось со мной с начала учебного года. Моя жизнь разделилась на до и после, пошла под откос и уже вряд ли станет прежней. Теперь я совсем одна в этом месте по его вине. Без подруги, учебников и остальных ребят. Пытаю людей и терплю нападки Гаррета, сама не зная за что. И всё это из-за того, что однажды мне вскружил голову парень с глазами цвета спелой вишни. Будь они неладны!

«Сегодня Кай защитил меня от советника… – промелькнуло в голове. – Нет! Нет-нет-нет! Он предал меня! Обманул и выбросил! Никогда об этом не забуду! Никогда!».

Я сжала в кулак ткань на груди, вспомнив, сколько боли пережила летом. Мне пришлось заново учиться дышать, чувствовать и жить. Целых три месяца я просто существовала, покрываясь коркой из страхов и сожалений. В итоге кое-как смогла оправиться и больше не позволю ему занимать мои мысли!

Для достоверности я даже хлопнула себя несколько раз по щекам, дабы закрепить успех, когда в мои покои ворвалась служанка. Девушка продемонстрировала беглый реверанс, после чего вручила мне в руки золотой чехол с чем-то невесомым внутри. Я сразу поняла: это «что-то» предназначалось для «Ночи живой нечисти».

Поклонившись, служанка убежала, а я с колотящимся сердцем расстегнула чехол. Внутри оказалось тонкое серебряное платье, хотя какое это платье, оно и на комбинацию не потянет! Скорее уж это роскошное сито для просеивания крупы. Настолько невесомое и местами просвечивающее, что никак не может считаться полноценной одеждой. Но, похоже, это она и есть, поскольку прикреплённая к чехлу открытка гласила:

«У добычи нет когтей, чтобы защититься, но она может попытаться спрятаться…».

– В этом?!.. Я буду отражать лунный свет, как капот серебристого автомобиля! – возмутилась я, отшвырнув в сторону дурацкий наряд. Он даже падал на кровать с задержкой, зависнув на мгновение в воздухе, как невесомый шёлковый платок. – Беллиан издевается! – Я принялась гневно мерить шагами комнату. – Ни за что это не надену! Останусь у себя и лягу спать!

Говорила так, но головой понимала, что понятия не имею, чем обернётся мой отказ участвовать. Король чётко обозначил, что явка на праздник строго обязательна, а зная его придурь, лучше не спорить. Тяжело вздохнув от безысходности, приняла решение таки примерить отвратительный наряд.

Он словно сделан из мелких осколков зеркал, которыми посыпали тонкую сеть. Блестящее и облегающее настолько, что видны все изгибы тела! Но удобное и подвижное, этого не отнять.

Я вращалась в нём напротив зеркала, с каждой секундой всё сильнее ненавидя собственное отражение. Нет, оно было не ужасным, но вызывающим. Будто это я выхожу на охоту за парнями, выставляя на показ все свои прелести. Фигурка смотрелась мило и хрупко, но прежде я никогда не демонстрировала её в таком объёме, когда можно анатомически рассмотреть каждый торчащий сантиметр.

– Ну уж нет! – прошипела, желая содрать с себя это безобразие, как вдруг заметила, что практически не вижу себя в отражении. Серебристое платье слилось с обстановкой, сделав меня похожей на гобелен позади. Не идеальная маскировка, да и голова видна, но в темноте будет не разобрать. – Так вот оно что!..

За считанные мгновения рейтинг платья в моих глазах вырос до небес. Больше мне не хотелось его сорвать, напротив, я увидела в нём шанс продержаться до утра, никому не попавшись. Да и слишком откровенно отрисованной фигуры больше не видно. Её вообще нет от шеи и до ботинок.

– Идеально! – воскликнула, закружившись на месте, когда в мои покои вновь ворвалась служанка. От неожиданности я взвизгнула и чуть не упала. Маскировка тотчас слетела, но сразу же принялась восстанавливаться.

Ничего не говоря или не имея на то возможности, девушка с Печатью на шее жестом указала на дверь.

«Пора», – поняла я, подхватив пола платья и зашагав к выходу.