Глава 11

Глава 11

Тяжёлые дни в замке случались не каждый день. Пленные появлялись в подземелье с разной частотой и не всегда требовали моего вмешательства. Однако с каждым разом я чувствовала, как теряю частичку себя. Как грубеет моя душа и хочется от всего сбежать. Это место разорвало старые связи, я почти не виделась с Окси, а на бижет не находилось времени: путь до южного крыла занимал порядка двадцати минут по громадным залам, коридорам и лестницам, но после «Ночи живой нечисти» всё внезапно изменилось. Лорд Фёрстрайд сильно разозлился, ведь я якобы напала на его драгоценную дочь в лабиринте (что являлось правдой лишь отчасти). Он добивался моего полного отстранения, но Его Величество позволил лишь понизить меня до должности посыльной. Дознавателя вердикт короля устроил, он решил, что таким образом наказывает меня, отправляя то за документами, то передать устное послание, но на деле я отдыхала сердцем и душой, хоть моё тело и ныло от изнеможения.

Так, в мелких поручениях, и провела последние несколько дней. Между беготнёй находила время на бижет, особенно когда отправлялась в южное крыло. Я начала чаще общаться с родителями, но вот от Кристины ответа так и не получила, хоть и отправила ей уже с десяток сообщений. Надеюсь, у подруги всё хорошо.

С меня сошёл седьмой пот, когда вернулась в подземелье после тринадцатого за день поручения лорда Фёрстрайда. И если по дознавателю невозможно сказать, что он испытывает, наблюдая мой жалкий запыхавшийся вид, то вот Рейка, занявшая моё место помощницы, не скрывала ликования, с готовностью подкидывая отцу идеи новых поручений для меня.

– Отправляйся на встречу к прибывшему в замок гонцу, – холодно приказал лорд Фёрстрайд, не подавая виду, что до сих пор зол на меня. – У него должно быть кое-что для меня. Заберёшь – и сразу обратно.

– Что я должна забрать? – спросила, облизнув пересохшие от обезвоживания губы.

– Не твоё дело, девочка на побегушках, – ответила за отца Рейка. Она неплохо замаскировала синяки под глазами, появившиеся после удара щитом по переносице. Каждый взгляд на неё требовал усилий, чтобы не рассмеяться.

Сдержав очередной смешок, я направилась к выходу. Будь ситуация иной, попыталась бы всё исправить и вернуть на круги своя, но в данном случае была рада избавиться от пыток, пусть даже путём понижения по службе.

Всего за пару дней я изучила замок лучше, чем за всё проведённое здесь время. Лестницу, ведущую из подземелья, знала как свои пять пальцем, запомнив все выбоины. И лихо переступала через каждую. Нынешнее поручение оказалось отнюдь не худшим: мне всего-то требовалось встретить гонца – а значит, идти не так далеко и высоко подниматься не нужно.

Первая лестница, вторая, общий коридор… Мне оставалось свернуть в главное фойе на первом этаже, когда я заметила знакомую черноволосую макушку. Её вид заставил остановиться. «И куда это Кай направляется?..» – Из головы тотчас выветрилось поручение лорда Фёрстрайда, а ноги сами понесли меня следом за парнем. Я обещала, что буду следить за ним и не позволю замыслить ничего дурного.

В предобеденное время нетрудно затеряться в толпе, даже если не обладаешь навыками шпиона. Слуги быстро шныряют туда-сюда, а придворные вальяжно прохаживаются по коридорам, нагуливая аппетит перед грядущей трапезой. Сам Кай также не ожидает слежки, бодро шагая по своим делам и совсем не озираясь по сторонам. Возможно, в его «походе» нет ничего криминального, но пока не проверишь – не узнаешь.

Парень поднимался наверх по главной лестнице, я брела следом, готовая в любой момент спрятаться за спиной кого-то высокого, но он так и не обернулся. Прошёл на второй этаж и размеренным шагом двинулся к громадным двустворчатым дверям, за которыми я ни разу ещё не бывала. В широком коридоре второго этажа оказалось почти безлюдно по сравнению с первым и главной лестницей, а потому побоялась сразу идти дальше. Притаилась на последней ступени и дождалась, пока Кай войдёт внутрь. Затем выждала ещё десять секунд и рванулась к захлопнувшимся за ним дверям.

Тихонько приоткрыла одну створку и заглянула внутрь. Перед моим взором предстала королевская библиотека с длинными рядами книжных стеллажей, большими подвесными люстрами, напольными лампами и удобными мягкими креслами, сбоку от которых стояли маленькие деревянные столики, рассчитанные максимум на парочку увесистых фолиантов для изучения за раз.

Кая тут видно не было, а потому я как мышь прошмыгнула внутрь, с удивлением обнаружив, что помещение захватывает даже не один этаж: на второй ярус вела деревянная лестница в тон книжным стеллажам и стремянкам.

Как истинный ниндзя, я не покидала ряд, пока не выгляну из-за него и не удостоверюсь, что впереди чисто, и только тогда двигалась дальше. Таким образом миновала четыре ряда, нанюхавшись застарелой пыли, но парня так и не обнаружила. В голове возникла мысль проверить на втором этаже, однако когда развернулась, чтобы направиться к лестнице, внезапно заметила позади себя облокотившегося на стеллаж и ехидно ухмыляющегося Кая.

– Ой!.. – вырвалось от неожиданности.

– Следишь за мной? – полюбопытствовал он, сделав несколько медленных шагов вперёд.

– Больше похоже, что это ты за мной следишь! – Лучшая защита – это нападения, верно?

– Только последние секунд тридцать. Было забавно следовать за тобой по пятам, а ты даже не заметила.

Когда Кай приблизился, я увидела в его руках книгу со схематично изображённым королевским замком на обложке.

– Снова увлёкся архитектурой? – спросила как можно саркастичнее, а после прочла вслух название: – «Загадки и тайные ходы замка». И зачем они тебе?

– Люблю пополнять знания. Полезно для общего развития и памяти, – невозмутимо ответил парень, проигнорировав как мой тон, так и испытующий взгляд. – Как-нибудь и ты попробуй.

– У меня хорошая память, я всё помню. В том числе как ты меня предал. – Я скрестила на груди руки, а глаза сощурила. Рассчитывала, что Кай занервничает от моего подозрения, но он только тоскливо ухмыльнулся, убрал в сторону старую книгу и сделал ещё один шаг навстречу, оказавшись практически вплотную ко мне.

– Похоже, не настолько ты за это на меня и обижена, раз ищешь встречи.

– Я слежу за тобой, как и обещала, а вовсе не ищу встречи! – выпалила не подумав.

– А-а… так всё-таки следишь, – широко заулыбался парень. – Прости, но ты неважнецкий шпион.

– Зато как маг стала лучше. Доказала это прошлой ночью, оставив тебя ни с чем, – теперь и моё лицо озаряла ехидная ухмылка.

– Кстати, об этом: ты всё ещё должна мне поцелуй.

– Ты получил его ещё тогда, в лабиринте.

– Не считается. Я едва коснулся твоих губ.

– Ты и на это не имел права! – хмыкнула я.

Настало молчание. Кай никогда не отводит взгляд во время диалога, глядя всегда прямо в глаза своему собеседнику, будто притаившийся хищник. Я тоже не сдавалась: не моргала и изо всех сил держала взор ровно напротив кровавых омутов, готовая утонуть в них, но ни в коем случае не отвести глаза в сторону. С лица парня медленно сошла улыбка, а взгляд будто бы потух. Лицо осталось столь же невозмутимым, как и обычно, но проследив за каждым мускулом, я всё же уловила еле заметное изменение. Кай был как никогда печален, хоть и старался не подавать виду.

– Тебе разве не нужно работать? – спросил он, разрушая тишину вокруг.

«Точно!» – опомнилась, мысленно разрываясь между двух огней. Сама я хотела находиться здесь и следить за каждым движением Кая, но долг требовал выполнить дурацкое поручение лорда Фёрстрайда, который и без того спит и видит, как меня уволить.

– Мне пора, – бросила вслух, развернулась и направилась к выходу.

Уже в дверях парень окликнул меня в последний раз:

– Не знаю, в курсе ли ты или ещё нет, но Беллиан устраивает сегодня вечером ужин для всего двора в честь новообразовавшихся в «Ночь живой нечисти» пар.

Ничего не ответив и даже не обернувшись, я ушла, про себя подумав, что ещё этого мне только не хватало!

Кай не соврал. Вечером в одном из залов состоялся торжественный ужин, организованный Его Величеством. Беллиан решил отметить столь, по его мнению, значимый момент, как варварство, творившееся в «Ночь живой нечисти», и наградить «победителей». С самого празднования прошла уже целая неделя, но правитель, похоже, опять заскучал на своём золотом троне, раз выдумал предлог для очередного банкета. Сказать, насколько это неуместно во время военного положения – ничего не сказать, но я устала подмечать подобные моменты, раз даже самого короля не заботит творящийся в мире хаос.

Не успев толком привести себя в порядок после тонны поручений лорда Фёрстрайда, я впопыхах схватила первый попавшийся наряд в своём скудном гардеробе, приколола на грудь новый отличительный знак с изображённой на нём молнией и была готова выдвигаться. К тому времени, как покинула свои покои, коридоры замка практически опустели. Придворные сосредоточились в одной точке, куда направлялась и я, идя на звуки музыки.

Двери зала распахнуты настежь, впуская внутрь припозднившихся гостей. Сегодня здесь особенно людно, ведь в «Ночи живой нечисти» участвовал весь двор вплоть до обслуживающего персонала. Столы тянулись от самого входа и до королевского помоста. Знать и придворные сидели впереди, поближе к королю, а прислуга в своих лучших нарядах ютилась в конце. В праздновании не участвовала разве что самая низшая каста молчаливых слуг – по сути, рабынь из Среднего мира, добровольно подписавших временные контракты. Именно они этим вечером обслуживали зал, давая местной прислуге потешить самолюбие и почувствовать себя настоящими вельможами.

Войдя в помещение, первым делом принялась разыскивать знакомые лица. Окси нашлась практически сразу, оказавшись среди своих коллег за столом у входа. Она весело болтала и смеялась с новыми подружками, рядом с которыми мне не нашлось бы места. Порадовавшись за сокурсницу, нашедшую своё призвание при дворе, не стала ей мешать и двинулась дальше, постепенно приближаясь к королевскому помосту. В глубине зала было потише, а наряды – заметно роскошнее.

Я продолжила высматривать в толпе Лоруса, когда Его Величество попросил всех занять свои места. Тогда я направилась к столу, за которым сидела в прошлый раз в окружении придворных дам. Не самая приятная компания, но в то же время безобидная. К тому же за их столом ещё полно свободного места, а я так сильно проголодалась после сегодняшней беготни, что наверняка даже не замечу их глупого кудахтанья, будучи занятой поглощением пищи.

Приземлившись напротив разодетой компании подружек, чей помноженный на три парфюм перебивал ароматы яств, я приготовилась к началу банкета, а руки сами собой крепко сжали в кулаки столовые приборы. Ну а что? Не все занимаются одними лишь сплетнями – некоторым приходится работать, целыми днями бегая по замку как марафонец.

– Милочка, а вы ничего не перепутали?.. – обратилась к кому-то одна из женщин.

– Вот же нахалка! – подхватила вторая.

– Зря Его Величество их допустил, – закивала третья. – Так и знала, что им только дай волю сесть на шею!

Я оторвала от тарелки глаза и увидела, что подружки уставились на меня. На их глупых разукрашенных физиономиях читалась сильная неприязнь.

– Простите?.. – вежливо переспросила я.

– Ваш отличительный знак, – первая женщина указала мне на грудь, – вы не имеете права здесь находиться.

– Я сидела здесь в прошлый раз, – напомнила я.

– Не припоминаем, – ответила за всех вторая дамочка, отмахнувшись от меня, как от назойливой мухи.

– Посыльные никогда не сидели так близко к королевскому помосту, – заявила третья, после чего подружки дружно захихикали, – ступайте к своим. Вам туда, – и указала в конец зала.

И тут я опомнилась, что теперь ношу другой отличительный знак. И хотя никаких формальных правил по рассадке не имелось, неформально двор принимал условия игры высших сословий, не вторгаясь на их территорию.

Я быстро перевела взгляд на переполненные столы, за которыми в жуткой тесноте сидели незнакомые мне люди, но при этом весело общались между собой. Тамошняя атмосфера казалась намного дружелюбнее, вот только я для них чужак, ради которого вряд ли захочется ещё сильнее потесниться.

Затем посмотрела на помост, где на самом краю ютился Лорус, вежливо поддакивая словам советника Гаррета, беседовавшего с лордом Фёрстрайдом. Встала из-за стола и помахала парню рукой, в надежде привлечь к себе его внимание, но он меня даже не заметил. Мысленно приготовившись к тому, что мне не найдётся места в конце зала, я быстро спланировала свой побег и сон на голодный желудок. Но стоило сделать шаг, как меня тотчас подхватили под руку со словами:

– Вот ты где!

– Кай?.. – опешила я.

– Ты ошиблась столом, милая.

– Лорд Ван дер Гравт?! – воскликнула одна из куриц, две другие дружно запищали от восторга. – Вы её пригласили?!

– Да, эта прекрасная леди со мной.

– Сядьте с нами! – женщина начала подпрыгивать на месте.

– Да-да, милости просим, лорд! – подхватила другая, неизвестно откуда вытащившая веер.

– Благодарю, но, боюсь, нас уже заждались.

Кай силой развернул моё обомлевшее от неожиданности тело, и вместо того, чтобы отвести в конец зала, проводил вперёд, к самому помосту. За столом тоже было полно свободных мест, а люди за ним вели себя молчаливо и сдержанно. Парень отодвинул для меня стул и пригласил сесть, а после и сам опустился на соседнее сиденье.

– Э-э…

– Не мог же я тебя там бросить, – Кай ответил раньше, чем я успела сформулировать вопрос.

Вскоре король объявил начало банкета, и в зале тотчас воцарился вездесущий скрежет столовых приборов по фарфору. За нашим столом все ели тихо, медлительно и понемногу, что ограничивало и меня саму. Хотелось зубами впиться в сочный стейк, но я была вынуждена глотать голодную слюну в попытках изящно его нарезать.

– Лорд Ван дер Гравт, как обстоят дела на севере? – поинтересовался кто-то из мужчин напротив.

– Пока всё спокойно, – ответил Кай, наблюдая за моими мучениями. Дурацкое мясо никак не хотело поддаваться. – Слышал – в ваши угодья недавно вторглись?

– Нижний мир не знает границ в варварстве! А кто эта юная леди возле вас?

– Я – Полина, – ответила сама за себя, пытаясь словами заглушить мерзкий звук соскочившего с тарелки ножа.

Кай нежно выдернул из моих рук столовые приборы и принялся нарезáть мясо за меня.

– Леди переволновалась, – сообщил он мужчинам в роскошных фраках, пошитых точно по фигурам. Лорды сдержанно усмехнулись.

Закончив, парень вернул мне вилку и нож.

– Спасибо, – шёпотом поблагодарила я его.

Кай не стал акцентировать внимание на моей беспомощности в этикете, вместо этого переключившись на обсуждение дел, за что я была ему безмерно благодарна, ведь наконец могла спокойно поесть. Из головы никак не выходил Лорус, который мог меня выручить, но когда оказался нужен, даже не посмотрел в мою сторону. Я снова подняла на него глаза: теперь парень беседовал один на один с советником.

– Только Лорус способен ладить с Гарретом, – обиженно буркнула я.

– Советник – начальник Крейна, – напомнил Кай. – Они вынуждены ладить.

Постепенно звон посуды стих, и настало время для объявления. В отличие от остальных, король говорил прямо со своего места, не вставая со стула:

– Мне доложили, что в организованную мной «Ночь живой нечисти» образовалось немало новых союзов. Ради них мы сегодня и собрались, чтобы поздравить и наградить влюблённых. Прошу, не стесняйтесь!

Первыми из-за крайнего от входа стола вышли двое: юная девушка и рыжеволосый парень.

– Спасибо Вам, Ваше Величество! – громко воскликнул молодой человек. – Благодаря Вам я встретил свою любовь!

– Разве это не чудесно? – обратился к залу Беллиан. – Просите чего пожелаете на свою свадьбу!

– Благодарим, Ваше Величество, – ответила девушка. – Но мы так далеко ещё не планировали наше будущее… – Она взяла парня за руку и посмотрела ему прямо в глаза. – Главное, что мы сейчас есть друг у друга.

Следующими вперёд вышла знатная пара. Влюблённые не стали отказывать себе в королевском подарке и благословении, хоть и получат его только в случае свадьбы. Запросы разнились, как и сами сословия, а среди половины пар я и вовсе не заметила взаимных чувств, лишь холодный расчёт. Многие той ночью охотились на вполне конкретные цели: одних заранее обручили родители, другие мечтали повысить свой статус, а иные и до празднования являлись партнёрами, но увидели в этом вечере удачный момент, чтобы лично представиться королю.

За сложившимися союзами потянулись признания победителей, для кого «Ночь живой нечисти» ограничилась поцелуем. Кто-то разыскивал девушек, чьих лиц и имён не запомнил, но не смог выкинуть из головы и жаждал новой встречи. Другие хотели похвастаться числом пойманных жертв, третьи нехотя делились скромным уловом. Рассказы развлекали и забавляли Беллиана, а выкрикивающих становилось всё больше, так что я сочла нужным попросить Кая промолчать о нас:

– Не говори, что поймал меня.

– И не собирался. Это личное, – отрезал парень, вальяжно откинувшись на спинку стула.

Вскоре короля утомили хаотичные выкрики из зала, он жестом призвал гостей к тишине. Пробежался глазами по помосту, оценив своих соседей, и остановил выбор на советнике.

– Гаррет, а ты сколько красавиц успел поцеловать?

– Ни одной, Ваше Величество, – сухо отозвался мужчина.

– Как так? – упорствовал король.

– Видать, не повезло, – как ни в чём не бывало отвечал советник.

Беллиан быстро потерял к нему интерес, тут же переключившись на лорда Фёрстрайда:

– А вы, Аллек, чем похвастаетесь?

– Ваше Величество, – дознаватель тут же вскочил с места, не позволяя себе говорить с королём сидя, – Вы же знаете: я не участвовал в празднестве.

– Разумеется, – отмахнулся правитель, – совсем забыл, что вы в ту ночь работали. Тогда, может, вы? – он перевёл взгляд на Лоруса.

– Я?.. – стушевался парень, но тут же взял себя в руки и громко объявил: – Вот моя избранница! – после чего пальцем указал на меня.

Зал ахнул, но больше всех обомлела я сама. И как это понимать?! Я в ту ночь даже не встретила Лоруса, а он тем временем продолжил заливать с три короба:

– На пути мне встретилось множество прекрасных дам, но я искал одну-единственную, самую неповторимую! Её, – и повторно ткнул в меня своим лживым пальцем. Значит, теперь ты меня замечаешь, да?!

Пока Лорус на ходу выдумывал подробности нашего ночного поцелуя, ко мне склонился Кай и прошептал на ухо:

– Теперь понятно, для чего ты попросила меня молчать…

– Нет же! – возмутилась, хлопнув ладонями по столу. – Я не имею отношения к его россказням!

Благо очень скоро этот фарс закончился. Беллиан объявил вечер свободным, как гости тотчас принялись покидать свои места, общаться и танцевать. Я же первым делом сорвалась с места, чтобы побеседовать с парнем, которому сильно надоели его длинные волосы и захотелось причёску под ноль, причём созданную заклинанием возгорания.

Лорус как чувствовал это и попытался смыться с помоста, растворившись в толпе. Однако я оказалась проворнее, преградив ему путь.

– И как это понимать?! – прорычала с ходу, упёршись руками в бока.

– Хотел поддержать, что тут такого? Ты должна быть мне благодарна: неловко остаться единственной, кого не поймал охотник.

Я промолчала. Не стоит ему знать, что на самом деле произошло в лабиринте. В любом случае это никак не оправдывало парня, да и его отговорке я не поверила. Если он кого-то и защищал, то только себя перед полным залом людей.

– А сам ты где был? Разве не собирался ловить меня? Или только наврать об этом хотел?

– Я собирался, честно. Но меня в лабиринте атаковала толпа красоток, не смог вырваться. Окружили со всех сторон, представляешь?!

«Ох, Лорус… ты всё тот же, что и в Академии».

– Так тебя кто-то поймал? – поинтересовался он.

– Меня? Ни… – я чуть было не сказала «никто», но передумала и закончила фразу по-другому: – …твоё дело, – после чего развернулась и ушла. Буду я ещё перед Лорусом отчитываться!

На этом наш разговор закончился.

Пока весь двор праздновал сомнительное достижение, Окси веселилась с новыми друзьями, Кай куда-то запропастился, а Лоруса не хотелось видеть даже мельком, я улизнула из зала. Пустые коридоры замка навевали тоску, а сумерки за нескончаемыми высокими окнами напоминали об одиночестве. Даже королевский сад издали казался всего лишь пугающей тёмной массой.

Я неспешно брела к себе, хоть спать совсем не хотелось, а потому охотно отвлеклась на еле слышный шум за поворотом. Не успела завернуть, как мимо пронеслась рыжеволосая женщина. Она на мгновение остановилась и заглянула мне прямо в глаза. Её лицо показалось до боли знакомым, но когда я поняла, кто это, незнакомки уже и след простыл.

– Как же её звали… – прошептала я. – Точно, Мирель! Ассистентка отца Кая…