ГЛАВА 4

Гонд легко прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке, хищно улыбнулся и спросил:

- Кто ты?

Я не хотела отвечать, но губы произнесли:

- Ари Лэ, единственная дочь слышащего Одхина Лэ и Лийи.

Дракон довольно сощурился и прошептал:

- Значит, это правда. Ты дочь Ли Йи. Печально… для тебя.

Хотела спросить, почему он так странно произносит имя мамы и почему для меня это печально, но губы не слушались. Похоже, редкое вольское вино не такое уж и замечательное… Точнее, оно замечательное для тех, кто его использует на других. А красивые легенды придумали, чтобы жертва не трепыхалась. Понимание того, что меня опоил дракон, и теперь не смогу не ответить ему, вызвало нервную дрожь. Покачнулась и, опершись о столик, тяжело задышала. Гонд тихо засмеялся:

- Не сопротивляйся, ведьма. Будет только хуже. Скажи, почему ты согласилась выйти за Кунда?

О, как не хочется отвечать! Но ведь не смогу противостоять проклятому зелью… Перед глазами зеленоватыми волнами переливался оникс. Или смогу? Отец говорил, что этот камень способен помочь утаивать свои мысли от других. Раньше это не требовалось, поэтому пропустила мимо ушей, а сейчас вспомнила. Вовремя! Закрыла глаза и, застонав для того, чтобы отвлечь дракона, втянула в себя силу камня. Благо, минерал мощный, с чистыми звенящими вибрациями, что неудивительно при таких-то размерах. Мне необычайно повезло. Ощутив, как маслянисто-оливковые волны пропитывают мою ауру, вытесняя кроваво-огненный вихрь вольского вина, медленно выдохнула и хрипло произнесла:

- Я люблю его…

- Ну конечно, - саркастично хмыкнул Гонд и тут же нахмурился, поднес чашу к носу и, вдохнув аромат, пытливо покосился на меня: - Почему же набросилась с ножом? Если любят - не убивают.

Камень напитал меня достаточно: голова не кружилась, язык перестал заплетаться. Поняла, что смогу наврать кузену Ро Кунда сколько захочу, а он все примет за чистую монету! Едва сдержала победную усмешку. А ведь сокрушалась, что высосала из камушков браслета все, что можно, но в логове драконов это оказалось мне на руку - Гонд не воспринял всерьез мой дар и не обратил внимания на то, что столик из цельного минерала сейчас в руках ведьмы. Но придется подыграть: покачнувшись, рывком пожала плечами.

- Знала, что ты не Кунд… - Даже врать не пришлось! - Он просил быть осторожной и, если какой-либо дракон попытается напасть, бить кинжалом в самое сердце.

- Вот как? - задумчиво протянул Гонд. - Рискованно с его стороны. Ни один дракон из рода Ро не тронет, пока ты невеста Кунда. Но если будешь размахивать каласской сталью, то кто-то, защищаясь, может случайно свернуть хлипкой ведьме шею.

Я промолчала: вопросов Гонд не задавал, нужно играть по правилам. С одной стороны, после его слов мне стало спокойнее, с другой… как же хотелось узнать больше! Может, он, расспрашивая, поведает еще что-то интересное? Но дракон удивил: протянул руку ладонью вверх и жестко приказал:

- Отдай кольцо!

Едва сдержалась, чтобы не отшатнуться: вот оно как?! Сначала рассказал, что пока кольцо на мне, никто не тронет, а потом решил освободить невесту дракона от неприкосновенности? Вот уж дудки, зеленоглазка! Шиш тебе, а не туманный камень. Уж я-то знаю, что лишь сама могу его снять. Гонд, ожидая, пристально рассматривал меня, а я, в свою очередь, исподлобья пялилась на него. Не отрывая ладоней от спасительного стола, пыталась придумать хоть какой-нибудь выход.

- Ведьма, - нетерпеливо рыкнул дракон, - отдай кольцо немедленно!

Он коснулся меня второй рукой, и по жилам моим словно зазмеился огонь. Я застонала, судорожно всасывая силу оникса: проклятье! Гонд использует одновременно и свою магию высшего пламени, и зелье.

Вольское вино явно усиливает дар дракона… Сопротивлялась изо всех сил, по щекам скользнули слезы, от напряжения перед глазами поплыл кровавый туман. Или это от воздействия Гонда? А что, если брякнуться в обморок? Взять и свалиться? Поверит? Я же под воздействием вина… слабенькая ведьма!

Услышала легкий треск, под ладонями ощутила расширяющиеся трещины. О, нет! Если Гонд увидит разрушающийся камень, все поймет. Театрально вскрикнула и, закатив глаза, рухнула на пол. Дракон выругался, тронул меня: я не обольщалась, что рукой. Похоже, он просто пнул мой бок носком дорогущего ботинка. Звук плевка. Едва пересилила желание сжаться, - надеюсь, он в меня не попал? - а через мгновение с трудом удержалась, чтобы не вскочить и не врезать гаду. Или хотя бы плюнуть в ответ. Волна гнева схлынула, и я тоскливо подумала: и как теперь быть? Дракон не медведь, не уйдет, потому что примет за мертвую, а долго изображать обморок я не смогу. Но помощь пришла с неожиданной стороны.

- Что ты делаешь в моих покоях, Гонд?!

Встрепенулась от звука знакомого голоса, приподнялась, и при виде Ро Кунда невольно подскочила, да поспешно отползла за покрытый трещинами ониксовый столик: глаза моего жениха переливались всеми цветами радуги, по коже пробегали яркие всполохи магического пламени. Ясно, что он в ярости. Благо, Гонд не заметил моих передвижений, поскольку тоже смотрел на своего кузена.

- Лишь проверил невестку, - холодно ответил Гонд. - Не строй из себя ревнивца. Мы оба знаем, что девчонка для тебя…

- Убирайся! - рявкнул Кунд. - И не смей приближаться к моей невесте!

- …Ничего не значит, - тем же ледяным тоном закончил Гонд.

Ро Кунд быстро прошел мимо него. Поняв, что дракон идет ко мне, поспешно опустила голову на пол и закрыла глаза. Ощутив, как объятия, едва сдержалась, чтобы не вырваться. Как же противно прикосновение сына убийцы! Кунд поднял меня на руки и куда-то понес.

- Пора смириться, Гонд, - сквозь зубы прошипел Кунд. - И я не забуду, что ты не пустил в мои покои вейю.

- Ой, как страшно, - лающе рассмеялся Гонд. - Что сделаешь? Закидаешь своими сокровищами? Где твой дар, Кунд?

Хлопнула дверь, а я еще слышала злой голос Гонда:

- Где твой дар?! Ты на грани, Кунд…

С каждым словом в голос звенел все большей яростью. Ни капли саркастичного льда, лишь неприкрытое пламя удушающей зависти. Я выдохнула свободнее, когда вслед Кунду перестали нестись проклятия. Хвала кристаллу вечности, противный кузен за нами не увязался. Возможно, испугался… Видно, что Гонд всей душой завидует родственнику и всячески пытается его задеть. Почему? Все равно, пусть хоть глотки друг другу перегрызут. Противно только, что меня перетягивают друг у друга, словно куклу…

Интересно, куда Кунд меня несет? Держит бережно и осторожно: одна рука под коленями, вторая поддерживает спину, голова моя на его плече. Щекой чувствовала тепло, слышала биение его сердца. Надо же! У драконов оно все-таки есть. Я думала, там камень… Плечи Кунда крепкие, мышцы практически железные. Фиолет аметиста, как же приятно от него пахнет! Дразнящий ладан и любимая вишня… Спокойно, это лишь действие вольского вина. Хорошо, что я так его и не добыла, маму бы отравила.

О, как ненавижу Кунда! Всю их проклятую семейку терпеть не могу… Но потерпеть придется. Вдруг он несет меня к папочке? Нужно срочно продумать, как себя вести со старшим Ро. Правильно. Я уже совершила ошибку, попытавшись убить дракона… Выкрутиться удалось, но не стоит больше дразнить судьбу. И все же это это был полезный опыт. Теперь точно знаю, что драконы в десятки раз сильнее и быстрее, убить самой вряд ли получится. Нужно действовать хитрее. К тому же хочется узнать, почему парон Ро так поступил. Приуныла: похоже, придется выбирать, что важнее - узнать правду или отомстить.

Мои размышления прервал мелодичный женский голос:

- Парон Ро Кунд! Так это и есть ваша невеста? Ах, бедняжка! Вот, положите сюда…

Проклятье! Ну почему он так быстро ходит? Нет… Кристалл вечности! Принес меня не к отцу! Теплые руки Кунда исчезли, и стало холодно так, что тело пронзила мелкая дрожь. Открывать глаза я все еще побаивалась и решила сначала послушать.

- Простите, парон, - с сожалением проговорила женщина, - что не смогла осмотреть ведьму раньше.

- Понимаю, - буркнул Кунд. - Виделся с Гондом. Вейя, ей перетянули цепью талию, боюсь, есть внутренние повреждения. Еще синяки по всему телу.

- А вот эти сделаны только что? - уточнила она.

Ощутив легкое прикосновение к запястью, за которое меня удерживал Гонд, я не сдержалась и вздрогнула. Поняв, что притворяться дальше глупо, распахнула глаза и уставилась на совершенно неземное существо. Узкое лицо с голубоватой кожей окружали волнистые белоснежные волосы. По сравнению с малюсеньким носом рот казался огромным, но почему-то ощущения уродства не вызывал. А потом она моргнула, и я испуганно вскрикнула: веки ее были вертикальными!

Вейя отпрянула и болезненно поморщилась:

- Пожалуйста, не нужно кричать. У вейи очень тонкий слух, от шума может и сознание потерять.

Я смутилась и чтобы скрыть неловкость, осмотрелась в небольшой комнатке, царапнула недоуменным взглядом огромную железную ванну, наполненную чем-то темным, и снова уставилась на голубокожее существо, которое предпочитало говорить о себе в третьем лице. Ро Кунд опустился на край небольшой кушетки, на которой я лежала, и осторожно прикоснулся к моей ладони:

- Ты никогда не видела вейю?

Я осторожно убрала руку и, пытаясь скрыть, насколько неприятно его прикосновение, недовольно пробубнила:

- Откуда? В нашем городке они не водились. Да и в академии не учится ни одного студента с голубой кожей…

- Конечно, - вдруг расхохотался Кунд. - Вейя в академии… Это было бы незабываемо! Для тех, кто выживет.

Голубокожая женщина прижала ладони к ушам, но возмущаться шумом на этот раз не стала. То ли боялась дракона, то ли его смех был не таким болезненным, как мой вскрик. Я пожала плечами, не понимая веселья Ро Кунда, а тот покачал головой и пояснил:

- Вейи питаются кровью и постоянно голодны. Одна вейя может за ночь осушить десяток ведьм!

Горло сжал спазм, глаза расширились, по спине прокатилась ледяная волна: Кунд только меня спас и теперь хочет убить?! Быстро посмотрела в сторону ванны: так вот что там за темная жидкость! Судорожно сглотнула. Получается, его кузен не дал мне умереть, не допустив в покои вейю? Все снова перевернулось с ног на голову.

- Парон Ро Кунд, вы пугаете свою невесту, - мягко проговорила вейя.

- Не бойся, - тут же отозвался Кунд и снова схватил мою руку: да что ему все за меня держаться-то хочется? Легко улыбнулся: - Вейя рода Ро не причинит тебе вреда…

- Парон Ро, - я снова высвободилась и легонько отодвинулась от Кунда, - вы все время говорите, что никто не причинит мне вреда, но с тех пор, как приняла ваше кольцо, на меня постоянно кто-нибудь охотится. Не понимаю почему. Даже не знаю, что произошло в подвале академии. Кто был тот ур… то существо? И как я оказалась в вашем замке?

Ро Кунд посмотрел пристально, глаза его замерцали. Тревожится? Боится? Или раздражен? Как же непросто определить эмоции дракона! Поджал губы: наверное, все же злится. Задаю неудобные вопросы? Или не благодарю за спасение? Может, и так… Опустила глаза и выдавила:

- Спасибо… За то, что спасли.

Но признательности моей вымученной парон почему-то не обрадовался. Порывисто поднялся и, отвернувшись, сложил руки за спиной.

- Не благодари. - Голос резкий: в этот момент Кунд стал похож на своего противного кузена. - Ты права. Из-за меня ты в постоянной опасности. Но я никому не позволю тебя обидеть. - Глянул на вейю и коротко кивнул: - Приступай.

Я едва сдержалась, чтобы не отпрянуть, не оттолкнуть голубокожее существо. Одна мысль о том, что вейи ненасытные убийцы, вызывала дрожь.

- Я лишь дотронусь, - прошелестела она и покачнула белыми волосами. - Вейя через прикосновение может ощутить боль и устранить ее. Драконы испокон веков держали нас при себе. Мы лечим быстрее целителей без платы… нам нужна только еда. А еще мы живем долго. - Она спокойно улыбнулась и отрешенно протянула: - Очень долго. Даже по сравнению с драконьим, наш век неизмеримо длиннее…

Я замерла и позволила вейе прикоснуться к себе. Ее полупрозрачные тонкие пальцы с острыми когтями вырисовывали узоры на моей коже - по спине поползли мурашки. Получается, эдакая полезная зверушка-долгожитель… Ро Гонд не пустил ее ко мне, значит, вейя драконов слушается. И лечит за еду. Посмотрела на задумчивое выражение длинного тонкого лица, острый аметистово-фиолетовый язычок, мелькающий между лазуритово-синих губ, и невольно содрогнулась. Надеюсь, она меня в качестве закуски не рассматривает?

Но как бы я ни относилась к вейе, боль быстро уходила. По телу заструилась мятно-прохладная энергия. Словно легкий приятный ветерок она обдувала кожу, стирала тревогу и приносила глубинный ровный покой. Синяки исчезали быстрее грязи под струей воды. Стало так хорошо-хорошо, словно я ни о чем не волновалась, ничего не боялась. Впервые за очень долгое время мое сердце не ныло, горечь от потери родных не изводила меня, жажда мести не обесточивала…

- Интересно, - промурлыкала дикая целительница. - Такая странная магия живет в вашей невесте, парон.

Я словно сквозь мягкий туман слышала, о чем она говорит, но это совершенно не беспокоило. Казалось, что даже расскажи она о моих мыслях и планах Ро Кунду, я бы осталась такой же умиротворенной. Больше! Кажется, даже готова подставить свои вены, лишь бы продолжать испытывать мягкую покачивающуюся эйфорию… Вейя убрала руку, а я, не желая терять замечательное ощущение беспредельного счастья, потянулась за голубыми пальчиками, чтобы сохранить контакт, но она быстро поднялась и поспешно отошла.

И вот тогда мозги прояснились. Да, ощущение здорового тела осталось, - меня до макушки наполняла легкая бодрость и прекрасное самочувствие, - но следом накрыло волной страха. А потом и ужаса от осознания того, что от ощущения приятного прикосновения вейи я готова была на все! Она могла вонзить зубы, выпить кровь, - даже оторвать руку! - а я продолжала бы улыбаться и ощущать счастье. Тело била дрожь так, что зубы принялись выстукивать дробь. Теперь-то понятно, на что намекал дракон, когда говорил о том, что будет с академией, если допустить туда вейю. Живо представила, как ведьмы ползают в ногах вейи, умоляя забрать кровь и жизнь, лишь бы получить капельку безоблачного счастья. Бр!

- Тише, тише… Все хорошо. Это пройдет.

Ощутила теплых объятия Ро Кунда, подняла глаза и на миг утонула в его изумрудно-зеленой радужке, растворилась в нежной улыбке. В эту минуту почти поверила, что парон действительно любит меня и защитит. Доверчиво прижалась к его широкой груди, но через мгновение очнулась, вздрогнула и поспешно отстранилась. С ума сошла? Видимо, последствия «отката» магии вейи. Выдавила улыбку и поблагодарила:

- Спасибо, мне уже лучше. - И, заметив, как Ро Кунд снова потянулся с намерением прижать к себе, вскочила и с наигранным интересом спросила: - А что это было? Почему у меня такое странное чувство?

- Вейя обладает магией подчинения, - задумчиво ответил дракон, - настолько сильной, что может приказать телу исцелиться. Даже умирающий пойдет на поправку, если обладающая достаточной мощью вейя попросит об этом… Увы, их мало осталось.

- Мало?

Осторожно покосилась на синекожее существо. Я отчаянно надеялась, что эта вейя - последняя. Иначе спать теперь буду с трудом, представляя за окном синие узкие лица…

- Им сложно выжить, - кивнул Кунд, - вне защиты дракона. Если это действительно интересно, расскажу… за ужином.

- Неуверена, что хочу знать, - зябко передернула плечами. - Пугающая, странная магия…

- Не больше чем твоя, - вдруг резко отозвалась вейя, словно по носу щелкнула.

Кажется, она обиделась. Но вины я не ощущала: при воспоминании о прикосновении ее синих ногтей, и сейчас в дрожь бросало. Поклялась, что никогда больше не прибегну к услугам вейи. Лучше целители: пусть не так быстро, зато понятно и не страшно. И им не хочется отдать всю свою кровь.

- Ты и сама могла исцелиться, - проворчала вейя. - Такой сильной магии не ощущала ни в одной слышащей. Кто твои родители?

Я скрипнула зубами: и этой интересно! Но, в отличие от Гонда, она не допрашивает силой, хотя могла бы… Спроси она пару минут назад, я бы выложила и о гибели родных, и о мести, и о ненависти к роду Ро. И о своих планах… Радуясь, что могу, промолчала, а Кунд положил руку мне на талию и мягко проговорил:

- Если тебе уже лучше, мы можем вернуться в академию.

Посмотрела на дракона. Вернуться? Сейчас, когда я так близко к возможной разгадке тайны смерти своих родных? Ну уж нет! Раз попала в логово дракона, то просто обязана встретиться с тем, кого так жаждала увидеть. Конечно, я повела себя неправильно: необдуманно воспользовалась кинжалом, да не на того дракона замахнулась. Впрочем, глупо себя винить: после попытки изнасилования, а, возможно, и убийства, я еще неплохо держусь. Зато Кунд отнес меня в замок и подарил настоящий шанс приблизиться к разгадке. Упустить его? Улыбнулась как можно очаровательнее:

- Надеялась, ты захочешь познакомить невесту с родителями?

Он растерянно моргнул:

- Не думал, что ты этого хочешь. - На миг скривился, но тут же лицо его снова приняло доброжелательное выражение. Повернулся к вейе и снисходительно бросил: - Хорошая работа.

Повел меня к выходу, а я слышала, как ворчит себе под нос странная голубокожая женщина. Очень странная… Слишком обидчива она для тысячелетнего, - а раз век вейи длиннее драконьего, то явно не меньше, - существа. Возможно, Кунд прав, и мне стоит узнать о вейях больше. Но… ужин?! Практически свидание. Поэтому предпочла проигнорировать предложение дракона. Стоит представить вечер наедине, так в дрожь бросает. А если полезет с поцелуями… боюсь, меня и стошнить может!

- Отец нескоро вернется в замок, - тихо проговорил Кунд. - Я представлю тебя в следующий раз.

Вел меня по темному коридору и ненавязчиво придерживал за талию. Я периодически пыталась отстраниться, но парон руки не убирал, притягивал к себе. Скрипнула зубами от злости и постаралась не обращать внимания. Покосилась на его лицо: голос Кунда взволнованный, меня поторапливает так, словно пытается выдворить из замка как можно скорее. Не хочет, чтобы я встретилась со старшим Ро? Нужно остаться! Попыталась уцепиться за соломинку:

- А мама?

- Она… не в настроении, - нехотя ответил Кунд, и мне не понравился разноцветный всплеск в его глазах. Впрочем, радужка снова стала спокойно-зеленой, и Кунд улыбнулся: - Понимаю твое нетерпение, моя сияющая Ари, но прошу - не спеши. Быстро не всегда правильно.

Приподняла брови в притворном изумлении.

- Правда? - не сдержала злого сарказма. - Боюсь, если бы вы не поспешили меня спасти, я бы…

Тут вся моя решительность иссякла, к горлу подкатил ком, плечи напряглись, и паника затуманила разум, словно снова оказалась в жутком подвале. Ощутив теплые объятия Кунда, задрожала интенсивнее, попыталась вырваться, но парон сжал меня сильнее, волосы на макушке шевельнулись от его горячего дыхания:

- Больше такого не повторится. Не бойся.

Стало

противно: почему он постоянно руки распускает? И одновременно принюхалась: о, какой приятный сладко-терпко аромат от дракона! Интересно, они все так пахнут? Скрипнула зубами: да какая разница? Решительно освободилась. Рыкнула:

- Не боюсь я!

- Какая храбрая ведьма, - с улыбкой прошептал Кунд.

- И хватит уже это повторять, - еще больше разозлилась я. - Раздражает!

И прижала ладонь ко рту: ох, что делаю? Невеста дракона, должна мило улыбаться и строить глазки до тех пор, пока есть возможность что-то выяснить и отомстить. Но Ро Кунд постоянно твердит «не бойся», и с каждым разом эти слова все больше выводят из себя.

- Кажется, - наступив на горло гордости, примирительно добавила я, - словно в ваших глазах я только и делаю, что трясусь от страха.

- Прости, - примирительно отозвался Кунд и, подумав, добавил: - Больше не буду. Привык, что ведьмы трепещут перед драконами: кто от недостатка силы, кто от жадности, кто от страсти. А ты… другая. И мне действительно хочется тебя защитить. Как подумаю, что мог не прислушаться к миру на практике полета, так…

Он замолчал и сжал кулаки: глаза Кунда сузились, щеки побелели. Кусая губы, я посматривала на дракона и не решалась задать один вопрос. Нет. Боялась услышать ответ. Парон словно прочитал мои мысли и покачал головой:

- Не знаю, кто за этим стоит, Ари. Каюсь, я совершил глупость… даже две. Первая, что оставил тебя одну, когда перенес в замок. Конечно, попросил вейю об исцелении, но сам на эмоциях вернулся в академию. Влетел в аудиторию, - кажется, там шел урок, - набросился на тикин Зу Коа. Хорошо, что она успела перевоплотиться и, выбив окно, скрыться, иначе убил бы!

Впомнила, как Коа чертила на моей щеке кончиком кинжала и похолодела:

- Так за этим стоит дракония? - Сердце сжалось, во рту стало сухо: вот же гадина! А ведь я защитила ее от гнева Кунда! Неужели, совсем нет совести? Прошептала недоверчиво: - Да что я ей сделала, что она так…

Дракон резко остановился и, развернув меня за плечи, заглянул в глаза:

- Это точно не она. Мой дар… - Горько усмехнулся и с усилием продолжил: - Мой дар не очень-то слушается меня, но я был так зол, что магия высшего пламени едва не спалила драконию. И будь за ней хоть капля вины, Коа бы не перевоплотилась и не успела сбежать. Род Зу уже оплакивал бы свою юную наследницу.

Я смотрела на дракона, а в груди разливалось странное не особо приятное тепло: он не только бросился меня спасать, но и попытался отомстить? Неужели, чувства Ро Кунда настолько сильны? Я действительно нравлюсь ему?

- Почему? - часто-часто заморгав, шепнула я. Разум кричал, что нужно взять себя в руки, держаться за ненависть. Какая разница почему? Главное, что я на пути к мести! Но волна незнакомого жара в груди была сильнее. - Я же… ведьма. Никто. Почему я?..

Не в силах продолжать, подняла руку и показала туманный камень. Старалась не думать о том, что кроме Кунда никто не заступался за меня. Убедила себя, что нужно осознавать симпатию дракона, чтобы использовать это. Да, пароны часто обращали внимание на ведьм, но обычно все заканчивалось после первого же свидания: очаровательные парни получали от влюбленных девушек то, что хотели, да тут же теряли интерес. Поступок же Кунда ошеломил всех.

- Ты особенная, - еще тише прошептал он и, протянув руку, легким движением прикоснулся большим пальцем к моим губам.

* * *

Ро Кунд

Стоял и смотрел на нее. В полутьме коридора глаза Ари влажно блестели, и в этот момент в них не было ненависти. А еще несколько секунд назад мерцала благодарность. Не знай, что виной ее неприятностей стал я, то позволил бы себе ощутить гордость. В тишине почти пустого замка отчетливо слышал стук сердца, не понимал только - моего или ее… Впрочем вряд ли сердечко Ари забилось сильнее оттого, что я прикоснулся к ее губам. Горько усмехнулся: уж мне-то известно, что девушка согласилась на предложение руки и сердца из жажды мести. А жаль…

Ведьма привлекательна, этого не отнять. Говорят, что Ли Йи тоже была красавицей. Очарованию ее поддались и отец Гонда, и даже мой… Но все повернулось не так, как они хотели. Пока оспаривали право быть с девушкой, случилось непоправимое.

Пухлые губы Ари такие нежные и гладкие. Я не мог оторвать от них взгляда, да и ведьма не сопротивлялась. Вероятно, мужественно играет роль влюбленной невесты. Интересно, какая она на вкус? Облизнулся: Ари вздрогнула, но не отстранилась. Позволит себя поцеловать? Будет терпеть? Подался вперед, но тут заметил на платье ведьмы пятна, вспомнил о подвале и том, кого я так поспешно убил вместо того, чтобы допросить, да отпрянул. Идиот! Она такое пережила, а тут я с поцелуями…

- Пойдем, - взял ее за руку и повел к выходу: нужно покинуть замок, пока не вернулся отец.

В этот раз Ари руки своей не отняла. То ли привыкла к моим прикосновениям, то ли боялась в незнакомом замке, то ли просто позволила. Сжал челюсти: все-таки зря не поцеловал ведьму - хотел же. Я не привык себе в чем-то отказывать, а тем более заботиться о чувствах другого существа. Нужно было сохранить жизнь ведьме - я это сделал. Так почему же в благодарность не взять ее тело? Не понимая своих противоречивых эмоций, убедил себя в том, что просто нужно избежать встречи слышащей и отца. Рано еще…

Мы спустились в большой зал. Раньше здесь часто устраивали балы, собирались представители сильных драконьих родов, проводили древние ритуалы, но после того случая все изменилось. Увы, навсегда. Сейчас огромная зала напоминала заброшенную пещеру: золото настенных украшений потускнело, вместо ароматов цветов витал запах сырости.

Нетерпеливо тянул Ари дальше, спеша покинуть место, которое будит столько неприятных воспоминаний. Здесь до сих пор ощущается запах крови, мерещится множество радужных глаз и хищных оскалов. По телу пробежала теплая волна: частичная трансформация проявилась в удлинившихся ногтях, да по спине прокатилась щекотка. Я знал, что косточки хребта видоизменились и был рад, что Ари не видит драконьих наростов. Но вот когти она заметила и посмотрела испуганно, щеки девушки побелели.

Я открыл было рот, чтобы сказать «Не бойся», да вспомнил ее просьбу. Улыбнулся: такая храбрая с виду, но такая хрупкая и беззащитная внутри! Захотелось обнять, прижать к себе, закрыть крыльями… О, небо! Еще и крылья появились? Камзолу конец. Ускорил шаг, практически потащил Ари за собой. Зря я направился через зал Скорби, но так мы точно избежим встречи с кем-либо из рода Ро - никто добровольно сюда не сунется.

Когда мы выскочили в двери, остановился и позволил ей перевести дыхание. Человеческое тело такое слабое. Ари тяжело дышала и, схватившись за бок, взволнованно посматривала на меня. Я улыбнулся как можно мягче, надеясь, что глаза мои сейчас нормального размера и с человеческим зрачком. Судя по тому, что Ари не содрогнулась, так оно и было. Крылья исчезли, позвоночник перестало пощипывать. Осталось лишь спуститься и покинуть замок Ро через парк. Потянул ведьму вниз по лестнице.

Конечно, знал, что люди плохо видят в темноте, но в этот момент, после пробежки по залу Скорби, это как-то вылетело из головы. Ари не догадывалась, что здесь лестница, и когда я потащил ведьму за собой, споткнулась и, тоненько вскрикнув, упала на меня. Подхватил ее и, крутанувшись на месте, чтобы устоять на ногах, прижал девушку к стене. Ари выдохнула и посмотрела внизу вверх. Такая нежная, такая близкая, такая доступная… Не удержался и, склонившись, прикоснулся к ее губам мягким поцелуем. Такая сладкая!

Моя драконья сущность тут же взвилась, снова появились крылья, которыми я прижал Ари к себе. Раздвинул языком ее податливые губы, проник между рядами зубов, сплетаясь в сладком танце с ее острым подвижным язычком. Внизу живота разгорался болезненно-сладкий огонь, нежная кожа ведьмы дразнила мускусно-ромашковым ароматом, дрожащие плечики так и хотелось прижать еще сильнее к своей груди… только сначала сдернуть с них это грязное уродливое коричневое платье. Ощутить тепло и гладкость кожей!

Руки мои скользнули по ее напряженно-выпрямленной спине, опустились к округлым ягодицам. Мелькнула молнией мысль, что на Ари нет трусиков, и я зарычал от нетерпения. Как же захотелось отдаться страсти! Если позволю себе это, она будет ненавидеть меня даже больше, чем отца. Да наплевать! Хочу ее. Ведьма не сопротивлялась, стояла и позволяла себя целовать. И чем больше я терзал ее губы, тем больше жаждал ответа, которого знал, что не дождусь. Идиот! Она лишь терпит.

Отстранился и, зло отдернув руки, отвел крылья, медленно втянул их, возвращая себе человеческий вид. На душе стало гадко, смотреть на Ари совершенно не хотелось. Надо ее отвезти в академию, бросить там и… прихватить Ланда, да рвануть в столицу, в самый горячий квартал, где всегда рады драконам. И их золоту. Просто забыться в объятиях тех, кто будет меня целовать так страстно, как только пожелаю. А эта ведьмочка пусть мечтает о мести в убогой комнатке общежития!

- Кунд…

Шумно выдохнул, сжал кулаки, по хребту снова пошла щекотка. Спокойнее! Подумаешь, отказала. Не такая уж Ари и красивая. Обычная ведьма… Слышащая, которая скрывает свою силу, но все равно проявит ее. Потому что так предначертано. Зря вообще полез помогать девчонке. Ощутил легкое прикосновение к плечу и рывком стряхнул руку Ари. Не хочет моих ласк, так пусть и сама не лезет!

- Прошу - не спеши, - услышал тихий голос девушки. - Быстро не всегда правильно.

И тут увидел себя со стороны: надутый дракон с частичной трансформацией и едва живая после всего случившегося ведьма в грязном платье, которая утешает обиженного на весь свет парона. Откинул голову и расхохотался: ну и картинка!

Развернулся к Ари, та отшатнулась и, не отрывая настороженного взгляда, засунула руку в карман. Кажется, решила, что молчаливая угроза кинжалом сработает. Знай она, для чего оставил оружие, не хваталась бы за рукоять.

- О, небо, - все еще посмеиваясь, простонал я. - Смех, да и только! Разозлился, что подружка не желает играть по моим правилам… Словно двадцать лет! - Поймал непонимающий взгляд ведьмы и пояснил: - По человеческим меркам это примерно пять.

Уголок рта Ари дернулся, изящные брови сошлись на переносице, лазурные глаза сверкнули.

- Ты со всеми подружками играл… по своим правилам?

Коротко усмехнулся, но отвечать не спешил. Кажется, ведьма все больше начинает мне нравиться: не только внешне, а необычайной стойкостью и крепостью характера. Там, где другая давно лежала бы в глубоком обмороке, лишь хмурится. Да, что скрывать! Я привык, что в мои объятия падает любая, стоит только подмигнуть, а в прыжке сразу выскакивает из платья, да ноги раздвигает. Говорят, я излишне привлекательный даже по драконьим меркам, - любая дракония мечтает хотя бы о свидании. Ведьмам же не оставалось и шанса для сопротивления… Так мне казалось.

Конечно, понимал, что Ари сдерживает ненависть. Не желай она мстить, возможно, тоже с удовольствием растаяла бы в моих объятиях. Или нет? Кажется, стало интересно узнать это. Охватил азарт: а сколько ведьма продержится? Должны же быть и для меня плюсы в нашем обручении. Кстати, о кольце… Осторожно взял ее руку и печально проговорил:

- Думаешь, каждой надеваю кольцо? Я вполне серьезен, Ари. Признался при всех, сделал предложение… которое ты приняла, позволь напомнить. Но вот меня принять не желаешь. Обидно…

Лицо ее словно окаменело на миг, в расширившихся глазах мелькнула тревога, опухшие после моего поцелуя губы поджались. Она явно сомневалась, и я решил надавить на чувство вины. Вздохнул:

- Вытащил тебя из грязных лап тролля, исцелил твои раны… Неужели, не заслужил даже маленькой благодарности?

Ари переступила с ноги на ногу и, опустив голову, пробормотала:

- Прости, меня воспитывали в строгости. Я не могу… так. - Вскинулась и, глянув исподлобья, почти прошипела: - Если ты действительно любишь, то подождешь.

Аж цокнул: зараза! Хорошо вывернулась. Признался в любви - терпи? Ладно, сегодня отступлю, но впредь уже не буду таким хорошим, как эту неделю: ни избегать, ни оставлять эту упрямицу в покое я больше не намерен. А для начала широко улыбнулся и убедительно кивнул:

- Люблю. Жаль, что не даешь показать, насколько сильно. Я много тренировался… перед встречей с истинной любовью! И готов доказывать тебе свои чувства самыми приятными способами ночи напролет… - Ого, а она еще и краснеть умеет. Выглядит мило с алыми щеками. Решил закрепить результат и поднес ее пальчики к своему лицу, да легко прикоснулся губами к нежной коже запястья. Глядя в глаза Ари, прошептал: - Буду ждать, когда ты меня позовешь.

Ведьма вынула руку из кармана и, теребя какой-то невзрачный кулон на длинной цепочке, старательно избегала моего взгляда. Я довольно улыбнулся и, ощущая себя победителем в этой маленькой битве, потянул Ари к выходу в сад. Не удержался и, подмигнув, спросил:

- Слышала о позиции наездницы? Боюсь, именно это тебе сейчас и предстоит.