Глава 14

– О, мон сир Кольт, ви будете бесконечно довольни своим выборо́м, – с причудливым трисольским акцентом тараторил упитанный коротышка в сбившейся набок поварской шапке-«блинчике». Между прочим, обладатель королевского ордена за открытия в сфере магической кулинарии (о чем он уже раз пять успел нам сообщить).

Повар был запредельно обаятелен. Из той породы людей, которых хочешь не хочешь, а будешь нахваливать. И с одухотворенным мычанием дегустировать его «фаршмапэ из черных креветок под острым анжарским соусом», хоть у тебя и аллергия на морских гадов.

Да и на обычных… На обычных – особенно сильная.

Кольт стоял, прислонившись лопатками к деревянному столбу уличной кухни, и недовольно взирал на бьющийся в припадке край белого шатра.

Ветер сегодня был недружелюбен. То подол моего платья задрать пытался, то вовсе отрывал от земли. Если бы для метео-ритуала, который упоминал чародей, не требовалась жертва, я бы, видит Варх, попросила его наколдовать что-то более спокойное.

Сир Жювьен уверил нас, что истинное вдохновение его посещает только на свежем воздухе. И выпроводил во двор, где под белым пологом вершилось таинство магической кулинарии.

Теперь в мои уши неистовыми порывами заливался ветер, вынося из головы все имеющиеся в ней мысли и оставляя сверкающую пустоту. Рекомендации повара для свадебного меню я едва могла расслышать.

– Сейчас в моде… вечеринки… в стиле Саци, – кричал тот в мою сторону. Но слова тут же улетали в Кольта и отбивались от него, как от камня, рассыпаясь бессмысленным шумом. – Я подготовлю варианты меню… и мы заверим… с прекрасной госпожой…

– Заверять будете со мной, – отрезал вдруг Кольт властно и звучно, и даже ветер на миг испуганно затих.

– Ной-ной… Неужто будущая миссис Кольт доверяет такую важную вещь своему жениху? – заискрился недоверчивым смехом кругленький Жювьен.

Я передернула плечами, всем видом демонстрируя, что «будущую миссис Кольт» тут вообще никто не спрашивает. И только потом осознала, как сильно заблуждался повар.

– Не жениху, – дрогнувшим голосом поправила неуемного фантазера. – Сир Кольт мой… эм…

«Будущий родственник»? «Мучитель»? «Вечный спонсор моей мигрени»?

– Ну уж не наговаривайте, – насмешливо отозвался гад, оторвавшись от столба и созерцания мечущейся ткани. – Мисс Эштон, верно, на тарлинском солнце перегрелась… Да, дорогая?

И такую он нахальную улыбку растянул между щек, и так по-хозяйски приобнял меня за плечо, что я поняла: еще пара выходок в стиле Кольта и я за себя не ручаюсь. И мэтру Сайлэ будет очень, очень стыдно за свою воспитанницу.

– Будет интересно на это посмотреть, – шепнули бессовестно в мое ухо, прикрываясь завываниями ветра. – Бросьте, Софи, не расстраивайте бедного Жювьена. Не видите разве, как он светится? Думает, что будет отвечать за угощения на свадьбе «того самого Кольта».

– Но он не будет, – прошипела в растрепанные темные волосы. – То есть будет, но на свадьбе не того самого, – «просящего, прямо-таки требующего хозяйской сковороды Кольта», – а другого!

«Которому, впрочем, сковорода тоже пошла бы на пользу».

– Аккуратнее, мисс Эштон. Я все слышу.

– Я не сомневалась.

– Предлагаете лишить бедолагу вдохновения? Смотрите, как погода реагирует на его чары. Он явно замыслил шедевр и вот-вот воплотит его в жизнь. А вы разрушите всю магию, – Кольт принял сокрушенный вид, словно его и впрямь заботило наклевывавшееся кулинарное открытие Жювьена. – Потерпите полчаса. Что вы теряете?

– Эти полчаса кто-то в Тарлине будет считать меня вашей невестой, – прошипела в ответ. Неужели он не понимает, что даже мысль об этом мне невыносима?

Да как вообще так вышло, что повар не читает местную прессу?!

– Жювьен простой тарлинец. Он сделал естественный вывод из нашего с вами здесь совместного присутствия, – равнодушно пожал плечами Кольт. Будто ему было все равно, что кто-то считает меня его невестой!

– Разумеется, сир Кольт, – раздраженно заявила, рассматривая насмешливые искры в изумрудной зелени. – Здесь должен был быть Адам. Но вы отослали его Варх знает куда…

– И он полетел, – напомнил тот.

За полыхающей жаровней кто-то громко закашлялся, и пришлось вернуть внимание талантливому кулинару, рождавшему новый шедевр.

– В дни Сияющего Звездносвода особенно сочны морепродукты, – выкрикнул повар, подпрыгивая над открытым огнем. – У меня есть секретные рецепты Саци, и если вы позволите…

– У меня аллергия, – бросила в воздух, и ветер тут же с аппетитом сожрал мои слова.

– Варх Всемогущий, Софи… еще и аллергия? На деликатесы с Саци? – закатил зеленые глаза «инвестор». – А вот Адам с детства их обожает. Выкладывайте сразу, чего еще у вас непереносимость…

– Вас, сир Кольт, – вспомнила моментально.

– Мисс Эштон очень любит морепродукты, – громко выдал гад, и ветер поостерегся воровать его фразу. – В этом они очень похожи с ее женихом. Как и во многом другом.

– Тогда сделаем акцент на блюдах с черными креветками! – восторженно взвизгнул повар, подпрыгнул на месте и захлопал в ладоши. – Паштет из печени эшерской акулы, траффэ из устри́ц, фламб из свежепойманного морского ежа, мм?

– Пойдет, – величественно махнул рукой «родственничек», которому я вот сегодня же присмотрю место под его любимым невоспитанным кустом. И крестиком отмечу.

– Ну вы и гад…

– Морской? – рассмеялся Кольт до неприличия искренне.

– Обычный, – я шумно засопела, как та самая самка хеккара. – Очень заурядный.

– Какой угодно, но только не заурядный, мисс Эштон… – прохрипел мерзавец, и нахальный ветер принес мне его слова прямо в ухо.

Я с мольбой поглядела на Звездносвод. Поскорее бы уже прошли два часа, что мне суждено провести в обществе этого невозможного мужчины. А потом я смогу уделить время личным делам.

Я планировала найти ближайшее почтовое отделение и отправить записку Адаму. В которой в красках объяснила бы, что никак, совсем никак не могу надеть выбранный его опекуном трисольский шелк. Потому как не желаю сиять перед Ее Величеством своей обнаженной… да, в общем-то, всем обнаженным!

В салоне госпожи Хон мне показалось, что это платье оголяет даже мысли и нервы. Но это из-за невыносимого Кольта, без спроса вторгавшегося в мою голову, когда вздумается.

Письмо следовало отправить еще вчера, но все мои планы пошли каффе под пышный хвост. Увидев исчадье мрака, забившееся под обломки дома Райсов, я разом позабыла и об Алиссе, и о письме, и о варховом платье.

Из-за печальных последствий магического обморока я весь день провалялась в постели, натирая виски принесенным Саярой льдом. Даже к ужину не спустилась.

Ящика для магпочты в доме Кольта я не видела. Скорее всего, был какой-нибудь личный в его кабинете, но пользоваться им было бы неэтично. Мало ли какая корреспонденция внутри обнаружится… А потом Грегори опять обвинит меня Варх знает в чем.

Сегодня за завтраком Даррен сообщил, что с переводом средств госпоже Хон (тех самых, бешеных, что полагались за кусок прозрачной материи) возникла заминка. И попросил у хозяина сутки на ее устранение.

Словно сама Имира Сиятельная давала мне еще немножко времени, чтобы разрешить дурацкую ситуацию! И я готова была пользоваться каждой секундой, вот только… Сир Жювьен снова подпрыгивал над жаровней и возбужденно махал руками, приглашая дегустировать его очередное творение.

– …И больше зелени для невесты, – ветер донес до меня голос Кольта. – Всей этой травы, что жуют современные девушки.

– Ви про салат, я поняль, – повар кивал и озорно подмигивал, подталкивая к Грегори тарелку с вязкой черной субстанцией.

Что из этого креветки, а что – острый анжарский соус, оставалось загадкой. Может, это несъедобно? А для кого-то даже ядовито? Для одного парнокопытного гхарра, к примеру… Тогда и землю в саду тревожить не придется.

– Может, что-то мясное, сир Кольт? Не все любят морепродукты. Я слышал, Ее Величество уважает нежное филе аквелукских гхарров. Я могу запечь его на углях и подать с кислым ягодным соусом, – причмокнул Жювьен, и я навострила уши. Замерла, дожидаясь вердикта вархового «инвестора».

Мясо… Может, и не умру я на церемонии голодной смертью?

– Разве что для Ее Величества… – картинно «засомневался» Кольт.

К гхаррам все! Я одернула болтавшуюся перед носом белую занавеску и решительно подошла к мужчинам.

– Я с удовольствием попробую мясо на углях, сир Жювьен. Уверена, королева оценит ваши старания и выдаст очередной орден, – выпалила залпом и, не дожидаясь язвительного укола от Грегори, порывисто отвернулась.

Вот кого не мешало бы запечь на углях. И нашпиговать кислыми ягодами. Невозможный тип!

– Я предпочитаю сладкие, с легкой горчинкой, – догнал меня Кольт.

– Прекращайте читать мои мысли, – сердито шмыгнула носом. И снова с надеждой воззрилась на Звездносвод. Закончится эта пытка когда-нибудь?

– Верите ли, я сам не знаю, зачем этим балуюсь. У вас в голове такой бардак… Любой неподготовленный спятит, – ухмыльнулся мужчина, подталкивая меня к выходу. – Но вы так феерически беззащитны в ментальном плане, что трудно удержаться от соблазна… И Адам тоже будет, когда осмелеет. Не сомневайтесь. С вами у него легко получится то, что не выходит с остальными.

– Мы уже уходим? – я поспешно сменила тему, которая вновь скатилась на ту дорожку, что была мне неприятна.

– Да, Софи. Я изменил наш сегодняшний план.

– То есть простыни новобрачных, зачарованные и расписанные именами родни, мы выбирать не идем? – с некоторым облегчением выдохнула я.

– Нет, Софи.

Да он просто душа компании! Еще пара односложных ответов, и я взвою от неопределенности. Нет на свете человека, который раздражал бы меня сильнее Грегори Кольта.

– Лестно, – отозвался мужчина, подсаживая меня на ступеньку маг-вояжера, в котором нас дожидался Саргаард. – Не уверен, что готов вписывать свое имя в качестве свидетеля консуммации вашего брака. Но поскольку я остался должен вам еще час своего времени…

– Я готова вам его простить, – заявила, розовея от неловкости.

– Я свое слово привык держать, мисс Эштон. К тому же, у меня есть кое-какая идея, как мы проведем этот час, – загадочно объяснил Кольт, запрыгивая в вояжер следом. – Домой, Саргаард. И пошустрее.

***

Сердце билось уже в горле, когда мы наконец подъехали к дому. Не нравился мне этот хитрый прищур, что поселился на лице Кольта, едва тот забрался в вояжер и уселся напротив меня. В зеленых омутах вспыхивали и гасли звезды. Те самые, что так волнительно наблюдать ночью во время парада светил.

Сама его магия, пусть и скрытая от меня экраном, бурлила, пенилась, взрывалась внутри, предвкушая… что-то. Это ощущалось в воздухе. Это забиралось под кожу. Это вселяло первобытный страх.

Нет хуже пытки, чем намекнуть на Варх знает что, да так ничего и не объяснить!

– Не стоит так трястись, мисс Эштон, – великодушно «успокоил» Кольт. – Развлечение, которое я нам с вами придумал, пугает только поначалу…

Стало страшнее. Он просто мастер по нагнетанию атмосферы.

Мы покинули маг-вояжер, и Кольт отпустил Саргаарда с каким-то поручением. Дурной знак. Это значило, что сам хозяин дома никуда уезжать не планирует.

А внутри, как я уже знала, никого не было. Все разъехались утром, и даже Саяра, убрав со стола, отпросилась в город.

– Как ваше самочувствие, Софи? – уточнил «инвестор» у моей напряженной спины, едва мы вошли внутрь. Лопатки горели от его пронизывающего колдовского взгляда. – Удалось восстановиться после вчерашнего или еще ощущаете слабость?

– Ощущаю. Немного, – пробормотала, поглядывая на лестницу.

Может, если прикрыться усталостью, он отложит свои развлечения до лучших времен? Я бы не прочь вернуться в спальню, закрыться там получше и уединиться с книжкой.

– Тогда вам не помешает прилечь, – согласился со мной чародей. – Давайте провожу…

– Не нужно, сир Кольт, я сама в состоянии подняться, – запротестовала, но было поздно.

В пару шагов он меня настиг и, под панический вскрик, резким движением подсек под колени. Тело легко взмыло в воздух, сграбастанное наглым «инвестором». Имира Сиятельная!

– Кто сказал, что мы будем подниматься? – коварно уточнил Кольт. – Мы будем спускаться. Очень, очень глубоко. Я задолжал вам экскурсию.

– Поставьте обратно, – пробормотала испуганно.

– Не дождетесь, мисс Эштон, – хмыкнул мужчина. – Вы в гостях у самого сильного мага Эррена, и тут все живут по моим правилам. Разве что каффе позволено гулять самой по себе, но на то она и неразумное создание. А вы же разумны, Софи, верно? Вы ведь знаете, чем для простачек оканчивается знакомство с одаренными чародеями?

Прозвучало пугающе. А еще сильнее панику подпитал тот факт, что двинулись мы в неизвестном направлении, удаляясь все дальше от дневного света и ступая во мрак.

Тревожная мысль билась в висок, напоминая, что мы в пустом доме. Наедине. И у меня совершенно нет сил (да их, чтобы противостоять магу, и не было никогда). Оставалось надеяться на его порядочность, но… Кольт и порядочность? Не смешите мои убитые на развалинах туфельки!

– Я вдруг подумал, что самое время вам поближе познакомиться с моим алтарем, мисс Эштон, – прохрипел мужчина, внося оцепеневшую меня в мрачное подземелье. – Так и быть, постелю на него одеяло… Там внизу прохладно.

Я ошарашенно водила взглядом по каменным стенам, что сходились низко над головой. И инстинктивно жалась к Кольту, хотя по-хорошему следовало вырваться и бежать куда подальше. Вот только куда? И насколько подальше?

Жизнь в Эррене научила меня многому. И что я уяснила давным-давно, так это то, что простачке от крепкого мага ни за что не сбежать. Не стоит и пытаться.

Варх Всемогущий, я думала, мрачные подземелья бывают только в сказках! В крайнем случае – в музеях и старинных замках. Но вот откуда оно в современном доме владельца фабрик, с дизайнерской мебелью и идеально стриженым садом?

– Тереза сказала, что вы не практикуете серьезные ритуалы, – мои губы предательски дрожали. – И что алтаря у вас нет, даже декоративного.

– Просто, в отличие от меня, Тереза не хотела, чтобы вы сбежали в первый же вечер, – хищным грикхом ухмыльнулся гад. – Пожалуй, с этого нам и надо было начинать…

– Не лучшее время для экскурсии, сир Кольт, – пробормотала с тлеющей надеждой. – Уверена, у вас полно своих дел! Книга пропала, портал схлопнулся, друг в Сеймуре скучает и…

– Дела подождут, Софи, – прохрипел он опасно, многообещающе. – Вам пора навсегда избавиться от наивных иллюзий об этом доме. И обо мне.