Глава 1

Арабелль

Я заёрзала на жёстком деревянном стуле, в то время как женщина за столом, нахмурившись, читала мою анкету.

Табличка на столе гласила, «Гертруда Вуллкотт, Агентство по ускоренному трудоустройству».

Худенькая Гертруда, с огромными, как крекер очками, в красной оправе, взгромоздившимися на кончике её носа и с длинными красными ногтями, походила на экзотическую птицу. Она вздохнула и отложила анкету в сторону.

— Вы оставили графу о своей прошлой работе незаполненной.

Смутившись, я посмотрела на свои колени.

— У меня никогда не было работы.

Вау, звучит жалко. Ну, кто ещё подаёт заявление на свою первую работу в возрасте двадцати пяти лет? Должно быть, я побила мировой рекорд.

— Чем же вы тогда занимались, чтобы содержать себя?

Ну и как мне объяснить ей, что я заботилась о своём больном отце, а также дистанционно училась, чтобы получить степень? У меня не было времени на работу.

К счастью, сбережений папы было достаточно для нас обоих. Когда же он умер два месяца назад, то немногое, что осталось, ушло на похороны. Может мне стоит придерживаться простого ответа?

— Я училась.

Гертруда, приподняв бровь, вновь взяла анкету в руки.

— Знаю, что моя степень не указана здесь, но мне осталось пройти всего лишь несколько уроков, чтобы получить её, — сказав это, я замолчала.

— Вижу. На какую работу вы рассчитываете?

Я сглотнула.

С детства, всё, чего хотела, так это писать. Нет, не новостные статьи, а паранормальные романы, но вряд ли у агентства есть такая работа.

— Я возьмусь за всё, что угодно, — выдохнула я.

Длинные ногти Гертруды щёлкнули по клавиатуре, и она уставилась в монитор.

— Есть ли у вас опыт ведения делопроизводства?

— Нет.

— Как насчёт составления электронных таблиц? Можете ли вы пользоваться Microsoft Excel?

Сердце моё сжалось.

— Я не знаю, как делать таблицы.

Гертруда щёлкнула ещё несколько раз и нахмурилась. Она покачала головой и я поняла, что у неё плохие новости. Она не сможет помочь мне с работой.

Гертруда взглянула на меня поверх очков.

— Вы умеете готовить?

— Немного, — «уж разогреть суп из консервной банки точно умею». — Я имею в виду, что не шеф-повар, но вполне могу приготовить основные блюда.

— Как насчёт уборки?

О, уж этим искусством я овладела в совершенстве.

— Да. Я очень хорошая хозяйка.

Гертруда кивнула.

— Думаю, что нашла кое-что для вас, но работа будет за пределами Карсона. Для вас это приемлемо?

Город Карсон расположился примерно в тридцати минутах езды от нашего маленького городка Плезант-Хилл. И конечно, это было неудобством, но сомневаюсь, что у меня есть роскошь спорить и выбирать.

— Я возьмусь за эту работу.

— Вот и хорошо. В основном вы будете убирать, а так же выполнять мелкие поручения для мистера Таддеуса Уолкера. Ещё в ваши обязанности будет входить приготовление для него обеда или ужина. И он платит двенадцать долларов в час.

— Идеально, — улыбнулась я.

Каждый день я выполняла эту работу, только на этот раз мне ещё будут и платить за неё. К тому же, уверена, что смогу хорошо позаботиться об этом пожилом мужчине.

Гертруда, прищурившись, посмотрела на монитор.

— Подождите. Есть одна проблема.

— Какая?

Гертруда покачала головой и щёлкнула языком.

— Это ваш возраст.

Я выпрямилась.

— Уверяю вас, у меня много опыта. Я сама ухаживала за своим тяжелобольным отцом последние девять лет.

— Понимаю, но всё же мне придётся поговорить со своим руководителем, — Гертруда встала и быстро вышла из кабинета.

Я же сложив руки на коленях, закрыла глаза. Господи, мне так нужна эта работа. Я уже обошла все места в городе в поисках работы, умоляя позволить проявить себя.

Но только всё было тщетно.

Несколько минут спустя в кабинет вошла худенькая молодая девушка, на вид моя ровесница и протянула мне руку.

— Я – Грейс. Должна извиниться перед вами. Должность, которую вам предложила Гертруда, недоступна.

Во мне вспыхнула паника.

— Клянусь, я могу выполнить эту работу.

Грейс, демонстративно жуя жвачку, скрестила руки на груди.

— Боюсь, что клиент очень конкретен в том, кого он хочет, чтобы ему отправили.

— Как насчёт испытательного срока? — с отчаянием произнесла я. Понимаю, что хватаюсь сейчас за соломинку, но что мне ещё остаётся? — Если мистеру Уолкеру не понравится, как я работаю, то вы сможете заменить меня.

Грейс постучала пальцами по столу, продолжая жевать чёртову жвачку, и я тут же живо представила себе, как она распухает, словно Вайолет Борегард в фильме о Вилли Вонке.

Усилием воли я заставила себя не рассмеяться. Иногда моё воображение просто буйствовало, а ведь последнее, что мне сейчас нужно, так это рвущееся наружу хихиканье.

Грейс вздохнула.

— Честно говоря, у нас возникли проблемы с заполнением этой вакансии. Последние три женщины, которых мы отправили к нему – уволились в течение недели.

Ох, нет!

Это же огромный красный флаг, сигнализирующий стоп. Во что я ввязываюсь? Неужели этот старик настолько ужасен?

Как бы то ни было, но это уже не имеет значения.

Мне надо платить за аренду квартиры и на что-то есть.

И я сдалась.

— Я смогу это сделать.

Грейс нахмурившись, кивнула.

— Хорошо. Думаю, мы можем взять вас на испытательный срок, но… мы свяжемся с мистером Уолкером через неделю, чтобы узнать, как идут дела.

Грейс вытащила визитку и что-то написала на обороте.

— Вот адрес. Можете начать в понедельник. 

Таддеус

Я схватился руками, плотно обтянутыми кожаными перчатками, за руль своего мотоцикла.

Прошло два дня с тех пор, как я последний раз выходил из дома. При движении сломанные ребра ещё болели, но всё же они исцелились достаточно, чтобы я смог выдержать эту поездку.

Я надел шлем и прислушался.

Затем завёл двигатель и, проехав по подъездной дорожке, выбрался на дорогу. Понемногу прибавляя скорость, помчался мимо высоких деревьев, с упоением вдыхая прохладный ночной воздух. Острые ощущения от высокой скорости скрутили живот и наполнили вены адреналином.

Полная луна осветила путь, когда я направился в Карсон. К чему, пока ещё не знаю.

Каждую ночь все было по-другому. Иногда я просто бродил по ночным улицам, никого не находя, и ничего вокруг не происходило. Возвращался домой на рассвете, частично испытывая облегчение, что ночь прошла без происшествий.

Другие же ночи... ну, это были те ночи, которые заставляли меня корчиться и стонать от сильной боли.

Но у меня не было другого выбора.

Я должен был каждую ночь покидать свой особняк, чтобы удержать ЧУДОВИЩЕ живущее во мне.

И это был единственный способ.

***

Арабелль

Подавив волнение, я  устроилась в своём «Volkswagen Rabbit» 1982 года выпуска.

— Давай, Банни, — пробормотала я, проворачивая ключ в замке зажигания.

Автомобиль нехотя вернулся к жизни.

— Молодец! — погладила приборную панель.

Папа купил для меня эту машину на аукционе, когда мне исполнилось шестнадцать.

Это была любовь с первого взгляда. Конечно, после стольких лет, красная краска уже выгорела, часто барахлил привод, и вообще кабриолет был далёк от отличного состояния, но у него была своя индивидуальность. Мой верный железный друг для меня намного лучше, чем все эти новые автомобили, выглядящие одинаково.

К сожалению годы берут своё и в последнее время я боюсь того дня, когда мне придется сдаться и отказаться от своего «кролика».

С работающим на полную мощность радио, свернула с шоссе. Деревья, растущие на обочине, стали толще, и я поняла привлекательность жизни в этом месте, за пределами города. Здесь было красиво. Очень красиво. И ещё спокойно.

Свернув к длинной подъездной дорожке, я увидела огромный дом, построенный из серого камня высотой в два этажа.

Это в нём мне придётся убирать?

Неудивительно, что его хозяин нуждался в человеке на полный рабочий день. Ведь это скорее замок, чем дом.

Припарковав машину, вышла.

Я смогу сделать это. Все, что от меня требуется, так это поддерживать чистоту в доме и, возможно, иногда готовить еду.

Так что все будет хорошо.

Подойдя ближе к дому, представила себе жуткий особняк из сериала «Лемони Сникет: 33 несчастья», и задалась вопросом: не вляпалась ли я во что-то ужасное?

Стряхнув с себя ненужные ощущения, постучала в большую дубовую дверь.

Секунды тикали, превращаясь в минуты, но дверь мне так никто не открывал. Может хозяин дома глухой? Наверное, мне надо было спросить об этом «леди-птичку».

Я постучала ещё раз.

И опять тишина.

Но я не сдамся. Даже если хозяин и не слышит меня, то, скорее всего, видит. Должно же быть в особняке какое-то видеонаблюдение или что-то подобное, показывающее хозяину, кто прибыл?

А может быть, старик является инвалидом и ему сложно подойти к двери.

Постучав в третий раз, приготовилась  подождать ещё немного, но вздрогнула, когда дверь немного приоткрылась.

— Чего ты хочешь? — рыкнул кто-то из темноты за дверью, и я едва смогла разглядеть фигуру человека.

— Я – Арабелль Кокс. «Агентство по ускоренному трудоустройству» прислало меня к вам, чтобы я стала вашей новой экономкой, — протараторила я и одарила мужчину за дверью своей самой лучшей профессиональной улыбкой.

— Уходи, — зарычал он. — Ты мне не подходишь. Агентство прислало не того человека.

Мужчина начал закрывать дверь, но я протянула вперёд руку, чтобы остановить его.

— Уверяю вас, я могу выполнять любою работу по дому.

Мужчина медленно подошёл к двери, но продолжал скрывать лицо в тени.

— Я сказал нет! Уходи!!! — рыкнул он, закрывая дверь.

И тут я  сделала единственное, что пришло голову.

Сложила руки на груди и сквозь рвущиеся наружу слёзы, затараторила.

— Пожалуйста, подождите. Выслушайте меня. Моя арендная плата за квартиру заканчивается, и у меня нет денег, чтобы её продлить. Это моё единственное жильё и мне больше некуда идти. Я обошла все места в городе в поисках работы и везде мне отказали. Дайте мне шанс, пожалуйста, и я докажу вам, что могу справиться с любой работой по дому. Я сделаю все, что вы мне скажите.

Мужчина растерялся на мгновение, а мне показалось, будто прошла вечность, пока он обдумывал мою просьбу. Наконец он отвернулся и, отойдя от двери, оставил её открытой.

— Ну, ладно. Можешь начать с уборки ванной комнаты, наверху.

Я вошла в особняк, закрыв за собой дверь, и посмотрела на своего работодателя.

Он был одет в серые спортивные брюки и толстовку с капюшоном. Мистер Уолкер накинул капюшон на голову, скрывая лицо.

— Спасибо, мистер Уолкер. Вы не пожалеете об этом.

Мужчина глубоко вдохнул, как будто уже жалел о своём решении.

— Моющие средства найдёшь под раковиной на кухне, или в шкафчике в ванной комнате. А теперь иди выполнять свою работу и оставь меня в покое.

Он побрёл к креслу в гостиной, хватаясь за живот, как будто ему больно двигаться. Подойдя к креслу, он, кряхтя, устроился в нём.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила я.

— Нет! — не повернувшись ко мне, со злостью рявкнул он, и его голос эхом отразился от стен. — Просто делай то, что я тебе сказал.

— Хорошо, мистер Уолкер, — выпалила я и поспешила наверх, чтобы найти в ванную.

Долго искать мне не пришлось.

Открыв в огромную ванную комнату дверь, я ахнула и поняла, зачем ему была нужна уборщица. Грязные полотенца грудой лежали на полу. Раковина была запачкана засохшей кровью. Унитаз тоже был грязным, и в комнате пахло плесенью и затхлостью.

Вздохнув, я достала чистящие средства из шкафа и принялась за работу.

Где-то после часа усиленной уборки, ванная комната засверкала. Не зная, что делать дальше, я спустилась вниз, чтобы узнать своё следующее задание у сварливого хозяина дома.

Надеюсь, он не откусит мне голову!

Как только я вошла в комнату, где оставила его сидящего в кресле, он заговорил, не поворачивая головы.

— Можешь взять перерыв на обед, а потом прибрать всё на кухне.

Мужчина всё так же не снял с головы капюшон, и мне вдруг стало любопытно, как он выглядит.

— Хорошо, — сказала я, радуясь, что, по крайней мере, на этот раз он не накричал на меня.

Ванная комната потребовала от меня немало внимания, но кухня вообще оказалась зоной бедствия. Гора грязной посуды с остатками еды сделали мою работу ещё сложней. Очень неприятный запах шёл из раковины, где я обнаружила чашку с молоком, которая только Богу известно, сколько здесь простояла, превращаясь в какой-то научный эксперимент. Затаив дыхание я выкинула содержимое чашки в мусорный мешок.

С трудом перемыв всю посуду, я решила хоть немного передохнуть, и пошла к своей машине, чтобы пообедать.

Быстро перекусив, вновь продолжила уборку. Перебрала содержимое шкафчиков, вытерла прилавки и кухонный островок, а в конце с трудом отмыла грязный пол.

Закончив с уборкой, я улыбнулась.

Теперь у моего работодателя не будет повода отказаться от моих услуг.

По крайней мере, сегодня.

Думаю, я на отлично справилась с заданиями мистера Уолкера.

Но тут мне в голову пришла мысль, что я не видела, чтобы он хоть что-нибудь ел. Поэтому решила узнать, не нужно ли ему что-нибудь приготовить.

Я робко вошла в гостиную.

Мужчина всё также сидел в кресле и как будто бы спал, но как только я потихоньку собралась выйти из комнаты, он протяжно застонал и пошевелился.

Прочистив  горло, я смущённо пробормотала.

— Может, вы хотите, чтобы я сделала вам бутерброд, прежде чем уйду домой, мистер Уолкер?

— Нет, — прохрипел он, не оборачиваясь. — На сегодня всё. Можешь быть свободна.

Он  махнул рукой, и именно тогда я заметила на его руке повязку с ярко-красными пятнами крови.

— У вас кровотечение, — подбежала я к нему и опустилась на колени, чтобы осмотреть руку. — Вы упали и порезали руку? — спросила я и, коснувшись его руки, тут же смутилась.

Пальцы на его руке не могут принадлежать старику!

Я взглянула в его лицо, скрываемое капюшоном, и ахнула.

Таддеус Уолкер оказался  молодым.

Возможно, ему нет и тридцати.

Его лицо обрамляли длинные тёмные волосы, и он, скорее всего не подстригался уже несколько месяцев. Брился он видимо тоже давно. А ещё я заметила большой шрам, который протянулся от правого глаза мистера Уолкера по всей его щеке и затерялся в щетине. И вообще вся кожа на лице мистера Уолкера была испещрена мелкими белыми шрамами, как будто он упал лицом в миску с лезвиями для бритвы.

Его вид заставил меня вздрогнуть.

Видимо, он почувствовал мою дрожь, и в его ярко зелёных глазах вспыхнула ярость. Он отдёрнул от меня руку.

— Вон! — рыкнул он. — Пошла вон!!!

Я вскочила на ноги.

— Простите меня...

— Вон! — вновь выкрикнул он и, схватив пульт от телевизора, бросил его в стену. Тот разбился, оставляя на стене вмятину.

Мне не нужно было повторять дважды и я, схватив сумочку, не оглядываясь, бросилась к входной двери.

Оказавшись на улице, села в машину и рванула к городу. Не важно, что мне нужны работа и деньги. Я больше никогда не вернусь в особняк.

Ведь Таддеус Уолкер – чудовище.