Глава 2

Арабелль

Захлопнув дверцу машины, я быстро зашагала по бетонному тротуару к своей квартире на первом этаже. Жуткое свечение, исходившее от тыкв, которыми каждый Хэллоуин соседи украшали газон перед нашим жилым комплексом, только придало мне скорости.

Вбежав в подъезд, я открыла входную дверь ключом и, войдя в гостиную, включила свет.

Тут же взгляд по привычке устремился к кухонному островку и в голове возник образ папы, сидящего за столом и собирающего пазл.

Последние несколько лет, он так и проводил своё время, собирая из мелких разноцветных кусочков красоту.

«Почти закончил, Белль», — улыбаясь, говорил он, даже если это было далеко не так.

Проглотив образовавшийся в горле ком, я бросила сумочку и ключи на край стола.

Обогнув островок, подошла к холодильнику, но так и не открыла его. Есть не хотелось.

Вздохнув, прошла  к дивану и, плюхнувшись на него, попыталась расслабиться после трудного дня.

Первого и, наверное, последнего.

По крайней мере, у меня нет желания возвращаться в особняк мистера Ворчуна.

За свою жизнь я ни разу не встречала столь раздражительных и грубых людей как он.

Ну и как я смогу работать на него день за днём?

И вообще, что мне теперь делать?

Я же сама уговорила девушек в агентстве дать мне шанс, а теперь собираюсь уволиться после первого рабочего дня?

В агентстве этого не поймут и уж точно больше не дадут никакой работы.

А не будет работы – не будет крыши над головой и не на что будет купить продукты.

Как не крути, в итоге я всё равно проиграю.

Вздохнув ещё раз, я взяла книгу, лежавшую на кофейном столике.

Может быть, хорошая история поможет мне забыть о моём ужасном работодателе.

***

Таддеус

Сняв окровавленную повязку, я осмотрел рану. Тыльная сторона ладони была рассечена от мизинца до большого пальца, но теперь на этом месте остался свежий шрам. Рука уже не болела.

Но только этот проклятый шрам, как и сотни других на моём лице и теле до конца жизни будут напоминать, кто я и что сделал.

Согнув пальцы, нахмурился.

Сколько раз я говорил себе не встревать в поножовщину. Особенно когда дерутся пьяные, но… разум говорил одно, а моя вторая сущность толкала в гущу событий. 

Вздохнув, натянул джинсы и неожиданно в голову ворвались непрошеные мысли о девушке. Дьявол, зачем агентство прислало её? Неужели моё пожелание найти экономку не младше пятидесяти лет, настолько трудная для них задача? Или я прошу слишком многого?

Впрочем, уже неважно. Я был настолько груб с девушкой, что она точно теперь уж не вернётся.

Эта мысль на мгновение опечалила меня, но я успешно от неё отмахнулся.

Схватив чистую футболку, натянул ее, ни разу не поморщившись от боли. Ребра больше не болели. Единственный плюс в моей ситуации. По крайней мере, в этот раз боль длилась недолго.

Сбежав вниз по лестнице, вошёл в кухню и замер на пороге. Боже, я никогда ещё не видел её  такой чистой. Все грязные тарелки были вымыты и убраны. Пол блестел. И девушка даже положила фрукты в вазу, поставив ее на кухонный островок. Теперь кухня напоминала картинку из журнала.

Дьявол. Наконец-то из агентства прислали  прислугу, не боявшуюся работы, но я повёл себя как чудовище. Хотя почему как? Я и есть чудовище!!!

Глубоко  вдохнув, вытащил из шкафчика тарелку.

А ведь девушка действительно хорошенькая. Красивее, чем большинство. Длинные тёмные волосы, каскадом ниспадающие ей на плечи… Пронзительные  карие глаза…

Стоп!!!

Почему я вновь думаю о ней?

Она точно не вернётся после моих выходок. Другие до неё уходили и по менее значительному поводу.

Так зачем же мучить себя из-за этого? 

***

Арабелль

Проснувшись ни свет, ни заря и проворочавшись с боку на бок, я так и не смогла больше заснуть. Поэтому, в конце концов, скатилась с кровати и приняла душ.

Сомнения и нерешительность, как же поступить насчёт работы, терзали меня весь прошлый вечер и с новой силой обрушились утром.

Господи, что же мне делать? Позвонить в агентство и уволиться? Или всё же появиться в доме мистера Ворчуна в девять часов?

Так и не решив, как поступить, схватила ключи, сумочку и направилась к выходу.

Оказавшись на улице, я всё же приняла решение.

Ни в моём положении отказываться от работы и обречённо вздохнув, я медленно поплелась к своей машине.

Вдруг на парковке кто-то мелькнул и я, присмотревшись, обомлела.

Гевин! Мой чёртов преследователь, живущий в соседнем доме.

Вот только его сейчас мне не хватало.

 Этот напыщенный павлин, считавший себя подарком небес, не давал мне прохода уже больше года. Раньше я вежливо отказывалась от его предложений сходить с ним на свидание, но последние два месяца Гевин перешёл в активное наступление, преследуя меня и не принимая «нет» за ответ.

Моля Бога, чтобы Гевин не заметил меня, быстро прошмыгнула к своей машине и юркнула на водительское сиденье.

— Доброе утро, Банни, — проворковала я, заставляя машину проснуться, но тщетно. Даже она не хотела возвращаться к злобному мистеру Ворчуну.

После недолгих уговоров, мне всё же удалось завести машину и, вырулив с парковки, с черепашьей скоростью поплестись к зловещему особняку.

По дороге я постоянно размышляла над тем, что сказать Таддеусу.

Может мне стоит извиниться? Или просто появиться и вести себя так, как будто ничего не случилось?

Ни один из вариантов не казался правильным, но мне придётся собрать волю в кулак и не зацикливаться на его грубости, а просто работать.

Выехав за город, я приоткрыла окно и вдохнула чистый осенний воздух.

Листья уже начали приобретать красивые осенние цвета, ярко-оранжевый и красный. Мистеру Уолкеру явно повезло жить в такой лесистой местности.

Ещё пару недель и весь лес, окружающий его дом, полностью сменит летний наряд на осенний.

Я въехала на подъездную дорожку к особняку ровно в девять и заглушила двигатель.

Каменный дом показался мне ещё более неприветливым, чем накануне, но собравшись с духом, я всё же заставила себя выбраться из машины и подошла к двери.

Постучав, сделала шаг назад.

Но к двери никто не подошёл.

— Мистер Уолкер? — позвала я, постучав ещё раз. — Это я, Арабелль.

Нет ответа.

Я прислушалась, но за дверью продолжила стоять тишина.

Вдруг вдалеке послышался тихий гул мотоцикла. Нарастая, шум становился всё громче и громче, пока я не заметила мистера Ворчуна. Он подъехал на своём мотоцикле к дому и заглушил двигатель. Чёрный шлем полностью скрыл его лицо. Он откинул стойку и спешился с мотоцикла. Обтягивающие джинсы и кожаная куртка предали Таддеусу весьма сексуальный вид, и я удивилась, как могла подумать, что он старик.

Тед снял шлем и с трудом поднялся по ступенькам к двери.

Мельком взглянув на меня, отвернулся, но мне хватило и секунды, чтобы успеть разглядеть глубокий порез над его левым глазом, из которого сочилась кровь.

Боже, он снова поранился.

Не обращая на меня внимания, Тед открыл входную дверь и прошёл мимо меня в дом, не сказав ни слова.

Я восприняла это как знак войти и последовала за ним внутрь.

— Доброе утро, мистер Уолкер, — поздоровалась я.— С чего бы вы хотели, чтобы я начала сегодня?

Он остановился, но не обернулся.

— Начни с уборки комнат верхнего этажа. В кладовке найдёшь все, что нужно для этого, — махнул он окровавленной рукой.

Я уставилась на его руку, но ничего не сказала. Я усвоила урок, поэтому пробормотав: «Хорошо», прошла в кладовку, взяла метлу, тряпки и поднялась по лестнице.

Размышляя о том, что случилась с Таддеусом, я медленно шла по коридору, попутно разглядывая портреты на стенах и открывая двери в комнаты, оценивая масштаб работы. Да-а-а, как же давно в них не прибирались?! Каждая комната была заполнена красивой старинной мебелью… и пылью. Только одна комната, оказавшаяся кабинетом, была до жути опрятной.

Добравшись до последней комнаты в конце коридора, я открыла дверь и поняла, что это хозяйская спальня. Комната была больше чем остальные, и повсюду разбросаны вещи Таддеуса. Кровать застелена и мне кажется на ней уже очень и очень давно никто не спал. Где же тогда он обычно спит? В кресле?

***

Справившись с уборкой в трёх комнатах, я перешла к спальне Таддеуса. Взяла большую корзину для белья, собрала в неё его вещи. Спустила корзину по крутой лестнице, нашла прачечную и начала разбирать одежду.

Работая, примерила на себя образ Золушки, выполнявшей очередной приказ злой мачехи и улыбнулась. Ну вот, значит и меня, в конце концов, обязательно будет ждать прекрасный принц!

Но минуту спустя, улыбка исчезла с моего лица, когда в дверях прачечной появился Таддеус.

Он уже успел промыть порез на лбу и отмыть руки от крови.

— Разве я говорил тебе стирать?! — рявкнул он, зло сверкая на меня глазами.

Черт, он хуже, чем злая мачеха.

— Простите, просто я подумала...

— Ты здесь не для того чтобы думать. Ты здесь для того чтобы делать то что я тебе скажу.

Его слова задели меня, и я сморгнула подступающие слёзы. Ни за что я не буду плакать перед ним, каким бы грубым он не был. Расправив плечи, я посмотрела ему в глаза.

— Так и что вы хотите, чтобы я сделала?

Мистер Ворчун опустил взгляд в пол, как будто ему… стыдно?!

— Ты можешь приготовить обед.

Я кивнула, проглотив ком, образовавшийся в горле.

— Что бы вы хотели?

Он повернулся ко мне спиной.

— Мне всё равно. Приготовь всё, что захочешь, — и скрылся в коридоре.

Я прошла в продуктовую кладовую и, покопавшись с минуту в шкафчиках, нашла контейнер лапши кунг пао с соусом. С этим я точно справлюсь. Если мистер Ворчун хотел чего-то необычного, то ему не повезло.

Приготовив еду, я быстро сервировала стол и отправилась искать мистера Уолкера.

Он, как я и предполагала, сидел в своём кресле.

— Ваш обед готов, сэ-э-эр.

Кивнув, Таддеус попытался встать, но видимо ему было слишком больно, поэтому его попытка не удалась. Моей первой мыслью было броситься к нему и помочь, но я вспомнила то, что произошло вчера, и воздержалась.

Наконец он встал и, поморщившись, прошёл к столу. Сел на стул и сильнее надвинул капюшон толстовки, скрывая лицо.

— Чего бы вы хотели выпить? — спросила я.

— Просто воду, — пробормотал он.

Повернувшись к холодильнику, я достала кувшин с водой, наполнила стакан, поставила его перед Таддеусом и с удивлением отметила, что он смотрит на меня.

— А где твоя тарелка? Что ты собираешься есть?

Я оторопела от его заботы.

— Я собиралась пообедать в машине тем, что взяла с собой.

— Ну так неси свой обед сюда. Глупо есть в машине, — и он снова опустил голову.

Святые небеса, он что, действительно предлагает мне пообедать вместе?

Странно… но я не могу ему отказать. Он может вновь «взорваться».

— Ладно. Принесу, — пролепетала я и вышла из кухни.

Быстро сходив в машину, я достала свой пакет с обедом и вернулась.

Поставила пакет на стол и села.

Таддеус кивнул и взял вилку.

Наверное, это означает, что пришло время поесть.

Достала из пакета апельсин, сэндвич с ветчиной, пакетик печенья «Орео» и маленький пакетик сока.

Таддеус остановился, и его вилка застыла в воздухе.

— Это и есть твой обед?

— Да, — ощетинилась я.

Он со звоном положил вилку на стол, и на мгновение мне показалось, что он сейчас накричит на меня, но вместо этого, его плечи задрожали, и я поняла, что он… смеётся. Вскоре смех его стал слышен и я нахмурилась.

— Что тут смешного?

Таддеус указал забинтованной рукой на мою еду, продолжая дрожать от смеха.

— Твой обед как у шестилетнего ребёнка, — выдавил он из себя.

Я открыла рот, но не посмела съязвить ему в ответ. Вскоре его смех заполнил кухню, и я не удержавшись, сама улыбнулась.

Смех Таддеуса становился всё более глубоким и заразительным, и я, глядя на него, поняла, что всё же он красивый мужчина. Да, он был весь покрыт шрамами, но если посмотреть сквозь них, можно увидеть, что он действительно красив.

— Мне нужно было что-то взять с собой, — улыбнулась я

Таддеус перестал смеяться.

— Тебе вовсе необязательно приносить обед. Можешь обедать тем, что есть у меня.

Я на мгновение растерялась. Это первая наполовину добрая вещь, которую он мне сказал.

— Хорошо. Спасибо, — ответила я, расслабив плечи.

Он ещё раз улыбнулся мне и вернулся к своей еде.

Я же развернула свой сэндвич и откусила кусочек.

Возможно, работа на Таддеуса Уолкера, не будет такой ужасной, как мне показалось вначале.