Глава 46

Я почти не дышала, пробегаясь глазами по тексту, полному грязи и сальных намёков. Там рассказывалось о «падшей аристократке Роксане В.», которая, дабы избежать нищеты, «втёрлась в доверие» к «удалившемуся от света принцу Эдварду», став его «ночной служанкой».

Статья издевательски обыгрывала мой титул, намекала на какие-то невероятно развратные «утехи в стенах замка 'Мираж» и советовала королю Тайлану поскорее «избавиться от интриганки-баронессы», портящей репутацию его сына.

Сердце у меня замерло. Кажется, я смертельно побледнела, хотя ощущение было такое, словно каждая грязная строчка наотмашь хлестала меня по лицу. Кровь стучала в висках, а пальцы онемели.

С невнятным звуком, чем-то между смехом и рыданием, я схватила мерзкий листок и попыталась разорвать. Но бумага лишь смялась, оставшись невредимой. Швырнув лист на пол, я судорожно собрала в ладони пламя — слабенькое, годное только для розжига плиты — и швырнула в ненавистный текст. Пламя отскочило от бумаги, не оставив на ней ни следа. Значит, её зачаровали, чтобы никто не мог уничтожить эту грязь…

Я со стоном закрыла лицо руками. В ушах стоял гул, мысли путались. Кто это сделал? Кто передал газетчикам информацию обо мне? Назвал моё имя, сделал мой портрет… Кто? Неужели принц Корнель или герцогиня Левс⁈ Но откуда взялся мой портрет верхом на Ласточке, в одежде, позаимствованной у сына конюха?

Где-то на краю сознания мелькнуло туманное воспоминание о том дне, когда я забралась в замок принца, собираясь позаимствовать «Кровь Перворожденного»… Мелькнуло, но тут же исчезло, не успев сформироваться в ясную мысль.

В голову ударила паника: нужно потребовать от газеты выпустить опровержение! Сейчас же! Я вскочила, зачем-то кинулась к печке. Налетела на стоявшую на дороге корзину с углем. Она опрокинулась, и вверх взметнулось облако угольной пыли, окутав меня с головы до ног.

Из груди вырвался кашель, слёзы потекли из глаз, смешиваясь с грязью на лице. Схватив кухонное полотенце, я принялась с остервенением тереть кожу, понимая, что лишь усугубляю положение. Наверняка по моему лицу и рукам поползли чёрные разводы, превращая меня в трубочиста после рабочего дня.

Длинно выдохнула, пытаясь успокоиться. И тут мой взгляд упал на другой конверт, который я не заметила сразу. На нём тоже было моё имя. И почерк… О, Святое Небо, это почерк Филиппа!

Негодование замерло в груди, уступив место дурацкой надежде — он наверняка видел эту гадкую статью и… спешит утешить меня, сказать, что не верит ни единому слову. Дрожащими, испачканными сажей пальцами я разорвала конверт. Едва различая прыгающие перед глазами строчки, начала читать:

'Роксана, до меня дошла весьма неприятная информация о тебе. Сначала я не хотел верить, но позже получил неопровержимые доказательства. Моему негодованию нет предела — ты посмела обмануть меня! Ввела в заблуждение относительно своего состояния и происхождения. Подло лгала, утверждая, что являешься наследницей титула своего отца.

Но, оказывается, ты не можешь наследовать баронство. Ты — незаконнорождённая, удочерённая бароном Валейским дочь одной из его любовниц крайне низкого происхождения. Как ты смела надеяться, что я женюсь на такой⁈

Наша помолвка расторгнута. Требую вернуть моё кольцо почтой в кратчайшие сроки. Благодари меня, что не выношу этот скандал на публику. Ф.'.

Письмо выпало у меня из пальцев и медленно спланировало на пол рядом с омерзительной газетой. Во рту пересохло. Этого не могло быть. Он не… Он же любит меня! Он говорил… Обещал… Это какая-то ошибка. Надо ехать к нему. Сейчас же. Объяснить. Он должен понять! И я не лгала ему никогда. Филипп сам решил, что я наследница, раз я старшая из двух дочерей барона!

Не думая ни о чём, кроме потребности действовать, я выбежала из кухни и помчалась по коридору к библиотеке — нужно сказать принцу Эдварду, что уезжаю. Немедленно! Я влетела в библиотеку, даже не постучав, с перекошенным от паники лицом.

— Ваше Высочество! — выдохнула, с трудом переводя дух и глотая слова. — Мне срочно нужно…

И тут мой взгляд упал на стоя́щего рядом с принцем мужчину — король Тайлан, я совсем забыла, что он здесь!

Хотела извиниться и сказать, зачем пришла, но в этот момент король поднял руку, показал на меня и со злостью воскликнул:

— Вот она и будет твоей женой, Эдвард!

— Отец, не смей! — зарычал принц и сделал шаг ко мне, словно пытаясь закрыть собой от отца.

Но король Тайлан уже сделал пас рукой, прошептал заклинание, и с его пальцев сорвалась огненно-алая лента. Подлетев ко мне, она обвила запястье. Кожу резанула острая, как от прикосновения раскалённого железа, боль. Я вскрикнула и попятилась. Попыталась сорвать магическую ленту. Ничего не вышло: алая полоска уже втянулась в кожу, и на запястье начал проступать витой узор. Святое Небо! Магический брачный браслет…

Мир поплыл перед глазами, почернел по краям, начал сужаться, пока не превратился в тоннель, на другом конце которого я видела лишь бледное, искажённое яростью лицо принца Эдварда.

Последнее, что я услышала, прежде чем тьма поглотила меня полностью, был язвительный голос короля: «Поздравляю вас, милая. Вы только что стали женой принца и принцессой».