ГЛАВА 2

— Арен, это ты?

— Нет, вы ошиблись…

— Как твоё имя?

Но я промолчала…

Вновь этот сон. Темная широкая лестница…

Мужчина стоял совсем близко, оглядывался по сторонам, но почему-то не видел меня. Длинные темные волосы были убраны в высокий хвост и перевязаны черной атласной лентой. По всей её поверхности были вышиты странные незнакомые символы. Золотая нить шла ровно, без единого излома, безумно красиво.

На фоне светлой кожи синий цвет глаз казался более насыщенным, но при этом холодность взора никуда не исчезла. Они будто бы неживые. Этот странный блеск и… Хищный, словно звериный оскал.

Я сделала шаг назад. Впервые за столь долгое время я смогла сопротивляться призыву. Больше в моей голове не было мысли идти только вперед.

Спускаясь по лестнице, я ощущала, что он идет следом.

Стало страшно. Дико страшно…

Пробежав мимо высоких колонн, я увидела слегка приоткрытые двери. Они казались огромными, массивными и до ужаса непривычными. Ещё ни разу в своей жизни я не видела подобной красоты — вся поверхность дерева была соткана из множества фигур. Мастер, должно быть, положил жизнь на создание подобного шедевра — маленькие фигуры странных персонажей, больше похожих на героев книг мира магии, и совсем мелкие детали, вплоть до узора на ткани одной из женских фигур. Все это завораживало, но времени рассмотреть это чудо у меня просто не было. Я четко понимала — нужно бежать.

Ощущение сна не покидало, я понимала, что на самом деле нахожусь у себя дома, в теплой уютной постели, но… но тогда почему ощущения настолько реальны?

Легкое дуновение ветра. Его поток мягко коснулся лица, словно лаская сухую, измученную кожу. Запах грозы. Темное, почти что черное небо было соткано из множества облаков. Высокая влажность… Тысячи мошек, которые почему-то не впивались в кожу в надежде высосать хоть немного крови.

Мгновенный раскат грома заставил вздрогнуть. Яркая вспышка молнии разрезала небо на несколько частей, озаряя землю своим ярким холодным светом. Я замерла на месте, наблюдая за тем, как с неба огромной волной хлынула вода, большими каплями заполняя собой территорию.

Ещё никогда в жизни я не видела подобного ливня. Протянув вперед руку, я не видела кончиков пальцев. Вокруг словно был сплошной туман из тысяч капель. Так бывает на краю обрыва, рядом с водопадом. Брызги были настолько мощные, и их было так много, что они их можно было сравнить с туманной завесой…

— Ты действительно не Арен, — я подскочила на месте, мгновенно разворачиваясь корпусом. — Но я не понимаю, с кем говорю.

— Меня зовут…

Мой голос утонул в очередном раскате грома, и спустя мгновение я проснулась.

— … Анастасия. Меня зовут Анастасия…

Комната оказалась душной. Сквозь открытое окно пробивался ветер, но даже он не мог помочь мне прийти в себя и осознать, что со мной все в порядке.

Я выставила перед собой ладони. Множество линий, знаков, царапин и рабочих мозолей, но ни единой капли холодного дождя, а я ведь только что ощущала мощный поток всем телом.

Спустив на пол ноги, я мгновенно подпрыгнула, пугаясь раската грома.

— Так, за окном гроза. Вот, видимо, мне и приснился этот сон… Разве может быть другое объяснение?

Иногда, испытывая страх или сильное волнение, я разговаривала сама с собой — собственный голос успокаивал, возможность выговориться в пустоту тоже помогала унять дрожь.

Сильное волнение охватило все тело, казалось, из-за сильного сердцебиения я не слышала звуков.

Что же мне делать? Бежать? Но куда? В этом городе моя семья! Может, стоит просто сменить работу? Но если я устроюсь в другое место, не забрав документы из этой клиники, возникнут вопросы, плюс рекомендательное письмо… Кому нужен сотрудник, исчезающий в середине сезона по совершенно непонятной причине? Если делать все по правилам, то нужно продержаться две недели. Просто две недели наедине с вампирами и прочей леший знает, какой нечисти! Кстати о леших… А они тоже существуют?

Я поняла, что больше не могу спать. Мой единственный выходной был омрачен головной болью и безумным волнением.

Бросив взгляд на любимую полку с книгами, я ощутила внутри раздражение. Хотела попасть в сказку? Вот и получай… Мечтала о магии? Что же, смотри и наслаждайся…

Впервые в жизни любимые книги стали пугать тем, что описанное в них — правда. Но насколько она граничит с вымыслом? Где та самая граница, переходить которую нельзя?

Вампиры, орки, гномы…

Гномы в нашем мире оказались простыми карликами. И, если следовать логике, то люди, о которых мы думаем, что они страдают гигантизмом — просто великаны, принявшие на себя маскировку… Все просто до ужаса. Как много детей мечтают о магии, даже не подозревая, что сталкиваются с ней чуть ли не каждый день!

Я тихо вышла в коридор, пробралась на кухню и включила чайник. Белая скатерть сияла своей чистотой, аккуратные чашечки с блюдцами мирно стояли чуть сбоку, вымытые перед сном. Все в этой квартире было до ужаса родным, но… Арендованное жилье никогда не станет домом, а вот чемодан, спрятанный под кроватью, мог спасти меня от ипотечного рабства.

Я не понимаю, стоит ли оно того? Что, если вампиры не питаются кровью? Они же не набросились на меня, не угрожали… И судя по тому, что я видела, не были ожившими трупами, выползшими из могил.

В любом случае, сегодня у меня выходной. Надо успокоиться, выпить кофе, принять душ и ещё раз обо всем подумать.

На столе лежало блюдце — маленькое, черное, с белой окантовкой. Перед тем, как лечь спать, я положила на него золотую монету — ту самую, что вручил мне Леонид перед уходом.

Просто золото. Без гравировки и символов, даже простой черточки нет или царапины — литой цельный диск желтого металла с тонким отверстием в самой его середине. Я взяла монетку, ещё раз покрутила её в ладони и зачем-то спрятала в карман домашней кофты. В любом случае, её придётся вернуть.

За окном разверзлась самая настоящая буря. Раскаты грома в ночном небе заставляли вздрагивать. Резкие блики молний привлекали внимание, а шум дождя успокаивал… Я всегда любила грозы, особенно ночью. Любила сидеть у окна, вот как сейчас, держать в руках чашку горячего чая или кофе, наслаждаясь видом.

Сильные порывы ветра поднимали с земли тонкие ветви, мимо пролетали прозрачные пакеты, странные разноцветные бумажки. Ни единой души — все животные спрятались, птицы сидели под густыми ветвями молча, стараясь не произносить ни единого звука. Они замерли в ожидании конца стихии и жались друг к другу.

В окнах напротив горел свет. Там мелькали фигуры — выглядывали из окна, подставляли потоку воды раскрытые ладони, явно получая от этого удовольствие.

Я хотела сделать то же самое, но…

Он появился внезапно. С резким хлопком и диким воем. Влад застыл на моей кухне и… истекал кровью.

Мужчина не мог стоять на ногах — упал на пол, судорожно хватая ртом воздух. Зажимая рану рукой, он смотрел на меня исподлобья, с дикой злостью и неимоверной яростью.

Я замерла, не веря своим глазам. Страх сковал тело, словно тиски, но единственное, что помогло побороть наваждение — кровь. У вампира шла кровь. Густая, красная — она капала на пол, растекалась по паркету, смешиваясь с пролитой водой из графина. Осколки разлетелись по всему полу, Влад задел один из них ладонью и судорожно взвыл. Я не понимала, что происходит, но молча, на инстинктах, подбежала к мужчине, обхватила руками за плечи и помогла сесть в кресло.

— Прости, некуда… Некуда идти…

— В чем дело? — но Влад молчал. Он закрыл глаза, не в силах сохранить сознание. — Влад!

Резкий удар по лицу привел мужчину в чувство. Он сделал глубокий вдох, пытаясь сфокусировать взгляд, но выходило плохо.

— Влад! — снова позвала я. Внезапно он вцепился в мою руку. Крепко, до самой крови, пронзая когтями тонкую кожу.

— Не может быть… Это невозможно… — голос дрожал, вампир уставился мне в глаза, провел окровавленной рукой по щеке и потерял сознание…

Кровь. Везде кровь. Густая, красная…

Руки дико дрожали, пока я открывала аптечку. Разорвав на мужчине рубашку, я простонала из-за того, что увидела — вся грудь в ножевых ранах, но, слава богам, не колотых. Длинные порезы сильно кровоточили, казались глубокими. Я стала обрабатывать их, как умела, так и не уняв дрожь в руках. Пальцы тряслись, судорожно сжимая старый студенческий иглодержатель. Хирургическая игла, бережно сохраненная на всякий случай, с трудом пронзала грубую, толстую кожу — иногда мне казалось, что ещё одно лишнее движение, и она согнется…

Так, собственно, и вышло. Тонкая игла, согнутая полукольцом, после очередного движения слегка разогнулась, встретив мощное сопротивление. Да как такую кожу вообще могли ранить?

— Да как у тебя вообще может идти кровь! Ты же вампир! — проорав это Владу в ухо, я стала стирать с его обнаженной груди кровавые разводы, с ужасом смотря на то, какие наложила швы. Господи, меня за такое бы убили в институте, но тут экстренный случай, и игла не подходящая, да и вообще… Я стоматолог! И на полу у меня не человек, а вампир!

Дыхание сбилось, и дрожь в руках лишь усилилась. Бросив иглу в раковину, выкинув все использованные тряпки, я осознала, что уже несколько минут не дышу. Ужас постепенно проникал в тело, сковывая его, не позволяя собраться с мыслями и успокоиться.

Кровь… она была везде, даже на стену попало несколько капель. Даже на ладони. Я с ужасом перевела взгляд на кисти рук.

Срочно мыть руки… Шею, голову…

Она не отмывалась. Кровавые разводы появились в белой ванне, медленно стекая в сливное отверстие. Я судорожно растирала руки перекисью, обрабатывала их различными средствами, но в итоге не выдержала.

Забившись в угол, я разрыдалась. Слезы текли по щекам, обжигая кожу, падали на пол, застилали глаза…

Дыхание было прерывистое, но в то же время глубокое, голова закружилась, и я поняла, что наступила самая настоящая паника. Обхватив колени руками, я спрятала голову, вжалась в стену и завыла… Сколько прошло времени, я не знала. Сил побороть страх просто не осталось — я словно не ощущала ног.

Надо бежать, но куда? Как мне вообще выйти из ванны?

Внезапно дверь открылась… Медленно, с протяжным ужасным скрипом. Я уставилась в проход, поймав на себе злобный взгляд Влада. Мужчина еле стоял на ногах, облокотившись о дверной косяк, тяжело дышал и выглядел мертвее мертвых:

— Ты что, человек? — что мне ответить? — Я по запаху крови понял. Прости, я ранил тебя.

Он кивнул в сторону царапин, которые до сих пор кровоточили, медленно прошел в ванну и, не в силах стоять, сел на пол напротив меня:

— Получается, что ты уже встречалась с подобными нам раньше? — Влад был на грани. Ещё немного, и он вновь потеряет сознание.

— Нет…

— Тогда я не понимаю. Почему ты не испугалась, почему видишь нас, почему залечила мои раны? Мы с тобой враги.

— Враги? — не знаю, откуда взялось это внутреннее возмущение, но благодаря ему мой голос перестал дрожать. — Скорее, я твоя еда!

— Какая еда? Ты вообще о чем?

— Ты ведь вампир…

— То есть ты действительно первый раз видела вампира, искренне считала, что мы с братом в любой момент готовы тебя убить, и при этом с невозмутимым лицом лечила наши зубы? Не верю.

Я промолчала. Вместо ответа я вновь расплакалась, не в силах сдерживать свои эмоции.

— Подожди, получается, что ты не врешь? — Влад стал ещё бледнее. Его зрачки расширились, рана на плече открылась, и на рукаве рваной рубашки отчетливо проступила кровь.

— У тебя… У тебя… Как вообще у вампира может идти кровь?! — я взревела, не выдерживая напряжения. — Какого лешего у вас болят зубы, почему ты дышишь и отражаешься в этом чертовом зеркале? И самое главное — что произошло? И где твой брат? И почему именно я?

— Можно я тебе отвечу завтра? Или хотя бы тогда, когда приду в себя? Я сейчас снова отключусь, ты уже расплываешься перед глазами…

Влад наклонил голову вперед. Его ладони дрожали, из разбитой губы шла кровь. Не выдержав всего этого, я встала с пола, открыла дверь трясущимися от страха руками и, аккуратно подставив почти что потерявшему сознание вампиру плечо, потащила его в свою комнату.

Белая простынь мгновенно испачкалась. Но красные капли, разводы и грязь с одежды меркли по сравнению с тем, что происходило на моей кухне.

Влад действительно закрыл глаза. Я не понимала, потерял он сознание или просто уснул. Отодвинув край рубашки, я печально вздохнула, пошла на кухню за бинтами и наложила на раненое плечо повязку.

Как я смогла уснуть на краю кровати, я не поняла, но то, что происходило со мной во сне, напугало меня ещё сильнее…

***

— Это опять ты… — ледяной голос раздался внезапно, за спиной. Я обернулась…

Среди густых деревьев, чьи кроны шелестели при каждом порыве ветра, стоял тот самый человек. Его тело было полностью скрыто черным плащом, на голову был накинут капюшон, и разобрать более детально его внешность было почти невозможно. Единственное, что четко улавливалось — все та же бледность кожи и безумно синие глаза.

Я замерла на месте, понимая, что только что на моей кровати уснул истекающий кровью вампир, что я совсем не представляю, что мне делать, и не понимаю, где я. Это ведь сон. Всегда только сон…

— Что-то случилось? — голос стал более мягким, но лишь на мгновение.

— Он ранен… — я сама не понимала, зачем разговаривала во сне со своим же воображением. — Он ранен и истекает кровью, а я не знаю, как ему помочь…

— Кто ранен? Где вы находитесь?

— Не понимаю. Почему здесь все так реально? — вновь ощущение ветра на коже… Запах еловых шишек, звуки уходящей грозы. — Я ведь сплю.

— Так ты сейчас спишь? Но где именно?

Внезапно по телу пробежала дрожь. Возникло ощущение опасности гораздо большей, чем тогда, в трамвае, когда Леонид сел рядом на свободное место.

Я вновь посмотрела в глаза незнакомца и поняла, что нужно молчать. Что, если это не сон? Если все, что я вижу — реально? Не понимаю, что происходит со мной…

— Я тебя не обижу, — казалось, он сам не верил в то, что говорил. — Назови своё имя, я даже не знаю, как к тебе обращаться…

— Моё имя? Оно не важно, — не понимаю, почему, но именно сейчас я четко осознавала — имя называть нельзя. Не могу объяснить, но даже вспомнить его с трудом получалось. — Как помочь вампиру? Раненому вампиру…

— Зачем ему помогать?

— Он ранен.

— Сильно?

— Думаю, что да… — какой же все-таки странный выходил разговор.

— Никак не поможешь, — Незнакомец покачал головой в подтверждение моей полной беспомощности, — эти существа очень живучие. Сам оклемается…

— Вот так просто? Ждать исхода и ничего не делать?

— А есть другие варианты?

— Конечно, есть! — удивилась я своей же настойчивости. — Всегда есть, какой смысл опускать руки?

— Ты хоть понимаешь, у кого спрашиваешь о помощи? — голос незнакомца перешел на шепот. Он стал низкий, безумно тихий и до дрожи в коленках злой. Настолько неприкрытая ярость пугала гораздо сильнее, чем раненый вампир на кровати. — Ты хоть осознаешь, ради кого просишь помощи? И самое главное — где находишься?

Я не успела ответить. В правый бок что-то очень сильно кольнуло, и я проснулась. Резко, внезапно…

Меня выдернули против собственной воли.

— Где я? — Влад с ужасом смотрел на то, как я свернулась рядом с ним калачиком. Я тут же вспомнила о том, что он не человек, и медленно, стараясь не злить вампира, стала сползать с кровати.

— У меня дома… — прошептала я, наблюдая за тем, как блестят его острые клыки.

— Ты… — мужчина закрыл глаза, судорожно вспоминая прошлую ночь. — Ты что, мои раны обработала?

— Да, но только прошу, не заставляй меня жалеть об этом. Последние несколько дней для меня сродни безумию, — я все делаю неправильно и нелогично. Инстинкт самосохранения напрочь отсутствует! Зачем я вообще его спасала? Умер бы и все — нет проблемы… Хотя, куда потом тело девать? А вдруг оно, как в фильмах, превратилось быв пепел? — Что произошло? Почему ты оказался в моей квартире?

Влад молчал. Я видела его непонимание, мужчина сдвинул брови, внимательно рассматривал моё лицо, явно что-то пытаясь вспомнить. Затем он осмотрел свои руки, обратил внимание на повязку, бинты и…

Распорол все тонким, острым, словно бритва, когтем.

Так не бывает… Это же невероятно! Ни единой царапины! Даже следа не осталось от порезов, разве что наложенные мною швы сильно выделялись на фоне гладкой кожи.

— Это ещё что за бантики на мне? — Влад дёрнул за нитку и мгновенно зашипел. Я же не знала, что на нём всё настолько быстро заживает. — Убери эту гадость!

— Это швы. Я пыталась делать то, что умею… Ну извини, что хотела остановить кровь и не дать тебе помереть на моей кухне. Ответь на вопрос — почему моя квартира, и каким образом ты меня нашел?

— Амулет, что дал тебе Леонид. Это связующее звено. В момент опасности есть возможность использовать телепорт и мгновенно перенестись к другому владельцу. Вот только я не предполагал, что ты окажешься человеком…

— А я не предполагала, что буду лечить зубы вампиру… И зашивать его раны. И отмывать кровь с пола.

— Забавная ситуация, не правда ли?

— Кто тебя ранил?

— Люди, — ответил, а сам ждет реакции. Как мне, по его мнению, реагировать, если почти в каждом фильме о вампире идет истребление обоих рас? И весьма успешно, между прочим. — Тебя это не удивило…

— Ну, учитывая огромное количество фильмов и книг о вампирах, твои слова не являются неожиданностью.

— Обычно в фильмах злые и мерзкие вампиры досуха выпивают кровь невинных девственниц… Хотя с последним можно и поспорить.

— Учитывая современные тенденции, поспорить можно с каждым твоим словом, — я не могла успокоиться — видела, что Влад просто тянет время, явно просчитывая в голове план побега-мести-обеда. Тут на выбор, и в каждой из возможных ситуаций я не видела себя живой. — Вспомнить хотя бы всем известную сагу…

— Какую сагу? — Влад обреченно рыкнул, пытаясь достать уже не нужные швы. Удивляясь каждому завиточку, он сжал губы, с интересом рассматривая мою работу.

— Ну… там где вампир влюбляется в человеческую девушку, — я пыталась вспомнить подробности, но на ум ничего путного не лезло, лишь общие детали, — эти чувства под запретом, она там его ещё домогалась… Он, естественно, сдался под напором, она забеременела… Родила, стала вампиром, и все у них было хорошо.

— Прости… Что? — Несмотря на дикую боль, которая сохранилась после ран и явно сломанные, ещё до конца не зажившие ребра, Влад расхохотался, сверкая клыками, — это невозможно, что за бред?

— Почему невозможно-то? — на самом деле первую часть саги я пересматривала раз десять, восполняя тем самым дикий недостаток романтики и авантюризма.

— Да потому что люди — это люди. А вампиры — это вампиры. Да, мы внешне сильно похожи, но поверь, это то же самое, если человек влюбится в… даже не знаю с чем сравнить… В общем, это невозможно! Это то же самое, если человек влюбится в демона…

— Ну, в мире фэнтези это уже не новинка… — тихо заметила я, наблюдая за тем, как глаза Влада расширяются от удивления.

— Мир что, сошел с ума? Вы, люди, даже не представляете, кто такие демоны…

— А они что, существуют?

— Ещё как… — вампир выдернул последний узелок, рыкнув из-за точечной боли. — Но это не те, что упоминаются в вашей вере. Последние намного, намного страшнее. Встреча с ними не приведет к хорошему финалу, уж поверь мне. И да, предугадывая твой вопрос — они существуют. И больше про них я тебе ничего не скажу — сам не знаю.

— Влад, — тема вампиризма себя уже давно исчерпала. Мы оба использовали её для того, чтобы разрядить обстановку, перевести дыхание и обдумать в своей голове вопросы и ответы на них, — что произошло? Где Леонид?

— Леонид, скорее всего, уже мертв. Либо в плену. Не знаю, что хуже, — вампир проговаривал каждое слово медленно, наблюдал за моей реакцией и все время смотрел на руки. После услышанного мне стало дурно. Я понимала, что все мы не вечны, что все мы смертны, но когда это происходит именно в твоей жизни, пускай и настолько невероятным образом — становится нехорошо. По всему телу пробежала волна — дрожь поражала каждую клеточку, каждый волосок, заставляя встрепенуться. — Поэтому не смей активировать портал, лучше отдай мне амулет. Тебе нельзя к нам — ты просто не выживешь.

Он протянул в мою сторону руку. Не угрожал, не заставлял, но было в его словах нечто.

Рука сама потянулась к амулету. В голове будто возник туман, наваждение или… полное, беспрекословное подчинение.

Нет. Не хочу… Мысли путались, тело сопротивлялось, но рука так и тянулась к карману, к заветной золотой монетке.

Почему я не владею собой?

Вот пальцы уже сжали холодный металл, протягивая в сторону Влада. Вампир почему-то ждал, не хватая амулет, пристально посмотрел мне в глаза и…

Он почти схватил золотой диск, почти дотронулся до него. Эти пронзительные золотые глаза — они гипнотизировали… Подчиняли…

Ровно до тех пор, пока на моей кухне не раздался душераздирающий грохот с последующим воем.

— Беги! — эти слова вампир проорал так, словно они были последние в его жизни.

Влад оскалился, выставил перед собой когти, мгновенно вскочил с кровати и четким движением отбил нападение.

В дверном проеме стоял волк. Огромный. Черный. Мертвый.

Его морда была обглодана, часть белых, словно вычищенных костей проглядывала сквозь прозрачную кожу. Одна глазница была перебита, лапы неестественно изогнуты и…

Трупный смрад заполонил собой всю квартиру. От неимоверно отвратительного запаха гнилой плоти к горлу подступила тошнота. В этот раз я испугалась так, как никогда в своей жизни. Молитва здесь точно не поможет…

Мы все замерли на своих местах. Влад, сжимая рукой чье-то разодранное в клочья тело, покрытое белой шерстью, стоял на полу возле кровати, чуть впереди меня. В свободной руке блеснул неизвестно откуда взявшийся кинжал, острием направленный в сторону противника.

Я не сдвинулась с места. Просто не могла — ног не чувствовала из-за страха. Даже закричать не получалось…

Мертвый оживший волк склонил голову на бок, уставился на Влада единственным глазом и перевел его на меня.

Не понимаю… Ничего не понимаю! Что происходит?

— Когда я скажу — беги. Иначе умрешь. Он за мной пришел, у тебя есть шанс.

Его голос вывел меня из состояния транса, но тело так и не подчинялось. Я ощущала дрожь, понимала, что не чувствую пальцев рук, хоть и вижу, как впилась ногтями в собственную ладонь. Видела, как волк замер, уставившись мне прямо в глаза и…

Сменил цель. Вампир ему явно стал не интересен…

Мгновенный прыжок — человек не способен реагировать с такой скоростью. Это просто невозможно. Я ощутила, как сомкнулись зубы в миллиметре от моего лица, как кожу обдало холодным смердящим дыханием. Чувствовала, как на плечо капнула едкая субстанция; не слюна, не кровь — гниль… Самая настоящая трупная гниль.

Единственное, что позволило мне заставить себя двигаться — это моя профессия. Не будь я врачом, не сиди я в морге наедине с трупами леший знает, сколько времени — я бы умерла сейчас.

Лишь одно движение, даже пародия на него, но оно спасло мне жизнь — я отклонилась назад, к стене.

Затем мои чувства отключились… Это было сложно объяснить словами, но… Внутри будто возникла пустота, которая мгновенно поглотила все тело. Ни капли эмоций, ни тени сомнения, ни страха, ни боли — даже злость… Пропало почти все, кроме одной мысли — бежать! Как можно быстрее, как угодно и куда угодно, но бежать!

Я поднырнула под волком, уходя от очередной атаки. Влад набросился на тварь — я слышала, как хрустнула шея, видела, как переломанные кости пронзили тонкую кожу, проступая над черной шерстью и… встретилась с вампиром взглядом:

— Беги!

Я поняла: мои чувства — его заслуга. Он просто выключил их, сделал хладнокровной. Заставил такой стать…

Я резко развернулась, кидаясь к выходу из квартиры. В зеркало, что висело в коридоре, я видела, как Влад сцепился с волком. Переломанная шея для мертвой твари не была проблемой. Он клацал зубами, извивался, теряя шерсть, царапал вампирскую кожу, оставляя глубокие раны, точно такие же, как от ножа. Так вот что произошло — Влад встретился с этой тварью…

Я резко толкнула дверь, повернув при этом замок, босиком выбежала на лестничную клетку, спускаясь вниз по ступеням. Перепрыгивая лестничные проемы, я слышала скрежет когтей по бетонной поверхности. Влад не смог удержать ту тварь, или… Или их несколько.

В отражении зеркала, что висело на первом этаже парадной, я отчетливо увидела две пары янтарных глаз.

Все такая же черная шерсть, клочьями свисающая с мертвого тела. Трупный смрад, куски плоти, отваливающиеся прямо на ходу… И до боли противный скрежет когтей по бетону.

Они рычали.

Несмотря на утренний холод, из их пастей не шел пар.

Я выбежала на улицу, хватая ртом свежий воздух. Из-за смрада слезились глаза, казалось, этот запах пропитал даже волосы.

Я бежала вперед, петляла, как могла, между припаркованными машинами. Мертвые волки неслись следом и вскоре догнали.

Мощный толчок переломанными лапами, и вот одна из тварей застыла почти у моих ног. Вторая осталась сзади. Они подходили медленно, смотрели своими стеклянными, ничего не выражающими глазами, открыли пасти, готовые напасть и разорвать на части.

Я поняла, что все это время сжимала в руках монетк.… Она выскользнула из пальцев, ударилась о землю и…

Все пропало.

Стало темно… До ужаса холодно и Страшно. Кажется, мои эмоции ко мне вернулись…

Все разом, единой волной, унося сознание прочь.

Сделав последний вдох, я почувствовала, что упала. А дальше наступила тишина.

***

Дикое чувство холода проникло под одежду… Я убегала из квартиры в домашнем костюме. Я помню его — кажется, плюшевый, из флиса… Специально купила, так как стала мерзнуть в плохо отапливаемой квартире.

Сквозь мягкую ткань проникало что-то склизкое, влажное… Оно словно обволакивало тело, касалось губ, оставляя на языке привкус гнили… Запах земли после дождя, шум листвы возле самого уха, странный писк…

Открыв глаза, я резко подскочила на ноги.

Лес. Ночь. В небе сиял огромный диск луны, где-то рядом ухнула сова, сбоку пробежала мышь…Я надеялась, что это была мышь, а не очередная мертвая плотоядная тварь…

Лес казался черным, до одури страшным. Ледяной ветер гулял между высоких стволов почти лысых деревьев и лишь густые у самого верха кроны не позволяли лунному свету полностью осветить землю. Их огромные мощные корни словно вгрызались в землю, пронзали её насквозь, переплетались между собой, образуя небольшие сети.

Я вжала плечи. Замерла, дрожа от холода и страха, с ужасом и паникой смотрела по сторонам и не кричала во все горло только из-за того, что просто потеряла голос. Единственное, что ещё хоть как-то подчинялось моему телу — это дыхание. Судорожное, прерывистое, надрывное…

Босые ноги тонули в грязи, которая противно облепила кожу. Казалось, она была везде — на руках, в волосах, на лице… Эта черная жижа не оттиралась, имела противный вкус, но мне было плевать на это… Единственный вопрос, который крутился в моей голове — где я?

И что вообще произошло?

Сделать шаг просто не получалось.

Черт! Да пошло оно все лесом! Это гребаное фэнтези с его попаданством! Как в такой ситуации можно адекватно реагировать? У меня тело от страха не слушается, ноги до сих пор дрожат, ногти на руках до крови впились в ладони… Как герои романов в подобной ситуации могли сражаться, давать наемникам пинки под то самое, всем известное нам место, идти вперед и ещё замуж выходить? Этот чертов Леонид! Вампир хренов! Да будь он…

Последнюю мысль я резко оборвала. Злость кипела внутри, бурлила, словно лава в жерле вулкана, но о мертвых либо говорят хорошо, либо молчат…

Сделав глубокий вдох, я постаралась унять дрожь в коленках и на трясущихся ногах сделала шаг вперед.

Грязь противно причмокивала после каждого шага. Острые иголки и ветки впивались в кожу, мелкие букашки лезли в глаза, нос, рот — хотелось взвыть, но инстинкт самосохранения пока работал «на ура». Правда, я понятия не имела, куда идти и как не умереть с голода в чужом лесу, какие ягоды можно есть, а какие нельзя…

Внезапно на земле показалась до ужаса знакомая ткань — именно в таком пальто приходил Леонид в последний раз…

Я подбежала к куску ткани. Разорванное, окровавленное. С золотой монеткой в кармане…

Яркая мысль мгновенно озарила голову, но было поздно.

Леонид бы ни за что не потерял амулет — это его путь к свободе. Противники ни за что не стали бы терять возможность захватить портал, только если это не ловушка.

К сожалению, я оказалась права. Три фигуры вышли из темноты леса. Озаряемые светом луны, они все же принадлежали человекоподобным существам, а не мертвым ожившим трупам.

Я хотела объяснить, начать разговор, но все было бесполезно. Лезвие блеснуло в свете луны, лишив меня возможности даже намека на общение.

На этот раз чувство страха сыграло на руку — я бежала как никогда в своей жизни. И плевать на острые ветки или камни. Жизнь была важнее.

Перепрыгивая заросли, поборов в себе страх темноты и боязнь упасть в канаву или яму, переломав при этом все кости, я просто неслась вперед.

Благодаря лунному свету я смогла заметить боковым зрением черные тени, облаченные в странные одежды, которые полностью скрывали тела. У каждого из преследователей на широком поясе висело длинное лезвие. Что это был за вид холодного оружия, я не знала, так как не разбиралась в подобном. Единственное, что бросилось в глаза — гарда. Тонкая, переплетенная льняной нитью.

Внезапно послышался свист — будто что-то рассекло воздух. Именно в этот момент я пригнулась, боясь расцарапать встречной веткой глаза. Метательные стрелы пронзили древесину впередистоящего дерева.

Черные, до безумия острые… Нет. Нет, нет, нет, нет!!! Я сплю, я просто сплю…

Очередная выпущенная стрела, царапнувшая тонкую кожу на щеке, полностью лишила меня надежды на спасение.

— Стой, тварь, все равно не убежишь! — голос был мягким, но в то же время казался приторным. Словно тонешь в бочке меда. И вроде бы сладко, да только смерть все равно стоит рядом и ждет, когда ты задохнешься.

Ответить что-то на мужской крик я не могла — дыхание перехватило, внезапно возникла острая боль в боку из-за быстрого бега и безумной паники. В голове полностью исчезли все мысли, кроме одной — я молила всех известных мне богов о спасении. О возможности выжить и вернуться домой, в свою съемную, испорченную, истерзанную квартирку, в загазованный город, переполненный хмурыми людьми и их питомцами. Больше ничего не надо!

— А ну стой! — мощная рука все же опустилась на плечо, мгновенно сбивая с темпа. Ноги запутались, и я упала, пролетев несколько метров по земле, врезалась головой в камень, рассекла губу и кожу на руках, пытаясь встать на ноги. Все раны сильно кровоточили, тело трясло и хотелось проснуться. Надежда, что все, что сейчас происходит, окажется плохим сном, не хотела меня покидать даже сейчас, когда надо мной сверху нависли три мужских силуэта, приставив острия мечей к моему горлу.

— Стой, Север. Она не вампир.

— Действительно, — самый высокий принюхался. Он поводил носом у моего горла, оскалился и явно остался недоволен. — Но раз убегала, значит есть что скрывать, и… Во что ты одета? Молчишь. Ну, молчи, сиди, девочка, все равно жить недолго осталось. Корвин гостей не жалует.

После этих слов я почувствовала удар и резкое головокружение. Понимала, что окончательно упала на землю, осознавала, что нет сил двигаться дальше, что нет возможности просто открыть глаза. Бесцеремонно схватив за воротник, один из мужчин закинул меня на плечо.

Он был уверен, что я без сознания, ни секунды не сомневался, что все делает правильно, что ещё немного и меня, как и большинство пойманных им людей, просто убьют без выяснения причины.

Что же мне делать? Что?

Тело не подчинялось, полностью повиснув на мужском плече. Руки и ноги болтались в такт шагу похитителя, двое других шли рядом, словно охраняли добычу.

— Корвин её убьет, — прозвучал новый голос, более высокий и молодой.

— Это уже не наши проблемы. Нам платят за поимку нарушителей границы. Все знают, что к демонам им путь заказан, вот пусть теперь и пожинают плоды собственных поступков… Надоело уже — бегаешь за ними, предупреждаешь, затем ловишь, а в ответ — тишина…

— Так мертвые не разговаривают, — новый голос. Очень тихий, мелодичный и безумно уставший.

— Это смотря какие мертвые…

— Тоже верно…

Больше они не разговаривали. Тихо пробирались сквозь лесные дебри, не издавали при этом ни единого звука. Мягкая поступь, плавные движения… Ни единая ветка не была задета, ни один лист не упал на землю… Словно призраки, сотканные из тени. Лезвия их мечей слегка звенели при соприкосновении с ветками, казалось, они жаждали крови…

Кровь к голове приливала, висеть на плече было очень больно, головокружение не позволяло разобраться в том, где небо над головой, а где земля под ногами.

Словно кукла… Безвольная и никому не нужная.

Слегка приоткрыв глаза, я увидела лишь пятна. Они чередовались — то белые, то черные, то синие… Что-то мерцало, наверное, звезды.

Удар по голове был сильный, странно, что после него я не потеряла сознание.

Внезапно все трое остановились. Они синхронно обернулись, посмотрели по сторонам, прошептали что-то странное на совершенно незнакомом и непонятном языке и сбросили на землю плащи.

Я почувствовала невесомость — моё тело просто кинули на землю.

Как странно — я не чувствовала боли… Даже не пискнула, хотя должна была… Почему?

Спустя некоторое время зрение полностью вернулось. Надеясь, что ещё хотя бы немного у меня получится сохранить в тайне то, что на самом деле я в сознании, я открыла глаза, осматривая территорию и то, что происходит вокруг…

Что они делают?

Мужчин действительно было трое — в этом я не ошиблась. Вот только один момент — не все они были людьми. Широкоплечий огромный воин сидел возле костра. Он медленно разворачивал пергаментную бумагу, в которой лежали странные белые травы. Один из колосьев медленно покачивался в уголке рта, затем бесцеремонно был выплюнут на землю.

— Старые, — голос принадлежал тому, кто нес меня на своем плече все это время, — не подойдут. Обманула нас ведьма.

— Значит, придем к ведьме, — тот мужчина, что был более худого телосложения, оказался странным остроухим существом с длинными русыми волосами. Он держал в руках льняной мешочек и сыпал белый порошок на землю, создавая при этом единый контур. — И мило поинтересуемся, с какого пальца начать допрос. Ты, Север, сам виноват — товар проверять надо.

— Скорее уж наказание, а не допрос, — низкого роста, на вид совсем ещё юнец сидел возле костра и чистил тонкое лезвие кинжала, придирчиво осматривая сталь, — но какая теперь разница. Все равно ей будет несладко — обмануть Стражу ещё никому не удавалось без последствий…

— Не удавалось… — прошептал тот, что придирчиво рассматривал травы. — А с этой я вообще не понимаю, что делать. Странная она какая-то, да, Лиам?

Остроухий перестал рассыпать порошок, посмотрел в мою сторону как раз в тот момент, когда я закрыла глаза. Думаю, сейчас лучше не рисковать.

— Странная, Карл, странная, но ты все равно будь с ней осторожен и следи за тем, где оставляешь кинжал. Ещё не известно, ведьма она или нет.

— Корвин разберется, — прошептал тот, кого звали «Север», — все ещё без сознания. Кажется, я переборщил…

Внезапное прикосновение к шее заставило вздрогнуть, я просто не ожидала ничего подобного и предугадать не могла — глаза ведь закрыты…

— Дышит, живая, — все так же тихо проговорил Север, возвращаясь на своё место. Больше они не разговаривали, молчали, занимались своими странными делами и не обращали на меня никакого внимания.

Не понимаю, я же пошевелилась. Моя реакция меня выдала, так почему он никак не отреагировал?

Я решила рискнуть — осмотреть немного территорию, понять, есть ли шанс сбежать, и открыла глаза.

Сердце мгновенно замерло. Север застыл надо мной, словно волк, жаждущий мяса и крови. Мы встретились взглядом и только после этого я осознала, что не слышала его шагов. Я даже не почувствовала, что он сидит так близко…

— Не понимаю, она должна была уже очнуться, — он нахмурил брови, вновь прикоснувшись к коже, — посмотри-ка, Лиам.

Я же очнулась, я же смотрю на вас сейчас… Да что, черт возьми… О господи!

Не в силах больше терпеть, я резко встала с земли и… Прошла Севера насквозь.

Замерла на месте, боясь вдохнуть. Медленно повернула голову назад и…

Увидела, как огромный мужчина склонился над моим телом.

Я лежала на земле, лицом вниз, вся грязная. Ладони в крови, волосы спутались с ветками и гнилыми листьями, по щеке полз огромный паук, которого тут же смахнул Север.

Я закрыла лицо ладонями. Потом вновь посмотрела на то, как мужчина бережно перевернул меня на спину, вновь закрыла глаза и не выдержала, простонав что-то нечленораздельное.

Я умерла? Ведь так? Я чувствовала каждое прикосновение, ощущала дуновение ветра, различала цвета и запах… Разве это все возможно? Разве то, что я сейчас вижу — реально?

— Она жива, — рядом со мной сел тот, что с острыми ушами, — скоро должна очнуться. Хотя, учитывая то, куда мы её несем — лучше бы так и оставалась без сознания. Корвин не прощает нарушителей…

Лиам передернулся от внезапного скрежета. Тот невысокий воин, что натачивал клинок, не желал участвовать в разговоре. Он смотрел на лезвие и внимательно изучал каждую зазубринку, не желая отвлекаться по пустякам.

— Меня все это достало уже, — внезапный шлепок по щеке заставил меня вздрогнуть, но я так и осталась наблюдать за происходящем со стороны. Следующий удар был более резкий и грубый. Меня вновь передернуло и…

Возникло резкое головокружение, словно я попала в водоворот. Чувство тошноты и внезапной боли во всем теле…

Привыкнуть к свету оказалось не так просто — я вновь могла видеть лишь пятнами, вновь полноценно ощутила холод всем телом…

Третий удар по щеке заставил взвыть, мгновенно подбросив меня с земли.

— Вот и отлично, что живая…

Я тяжело дышала, хватала ртом воздух и только сейчас смогла рассмотреть тех, кто поймал меня.

— Все же… Все же, это правда… — осознание пришло слишком поздно. Кажется, просто не осталось другого выбора. — Кто вы такие? И куда ведете? И кто такой Корвин?

— Ты серьезно? — удивление было искренним, неподдельным. Север был сильно озадачен моим вопросом. — Как твоё имя? Зачем пришла на эти земли?

— Я не знаю, зачем… Я не сама, так получилось… Я просто монетку уронила и оказалась в лесу. Я хочу домой… Я очень сильно… очень сильно хочу домой.

— Твою ж мать, — тот, что с острыми ушами, внимательно рассмотрел протянутый мною амулет. — Ты что, из нейтрального мира?

— Понятия не имею…

Все трое резко замолчали. Внимательно рассматривая меня, они сели полукругом, словно волчья стая, даже синхронно склонили головы. Все это так страшно…

— Ну и что делать будем? — Лиам обернулся к Северу. Видимо в этом отряде именно он был главным.

— Без вариантов. Ведем к Корвину. Пусть сам разбирается. Ты уж прости, малышка, — мужчина смотрел исподлобья, не выражая при этом никаких ярких эмоций. Разве что сочувствие, — но тебе не повезло. Если правду говоришь, то возможно, и выживешь, а если врешь, то я тебе не завидую…

На этом разговор был окончен. Я понимала, что нет смысла задавать вопросы — они не ответят. Лишь зря надеяться буду. Север вернулся на своё место, продолжая рассматривать травы. Он придирчиво перебирал листочки, внимательно что-то изучая.

— Вы ведь эльф? — тихо спросила я, смотря на Лиама.

— Да, ты права.

— А вы тогда кто?

— Я — Север, — спокойно ответил мужчина, резко достав меч из ножен… — А ну выходи, тварь, как же вы все меня бесите…

Внезапно кусты зашевелились, и на свет вышел человек. Мантия до самой земли, огромный глубокий капюшон и неимоверный запах разложения, который невозможно спутать ни с чем другим.

— Мил дитятко, подсоби ночлегом, — голос тихий, странный, пробирающий до костей, — а то кобыла моя захворала, оставить пришлось. Уже второй день из лесу выйти не могу…

Внезапно послышался свист — стрела рассекла воздух, вонзаясь прямиком в лицо путника. Я взвизгнула, инстинктивно поджав ноги, и с ужасом смотрела на то, как человек спокойно вынимает из своей головы стрелу. Вместе с глазным яблоком.

— Я ведь по-хорошему просил, а вы…

Он выбросил снаряд… И мгновенно ринулся вперед, прямо на Севера. Я не успела даже голос подать, как внезапно непонятное существо наткнулось на невидимую преграду… Тот самый контур, что чертил Лиам — защитный круг из соли. Неужели это и правда действует?

Существо взвыло, выплевывая странную зеленую жидкость. Она медленно стекала по стенке барьера, полностью впитываясь в сухую землю. Нежить истошно орала, билась в конвульсиях, извергая проклятья. Оголила почти обглоданные руки, пытаясь пробраться сквозь защиту.

— Да убейте вы его уже! — выдержать подобное было трудно. Видеть, как кто-то хочет тебя съесть — ужасно и до ужаса неприятно.

— Он и так мертвый, — Лиам выпустил ещё одну стрелу, отгоняя тварь от защитного круга, — нужно ждать восхода. Не повезло, что на него нарвались… Эй, Карл!

— Понял.

Воин, который все это время точил клинок, совершенно спокойно без каких-либо эмоций одним резким движением выпустил несколько метательных звезд. Он даже не посмотрел на жертву. Снаряды пронзили шею, отделяя голову твари от туловища. Она мгновенно упала на землю, прокатилась несколько метров и замерла…

Такое мой желудок вынести не мог… Я отвернулась, спряталась за спину Севера, сдерживая позывы и молилась. Просто молилась…

— Видимо, ты и правда не из нашего мира… Успокойся, это всего лишь нежить. К тому же, низшего класса.

— И много в лесу подобных тварей?

— Ты себе даже не представляешь, сколько их… — тихо заметил Север.

Именно сейчас я поняла, что рада тому, где нахожусь. Ещё неизвестно, осталась бы я жива в этом мире среди оживших трупов…