Глава 10

Глава 10

В полночь женскую половину замка собрали у входа в королевский лабиринт. Вернее, у множества проходов, образовавшихся в зелёной непроглядной стене. Она и днём имела плотную листву, не пропускавшую через себя свет, но в ночное время суток и вовсе казалась высокой монолитной оградой, что не могло не радовать. За ней я без труда смогу спрятаться, и никто меня не найдёт!

По команде придворные дамы сделали шаг вперёд. Одинаковые платья-комбинации блеснули серебром, при движении отразив от себя лунный свет. На столь откровенные наряды девушки реагировали по-разному: кто-то смущался, как я, обвивая руками зону декольте. Другие чувствовали себя свободно и раскованно, с радостью демонстрируя фигуру. А некоторые отказались следовать правилам, оставшись в собственной одежде, как поступила Рейка – то ли желая поскорее попасться без маскировки, то ли стесняясь своих изгибов в облегающем платье. В любом случае адептка держалась достойно, всем своим видом показывая, что так и было задумано. Мы обменялись с ней недружелюбными взглядами, после чего время пробило полночь, и каждая из участниц пулей рванула за зелёную ограду в ближайший от неё проход.

Вместе со мной забегало порядка дюжины придворных дам. Они разгорячённо смеялись и толкались, когда я пропускала каждую вперёд. Не хватало, чтобы меня нашли из-за этих кудахчущих куриц. Так что пускай себе бегут и попадаются, а я подожду. Во мне нет их задора, только голый азарт.

Попав в лабиринт, я сразу метнулась влево, куда последовало меньшее количество девушек, а дальше развилка за развилкой выбирала менее популярный путь, надеясь, что придворные мужчины придерживаются той же логики, что и их пассии. Заклинание регулировки тепла позволяло не бояться прохлады осенней ночи, но и без него бы не замёрзла, находясь всё время в движении. По пути я так и не встретила ни одного достойного убежища, лишь зелёные стены лабиринта да тупики с резными лавочками. Кое-где встречались скульптуры и фигурные фонтаны, но ничто даже отдалённо не напоминало надёжное укрытие.

Большинство участниц осталось позади, не став утруждаться, но я неслась дальше в самое сердце зелёного клубка. Остановилась, лишь когда расслышала мужские голоса за высокой стеной. Вдруг меня осенило: в саду охотников не было, наверняка они начинали свою игру из центра лабиринта или с противоположной стороны. Выходит, я сама прибежала им в руки! Вот глупая!

– Ищешь кого-то конкретного? – спросил один охотник другого. Я тем временем притаилась с другой стороны ограды, а мой наряд слился с зеленью.

– Не-е, кого-нибудь свежего, кого ещё не тискал, – мужчина похотливо рассмеялся, как меня тотчас передёрнуло. Ни за что не стану целовать подобного ему мужлана, даже если на меня наставят Печать!

Их голоса отдалялись, и я уже начала успокаиваться, когда с другой стороны послышались шаги. В страхе обернулась, увидев неспешно прогуливающегося по моей линии лабиринта молодого парня в неприметной тёмной одежде. Его лицо не было мне знакомо, как, впрочем, и ему моё. Встретившись взглядами, незнакомец выпалил:

– О, повезло!

Долго не думая, я выпрямилась и пулей рванула дальше по лабиринту, моля не нарваться на тупик, ведь тогда всё… гейм овер. Я проиграла. Меня поймают, и я буду вынуждена целовать незнакомца, поленившегося даже нормально поохотиться, вместо этого неспешно прогуливающегося в ожидании лёгкой добычи.

Территория лабиринта освещалась одними лишь звёздами на небе, так что очень скоро я потеряла парня из виду, не зная, преследует ли он меня до сих пор. Спортсменка из меня никудышная, в боку закололо уже после первой развилки, и я начала задыхаться. Однако остановилась не по своей воле, споткнувшись о нечто торчащее из земли.

– Ай, больно! – пискнуло это «нечто». – Под ноги научись смотреть!

Я распознала в тёмном бугре на повороте замаскированную девушку, прикрывшую лицо и руки листвой.

– Прости, – прошептала в ответ, как тотчас услышала позади голос моего преследователя:

– Я тебя слышу! Не сбежишь! – Всё-таки охотник не отстал.

Ещё раз извинившись перед девушкой, я сорвала с её головы листву и резко нырнула за угол, надеясь, что незнакомец примет её за меня. В полумраке не разобрать, да и мы видели друг друга первый раз в жизни. Вряд ли он заметит подмену.

Так и случилось. Уже спустя пару мгновений я расслышала, как парень громко воскликнул:

– Поймал!

Лучше она, чем я.

Оказавшись в хоть каком-то подобии безопасности, остановилась отдышаться, как вдруг поняла, что нахожусь на отрезке без входа и выхода. Но как я тогда сюда попала? Я же только что… Мысль в панике потерялась. Руками принялась ощупывать стену там, где секунду назад находился проход, но вместо него наткнулась на плотные заросли, какие имелись тут повсюду. Может, это и есть идеальное место, чтобы затаиться до рассвета?.. Два на два метра – не хоромы, но зато уединённо и безопасно. Для обычной игры в лабиринте – это ловушка, но в моём случае скорее находка!

Мне понравилась идея, даже позволила себе потянуться и позевать от усталости. На глаза выступили сонные слёзы, которые небрежно смахнула с лица указательным пальцем. А когда вновь открыла глаза, то поймала себя на странном чувстве, будто бы моё убежище стало меньше.

– Стены сужаются… – прошептала себе под нос, начав метаться из стороны в сторону.

Очень скоро мне хватало одного шага, чтобы переместиться из одного угла в другой. Страх сковал сердце, хотя я и не верила всерьёз, что королевский лабиринт способен убить, но бездействовать не стала. Опустилась на корточки – зелёная стена уже упиралась в пятки – и принялась бегло ощупывать ограду понизу. До верха физически не дотянуться, даже будь я два метра ростом.

– Чёрт с вами! – прошипела, пальнув в заросли воспламеняющим заклинанием, так и не отыскав законную лазейку. Вряд ли по правилам применять магию Печати, да и голубая вспышка слишком заметна в ночи, но выбора у меня не было, пришлось рискнуть.

Стены не остановились, но сквозь прожжённую в ограде дыру я увидела самого Беллиана, восседавшего на импровизированном цветочном троне в окружении кокетливых поклонниц, жаждущих его королевского внимания.

Не успела определиться, что хуже: остаться в сжимающейся ловушке или выбраться на свет к сомнительной компании, как лабиринт решил за меня, выплюнув наружу, как косточку от вишни. Я прокатилась по лужайке, затормозив у вытянутых ног Его Величества.

– А вот и ещё одна красавица попалась в мои сети! – воскликнул он.

– Разве это не против правил?.. – спросила, кое-как поднявшись на ноги. Пятая точка горела от удара о землю, но я сдержала порыв потереть её ладонью.

– Я сам создаю правила, – улыбнулся красавец на зелёном троне. Девушки вокруг сверлили меня недружелюбными взглядами, а после каждого слова короля томно вздыхали, образуя почти синхронную мелодию. – Мы здесь проводим конкурс на поцелуй со мной.

– А как насчёт конкурса, чтобы убраться отсюда?.. – нашла в себе смелость спросить.

Беллиана не расстроили мои слова. Напротив, он широко заулыбался, а в глазах заиграли азартные огоньки.

– Выбери победительницу за меня, и ты свободна! – манерно взмахнув рукой заявил король. – Наугад, но она должна мне понравиться, иначе никуда не уйдёшь.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле. На меня смотрело два десятка пар глаз, и каждая была готова разорвать, если выберу не её. Сейчас я предпочла бы, чтобы на поляне было так же темно, как во всём остальном лабиринте, и дамы не запомнили моего лица на случай будущих отмщений. Однако здесь светло, как на вечернем проспекте. Сотни светлячков освещали зелёную лужайку с цветочным троном. В их свете краски казались насыщеннее реальных, словно я надела радужные очки или выкрутила яркость телевизора на максимум. Сказочная ночь, красавец-король и прекрасные полуобнажённые девицы в свете мерцающих цветных огней – это опьяняло, заставляя потерять бдительность и счёт времени. Я даже соображать стала медленнее, с трудом обработав в голове слова Беллиана. Однако мысль о собственном откровенном наряде заставила оживиться и прикрыть тонкую ткань руками в самых пикантных местах. Рассудок тотчас вернулся в норму.

– Выбирай! – повторил король, и я повиновалась.

Медленно запетляла вокруг собравшихся девушек, каждая из которых оказывалась прекраснее предыдущей. У одной роскошные белокурые волосы длиной до поясницы, у другой – огромные голубые глаза и очаровательные ямочки на щеках. Третья прикрывает длинными пальцами роскошную грудь, изображая скромницу, тем самым лишь сильнее привлекая к себе внимание. Каждая из них выше меня на целую голову, кроме одной, стоявшей у стены с посеревшей от времени фатой на лице. Одного роста со мной и такого же хрупкого телосложения. В царящем вокруг буйстве красок она кажется практически бесцветной, с белыми руками и чёрными волосами без золотых отливов светлячков. Девушка замерла без движения, словно вырванный из старых воспоминаний чёрно-белый снимок.

– Выбрала?.. – осторожно поинтересовался Беллиан.

– Давно утраченная любовь… – прошептала себе под нос, вспомнив слова Его Величества, сказанные мне однажды.

Не произнеся больше ни слова, я вновь зажгла голубую Печать, поглотив ею иллюзию вокруг. Когда она рассеялась, на лужайке стало темно, девушка в образе невесты и король исчезли, а рядом остались лишь растерянные придворные дамы и пустующий зелёный трон без цветов.

– Что происходит?! – завопила одна.

– Где Беллиан?.. – заметалась на месте другая.

– Так короля здесь не было? – сообразила третья. – Это всё иллюзия?

Стоило догадаться, что Его Величество не станет принимать личное участие в подобном мероприятии, во всяком случае в прямом понимании этого слова. А вот позабавиться в иллюзии – это на него похоже. Довольно ухмыльнувшись собственной находчивости, я оставила позади мельтешащих в панике девушек и ступила в проход, образовавшийся на месте исчезнувшей невесты.

Шла осторожно, не торопясь и стараясь не шуметь. Ходить тихо, как кошка, я не умела, а потому периодически ломала под ногами ветки и каждый раз с замиранием сердца оглядывалась. Благо поблизости никого не оказывалось. К этому часу многие уже должны были обрести свои пары, о чём свидетельствовали отдалённые голоса: мужские и женские вперемешку.

Я резко завернула за угол, теперь придерживаясь курса «всё время направо», как чуть не врезалась в парочку, поглощённую друг другом в жарком поцелуе. Они меня даже не заметили, но я всё равно потеряла равновесие, упав на зелёную ограду, которая, как правило, плотнее бетона. Но стоило на неё рухнуть, и кустарник раздвинулся, образовав позади меня новый проход. Я лежала на спине, когда надо мной от неожиданности взвизгнула очередная парочка, притаившаяся в тупике.

– Окси?.. – обомлела, глядя на девушку снизу вверх. Поначалу мне показалось, что я просто ударилась головой при падении, но помутнение прошло, а сокурсница осталась.

Девушка поспешила вырваться из объятий своего нового ухажёра и помогла мне подняться.

– Думала – мы хорошо спрятались… – смущённо хихикнула Оксана. Я молча отряхнулась от листвы. – Поль… слушай… не рассказывай об этом Генри, ладно?

Я метнула очередной недружелюбный взгляд в сторону парня, чей язык только что хозяйничал во рту моей однокурсницы. То ли это предвзятость, то ли у него и правда на лице большими буквами написано, что он мерзавец, каких поискать. Использует девушку – и забудет, как звали. Если вообще знал её имя…

– Я же не рассказала Кристине о тебе и Кае на прошлой «Ночи живой нечисти», когда вы прятались под лестницей, – напомнила Окси с нажимом в голосе. – Ты попросила, и я не выдала твою тайну. И ты меня не выдавай!

– Между нами тогда ничего не было.

– Между нами тоже! Я даже имени его не знаю! – сокурсница кивком головы указала на кучерявого парня в метре от себя. Его наш разговор совсем не заботил, даже когда речь зашла о нём самом. – Просто поцелуй… Мне здесь так одиноко…

Что и требовалось доказать. Любовь – ничто! Даже меньше, чем ничто, ведь её просто не существует. Я-то думала, что Оксану используют, но ей и самой глубоко наплевать, кто целует её этой ночью. Разве это не доказательство, что такого чувства нет в природе?..

«А как же та ночь, когда мы с Каем лежали в постели и смотрели на луну через круглое окно в потолке? Что это было?.. – в голову полезли ненужные мысли, которые я давно от себя отогнала, но с его появлением в замке они то и дело просятся на волю. – Или снег в его волосах и ресницах, хлопьями падающий с неба в тот вечер, когда мы решили проследить за сэром Арненом? Что я тогда чувствовала?..».

Ничего! Ничего я не чувствовала! Это была ложь! Я врала самой себе, только и всего.

Заглянув напоследок в умоляющие глаза сокурсницы, резко сорвалась с места и помчалась дальше по лабиринту, оставив её без ответа. По пути мне встретился ещё с десяток пар, пустившихся во все тяжкие в ночь вседозволенности по велению короля, который сам решил не участвовать в этом балагане. Спать из-за напряжения совсем не хотелось, но силы стремительно покидали тело. Держать часами заклинание регулировки температуры непросто, а находиться при этом всё время в движении – и того труднее. Мне вновь пришлось остановиться.

Согнувшись в коленях и опустив на них ладони, я попыталась восстановить дыхание, как учили на уроках физкультуры. Сил от этого не прибавилось, но зато без движения мой наряд практически слился с обстановкой. Я решила последовать схеме девушки, которую повстречала ранее, и точно так же прикрыла голову и открытые руки листвой, став неотличимой от зелёной ограды. Подумаешь, какой-то бугор неподстриженный вырос на углу. Может, садовник взял выходной. С кем не бывает.

Спустя какое-то время мимо прошёл поникший в одиночестве молодой мужчина, которому этой ночью явно не повезло с уловом. Он активно озирался по сторонам в поисках свободной добычи, отчего сердце забилось чаще. К счастью, он меня не заметил, скрывшись за угол.

Ещё через несколько минут мимо прошла Окси, за которой хвостом плёлся её новый ухажёр. Сокурсница громко разговаривала, не поворачиваясь к собеседнику лицом:

– Я совершила ошибку!

– Это же «Ночь живой нечисти»! Награда – поцелуй! – успокаивал её парень.

– Я всё равно чувствую себя ужасно виноватой перед своим парнем…

– Забудь о нём! – небрежно бросил кудрявый.

– Лучше я забуду о тебе и буду надеяться, что Поля не расскажет о случившемся Генри! – подхватив подол маскировочного платья, Окси умчалась прочь, оставив ночного ухажёра не у дел. Он немного постоял на месте, а после плюнул и ушёл в противоположном направлении.

Без движения тело начало затекать, а глаза стали слипаться от отсутствия зрелища. Я практически уснула, когда напротив моего «куста» остановилась Рейка, как всегда с недовольным выражением лица. Девушка долго озиралась по сторонам, но когда поняла, что одна здесь (как ей казалось), вдруг взяла и растрепала свою аккуратно уложенную причёску, а затем ещё и подорвала лямки на платье. Но и этого ей показалось мало: как финальный штрих девушка тыльной стороной ладони размазала на губах помаду.

Я не сдержалась и прыснула. Это же надо такое увидеть! Рейка тут же повернулась в мою сторону. Она не знала точно, куда должна смотреть, но слух у неё, надо признать, отменный, и направление девушка выбрала верное.

– Кто здесь?.. – выпалила она застукано.

– Делаешь вид, будто тебя кто-то целовал? – спросила я шёпотом, чтобы она не распознала мой голос.

– Кто ты?! Покажись! – Рейка заметалась по кругу.

Я ещё раз громко прыснула, чем окончательно взбесила злобную адептку, которая принялась без разбора палить во все стороны боевыми заклинаниями. Сдержанностью она никогда не отличалась, пытаясь убить меня прямо на вступительном экзамене, однако я не ожидала подобного поведения в королевском лабиринте, ведь в тени мог прятаться кто угодно. Даже сам король!

Неверно просчитав свою оппонентку, мне нехотя пришлось выпрыгнуть из укрытия и броситься наутёк.

– Бронина! – прошипела девушка, запустив мне в спину парочку заклинаний помощнее. – Я убью тебя!

Я с лёгкостью отразила их все, подпитавшись через алую Печать. И тут бы следовало скрыться из виду, оставив Рейку позади, но её жажда причинить мне реальный вред разозлила настолько, что отбила всякое желание убегать. Я остановилась и развернулась к девушке лицом. В памяти всплыл щит, которым Лорус атаковал Кая, и наоборот. И мне вдруг захотелось повторить этот трюк.

Ещё раз воспользовавшись алой Печатью, я направила в противницу невидимый барьер, которым толком ещё не умела управлять, уповая на одну лишь мощь двойной Печати. Рейка отлетела в кусты при столкновении со щитом; правда, и я тоже, врезавшись спиной в противоположную стену, которая тотчас превратилась в проход. Не ожидала от заклинания такой отдачи: и как только Лорус устоял после неё на ногах? Или это я что-то неправильно сделала? Второе, пожалуй, логичнее.

Я опять оказалась на спине, только ударилась намного сильнее. На месте выросшего прохода вновь образовалась зелёная стена, отделившая меня от разъярённой противницы. На этот раз я была благодарна лабиринту за этот фокус, ведь могла отдышаться на траве без страха, что Рейка сейчас вернётся и отомстит. Или она всё-таки нашла меня?! Послышались шаги, а спустя ещё мгновение у моей макушки остановились чёрные мужские ботинки. Вряд ли Рейка такие носит. Ей нужен размерчик побольше, зачем-то пошутила про себя я. Похоже, действительно сильно ударилась.

Перед глазами всё плыло, когда мне протянули руку, чтобы помочь подняться.

– Лорус?.. – прошептала, всё ещё не в ладах с собственным телом. И только со второго раза смогла уцепиться за протянутую ладонь.

– Так вот кого ты искала… – Меня ещё раз сильно шатнуло из стороны в сторону, но крепкие мужские руки удержали от падения. – Прости, что разочаровал, но Крейн – не лучший для тебя выбор.

– Получше предыдущего, – невнятно пробубнила себе под нос, оттолкнувшись от груди Кая. Я всё ещё плохо стояла на ногах, но не хотелось касаться его ни одной лишней секунды.

– Поверь, Крейн будет похуже. – Парень не стал меня удерживать, однако и сильно отдалиться не позволил на случай, если снова потеряю равновесие. Его руки находились поблизости, готовые в любой момент подхватить. – Он разобьёт твоё сердце, как только добьётся желаемого. Это не для тебя.

– Ты понятия не имеешь, какая я и что для меня подходит! – Злость придала мне сил крепко стоять на ногах. – Я изменилась. И отнюдь не из-за Лоруса.

Руки сами сжались в кулаки, а брови свелись к переносице. Каждый мускул на моём лице старался огрубить мягкие черты, сделать выражение свирепее и жёстче. Кай же не изменился в лице, лишь опустил руки в карманы и медленно зашагал мне навстречу. Я попятилась назад, не желая сокращать и без того короткую дистанцию между нами.

Три шага. Четыре. Пять… И я упёрлась спиной в зелёную ограду. В голову тотчас пришла мысль упасть, чтобы в стене образовался проход, и я смогла бы сбежать. Но, честно говоря, в третий раз биться головой о землю не хотелось, а потому просто вжалась в куст.

– Если правильно помню – я выиграл поцелуй, – всего на мгновение на лице парня промелькнула улыбка.

– Ну уж нет! – запротестовала я. – Ты не поймал меня. Я сама свалилась тебе в руки, – только когда произнесла, поняла, как это прозвучало.

Одним резким движением Кай вытащил руки из карманов и с обеих сторон пригвоздил их к ограде в паре сантиметров от моего лица.

– Теперь поймал, – прошептал он, нависнув сверху.

– Не приближайся. Я закричу! – Дыхание участилось, а рот больше не закрывался.

– Чтобы тебя услышали, не стоило посещать столь пустынное место, – парень склонялся всё ближе.

– Ты не посмеешь… – Я выставила вперёд ладони, упёршись в мужскую грудь, но оттолкнуть не сумела. Не хватило сил.

– Я больше не обязан нежничать с тобой…

– Как и я! – Едва его губы коснулись моих, я воззвала к своему дару и прошибла мага жгучей болью, стараясь вложить в насланное ощущение как можно больше того, что испытывала сама летом: страх, боль, отчаяние и нескончаемую вину. Те чувства, с какими он оставил меня после своего предательства. Пусть же вкусит то, что сам породил!

Кай поморщился, но устоял. Однако его ноги ослабли, и я смогла оттолкнуть парня и сбежать. Неслась куда глаза глядят, набирая всё большую скорость в попытке выветрить из головы смешанные чувства. Я ненавидела и пылала. Презирала и жаждала. Желала сделать больнее и мечтала приласкать.

Ненавижу его! Ненавижу. Ненавижу?..