Глава 13

Имение Кольтов встретило тишиной и прохладой. Легкий ветерок гулял по коридорам, за распахнутыми окнами шуршали, перешептываясь о чем-то своем, невоспитанные кусты.

Я рассчитывала, что смогу получше познакомиться с обитателями дома, пока занятой хозяин разъезжает по Тарлину. Но внутри никого не обнаружилось: ни Терезы, ни Даррена, ни даже Саяры. Только белоснежный хвост каффы мелькал в садовом лабиринте.

Лестница, пропавшая ночью, обнаружилась на том же месте, что и вчера. Расправив плечи (я не наглый вторженец, а самый настоящий гость), я пошла наверх.

Ужас, закравшийся внутрь от столкновения с темным и непонятным, никуда не делся. И эти колдовские глаза, сверкающие из-под обломков, как два драгоценных джантарика… Нескоро я их смогу забыть.

Я никогда не увлекалась литературой, посвященной иным мирам и их обитателям. Как не волновало меня и то, откуда прорываются в Эррен темные сущности. Защититься от них я была неспособна, магией не владела, и лучшее, что могла придумать – это избегать любых контактов. На том и стояла. До сегодняшнего дня.

Но сейчас меня влекло в библиотеку. Мне суждено коротать день в одиночестве в пустом доме, так почему бы не за чтением? А если в книгах не-старого-Кольта я ничего не пойму, то всегда смогу полюбоваться той загадочной картиной со старым поместьем.

Я неспешно поднималась на второй этаж, ведя ладонью по гладкому, до блеска отполированному дереву перил. В доме Грегори все было столь новым, современным и лощеным, что рождало некомфортное ощущение искусственности.

Мне же всегда по душе было очарование старины. Благородная патина на медных ручках, паутинка в темных углах, ветхость мебели, заброшенность садов… Мы с родителями жили в столь древнем доме, что тот грозился развалиться на части от маломальского разрыва материи.

Местность, в которую мы переехали с матерью и отцом, раньше считалась тихой. Там селились простаки и слабо одаренные маги. Словом, те, кому тяжко было переносить фон больших городов. Но в тот год она получила статус «неблагополучной».

Сразу три крупных разрыва выбросили в наш мир столько мрака, что маг-гвардейцы боролись с ним две недели. Творения хаоса заполонили леса, черная слизь надолго окрасила траву. Тогда еще не умели обращать материю в темное топливо (эта технология появилась парой лет позже), и потому чародеи просто уничтожали все, что могли.

В мой личный мирок мрак тоже проник. Один из разрывов прошелся ровно под нашим домом, превратив фундамент в вязкую черную воронку. Она и поглотила ветхое строение. Вместе со всеми, кто был внутри.

Я не была. Гостила у дяди в Анжарской провинции. К неудовольствию тетки, мне пришлось потом надолго у них задержаться.

Теперь я постоянно думала – устоял бы дом, если бы был защищен отводящими беду артефактами?

Родители создали кусочек мира без магии. Все вопросы у нас решались по старинке, своими силами, без колдовства. Зато под этой хлипкой крышей у меня никогда не болела голова. Маленькая персональная крепость, в которой можно укрыться от фонящих чар соседей и любых невзгод… Кроме разрыва материи.

Я тряхнула волосами, выгоняя из головы тяжелые мысли, и открыла дверь, ведущую в библиотеку. Сделала пару шагов. Поморгала растерянно: внутри кто-то был.

Кто-то весьма определенный, кого я тут застать совершенно – Варх свидетель! – не ожидала. Это и со спины, обтянутой серой шелковистой тканью, было понятно.

Кольт водил в воздухе пальцами, чертя перед собой горящие золотом символы. Мощные плечи были напряжены, темные волосы чуть колыхались от дуновения чар…

Его магия была красивой, гипнотизирующей. Очень сильной и невероятно опасной. Это я поняла за секунду до того, как символы вспыхнули ярче, собрались в тугой комок и разорвались, залив светом всю библиотеку. Варх меня прибери!

Я ойкнула, сделала шаг назад, но было поздно. Убийственная волна меня настигла, смела с ног и отшвырнула в дверной косяк.

Сияние всей своей разрушительной мощью забралось внутрь. В самую голову. Разразилось гудящим звоном, сдавило виски. Ослепило изнутри мучительной вспышкой.

А потом пришла темнота.

***

Чья-то горячая пятерня грела кожу, держа на весу мою голову. И я, видно, так до конца и не очухавшись и возомнив себя одомашненной каффой, потерлась об нее щекой. Надо мной кто-то недовольно запыхтел, и в уши пробралось хриплое ворчание:

– Я забыл о вашем существовании, мисс Эштон.

Отрезвляюще, да. Как корыто ледяной воды в жаркий полдень. И немного обидно. Абсолютно в стиле Кольта.

– Какого гхарра недобитого вы тут прохаживались? – продолжал возмущаться обладатель хриплого голоса, сгребая меня в охапку и отрывая от пола.

В памяти яркими пятнами всколыхнулись воспоминания. Золотая вязь символов, напряженная спина, взрыв… Вспышка. И боль, очень много боли, разрывающей голову на запчасти.

Сколько же в нем силы? Невероятно… невозможно.

Я приоткрыла глаза и уперлась взглядом в заросший щетиной подбородок. Чуть выше размеренно сопел знакомый нос.

Поерзала. Обнаружила себя плотно обнятой со всех сторон. И полулежащей на чужих коленях!

Сам Кольт сидел на ковре, опираясь о стенку шкафа. Хмурый и недовольный, как грикх, всю ночь летавший над Трисольской пустошью, но так и не поймавший добычу.

Распахнув глаза в священном ужасе, я торопливо сползла с его колен и скатилась на ковер. Зачем он затащил меня на себя? Второй раз за вархово утро! Что за «инвесторские» замашки? Или он привык всех тарлинских простачек, попадающихся под руку, сажать к себе на колени?

– Слишком много мыслей, мисс Эштон. Даже у меня уже болит голова, – пожаловался Кольт. – Не представляю, как ваша еще не взорвалась.

О, минутой ранее она была к тому близка!

– Я оказывал вам помощь, – насмешливо пробормотал гад.

Но что-то я сомневалась, что в «Энциклопедии для младших лекарей» Алиссы найдется подобный прием.

– Зря сомневаетесь. Очень действенный метод. Заметьте: вы до сих пор в сознании. Во всяком случае, пока…

Я раздраженно засопела: невозможный тип!

Зелень в глазах мужчины сейчас была необычно яркой. Да и всего остального Кольта окружала сияющая дымка. Словно изнутри мага рвалось наружу нечто не случившееся. Я сорвала его ритуал, но разожженная искра продолжала тлеть.

Он плотно сжал губы. То ли уговаривал себя не браниться слишком громко в присутствии невесты воспитанника. То ли с трудом сдерживал в себе разгоряченную мощь.

– Вы чувствуете, да? Это? – он поймал и требовательно сжал мое запястье, не позволяя отвести глаз от его сияющей ауры.

Я кивнула. И чувствую, и вижу, и… Кажется, недалека от очередного обморока. В висок било подступающей мигренью, мысли от одного его присутствия рядом сбивались, путались.

Как много силы! Целый океан.

– Вы снова планируете лишиться чувств? – деловито уточнил вархов опекун. Дождался моего виноватого кивка и за плечи подгреб к себе.

Забыл о моем существовании, значит? Да мы всего час назад расстались! Или это очередное «испытание покорности»? Пытка, если называть вещи своими именами!

– Я действительно забыл, что вы можете оказаться здесь, мисс Эштон, – недовольно проворчал. – Не допускал мысли, что в доме кто-то есть.

– Вы бы, прежде чем проводить… вот это вот все… запирались покрепче, сир Кольт!

От злости передумав лишаться чувств, я отпихнула от себя невозможного типа. Точнее, себя от него. Но встать пока не решалась.

Видит Варх, если бы Кольт имел привычку запираться, некоторых неприятных инцидентов можно было избежать!

– Я привык жить один, – поморщился гад, словно я орала вслух, а не мысленно. – То, что в доме так много народу – удручающее совпадение.

– А Тереза? А Адам?

– Адам до последнего времени жил в Либтоунской академии. Терезе больше нравится в Хитане. Тетка приехала на время, – Кольт повел плечами и поднялся с пола. – Уже который год надеется убедить меня кое-что продать. Затеяла очередную попытку… Впрочем, неважно.

– Ценное? – зачем-то спросила.

– Весьма… Так что я еще поупираюсь.

В том, что этого гхарра сам Варх не переубедит, я не сомневалась. Тем жальче было старушку. Надо будет подбодрить ее и сообщить, что я всеми частями тела на ее стороне.

– А вы крепче, чем кажетесь, – пришел к выводу Кольт.

Он глянул на меня обвинительно. Так, будто я была лично перед ним виновата, что не размазалась по ковру от варховой вспышки.

Я потерла ушибленный затылок и обиженно охнула. Да уж… крепче некуда.

– Это раз, – добавил мужчина, с недовольным видом поправляя ремень брюк. – Два: вы невероятно глупы. Жизнь под одной крышей с магом сотрет вас в порошок. Адам не будет экранировать силу внутрь…

Грегори прошелся по комнате, не спеша меня поднимать. Но я и не стремилась. Мне и тут было неплохо.

– Не только потому, что в экранах он, прямо скажем, не силен. Но еще и потому, что вряд ли будет помнить об их необходимости. Мы с вами оба знаем Адама достаточно неплохо… Но я, мисс Эштон, знаю лучше.

– Вы ставили экран, – запоздало догадалась, игнорируя его доводы не в пользу моего жениха.

Ставил, конечно же. И таскал его при себе целыми днями. Лишь поэтому я не видела варховой ауры и не мучилась головной болью в его присутствии.

И с чего бы такая забота? Лучший способ выкурить меня из имения Кольтов – сделать жизнь в нем невыносимой. В последние минуты рядом с его чистой, неприкрытой силой она именно такой и была.

– Представьте себе, мисс Эштон, я не хотел, чтобы вас размазало по стенам моего нового дома, – холодно отчеканил Кольт, вновь отгораживая свое сияние от меня незримым щитом.

Действительно. Как я сразу об этом не подумала? Чистка светлых ковров и дизайнерской мебели дорого ему обойдется.

– Здесь была книга. Зеленая, – Кольт стремительно перевел тему и быстро подошел к стеллажу.

Ткнул пальцем в черную дыру, втиснувшуюся меж разноцветных корешков. Постучал пальцем по красному переплету с огромным желтым камнем, впечатанным в книжное тело.

– Такая же, как эта, только…

– Зеленая, – повторила, вытягивая шею. Причем тут книги?

– Вы взяли?

– Что?! – я ошалело заморгала.

Сам он тут Варх знает что творил, меня уронил, до обморока довел, а теперь еще и обвиняет?

– Вы прохаживались здесь ночью, мисс Эштон. И сегодня снова забрели… весьма некстати, – он потер широкую черную бровь и нахмурился.

– Я была уверена, что вы катаетесь в маг-вояжере по Тарлину! – я ухватилась за дверной косяк и медленно встала.

– И решили воспользоваться моментом?

– И решила найти легкое чтение, чтобы чем-то себя занять!

Вращение вокруг меня никак не желало прекращаться, поэтому Кольт постоянно уплывал из поля зрения. Но затем, к прискорбию, снова обнаруживался на том же месте. Лучше бы уж окончательно исчез, право слово.

– Это, – от постучал по красному корешку, – не легкое чтение, мисс Эштон. Зачем вы так рано вернулись? У вас были иные планы… Или не было?

Голос Кольта стал ледяным, несущим в себе угрозу. Черты лица заострились, все более напоминая грозный птичий профиль. Я нервно сглотнула. Опять он меня в чем-то подозревает, о чем я ни сном ни духом!

– Вы тоже собирались весь день разъезжать по делам, сир Кольт, – напомнила хозяину дома. – Так что планы поменяли мы оба.

– Мои были скорректированы разрывом в городской лавке, – буркнул маг недовольно.

– Что до моих, если вам, конечно, любопытно, то их скорректировало желтоглазое исчадие мрака на развалинах имения Райсов, – фыркнула максимально равнодушно, пытаясь за надменностью скрыть нервозность.

Мир наконец остановил вращение, и в моем лице образовались две дыры от колючего зеленого взгляда.

– Крупное? – деловито уточнил Кольт.

– Чуть больше вашей каффы. И оно пыталось пойти на контакт, – я взволнованно передернула плечами, вспоминая черный, плавящийся пустынным миражом хоботок, что тянулся ко мне из-под обломков.

– Создания Тьмы не идут на контакт.

– Это пошло! – рявкнула сердито.

Никаких нервных клеток у меня с этим самоуверенным, всезнающим мужчиной не останется. До знакомства с Кольтом моя жизнь была намного спокойнее. И стабильнее.

– Вы дотронулись?

– Спятила я по-вашему?

– Испугались? – догадался наконец невыносимый тип и сделал шаг ко мне. Черты лица смягчились, в глазах промелькнуло сочувствие, и это… стало нервировать еще больше.

Ну уж нет. Так мы не договаривались.

– Я не так глупа, как вам кажусь, – я потерла саднящий затылок. – Я знаю, чем мне грозит «общение» с хаотической тварью.

– Это не хаос. Распространенное, но неискоренимое заблуждение, – пробормотал мужчина. – Дети изнанки. Существа, порожденные Тьмой. Они не должны оказываться здесь, но был нарушен баланс. Где-то, кем-то, когда-то. Материя истончилась, и сегодня мы пожинаем плоды. И, похоже, это только начало.

Я скептически качнула головой. Какое же это начало, если разрывы случаются вот уж лет двадцать, а то и больше? С каждым годом все становится только хуже. Спонтанные порталы образуются чаще, разрывы уже достигли крупных городов.

Ученые в Хитане ищут способы латать дыры быстрее и в особо тонких местах укреплять материю. А пока магнистерство безопасности раздает методички жителям Эррена.

Все давно знают, как вести себя, если столкнулся с порождением мрака. Или если твой дом засасывает в воронку разрыва. И что в летний парад Звездносвода опасно применять сильные чары – считается, что в это время материя особо тонка, и любое колдовство может нарушить баланс.

– Вы правы, Софи, – отозвался на мои мысли Кольт. – Чем ближе парад светил, тем сильнее истончается материя. И тем сильнее эффект даже от слабых чар.

Потому в «сияющие дни» люди и устраивают шумные торжества. Выходят из домов, гуляют, позволяя себе лишь слабо заряженные артефакты. Мир ненадолго затихает, из него словно уходит вся магия. Отчасти поэтому праздник мной так любим: я могу свободно гулять по улицам Тарлина без мучений.

– Зыбкость мироздания на руку тем, кто хочет провернуть ритуал с максимальным эффектом. Но и опасность возрастает в разы. Цена может быть столь высока, а последствия – столь непредсказуемы, что вся наша реальность станет призрачным воспоминанием.

– Не думаете же вы, что найдется сумасшедший, готовый пойти на такой риск? – я нервно рассмеялась.

– Ради многого люди рискуют многим, – туманно бросил Кольт. – Лучше бы мою книгу взяли вы.

Я медленно добрела до стеллажа. Если эти фолианты такие ценные, разве не стоило запирать библиотеку получше? Кого тут только не ходит! Даже я ночью случайно заглянула.

– На вечеринке в саду было полно гостей, – озабоченно бормотал Кольт. – Многие заходили в дом. Хорошо бы понять, кому приглянулась книга. Простому конкуренту, наивно разыскивающему секрет самого густого темного топлива, или…

– Или?..

– Не берите в голову.

Он с силой потер лицо, на котором на миг отразилась вся усталость дня. Но тут же скрылась за напускным равнодушием.

– В той книге самое ценное – пометки, сделанные моими родителями. Отец часто записывал мысли прямо на страницах, – пояснил Кольт. – Полная ее копия есть только в одном месте. Туда я и собирался, пока вы нагло не вторглись в зону свежесозданного портала.

– Портала, – заторможенно повторила за чародеем.

Прислушалась к себе. Страшнее не стало. Нет, правда, сегодня меня уже ничто не способно удивить.

– Я намеревался прогуляться до Сеймура.

Сеймур… Мег о нем рассказывала. Мир порталов и открывателей, в котором совсем нет простаков. Магия дана всем – сильная, равноценная. Хотелось бы глянуть на него хоть одним глазком.

– Крепко головой приложились, да? – возмутился моим мыслям Кольт, хоть вслух я с ним не просилась. Да и не осмелилась бы.

– Портал… Посреди дома… В другой мир… – игнорируя его пассаж, я все так же растерянно крутила головой.

Принимала как данность, что по Кольту душевно-лечебное отделение плачет. На дитя неразумное он не тянул, значит, точно спятил. Портал в Сеймур в библиотеке! Да мы одной Варховой милостью живы остались!

– Это вполне безопасно, когда никто не путается под ногами, – поморщился тот от моих нелестных выводов. И сурово добавил: – И никто не должен был путаться!

Закралась догадка, что в доме не просто так ни души. Видимо, хозяин выставил всех за порог, а сам планировал… ну да, открыть портал. В другой мир. Всего-то. Подумаешь!

– Предоставление ценных копий для их библиотеки – одно из условий моего давнего сотрудничества с Сеймуром, – разоткровенничался Кольт. – Да и консультация Чейза в некоторых личных вопросах мне бы… не помешала, м-да…

Его тяжелый взгляд уперся в меня как-то двусмысленно. И закралось подозрение, что я совсем не в ту сторону думаю.

В каких вопросах хотел проконсультироваться вархов «инвестор»? Как побыстрее извести невесту воспитанника? Как сделать самую отвратительную церемонию бракосочетания во всем Веере миров? Даже любопытно стало, на чем специализируется его товарищ.

– На стихийной магии, демонах и укрощении глупых, но непомерно строптивых девиц, коих в Академии Междумирья, как вы сами понимаете, в избытке. И они доставляют декану своего отделения стойкую, непроходимую головную боль, – соизволил едко ответить гад.

Может, лучше снова о книге, которую я, Имира свидетельница, не брала? Интересно, о чем она. Очень! Куда интереснее, чем его пассажи про глупых и непомерно строптивых!

Эти мысли я практически проорала. И, судя по недовольной морщине на переносице, Кольт их хорошо расслышал.

– Это сборник кое-каких забытых ритуалов, – пробормотал едва слышно.

Ритуалов… в смысле, магических, страшных и тех, где требуется алтарь?

Поерзав в платье (оно вдруг стало холодным и неуютным), я заглянула в темноту между книг. Оттуда пахнуло древностью и тайными знаниями, которые мне были недоступны.

Горячее дыхание Кольта обласкало мое плечо: он подошел сзади слишком близко.

– Самых разных, мисс Эштон. И тех, от которых милые черные волоски на вашем затылке встанут дыбом – в том числе, – вкрадчиво прошептал он, старательно меня запугивая. – Можно демонов Керракта призвать и даже саму Тьму. Можно нарушить ход вещей и повернуть время вспять. Или, к примеру, выбрать погоду… Раньше метео-ритуал пользовался в Эррене популярностью. Правда, для него требовалась невинная жертва…

– Жертва?! Чтобы вызвать дождик? – я поперхнулась.

Нет, нет, Тереза сказала, что никакого алтаря у Кольта нет, даже декоративного современного. На том и будем стоять.

– Можно солнце. Вам какая погода нравится, Софи?

Я гневно обернулась. Вряд ли его в действительности волновали мои предпочтения. Что ему было интересно, так это видеть панику в моих широко распахнутых глазах. Это легко читалось по нахальной физиономии.

– Прекратите! – мой голос осип от волнения, и я отшатнулась от стеллажа с жуткими магическими энциклопедиями. И от Кольта отшатнулась. И сама по себе зашаталась.

– Вам дурно. Прикажу Саяре принести в вашу спальню лед на травах. И успокоительные капли. Завтра у нас насыщенный день, мисс Эштон, – напомнил Кольт, и я скривилась от предвкушения. – Мы навестим лучшего повара Тарлина и будем выбирать зачарованное постельное белье. Не хотелось бы потерять время из-за вашего недомогания.

– Мне успокоительное? Это вы портал пытались открыть…

– Идите сюда. Провожу вас до постели…

Я отпрыгнула от него чуть не на метр, призвав все оставшиеся силы. Вот еще! Я и сама могу дойти до своей спальни. Если понадобится – доползу.