ГЛАВА 3

Я так и не смогла уснуть. Помимо нежити, что вышла к костру, защитный круг окружила ещё дюжина подобных тварей. Я ещё ни разу за всю свою жизнь так сильно ничего не боялась.

Они окружили нашу стоянку, ходили вокруг, волочили по земле полусгнившие конечности, раскрывали голодные рты, из которых капала едкая жидкость…

— Они не пройдут, — спокойно ответил Север, отмечая то, что я села к нему как можно ближе. — Ты совсем страх потеряла?

— Нет, мне безумно страшно, — голос дрожал, как и все тело, — но лучше умереть от вашего клинка, чем быть съеденной заживо.

— Верное решение…

Север хмыкнул, продолжая наблюдать за тем, как одна из тварей пытается сделать подкоп.

— Да как же вы меня достали! — Карл запустил метательную звезду, и нежить ненадолго отпрянула от защитного барьера. — Дайте поспать, а то подожгу все ваши останки, клянусь!

Угроза казалась реальной, но нежити было плевать.

Я сидела рядом с Севером, напротив остроухого Лиама, и впервые за столь долгое время смогла разглядеть его. Длинные, почти до поясницы, русые волосы мягко обрамляли худое, выразительно лицо эльфа. Бледная кожа, еле заметная улыбка на губах… Внешне он казался слабым, хрупким, словно невесомым, но я понимала, что это лишь обман зрения.

Тонкие изящные пальцы крепко сжимали острый клинок, рядом лежал колчан с множеством стрел и деревянный лук — самый простой, без каких-либо символов.

Эльф мирно спал, не обращая никакого внимания на звуки вокруг стоянки.

Интересно, сколько ему лет? Бессмертный ли он? Владеет ли магией? Во многих книгах пишут, что эльфы до безумия гордые, не способные снизойти до сотрудничества с другими расами. Лиам — исключение из правил, или то, что я вижу — норма в этом мире?

В отличие от остроухого Лиама, Карл казался совсем юнцом, вот только взгляд выдавал — серьезный, пронзительный. Невысокого роста, рыжий, с веснушками на лице и с очень длинными тонкими ушами — рядом с ним даже Лиам проигрывал в красоте. Тоже эльф? Но тогда сколько ему лет и почему он так сильно отличается от своего собрата? Хотя люди тоже разные есть… Взять хотя бы цвет кожи…

Внезапно Карл не выдержал. После очередного пронзительного голодного воя он резко встал, матерясь на всю поляну. Сплюнув на землю, он оскалился, словно животное, к моему ужасу, обнажил совершенно не эльфийские клыки и…

Огненное пламя мгновенно окутало голодную нежить. Распространяясь от одной твари к другой, черный, словно угольный огонь полностью уничтожал мертвую плоть, оставляя в целости лишь скелет. Оживший ходячий скелет, не способный издавать громкие звуки из-за полного отсутствия связок, мышц и сухожилий…

— Так-то лучше, — вновь звериный оскал. Судя по всему, Карл не был эльфом.

— Дракон, — шепнул мне на ухо Север, явно наслаждаясь реакцией. — И, предугадывая твой вопрос, я тоже не человек.

— Тогда кто ты? — боже, неужели драконы способны принимать человеческий облик? Как такое вообще возможно? Может, он маленького размера в виде дракона? И это черное пламя… Почему оно такого цвета? И почему кости не затронуты?

Север мой вопрос проигнорировал. Сменив вахту, он медленно встал, потянулся, разминая затекшие ноги, рыкнул что-то Карлу, спокойно занимая место на расстеленной подстилке.

— Да понял я, — дракон зевал и явно был в этом отряде не главным. И вот это меня озадачило больше всего. Получается, что Карл с эльфом подчиняются Северу. Это либо странное стечение обстоятельств, либо сам Север настолько силен и опасен, что под его командованием ходят эльф с драконом… Тогда кто же он такой?

— — Слушай, как ты вообще эту дрянь нашла? — Карл крутил в руках золотой амулет.

— Я её не нашла, мне её дали…

— В смысле, дали? — лицо хоть и изобразило недоумение, но глаза при этом выражали плохо скрываемую ярость.

— В самом прямом смысле. Просто дали. Сказали, что его нужно использовать, если в беду попаду.

— То есть ты знала, что этот амулет — портал? — Север все ещё не спал. Он повернулся ко мне лицом, выражая искреннее удивление по поводу того, что я стала отвечать на их вопросы.

— Нет, я притворилась, что знаю…

— Это почему же притворилась-то? — в голосе Карла отчетливо слышалось ехидство. Какие же противные эти драконы…

— Потому что боялась, что меня сожрут заживо! Неужели непонятно?

— Представь себе, непонятно, нелогично и до одури глупо. Ты либо самый глупый человек на свете, либо самый невезучий… Это если без оскорблений, моя милая девочка.

— Я не твоя милая девочка, — я ответила спокойно, не повышая голос, но почему-то после слов Карла внутри разгорелась злость, и контролировать её было сложно.

— Все же первый вариант, — хмыкнул дракон. — Была бы умной — сидела и помалкивала. А так ещё дерзить пытается, сидя рядом с предполагаемой смертью. Ты жива, кстати, благодаря нам. Но ненадолго. И если говорить откровенно, мне плевать, по какой причине ты связалась с вампирами, воспользовалась их амулетом и проникла в наш мир.

— Кто такой Корвин? — после непродолжительного молчания я все же решилась спросить.

— Демон. А если ещё точнее, то их правитель.

Больше я вопросов не задавала, пытаясь осмыслить своё положение.

Наблюдая за кровавым восходом, я видела, что происходит с мертвыми телами при соприкосновении с лучами солнца — они замирали, словно превращаясь в камень, застывали на месте и распадались на множество осколков…

— Так происходит с любой нежитью?

— Только с той, которая не успела спрятаться в тени, и с той, что самого низкого уровня, — ответил Север, собирая вещи.

Все трое молча набросили на плечи черные плащи. Лиам взмахнул рукой, и, как по волшебству, на земле не осталось ни единого намека на кострище. Словно тут никогда никого не было.

Вот она, магия…

— Когда я сниму барьер, — спокойно проговорил Карл, — не советую убегать…

Он тут же оскалился, обнажая острые длинные клыки. Его зрачки сузились, были больше похожи на две вертикальные полоски.

— Я хоть и из другого мира, но прекрасно понимаю свои шансы сбежать от дракона, эльфа и неизвестной мне нечисти… Хотя повторю ещё раз — лучше умереть от клинка, истекая кровью, чем быть съеденной нежитью в этом лесу.

— Не совсем дура, — хмыкнул Карл, щелкнув пальцами. Защитный барьер лопнул. — Слушай, вот мне всегда было интересно. Что вы, человеческие девушки, находите в этих кровососах?

— Опять ты за своё! — Лиам не выдержал, рыкнув на Карла, но и сам при этом навострил уши.

— Понятия не имею, — честно призналась я, отряхивая грязный костюм, — вы этот вопрос местным девушкам задайте.

— То есть, ты добровольно общалась с кровососами, — тут свой голос подал Север. Он шел позади меня, не позволяя даже помышлять о побеге.

— Не совсем… Я сдуру согласилась им зубы вылечить. Теперь вот огребла по полной…

— Прости, что? — Мужчины резко остановились, уставились на меня, словно не веря. — Так ты лекарь?

— Нет, я стоматолог.

— Что ещё за стоматолог? — хором спросили Карл с эльфом.

— Ну, я зубы лечу. Удаляю, если надо, то и вставить могу… Я так с вампирами и познакомилась. Думала, что они люди… А потом, как увидела клыки, весь прием молилась, чтобы меня не убили. Как тут откажешь?

— Подожди! Я так не могу … — Карл начал дико смеяться, потом резко замолчал, но вновь не сдержал эмоций, хохоча на весь лес, — ты что, лечила вампирам зубы? И не просто вампирам, а самим Вольфгантам?

— А что в этом такого?

Но мне никто не ответил. Мы просто шли дальше — я молчала, а трое мужчин смеялись на весь лес, не в силах совладать с собой. Вот только все они стали странно смотреть на меня, пару раз чисто на рефлексах прикладывая ладони к щекам… У них что, тоже зубы болят? Боже, если бы не моё положение, реально можно было бы прибыльное дело открыть… Столько пациентов! Столько зубов! Да это же научная работа… Кандидатская… Диссертация… Столько опытов!

— У тебя сейчас глаза блестят, словно ты задумала чего-то нехорошее. — спокойно прошептал Север, наблюдая за тем, как я потираю ладошки.

Я ничего не ответила, продолжая витать в облаках. Благодаря родной теме и мыслям о работе я смогла успокоиться. Не могу сказать, что полностью избавилась от страха — нет, как раз наоборот. С каждым шагом чувство неминуемой гибели сжимало тисками моё сознание все сильнее, но мысли о любимой работе все же отвлекали, позволяли перевести дыхание, пока я обреченно следовала за драконом.

Мысли о побеге не единожды посещали мою голову, но я прекрасно понимала, что это просто невозможно. Что я могу сделать против эльфа, дракона и Севера? Ответ прост — ничего…

Мы пробирались сквозь лес, пролезали через густые заросли ельника. Я до крови разодрала себе ногу, в то время как Лиам лавировал между веток с неестественной ловкостью. Карл бранился на неизвестном мне языке, всякий раз кривясь из-за острых иголок, потом его пламенная натура не выдержала, драконья кровь взбурлила, и спустя мгновение в радиусе примерно ста метров не осталось ни единой елочки — только уголь и выжженная земля…

— Чтобы я ещё раз пошел с вами своим ходом в эти адовы дебри! Достала уже эта беспомощность!

— Ты знаешь, как решить эту проблему, — Лиам спокойно стоял возле обугленной березки, как бы между прочим рассматривая свои тонкие пальцы. На что он намекал, я поняла не сразу, — всего делов-то. Обернулся, чешуей зарос и вуаля — небесные просторы, скорость полета, свобода…

— И твоя задница на моей спине! — Карл рявкнул, из его ноздрей пошел серый дым. — Не в этой жизни, эльф! Чтобы остроухий дракона оседлал? Ещё чего!

— А ну хватит! — стоило Северу повысить голос, как двое тут же замолчали. — Но Лиан прав. Не будь твоя драконья гордость настолько ранимой…

Карл ощерился, с силой рубанул мечом по обгорелым кустам и тут же пригнулся, мгновенно заметив реакцию эльфа.

Стрела со свистом рассекла воздух, пролетев в миллиметре от моей шеи. Север вовремя среагировал и оттолкнул меня в сторону. Вынув из ножен огромный меч, мужчина с небывалой легкостью перекинул его в руке, принимая боевую стойку.

— Да что за мир такой! — взревела я, наблюдая за тем, как из лесной глуши выходят темные фигуры. — У вас тут что, под каждым кустом наемники? А нет нормальной дороги?

— Пригнись и не лезь, — прошептал Север, внимательно рассматривая тех, кто вышел из тени.

— Отдай девчонку, — голос низкий, грубый и мужской. Лицо наемника было скрыто капюшоном, на руках блестели металлические когти, фиксирующиеся на кисти руки. — Просить дважды не стану.

Север ничего не ответил. Молниеносным движением, выбросив метательную звезду, он попал четко в цель. Один из нападавших упал замертво, так и не осознав до конца, что произошло. Лиам с поразительной ловкостью воспарил над землей, словно его тело не имело веса, крепко зацепился за ветку, принимая удобную позу и выпуская сразу три стрелы куда-то вдаль. Послышались звуки падающих тел и явно довольное фырчание эльфа. Карл, как всегда, отличился. Дракон набрал в грудь воздуха и выплюнул алое пламя на нападавших. В этот раз огонь поразил лишь металл, расплавив его буквально за мгновение.

Наемники орали, бились в конвульсиях из-за сильных ожогов, кричали проклятья, с ненавистью наблюдая за тем, как вся команда спокойно проходит мимо, ведя меня под руки.

— Они что, они за мной?

— Видимо, да, — рыкнул Карл, сплевывая черную слюну на землю.

— Зачем я им?

— А мы откуда знаем? — Лиам резко обернулся назад и выпустил стрелу. Она, как и всегда, попала в цель. Последний наемник, преследовавший нас, умер мгновенно. И судя по тому, что из его рта пошла пена — наконечник был отравлен.

— Знаешь, меня это уже дико бесит, — Карл смотрел мне в глаза, запрокинув при этом голову. Все же внешне он был похож на ребенка. Очень взрослого, злобного ребенка, умеющего убивать. — Я испытываю дикое желание оставить тебя в лесу!

— Корвину это не понравится, — предположила я, подпрыгнув на месте из-за громкого смеха Севера.

— А ты сообразительная, — заметил мужчина, — но все равно глупая. Мы почти пришли. Как выйдем из леса, на нас больше никто не посмеет напасть.

— А если посмеет? — спросила я, послушно следуя за Карлом.

— Значит, ещё одним трупом будет больше, — рыкнул дракон, перешагивая небольшую яму. — Достало уже все это! Девку найди, нарушителя накажи, нежить истреби, огнем все подпали, мечом заруби… Я уже стар для таких походов! И зачем только согласился! Ещё и под началом хвостатого! Слушай, Север! Может, ты быстренько шкуркой обрастешь и на своих четырех её к Корвину доставишь?

— Иди вперед, старичок, а то от твоего негодования уже песок сыпется! Совсем неугодный стал, бедненький! Может, сам её к Корвину доставишь? Всяк быстрее, чем я.

Карл никак не отреагировал на откровенную провокацию, зато я внезапно осознала, кем является Север. Оборотень…

Какая необычная компания — оборотень, дракон и эльф. И все трое служат демону? Как же все это странно, страшно и интересно… И на кой леший я им нужна?

— Можно спросить? — Север слегка кивнул, дав согласие ответить. — Кто такие Вольфганты?

— Влад и Леонид Вольфгант, — вместо Севера заговорил Карл. — Вампиры, братья. Первый — предводитель своего клана, один из лучших воинов. Второй — его советник. Но ты это и так знаешь, девочка. Кстати, тебя как зовут-то?

— Я ничего о них не знаю, — вторую часть вопроса я проигнорировала, что мужчинам явно не понравилось, — но почему на них напала нежить? И как она оказалась в моем доме? Она тоже способна использовать амулеты?

— Что ты сказала сейчас? — все трое резко замерли. — Повтори-ка…

— Влад был у меня дома, — я решила умолчать о том, что он ранен, — мы сидели, разговаривали, а затем он резко приказал мне бежать. В моем доме появился огромный мертвый волк. Он напал на него. Вампир помог мне уйти из квартиры, но на улице было ещё несколько этих тварей. Я пыталась спастись, в конечном итоге так и не поняла, как активировала амулет — он перенес меня в ваш мир.

— Это полная чушь, — Карлу мой рассказ явно не понравился. — Нежить не способна существовать в твоем мире. Это невозможно. Тем более пользоваться магией.

Я лишь пожала плечами, не зная, что на это ответить. Мужчины больше не разговаривали — они явно обдумывали то, что я поведала им о случившемся.

Мы ещё очень долго шли сквозь лес. Перебирались через овраги, перелезали огромные канавы, обходили непонятные для меня магические ловушки, которые я даже видеть не могла. Лиан пытался мне что-то показать, но я так и не поняла, что должна была увидеть.

Вскоре лес закончился. Резко, внезапно.

Мы вышли на огромное поле неимоверных размеров. Впереди виднелись холмы, покрытые сочной зеленой травой и желтыми цветами. Вдалеке стоял до безумия огромный замок, знакомый мне. Очень знакомый…

Я много раз видела его во сне. Черный, с синими флагами…

Сомнений больше не осталось — со мной уже давно происходило что-то странное, что-то, чего я не понимала и не могла объяснить самой себе…

— Чего застыла? — Карл сделал уверенный шаг вперед, разминая при этом затекшие плечи. — Нам вперед, туда, к замку. А в замке есть Корвин, и возможно, ты даже выживешь, девочка, которая так и не назвала своего имени!

Язвительность в голосе я поняла правильно, но называть своё имя не спешила. Не понимаю, почему, но не хотела его озвучивать. Какая разница, как меня зовут, если и так понятно, что единственное, что меня ожидает — это смерть.

— Сделаем привал, — скомандовал Север, — надо инвентарь проверить и травы смешать. Если эти твари решат напасть — не хочу бегать по полю, надеясь на чью-то помощь.

— Вот спасибо, конечно! — Лиам нарушил молчание, осматривая территорию. — Но ты прав, я бы вздремнул перед встречей…

Предыдущей ночью я не спала, поэтому шанс полежать на земле хотя бы несколько минут с закрытыми глазами показался мне манной небесной. Я тут же устроилась под единственным деревцем, свернулась калачиком, натягивая на колени растянутую до ужаса кофту, и даже не заметила, как уснула…

***

Запах канализации и грязи. Звуки возни и чьи-то стоны…

Я стояла среди влажной соломы, по которой бегала стая крыс. Они пищали, грызли кусок черствого хлеба, но пленника не трогали…

Леонид…

Совсем рядом и так близко. Будто нужно просто протянуть руку, почувствовать прикосновение и помочь бежать… Он был прикован к стене кандалами. Толстые цепи слегка мерцали в свете солнечных лучей, проникающих в камеру сквозь небольшое окно. Явно зачарованные.

Вампир спал, тяжело дышал при этом и истекал кровью. Его раны затягивались медленно, волосы были спутаны и грязными патлами свисали с плеч

— Леонид, — позвала я, но он не откликнулся, — Леонид!

Я пыталась докричаться до него, но все впустую. Вампир никак не реагировал, продолжал спать, издавая при этом хрипящие звуки.

— Он тебя не слышит, — голос раздался внезапно, откуда-то сбоку, вне границы камеры.

Я обернулась, тут же узнав мужчину — именно с ним я и разговаривала раньше.

— Он без сознания, конечно, он меня не слышит!

— Кто ты? Как проникаешь в замок? — странно, неужели меня не видно? Я заметила, что мужчина внимательно осматривал камеру, явно понимая, что внутри посторонний, но он словно не мог понять, кто именно.

— Вы меня видите?

— Я тебя чувствую… Это о нём шла речь? Этот вампир был ранен?

Но я не смогла ответить. Ощутила резкий укол в ладонь, и меня словно выдернуло наружу.

Я открыла глаза, тут же вскочив на ноги. Карл бесцеремонно продолжал ругаться неизвестными мне словами, Лиам внимательно осматривал лук, а Север всех ждал, сидя рядом со мной:

— Вставай, девочка-без-имени, — спокойно сказал оборотень. — Нам пора.

— Что происходит? — на ладони правой руки был виден след от пореза. Кровь тонкой струей текла по руке, разделяясь при этом на несколько ветвей. Красная, густая… С характерным запахом и металлическим привкусом. — Вы зачем это сделали? И… Почему твой рот в крови, Карл?

— Потому что я решил проверить, — спокойно ответил мужчина, продолжая при этом вставлять в свои фразы нецензурную лексику, — человек ты или очередная магическая тварь.

— И как?! — взревела я, облизывая порез. — Проверил? Убедился?

— Да ты не переживай, у меня слюна волшебная, — заметил Карл, пытаясь перебить вкус крови странным куском мяса, который он достал из походной сумки. Кажется, сырого мяса…

— Ты что, ещё и облизал мою руку?

— Совсем немного, ради проверки.

Кажется, этим погожим днем умру не только я… Безумное чувство омерзения мгновенно смешалось с негодованием. Судя по всему, эмоции на моем лице были настолько красноречивы, что дракон невольно отпрянул назад, действительно не понимая, что сделал.

— Чертов извращенец! — волна гнева не позволяла держать язык за зубами, — свою кровь облизывай, мою не тронь! Что за мир такой? Почему меня постоянно пытаются съесть?

— Да больно надо! — Карл явно обиделся. — И на вкус ты кислая!

— Вот и не лезь ко мне больше! И запомни одну простую истину — от моей крови комары дохнут! Где гарантия, что ты не станешь исключением? Вон, кажется уже бледнеешь, и глаза какие-то красные стали… явно нездоровые!

— Это я себя в руках держу, чтобы тебе башку не откусить, — шепот постепенно перешел на рык, но я-то знала, что до замка меня не тронут. Неизвестный мне Корвин не по собственной воли стал гарантией моей неприкосновенности.

— Хватит! — Север помог мне встать с земли, как-то естественно предложив руку помощи. Я схватилась за широкую мозолистую сухую ладонь и тут же почувствовала головокружение из-за резкой перемены давления. — Что с тобой? Ты вдруг бледная стала.

— Всю гамму чувств, что я испытываю, цензурно не передать, — прошептала я, стараясь унять тошноту. — Прошу впредь без моего согласия ничего у меня не красть!

— Я не крал! — Карл взревел, мгновенно подскочив с земли.

— Ты взял мою кровь без моего разрешения, втихаря, когда я спала. Это что, не воровство, получается? Или ты сейчас скажешь настолько предсказуемое слово, как «позаимствовал»?

Дракон насупился, его ноздри расширились, и из них резким потоком вышла струя темного дыма. Он злился, постепенно «закипал», как говорили в моем мире, стараясь при этом держать себя в руках.

— За живое задела, — спокойно пояснил Север, — для дракона честь превыше всего, а ты его в воровстве обвинила. Вон, смотри, как обиделся, даже ругаться перестал, хоть отдохну от него немного…

Странные у них отношения в команде. Я не понимала, чего от них стоит ожидать, как долго мне ещё дышать этим воздухом и как скоро меня приведут на суд…

Я искренне полагала, что мне будет страшно, но это оказалось не так. Эмоции настолько иссякли, что тело механически следовало за воинами, подчиняясь их приказам. Я понимала, что возможно больше не увижу маму, не встречусь с сестрой и племянником. Не поем любимого мороженного… Понимала, но осознать не могла.

Наблюдая за тем, как в свете яркого солнца резвились стаи белых птиц, я молча шла вперед, пробираясь сквозь дебри высокой зеленой травы с желтыми соцветиями. Их пыльца прочно оседала на одежде, не оттиралась с кожи, лезла в ноздри и рот, оставляя при этом непонятный порошковый привкус. Я постоянно чихала, раздвигала колосья руками, пытаясь рассмотреть землю, по которой мы шли.

Одно поле сменяло другое. И так постоянно и очень долго. Идти под палящим солнцем было трудно, безумно мучила жажда, хотелось есть, но мы так и не сделали привал.

Несколько раз я путалась в ногах, теряла равновесие и падала на широкую спину Севера. Он, словно скала, шел впереди, загораживая меня от сильного ветра. Оборотень казался огромным бравым воином, чем-то похожим на классического викинга, по крайней мере, на то, как их представляют — длинная густая борода, роскошные пушистые каштановые волосы, забранные в хвост, в котором были переплетены несколько косичек. Все его оружие пестрело символами, непонятными мне знаками.

Этакий скандинавский воин. Или славянский…

Густые заросли высокой, доходившей до плеч травы, наконец, закончились — мы вышли на твердую землю, которая не была засеяна ничем подозрительным.

— Вот не могла ты перенестись куда поближе, а? — не унимался Карл. — Ну почему из-за этих женщин вечно одни проблемы?

— Понятия не имею, что там у тебя с женщинами, но лично у меня проблемы с вампирами… И если бы не они, то работала бы я себе спокойно… Вступила добровольно в ипотечное рабство, лет на двадцать. Снова работала…

— Скучно как-то, — Лиам был немногословен, но сейчас нарушил молчание. — И что за рабство?

— Так в двух словах и не объяснишь…

Пришлось рассказывать несведущей нечисти о квартирной проблеме, об отсутствии собственного дома, о различных вариантах выплат и так далее, и тому подобное… С каждым моим словом все трое изумлялись ещё сильнее, сетуя на то, что за последние сто лет человеческий мир дико изменился.

— Вы так говорите, словно когда-то были в моем мире… — заметила я, наблюдая за их реакцией.

— Это было очень давно, — первым признался Карл. Мужчина что-то нашел в своем походном мешке, отправив кусок прямо в рот — что-то ароматное и, судя по тому, как повернул в его сторону голову Лиам — вкусное, — я в последний раз был лет триста тому назад. Может, чуть меньше. И мне не понравилось — развелось охотников за чешуей… То им сокровища подавай, то они тебе дев своих суют…

— И как тебе девы? — поинтересовался Север, недвусмысленно растирая бородку. Мужчина как-то тепло улыбнулся, словно вспоминал что-то из прошлого.

— А мне почем знать? Я их не брал, — ещё больше удивился Карл. — Зачем мне в доме лишние рты? Их же кормить надо, мыть, убирать, стирать… до сих пор не понимаю, на кой леший люди мне их в каждой деревне под нос совали!

— Ты сейчас это серьезно говоришь? — впервые за все время я увидела такую яркую эмоцию на лице Севера, как удивление с примесью недоверия к своему соратнику по оружию. — Или, как всегда, смеешься?

— Я серьезен как никогда, — Карл действительно не понимал истинной причины жертвоприношения в стародавние времена уже даже и не помню, какой эпохи.

— Это жертва была, чешуйчатый! — Север аж руки развел. — И чаще всего большегрудая, глазастая и самая красивая в племени… в смысле, в деревне… Она бы тебе и готовила и стирала, и убирала… Но вообще тебе её для обеда отдавали… Ну, или там для утех всяких… Карл!

— Что опять? Заладили — Карл то, Карл се… Не нужны мне человеческие женщины! От них одни проблемы! И если бы я их в каждой деревне себе забирал, пришлось бы дом отдельный строить!

— И вроде жалуется, да как-то завидно у него все это выходит, да, Север? — Лиам отвлекся от созерцания горизонта, что-то отметил в небольшом листе пергамента и повернулся к товарищам. Карл при этом хрюкнул, Север засмеялся, я же не вмешивалась…

Триста лет назад… Это же целая история! Огромный кусок времени, познать который одному человеку невозможно! И, судя по всему, Карл намного старше названной цифры! Сколько же ему лет?

С виду совсем юный, такой конопатый… Словно подросток, а на деле… Старик.

— Мне вот интересно стало, а это правда, что маги дольше живут? — спросила я, перебираясь через небольшую, но глубокую канаву.

— Если теоретики, то да, а если практики, то нет. Первые и до трехсот лет доживали без использования элексиров, но это редкость. А вот последние могут и в сорок умереть на каком-нибудь болоте среди лягушек, кикимор и прочих гадов нашего мира.

— А школа магии у вас есть?

— Есть, конечно. Куда же без этого муравейника, — Карл постепенно приходил в себя после разговора о юных девах. Судя по всему, до него только сейчас дошел весь смысл происходившего в то время действия, — но мы это место стороной обходим — если практиканты тебя поймают, могут смело на опыты порвать… Эти гады похуже фурии в брачный период. Никакого уважения к старикам.

— По сравнению со мной ты — юнец, сбежавший из-под мамкиной опеки, — хмыкнул эльф. — Так что не дави на больную мозоль…

— Я смотрю, с вас тут со всех песочек сыпется, да? — тихо поинтересовалась я, не веря тому, что услышала. С одной стороны, все то, что они говорили, для мира фэнтези было нормой, но поверить в это сложно, тем более принять.

— Какой ещё песочек? — Лиам открыл сумку, что-то проверяя. — Что, травы плохо закрыл? Проверял же…

— С травами все хорошо, — тихо прошептала я, понимая, что лучше высказанную фразу старцам не объяснять.

Казалось, мы шли до замка целую вечность. Из-за хорошего обзора он постоянно стоял перед глазами, но в размерах спустя продолжительное время так и не увеличился. Синие флаги развивались на ветру, я понимала, что на тёмной ткани есть символы, но с такого расстояния разглядеть что-либо просто невозможно.

Именно там меня ждет Корвин… Правитель… Демон… Демон, Настя! Самый настоящий. Господи, если ты меня слышишь… Пожалуйста, верни меня домой целой и невредимой!

Что делать, когда я его увижу? Насколько он страшный? Больше похож на тех существ, что описаны в святой книге, или подобен человеку? Имеют ли они хоть какое-то отношение к человеческой душе, её страданиям? Может, в этом мире понятие «демон» — просто раса? Ещё одна раса, подобная человеку…

С каждым шагом становилось все страшнее. Я понимала, что ощущаю дикое биение сердца — оно словно готово выпрыгнуть из груди… Трое существ молчали — они все видели, как меня трясет, как я не могу унять собственный природный страх…

В моем положении бояться — естественно. Чего ещё они ожидали от человеческой девушки, которая попала в их мир? Что, если Корвин примет иное решение? Что, если меня не тронут?

Слишком много этих «что» и «если»…

— Успокойся, — заметил эльф. — Волнение лишь разозлит его.

Ну вот зачем сказал-то? Теперь ещё сильнее переживаю!

— Его, скорее, запах разозлит и внешний вид… — фраза была сказана Севером на полном серьезе. Он с ужасом посмотрел на то, как я выгляжу. — Так её точно за человека не примут, скорее за умертвие, которое сбежало с кладбища…

— Мы скоро к небольшому озеру подойдем, — тихо прошептал Карл, — Лучше умойся перед приемом… В таком виде у тебя точно нет шансов, девочка-без-имени.

— Я свою жизнь спасала, — напомнила я. — Мне не до помады с платьем было!

— Зато теперь у тебя есть шанс смыть всю грязь! — дракон продолжал возмущаться. — Так что не булькай, а раздевайся… Когда к озеру подойдем.

К озеру мы действительно вышли спустя некоторое время. Вода была чистой, но само дно — мутное, илистое.

Все трое нагло смотрели за тем, как я снимаю с себя домашний костюм, оставаясь в одном нижнем белье… Вот стыдно-то как…

— Отвернитесь! — потребовала я, понимая, что грязь забралась даже в бюстгальтер.

— Да что мы там не видели! — рыкнул Карл, но все же отвернулся, увидев моё искреннее негодование и злость.

— Меня не видели, — прошептав себе под нос, я нырнула с головой, стараясь при этом стереть с кожи черные грязные пятна.

Какой кошмар… Вода мгновенно стала мутной, словно в неё бросили гору грязного белья. От волос комьями отходили куски черной земли, какие-то ветки, сухие листья… Одежда тоже была бесцеремонно сброшена в воду, как следует вымыта, но все равно от пятен полностью не оттерлась.

Обернув вокруг себя мило выданный мне плащ Севера, я вышла на берег, расправила домашний флисовый костюм возле разведенного Карлом костра и сама села рядом, надеясь отогреть замерзшие ноги.

— А ты, оказывается, не такая и страшная, — с удивлением заметил дракон, присаживаясь рядом. — Все равно не понимаю, вот как тебя угораздило с этими кровососами связаться? Хотя братья Вольфганты — не самый худший вариант…

— Насколько близко вы с ними знакомы?

Север как-то печально сник, пытаясь найти правильные слова, но вместо него ответил Лиам:

— Очень близко… И вся эта война уже порядком надоела.

— Какая такая война? — здорово! Только этого мне ещё не хватало!

— Тебя не коснется, — чуть ли не хором ответили мужчины, доставая припасы для незапланированного привала.

— А этот ваш Корвин очень злой?

Все трое как-то пригорюнились, глянули на меня искоса и продолжили делать вид, что не расслышали.

— Так все это странно, — продолжила я, — великий и ужасный дракон, первородный эльф и оборотень боятся демона…

— Знаешь что, яблоко раздора! — Карл прекрасно понял мои попытки рассорить его отряд. — Вот сама его увидишь и решишь — страшный он или нет. А мы тут тихо себе в сторонке понаблюдаем за тобой…

— Посмеемся от души, — продолжил за Карла Лиам, — насладимся пепелищем…

— Хватит девку пугать. У неё уже губы синие! — Север глянул на меня, задержал взгляд на трясущихся ладонях и продолжил говорить дальше. — Не обращай на них внимания. Тут дело не в страхе перед демонами как таковыми. Да, они твари сильные, в одиночку с ними не справиться, даже будь ты хоть трижды дракон — это если мы о высшей касте говорим. А Корвин — самая высшая из возможных. Он покажется тебе спокойным, рассудительным, но один неверный шаг с твоей стороны — и ты узнаешь, чего именно мы все боимся.

— В нашем мире идет война между вампирами и демонами, — за Севера продолжил говорить Лиам. Эльф проверял стрелы, смазывая наконечники странной жидкостью. При этом он старался не дышать и часто отворачивал в сторону голову. — И, как ты понимаешь, другие расы не могли остаться в стороне, так как это два самых сильных клана, с безумным остервенением защищающие свои территории. После того, как вампиры убили семью Корвина, он стал по праву звать себя демоном… Поэтому не зли его, не юли, отвечай на вопросы честно — ложь он за версту чует, не паясничай и самое главное — не плачь.

Здорово. Сейчас меня приведут к демону, чья семья убита вампирами. И он узнает, что я помогла его противнику…

Стало только хуже. С каждым шагом, приближающим меня к замку, хотелось бежать. Плакать и бежать. Лиам, как и остальные, все прекрасно видел. Перед тем, как пройти через огромные черные ворота, охраняемые стражей, он прошептал на ухо, слегка склонив голову:

— Ты не сможешь убежать, девочка. Если попытаешься, тебя точно убьют, если останешься и объяснишь все то, что произошло с тобой — возможно, выживешь. Поэтому сделай правильный выбор. Я, как и Север с Карлом, подчиняемся непосредственно Корвину. Если он прикажет вонзить в тебя стрелу, я подчинюсь, несмотря на то, что ты мне понравилась. Поэтому постарайся успокоиться, сделай глубокий вдох и иди вперед.

Почему-то после его слов стало легче.

Мы стояли возле огромной, неимоверно высокой стены, выстроенной из черного шершавого камня. Множество башен по периметру имели широкие площадки, где стояла стража в полной боевой экипировке. Черные костюмы из странной, матовой ткани. Словно вторая кожа — она не сковывала движение. На широком поясе звенели боевые снаряды, метательные стрелы были спрятаны в специальные отделения, так же как дротики и тонкие, непонятные мне иглы. У каждого стража был меч, лезвие которого немного изогнуто. Лишь подойдя ближе, я осознала, что все эти стражи — демоны.

Они излучали вокруг себя странную атмосферу. Страх. Боль. Сила… Уверенный взгляд пронзительных ясных глаз буравил насквозь, мощные тела, подтянутые и высокие. Крепкие руки, длинные пальцы, вместо ногтей — длинные, изогнутые черные когти. Сама кожа казалась плотной, грубой, больше похожей на броню. Но все это было мелочью по сравнению с маленькими черными рогами, растущими чуть выше бровей.

— По иерархии демонов стража — средний по силе класс. Они и выглядят немного иначе… — прошептал Север мне на ухо. — Один такой демон может перебить дюжину ваших солдат.

— Это если с «Катюшей» не встретится в поле… — хмыкнула я, прекрасно понимая, что местная нечисть понятия не имеет о том, на что способен человек. — Мы слабы физически, но наше оружие вам, скорее всего, подпалит не только хвосты…

— Что за Катюша? — не понял Север, но я не стала отвечать. Не видела смысла, да и нужных слов подобрать не получалось. Я просто шла вперед по вымощенной черным камнем тропе, с ужасом рассматривая территорию замка.

Главная дорога вела прямиком к замку. Вымощенная серым камнем, на фоне черного, заполненного тучами неба вся эта территория выглядела враждебно. Лишь изредка солнечные лучи проглядывали сквозь толщу тёмной завесы. Облака огромным массивом нависли над замком, и спустя мгновение все вздрогнули от яростного раската грома. Молния озарила небо, разделяя его на несколько частей, и на землю хлынула вода. Огромные капли падали на дорогу, что вела прямиком к широкой лестнице.

Я хотела бежать вперед, закрывая лицо руками из-за капель, что попадали в глаза, но Север не дал. Мы медленно шли к главной лестнице и полностью промокли под проливным дождем. Я дрожала, как осиновый лист, проклиная день, когда встретила вампира. Ледяная вода неприятно заливалась за воротник, вызывала дрожь во всем теле. Холод сковывал, дождь застилал глаза, и вскоре поднялся сильный ветер.

— Почему мы так медленно идём? — голос тонул в шуме дождя.

— Потому что ты пленница! — прокричал Карл. — А пленникам не положено бегать вместе со стражей. Терпим, товарищи, терпим!

— Только зря в озере купалась… — прошептала я, отплевывая воду. Капли попадали даже в нос…

— Ты будешь мокрая, но чистая! — Север был зол, но шага не прибавил, всем видом стараясь показывать безразличие к плохой погоде.

Я смотрела на огромные двери как на некое спасение. Сейчас, находясь среди бушующего ветра и ледяного дождя, я хотела согреться. Просто согреться, ощутив кожей тепло…

Возле дверей, что вели в замок, стояли демоны. Их лица были скрыты капюшонами, но даже сейчас, едва уловимые из-за проливного дождя, они вызывали непонятный страх. Что-то было в их ауре — злое или страшное… Что-то, что распространялось вокруг темным покровом, впитываясь в черную землю.

Они молча открыли двери, впустив нас внутрь.

— Какие же вы, люди, хрупкие! — удивился Карл, прямо в руках разжигая огонь. Небольшое пламя теплилось среди тонких и грубых пальцев. Я прильнула к дракону, тряслась от холода, подставляя к огоньку ледяные руки.

Губы дрожали, тело трясло. Одежда противно прилипла к телу, не позволяя почувствовать тепло внутри помещения. Пытаясь совладать с дрожью, я даже не понимала, где нахожусь, и что меня окружает.

— Мы по приказу правителя, — Север отдал пергамент слуге. Невысокий худой мужчина почтенно поклонился, забирая документ.

— Почему не в кандалах? — заметил слуга, обращая внимание на мои руки. — Господин будет лишь вечером. В темницу её.

— Альдор, ты уверен? — Лиам хотел возразить, но ему не позволили закончить фразу.

В огромном зале появилась девушка. Несмотря на то, что внутри было очень темно, и свет падал лишь от горящих факелов, её фигура вызвала у мужчин неописуемый восторг. Я ощутила эту жгучую волну тепла, что мгновенно распространилась вокруг команды. Карл смотрел на женщину чуть ли не с открытым ртом, Север странно попятился, словно испытывал чувство неловкости за свой неподобающий внешний вид и лишь Лиам с гордостью бросил восхищенный взгляд в сторону женщины. Я же застыла на месте, готовая провалиться сквозь землю от одного её вида…

— Что тут происходит? -приятный, тихий голос. Она медленно подошла ко мне, рассматривая с неприкрытым презрением. — Человек?

— Да, госпожа Леллей, — даже Карл изменился. Его голос будто бы источал мед, в глазах появилась та самая подростковая наивность, не свойственная старцам его возраста. — Её бы в покои расп…

— В темницу! В седьмую камеру!

— Но, госпожа, вы уверены, что ей место в…

— Уверена! — она бесцеремонно перебила Севера, вздернув при этом свой нос. Я искренне не понимала, что происходит, и почему она вызывает подобную мужскую реакцию. Это поразило куда больше, чем то, что меня отведут в темницу. Там я хотя бы смогу перевести дыхание, набраться сил и… Попытаться не умереть от холода. — Моего милого Корвина сейчас нет, поэтому пленнице придётся ждать. К тому же, она будет там не одна.

Ехидство в голове… Деготь… Мерзкое чувство презрения, надменность во взгляде… Отвратительно, низко… До ужаса бесит. Со мной обращаются, как с преступницей, но я же ничего не сделала!

— Пойдём, — Карл слегка подтолкнул меня в спину, — нам пора, девочка. Я попрошу принести тебе сменную одежду. У меня тут на кухне есть знакомая служанка, может, они смогут помочь тебе…

Последние слова он прошептал у самого моего уха, когда мы завернули за угол.

— Карл, я не понимаю, — меня трясло из-за холода, — почему вы так на неё смотрите?

— О чем ты?

— Я о Леллей, — пояснила я, — она же… такая странная. Что она за существо?

— Ты головой сильно ударилась что ли? — Дракон не верил моим словам, тут же отпрянув в сторону, — это самая красивая из существующих эльфиек, встреченных мною за всю мою холостую жизнь! Её взгляд, прекрасный бюст, а какая походка! И этот чарующий голос…

— Какой бюст? — не поняла я. — Ты о чем? Она же выглядит так, словно по человеческим меркам ей лет двести! А люди столько не живут! Лицо сухое, в морщинах… Руки длинные, совершенно не пропорциональные… Глаза огромные и фасетчатые! Если это эльфийка, то моё представление о вашей расе полностью разрушено! Лиам! Неужели ваши женины так выглядят?

— Леллей, — голос эльфа изменился, стал низким и грубым, — прекрасная светловолосая красавица, с яркими голубыми глазами, элегантной внешностью и чарующим голосом…

— О чем вы? Мы с вами словно разных женщин видели…

Мужчины ничего не ответили, просто уставились на меня так, словно я сказала что-то до безумия абсурдное. Больше они не нарушали тишины, только заставляли идти вперед, спускаясь вниз по витой узкой лестнице…

Шаги эхом отражались от стен. Везде витал запах сырости и плесени, мимо пробегали огромные черные пауки, где-то шебуршали своими маленькими лапками крысы… На стене висело несколько факелов, которые тут же зажгли. Север взял один из них, жестом приказал идти вперед. Все трое были сильно задумчивы, постоянно бросали в мою сторону недоверчивые взгляды. Я не понимала, что происходит.

— Мы пришли.

Я перевела взгляд в сторону огромного помещения, заполненного камерами, и невольно охнула. Я была здесь. Во сне… Именно здесь…

Нас встретил страж, охраняющий это место. Его тело было полностью скрыто плащом, на голове росли огромные длинные рога, и взгляд при этом выглядел потухшим, уставшим и черствым.

Он провел нас чуть вперед, подвел к седьмой камере. Замок скрипел, поворачивался с большим трудом, издавая при это протяжные стоны. Открыв решетчатую дверь, все трое внезапно замерли, увидев пленного, который находился именно в этой камере.

— Она же сказала в седьмую, да? — переспросил Лиам, рассматривая пленного, — она ведь не могла перепутать…

— Не могла, но тогда какого…

— Вперед, — демон грубо толкнув меня, я запуталась в ногах и упала в кучу влажной из-за сырости соломы.

— Эй, страж, её в отдельную надо! Тут же он сидит!

— Мне приказали в седьмую, значит в седьмую. Если что-то не нравится — идите к госпоже.

— Её нужно допросить! — Север разозлился, я же замерла, наблюдая за тем, как пленный меняет положение тела, стараясь сильно не шевелиться из-за полученных ран, — а если мы их вдвоем оставим — он её убьет! (3303c)

— Мне сказали в седьмую, значит в седьмую. Это замок моей госпожи — все вопросы к ней.

— Вот чтоб вас всех! — Карл с ненавистью смотрел на измученного, истерзанного Леонида, истекающего кровью в этой ужасной камере. — Не подходи к нему, что бы он не говорил! Ты поняла меня? Запомни — для вампира ты просто еда!

Мне ничего не оставалось, как просто кивнуть, с ужасом сползая на пол…