ГЛАВА 5

Дракона словно подменили! Где тот юноша, который признался мне в любви? Ро Кунд и до этого был непредсказуем: то привычно-надменный, то ужасающе-яростный, то пугающе-заботливый… Но этот, - новый! - вариант парона мне совсем не понравился. В нем словно проснулся зверь. Как бы это ни звучало, - ведь драконы и так хищники, - но раньше он смотрел по-другому.

Сначала вообще никак не смотрел. Такой холодный и прекрасный, проходил мимо, а девочки томно вздыхали. Потом, после обручения, казалось, что Ро Кунд сочувствует, старается защитить, оградить, но при этом после обручения все равно вел себя холодно и отстраненно-вежливо. Я принимала весь этот спектр отмороженных эмоций за смущение влюбленного. Как же ошибалась! То, что я увидела в глазах дракона после стоически перенесенного поцелуя, жутко напугало.

Огонь. Пламя! Пожирающее, поглощающее, обжигающее желание. В животе все жгутом свернулось. Не понимаю, как этот поцелуй случился. Споткнулась, упала, и уже ощутила объятия такие, что дыхание перехватило. Словно меня держали два человека, - не сразу поняла, что это крылья. А парон уже терзал мои губы, проникал в рот языком.

Замерла от страха и омерзения. Что он делает? Зачем?! Первая мысль, - что дракон хочет откусить мне язык, - насмешила и слегка отрезвила. Разумеется, я видела, как отец целовал маму. Это казалось странным, но ей нравилось. А вот мне не понравилось совсем. Ни капли. Ни мига… Честно.

А эти его крылья! Он орудовал ими так странно, прижимал к своему телу, словно возил мной по себе, массируя бедра чем-то выпуклым. Может, у него в кармане что-то твердое? Нет, карман правее. Передернулась: какая разница? Я перепугалась так, что перед глазами все поплыло. Дважды на дню меня домогались! Это ужасно. И второй раз был так же неприятен, как и первый… Нет, еще неприятнее. В сто раз! Честно!

Ох, да все уже, надо выбросить это из головы! Кунд меня отпустил, и я почти обрадовалась, да не тут-то было. Дракона словно подменили! Даже острый на язык ведьмакЗорд, которого все кличут Колючкой, пал бы ниц от убийственной язвительности парона. И если ведьмака, который цеплялся с особенной страстью, я игнорировала, а порой и затыкала, то с драконом это не сработало. Зорд по сравнению с Кундом оказался просто милашкой! Дракону явно нравилось вгонять меня в краску.

Половины того, что он нес, я не понимала. Но и другой половины было в избытке, чтобы, словно вытащенная из воды рыба, хватать ртом воздух и ощущать, как жар испепеляет щеки. И после каждой фривольной фразы дракон добавлял, что любит меня. Да он издевается! Хотелось сорвать кольцо и бросить ему в ухмыляющееся лицо. В пасть… А гад хвостатый в ответ на гневные взгляды парон лишь смеялся и называл своей невинной девственницей. «Моя сияющая Ари» мне нравилось больше. Честно.

Едва выдержала прогулку по саду драконов. Без иссушающего сопровождения Ро Кунда, с удовольствием вернулась бы сюда. Теплый ветерок шевелил длинные ветви исполинских деревьев, шелестел зелено-фиолетовыми листьями. Степенно опускающееся вечернее солнце отбрасывало оранжевые отблески на желтые цветы растущих вдоль дорожки колючих кустарников. Под ногами хрустели гладкие камушки: было необыкновенно приятно пройтись по ним ступнями. Я на миг поморщилась, пытаясь вспомнить, где мои туфли, а потом отмахнулась и, слегка отстав от дракона, обернулась на величественный замок. Огромный, словно спящий дракон, он поблескивал резными украшениями из черного кальцита. Невероятно красивый и незабываемый… Вот только не хочется туда возвращаться. А придется: в этот раз не удалось познакомиться со старшим пароном. Да и в академию он почему-то наведаться не спешил. По слухам, лишь противный кузен Кунда навещал брата пару раз. Вспомнила неприятный разговор у окна и парящих над волнами драконов…

Да! Там, за темным замком, раскинулось широкое море. Лазурное, глубокое, потрясающе красивое… По спине поползли мурашки. Быстро оглянулась на недовольно-притихшего Ро Кунда, которому все же надоело сыпать непристойными намеками, и спросила:

- Мы далеко от академии?

- Хочешь прогуляться пешком? - ухмыльнулся Кунд. - Тогда нужно купить обувь. А лучше лошадь. Верхом всего неделя пути. На драконе быстрее, уж поверь. Вон, видишь те черные деревья? За ними трансформируюсь и полетим.

Он покосился на меня с заметной опаской, словно ожидал, что буду настаивать на лошади или обуви, но я смотрела на темные вершины. Вспомнила видение: роща, зеленая трава, черный камень и тень дракона.

- Это те самые! - прошептала я. Кунд слегка приподнял брови и быстро проследил за моим взглядом, нахмурился. Я нервно хмыкнула: - Надеюсь, там нет черного алтаря?

Раньше никогда не видела бледного до голубизны дракона. Зрелище не для слабонервных! Он на миг даже напомнил синекожую вейю, только не такой тощий, рот не от уха до уха… и глаза засверкали всеми оттенками радуги. Невольно попятилась, когда Ро Кунд навис надо мной:

- Что ты знаешь об алтаре?!

В этот миг я предпочла бы продолжить фривольные шуточки. Пусть лучше обзывает девственницей… да, пусть целует! Только не этот жуткий взгляд. Даже не испугалась: для того чтобы бояться, нужно чувствовать. А все мои чувства замерли, словно нервы на миг омертвели. Что-то древнее и жестокое до безразличия посмотрело на меня глазами дракона: нечто такое непостижимое, что душа пыльно-застыла, и весь мир перестал иметь значение, да и меня, казалось, не стало. Через мгновение все прошло, Кунд отвел взгляд, а я вдохнула и тут же вздрогнула:

- Что это было?

Голос не мой: какой-то деревянный, царапающий, но издавала эти скрипящие звуки именно я. Кунд жестко усмехнулся, но вот в глазах его не было и тени веселья.

- Ты прикоснулась к моему дару, ведьма, - хрипло проговорил он и посмотрел с растущим интересом, - но не трепещешь, не падаешь ниц, не молишь о пощаде. Даже не плачешь. Ты сильнее, чем кажешься, моя сияющая Ари.

Горько усмехнулась:

- Знал бы, что мне пришлось пережить.

Кунд бросил короткий злой взгляд, словно оцарапал, и быстро двинулся по дорожке. До меня донесся его ворчливый голос:

- Хочешь пережить и этот день, шевели ногами: невинные девы плохо сочетаются с черными алтарями.

* * *

Не сумел сдержаться и когда трансформировался, опустил голову и подтолкнул Ари к своей шее. Прижал носом к себе и, острым драконьим слухом ощущая, как быстро бьется ее сердечко, потянул носом воздух, да гулко сглотнул: как же прекрасно пахла моя сияющая ведьма! Пряными травами и сладким медом… И почему она такая правильная? Отдайся мне, и алтарь перестал бы ее звать. А то, что камень призывает слышащую, теперь даже не сомневался. Стоит вспомнить осоловелый взгляд на Черную рощу и подрагивающие зрачки лазурных глаз.

Фыркнул, выпуская струю пара, да нетерпеливо закинул девушку себе на шею. Надоело смотреть, как она скользит влажными от волнения ладошками по золотистой чешуе. Так мы протанцуем до ночи… не говоря о том, что мне эти поглаживания весьма поднимали, - кхе! - настроение. Чувствовал, что еще пара минут, и вернусь в человеческий облик, да утащу свою невинную невесту в ближайшие кусты.

Поднявшись ввысь, расправил крылья и, стараясь выровнятся, чтобы не потерять наездницу, прислушался к рваному дыханию девушки: а молодец, держится. Всеми конечностями держится! Усмехнулся, снова выпуская струйку пара: во мне кипел огонь неудовлетворенного желания, магическое пламя сворачивалось жаркими кольцами, скручивало внутренности, требовало выхода. Как же завела меня эта маленькая ведьма одним коротким поцелуем! Особенно если учесть, что она лишь терпела.

Снова выпустил белоснежно-клубящуюся струйку пара: боюсь представить, чтобы стало, согласись Ари разделить со мной постель. Призадумался: а ведь точно! Если мое тело так мощно реагирует на девушку, не покалечу ли я ее во время любовных игр? В минуты, когда трудно контролировать свою силу, темный дар особенно непредсказуем. Сегодня он неожиданно заворочался во мне, словно разбуженный старый пес, взглянул на Ари моими глазами…

Видел, как побелело ее лицо, как лоб мгновенно покрылся испариной. Опять-таки хмыкнул и повернул голову, наблюдая, как Ари, зажмурившись, прижимается к моей шее. Ветер треплет ее юбку с отчаянием голодного волка, так, что видны стройные бедра и даже округлость ягодицы. Резко отвернулся и направил взгляд вперед: огонь во мне растекся еще яростнее. Надо затушить это пламя. Как только отвезу Ари, хватаю Ланда и по кабакам! Пока не залью магическое пламя, мне опасно оставаться рядом со своей невинной невестой. Опасно для нее…

Осторожно повернул голову и покосился на развевающиеся золотым потоком волосы. Ведьма притворяется слабой, но таких сильных духом еще поискать. Не помню, чтобы нашелся даже один дракон, который не упал бы на колени, когда темный дар смотрел на мир моими глазами. А она устояла, лишь побелела, как мел. Возможно, ее просто парализовало…

Распахнул пасть и выпустил несколько огненных струй смеха. И приуныл. Ари все больше занимает места в моих мыслях, я все чаще восхищаюсь ей, любуюсь… Не к добру это.

К академии подлетели уже затемно, лишь по кромке широкого небосвода тепло заскользила оранжевая полоса, да и та быстро растаяла в белесо-бирюзовой дымке. Завис над замком и, слегка обернувшись, посмотрел на прижавшуюся ко шее девушку. Очень хотелось не останавливаться, отнести ее в свою комнату, вытурить Ланда и… Струйка пара растеклась туманом, скрывая от взгляда изящную фигурку.

Да что со мной? Словно свихнулся после поцелуя! Или это началось еще раньше, когда я застал ее наедине с кузеном? Решительно направился вниз, - слишком резко, девушка вскрикнула, - но меня скорость и ласка ветра, как всегда, привела в чувство. Даже думать не хочу о Ганде! Завис на мгновение и, взмахнув крыльями, аккуратно опустился. Не успел согнуть шею, чтобы Ари было не страшно слезать, как ведьма уже сиганула на землю.

Сузил глаза, наблюдая, как она молча направляется к дверям. Взгляд так и притягивала плавная походка, движения скрытых юбкой ягодиц. Втянул носом воздух и, ощутив невероятно притягательный аромат залитых медом пряных трав, едва не двинулся следом. Замер: злость вновь затуманила разум, распространилась по жилам мучительным пламенем. Или это раздражение от неудовлетворенного желания?

Рыкнул и, выпустив тонкую струйку сжирающего меня пламени, взметнулся в воздух. За пару взмахов крыльев достиг крыши, трансформировался так стремительно, что перед глазами засверкали искры и побежал к выходу. Обвел мрачным взглядом пустынный коридор этажа драконьего общежития, да быстрым шагом направился к двери в наши с Ландом комнаты.

Ворвавшись, застыл на пороге и, тяжело дыша, яростно сжимал и разжимал кулаки. Сидящий на диване Ланд от неожиданности выронил книгу и, подавившись бутербродом, закашлялся. Кое-как пришел в себя и, выставив руку ладонью ко мне, прохрипел:

- Что с твоими гляделками, приятель?! Откуда эта вселенская тьма? Даже на миг захотелось немного поваляться у тебя в ногах, да подобострастно поскуливая при этом!

Я медленно вошел и, глядя на друга сверху вниз, тихо произнес:

- Мой дар.

Ланд выронил бутерброд, - тот шмякнулся на раскрытую книгу, - а Ланд подскочил и, схватив меня за руку, ахнул:

- К тебе вернулся дар?!

Я высвободился и мрачно посмотрел на друга:

- Лишь шевельнулся. - Отмахнувшись, крутанулся на месте и, запустив в волосы пальцы, хрипло застонал: - Женщину хочу! Прямо сейчас. - Уронил руки и, ощущая, как огонь неудовлетворенного желания все еще жжет вены, добавил: - А лучше двух…

- Так сильно оголодал? - изумленно покачал головой друг и ехидно поинтересовался: - Тебе зажарить или запечь с яблоками?

Я тихо зарычал, наступая на него, и Ланд отскочил и, засмеявшись, быстро проговорил:

- Да что с тобой, парень? Это моя прерогатива - таскать нас по бабам… А твоя роль презрительно фыркать и высокомерно водить носом! Но чтобы сам звал поразвеяться - такое впервые. - Он замер на миг и, царапнув меня пристальным взглядом, неожиданно серьезно спросил: - Тебя опоили? Ты где шлялся? Почему в таком состоянии? - Потянул меня к дивану и заставил сесть. Подхватил книгу и, аккуратно отлепив от листа недоеденный бутерброд, откусил почти половину и прошамкал: - Рассказывай!

Я постарался уложиться в несколько фраз, а заодно и сам привел мысли в порядок. Ланд таращил глаза, активно и нервно жевал бутерброд, да угукал в особо пикантных местах. Я ожидал, что дракон поднимет меня на смех, скажет, что это все от воздержания или недоедания, но взгляд Ланда оставался серьезным, а внимание всепоглощающим… после того, как друг проглотил бутер.

- Все понятно! - отряхивая ладони от крошек, заявил он.

Я на миг скривился при виде устилающего пор мусора, но потом снова воззрился на друга:

- И что тебе понятно?

Он пожал плечами:

- Сам подумай. Твою невесту отчаянно преследуют, даже наняли тролля для… грязного дела. И привели тварь в академию. Интересно, у тебя много способных на это знакомых? Таких, чтобы договориться с низшим разумом, объяснить задачу… Весьма сложную задачу! Нужно не просто обесчестить девушку, а конкретную. Помнишь, Ласвей Доу рассказывал, что люди для троллей на одно лицо? А как тролль выбрал именно Ари?

Я скрипнул зубами, постучал кончиками пальцев по колену. Действительно, это не так просто. А друг продолжал:

- Но даже это не все. Нужно провести огромное существо с выделяющееся внешностью в академию… задача практически невыполнимая.

- Это как раз не так сложно, - возразил я. - Конечно, не говорю, что просто. Но, если бы я захотел притащить тролля, организовал сильный скачок магического поля, чтобы сабы отвлеклись, да провел чудовище во время пары. - Вскинул голову: - Если это сделал один из студентов, это легко выяснить. Стоит узнать, кто прогулял занятие…

- Но, - скривился Ланд, - если это сделал не студент, а тот, кому выгодно вывести слышащую из игры, не убивая ее? - Друг улыбался, но взгляд его был мрачен: - Ты сказал, что в твоей комнате Ари лежала без сознания на полу, а Гонд стоял. Значит, твой кузен успел пообщаться с ведьмой…

- Разумеется, - не строил я иллюзий. - Но он ничего ей не рассказал, иначе Ари… вела бы себя по-другому.

Ланд положил на мое плечо тяжелую теплую ладонь и заглянул в глаза:

- Вспоминай! Тебе ничего больше не показалось странным? Твой кузен тот еще гад. Явно неспроста ворвался к тебе, не пустил к ведьме вейю, да и Ари была без сознания не оттого, что произошло в подвале академии…

- Потому что лежала на полу! - воскликнул я и, не в силах усидеть, вскочил и заметался по комнате. Остолбенел от мысли: - Кубок! Я видел серебряный кубок. И запах… Не обратил внимания на это, хотел быстрее исцелить Ари, облегчить ее боль… - Мрачно посмотрел на друга: - Вот оно что! Ари невероятно притягательно пахла пряными травами и медом.

- Кубок на столе, - понимающе улыбнулся Ланд, - головокружительный запах и лишивший тебя разума поцелуй…

- Не лишивший, - невольно скривился я и нахмурился: - Но почти. Ведь это же…

- Вольское вино, - кивнул друг. Вскинул голову и посмотрел в упор: - Твой кузен рассчитывал на то, что ты не сдержишься и закончишь то, что начал тролль. - Поднялся, подошел и похлопал по плечу: - Тебе еще хочется парочку девочек, друг?

Прислушался к себе: необходимость вбиться в женское тело медленно растаяла, как болезненно-сладкая истома внизу живота. Покачал головой:

- Я в порядке. Когда не ощущаю одуряющего запаха Ари, желание исчезает.

- Хорошо. - Друг скрестил руки на груди и, усмехнувшись, приподнял бровь: - Вот я дурак! Надо было бросать и бутер, и книгу, да пользоваться случаем. Эх, без секса остался! Когда еще сдержанного парона Ро Кунда так мощно подбросит на приключения? Ах да! Глоток вольского вина, и можно делать с тобой, что хочешь…

Я не слушал ироничного друга, думал, стоит ли вернуться домой и призвать Гонда к ответу. Использовать вольское вино запрещено: и на драконах, и на людях. Слишком мощной и непредсказуемой от древнего зелья становится магия высшего пламени. Если отец узнает о том, что племянник пошел на преступление… Усмехнулся: кузен остался к комнате, когда я унес Ари. Наверняка избавился от всех следов, и у меня нет доказательств!

Скрипнул зубами: значит, Гонд не отступится. Пойдет на любую подлость. Постарается или отобрать у Ари кольцо и убить, или лишить ее связи с черным алтарем. Уже делает… Он, безусловно, мог и отвести внимание сабов, и притащить в академию тролля, и занятия брату посещать не нужно, - он в том году выпустился. Дракон будет добиваться своего до победного, а я так легко отпустил Ари одну…

Вздрогнул и направился к двери, Ланд схватил меня за руку:

- Решил проверить, как там ведьма? - понимающе уточнил он и кивнул с кривой усмешкой: - Или соскучился по аромату трав и меда? Забыл, что в ее крови сейчас вольское вино? Если пойдешь, только сделаешь то, о чем мечтает твой брат. Мне-то все равно, что ты сделаешь со своей невестой. Но не забывай, зачем затеял помолвку!

Я застыл и, раздраженно передернул плечами: Ланд прав. Мне пока не стоит приближаться к ведьме. Я и так едва все не разрушил под воздействием минутного помутнения. Друг поправил рубашку и белозубо улыбнулся:

- Не волнуйся. Проверю, как там твоя ненаглядная… А ты пока переоденься. Ночь уже, а ты все еще паришься в тренировочном костюме. Пахнет от тебя… явно не медом! Фу-фу!

И с хохотом вышел.

* * *

- Шоколадка моя! Я голоден, как… дракон! Не выйдешь сама - придется менять дверь. Какая тебе нравится: ажурная, как у ректора, или массивная, как у подозрительного Доу? Выбирай, Диги…

Я торопливо скакала на одной ноге и с зубной палочкой во рту пыталась натянуть трусики. Ткань никак не натягивалась на влажную после утреннего обтирания кожу, перекручивалась. Я оступилась и попала ногой в тазик с водой, мокрая тряпка, которой я стирала с разгоряченной кожи следы пугающе-сладких снов до того, как нагрянул Ланд, взметнулась в воздух и с влажным хлюпом приземлилась на тщательно-разложенное платье. Зарычала: придется на занятие в мокром идти!

Снова стук в дверь, и я, не выдержав, выплюнула палочку и крикнула:

- Диги, чтоб на тебя все твои банки с травами свалились, вылезай из шкафа и скажи что-нибудь своему ненормальному поклоннику! Иначе он точно выбьет дверь… и я тогда выбью ему мозг! Вот этим куском мрамора и выбью. И плевать, что это твоя лабораторка, подруга! Зато твой парень не вспомнит, что видел меня голой…

Барабанная дробь в дверь прекратилась, и я застыла. Медленно краснея, прижала ладонь ко рту: теперь Ланд знает, что на мне ничего нет! Что он собирается сделать? Зная чрезмерную наглость драконов, была уверена, что дверь тут же слетит с петель. Диги, видимо, подумала об этом же и вывалилась из шкафа. Стянула с растрепанной головы мой старый чулок и испуганно уставилась на меня.

Но ничего не происходило, и я облегченно выдохнула:

- Кажется, он все-таки побаивается Ро Кунда. - Схватив платье, сунула голову в ворот и прогудела: - Все же невеста его друга. Если парон увидит меня без одежды, Кунд может откусить ему чего-нибудь. Например, хвост… или голову!

- Ага, - клацнула зубами бледная Диги и, помогая мне расправить юбку, добавила: - Вот только Ланд совершенно безбашенный и ничего не боится…

Дверь распахнулась и под наш дружный визг с треском ударилась о стену. Благо, с петель не слетела. Но еще радостнее, что я успела одеться, и теперь со смесью страха и возмущения смотрела на улыбающегося парона. Тот быстро обвел нашу комнату цепким взглядом, и Диги, покачиваясь, вышла из-за моей спины:

- Тут я…

Ланд посмотрел на мою подругу с легким интересом. Для того, кто хотел увидеть девушку так, что от нетерпения выбил дверь, взгляд его был очень уж равнодушным. Дракон развлекается? Эта мысль последней каплей шлепнулась в чашу моего терпения, и, казалось, было слышно, как она яростно зашипела при этом. Или это шипела я? Схватила подушку с кровати и набросилась на наглого парня:

- Да сколько можно?! Ты допек уже! Неделю жить спокойно не даешь, шляешься везде за нами, как приклеенный, никого не подпускаешь ни на шаг… - кричала я, охаживая уворачивающегося дракона тяжелым мешком с перьями так, что вокруг нас уже поднималось белое облако пуха. - Если ты влюблен в Диги, я-то причем? Да и она не заслужила такого отношения! Отвали уже! Шоколадка боится до дрожи, поищи себе другую жертву…

Ланд, бесстыдно хохоча, легко уходил от подушки, и я била по стенам, кровати, шкафу, даже по подруге, но не отступала. А когда попала дракону по наглой роже, победно засмеялась. Ланд же, отплевываясь от попавшего в рот пуха, выставил обе ладони:

- Тише! Ари, хватит. Успокойся…

- Сначала тебя упокою, - рычала я, не прекращая попыток дотянуться до него подушкой, - а потом и успокоюсь!

С тех пор как Кунд привез меня из своего замка, он ни разу не подошел и словно избегал встреч, - это беспокоило с каждым днем все сильнее, ведь я ни на шаг не продвинулась в своем расследовании. Зато с той ночи нас преследует его назойливый, как наглая муха, друг. Шумная такая муха, огромная и бесконечно жужжащая!

Ланд ворвался памятной ночью и вывалил на ошалевшую спросонок Диги многоэтажные заверения в вечной и нежной любви. Я едва вытолкала пылкого дракона, но он явился утром. И везде ходил за нами, как привязанный, даже до туалета провожал и ждал, когда мы выйдем. От безысходной злости я стащила из лаборатории Хея маленький шерлик, - разумеется, я верну камень или деньги, когда они у меня появятся! - да попыталась оградить нашу комнатку от вторжений, но дракон разбил мою защиту в два счета! Увы, чтобы удержать парона Но, черный турмалин должен быть побольше… примерно с его голову! В драконьем обличии.

- Ари! - С лица Ланда не сходила улыбка, и от этого я ненавидела его еще больше, а Диги еще сильнее боялась навязчивого поклонника. - Ты бы на себя в зеркало посмотрела… Выглядишь как фурия! Парон Ро обожает фурий - они такие страстные.

Он многозначительно подмигнул, а я, покраснев, уронила почти опустевшую наволочку на засыпанный перьями пол: вот знает, гад, чем зацепить! Я сразу вспомнила поцелуй в драконьем замке и странное поведение Кунда. С рыком схватилась за щетку и рьяно принялась вычесывать перья из всклоченных после драки волос. Ланд тут же переключился на Диги:

- Шоколадка, ты восхитительна с любыми волосами! И даже без волос будешь выглядеть весьма аппетитно. Может, даже еще лучше!

Щеки Диги побелели, подруга гулко сглотнула и тихонько подошла ко мне поближе. Порой казалось, что парон Но специально подбирает двусмысленные комплименты, чтобы еще больше напугать ее. Диги теперь не отпускала меня ни на шаг, не желая оставаться наедине с «влюбленным» драконом ни на секунду. Шоколадка так боялась, что Ланд ее съест, что даже принялась активно изучать книги по зельям, чтобы найти способ сделать себя невкусной. Но пока все ее настойки не влияли на ежедневное преследование Ландом.

- Ты готова? - намеренно игнорируя дракона, спросила у Диги. Она кивнула, и я добавила: - Надо заскочить в лабораторию Хея, сдать задание.

Диги снова покорно кивнула: она давно не принимала решений, таскаясь за мной по пятам, и лишь умоляла сходить с ней до библиотеки, чтобы выбрать новые учебники. Я усмехнулась: не было бы счастья… Если Ланд не остынет еще месяц-другой, то Диги, глядишь, и перейдет на курс чувствующих травы. Странно, что Ланд так долго интересуется Диги…Обычно внимание драконов к ведьмам тает за пару дней. Может, злится, что Диги не бросилась в его объятия? Он явно не привык к отказам и решил добиваться до победного. Но парону Но ничего не светит: шоколадка до одури боится, что Ланд хочет ее сожрать, и не согласилась ни на одно свидание.

Помрачнела: а вот его интерес Кунда ко мне, кажется, угас… И что теперь делать?! Кунд был единственной лазейкой в семью Ро. Я надеялась, что обозленный отец прилетит в академию, может, откупных предложит… Драхмы я бы взяла, конечно! Но после того как выяснила все о том пожаре. А на полученное серебро наняла бы убийц. Ведь самой мне дракона не убить. Но сын моего врага избегал меня, и это злило с каждым днем все больше. Это не значит, что я сдалась! Пыталась подловить Кунда, ожидала его у дверей в драконье крыло, один раз даже прокралась по ужасающему коридору до пустынных комнат. Сбегала с занятий и караулила у раздевалки во время практики полета, но все было бесполезно: дракон ускользал словно змей.

Вечерами, боясь провалиться в очередной наполненный бушующим магическим пламенем и драконьими объятиями кошмар, крутила на пальце кольцо с туманным камнем, долго смотрела в него в надежде, что слухи верны и минерал покажет то, что хочу увидеть. И вымотанная безответным зовом к безмолвному камню, проваливалась в сон. Чтобы утром проснуться в поту и сладко-ноющей болью внизу живота… После того, что произошло неделю назад, мои ужасающе-пылающие кошмары сменились другими, не менее пугающими: напористый язык Кунда и жаркие объятия его переливающихся крыльев.

Проклятый дракон заполнил все мои мысли, уничтожил мои сны… Даже о том страшном человеке я вспомнила лишь однажды. Сбежав от Ланда, мы с Диги прятались в подвале, и я решила… посмотреть. Шоколадка, дрожа и оглядываясь, следовала за мной по пятам, я же содрогалась сильнее подруги. В ужасе от собственной смелости, делала шаг за шагом, и каждый давался с еще большим трудом. Понимала, что все бесполезно, что следов я не найду, - глупо искать улики на месте разлившегося драконьего пламени, - но не успокоилась, пока не посмотрела на ту самую клетушку…

- Ари!

Вздрогнула и, вынырнув из воспоминаний, вопросительно посмотрела на подругу: кажется, она уже долго меня звала. Растерянно оглядела полутемное из-за закрытых штор, наполненное кристаллами помещение лаборатории Хея.

- О, мы уже пришли…

- Давно уже пришли, - обиженно пробурчала Диги. - У тебя снова тот самый жуткий взгляд, Ари. Мне и так страшно из-за… этого… идиота, который за дверью сторожит! А еще ты не отзываешься!

- Прости, - улыбнулась я. - Ты уже положила свой гранит?

Она кивнула на стол, и я вздохнула, да вытащила из кармана сломленный шерл, незаметно вернула его на место. Стало чуточку легче, но все равно терзало чувство вины за выпотрошенный мертвый кристалл. Прямо как мои… Вспомнив развалившийся браслет и раскрошившееся кольцо, мрачно пробормотала:

- Как бы денег заработать?

- Нет ничего проще, - фыркнула подруга. - Прекрати скрывать свою силу, и у тебя появится много клиентов! Будешь заряжать амулеты, делать домашки, ставить защиту…

- А кто защитит меня от драконов? - скривилась я. - Диги, ты же знаешь, что любой слышащий выше определенного потенциала обязан работать у них. Не хочу… После того как закончу с тем, что планирую, я покину Стоунскую академию навсегда.

Присела на краешек стола Жорнеса Хея, провела кончиками пальцев по острым вершинам огромной сверкающей друзы аметиста, да улыбнулась: преподаватель слышащих не особо силен. Даже закольцовку камней делал за него кто-то другой… скорее всего, сам ректор. Вспомнив Гокфина, помрачнела и сжала камень. Голос зазвенел печалью:

- Открою в каком-нибудь маленьком городке лекарскую, и буду лечить обыкновенных людей. Тех, кто знает о драконах и ведьмах лишь по легендам и слухам. Возможно, выйду замуж и буду счастлива…

- Но если ты выйдешь за дракона, то все будет совершенно иначе, - прошептала Диги.

- Все будет так, как хочу я, - твердо ответила подруге.

- Похвальная уверенность.

Услышав тихий мужской голос, повернулась, ожидая увидеть вездесущего Ланда, но перед нами выросла мощная фигура Зорда. Удивленно воскликнула:

- Как ты сюда попал?

- Как и все, - усмехнулся он и кивнул на выход, - через дверь. Или вы нашли какой-то особенный окольный путь? Залезли в окно? Спустились по трубе?

- Да нет же! - отмахнулась я и опасливо покосилась на открытую дверь: - Неужели Ланд тебя пропустил добровольно? С чего он сегодня такой добрый? Может, съел что-то не то? Или не того…

- Ты о пароне Но? - понимающе усмехнулся Зорд и покачал головой: - Его там нет. Я услышал голоса, да удивился - кому это в столь ранний час требуется срочная порция знаний? А это вы…

- Нет дракона?! - воскликнула Диги и, не веря своему счастью, побежала к выходу.

Я двинулась следом за подругой, но Колючка схватил меня за руку. Посмотрела удивленно:

- Что?

- Правду говорят, что вы с Ро Кундом расстались? - глухо спросил он.

Вздрогнула:

- Кто это сказал?

Зорд неопределенно махнул рукой:

- Да все. Он избегает тебя, специально обходит стороной, если его ждешь. Говорят, что даже перевернулся в аудитории, когда ты приходила на лекцию, да вылетел в окно. Девчонки тогда разобрали тряпки и пуговицы на сувениры, - ведь он трансформировался не в зачарованной одежде, и та порвалась. Не пожалел тысячи драхм на новую форму, лишь бы с тобой не сталкиваться!

Я стояла ошарашенная: в голове звенело, мысли спутались, сердце заныло:

- Неужели упустила свой шанс? - Всхлипнула и закрыла лицо руками: - Вот дурочка! Надо было позволить ему… Что же теперь делать? Как все исправить?

Вдруг ощутила теплые руки, - Колючка обнял меня и, прижав к своей груди, прошептал:

- Не плачь. Дракон недостоин тебя, Ари.

Я так опешила, что даже не стала вырываться: что это с ним?! Зорд обычно осыплет подколками, не упустит возможности поиздеваться и унизить… Проявлять сочувствие совсем не в его стиле! Наверняка это ловушка. Что он задумал? Покосилась на дверь, но Диги не увидела. Что-то здесь не так… Западня драконов? Опять злючка Коа? Осторожно отстранилась и посмотрела в блестящие глаза парня:

- Ты хотел сказать, что это я недостойна парона? Посредственная ведьма и дракон высшего пламени… Думаешь, не понимаю? Хочешь надавить побольнее. Нарочно рассказал эту байку про разодранную одежду… Колючка ты колючка и есть! Но мне все равно. Можешь хоть тысячу историй придумать - я верю жениху. - Вскинула руку и, показав на кольцо, твердо произнесла: - Только я могу разорвать нашу помолвку! Но этого ни за что не сделаю.

Конечно не сделаю… сейчас. Не отступлю, пока не отомщу! Но этого я вслух не произнесу. Покосилась на дверь, но ни Коа, ни ее подружек все еще не видно. Это не все?

Громко добавила:

- Так и передай тем, кто тебя послал!

Даже в полутьме заметила, как побелели щеки Зорда. Он положил руку на мое плечо и проникновенно сказал:

- Я знаю, что ты его не любишь, Ари. - И сурово спросил: - Так зачем согласилась на помолвку? Из-за денег? Власти? Или у тебя свои мотивы?.. Скажи правду!

А вот тут я испугалась. Что ему известно? Откуда? Неужели, догадался? Так, спокойно. Аметист под руками, но выкачать силу не могу, она закольцована на Хее. Что же делать? Почему Зорд так внимательно смотрит? Осознала, что кусаю губы, и нервно улыбнулась:

- Ты прав. Мы слегка… повздорили. Я разозлилась на то, то Кунд… поспешил. А он обиделся, что я… не согласилась. - Конечно, рассказывать это Зорду было неправильно, но слова словно лились сами собой. Я с трудом справлялась с желанием выложить все. - Но не хочу с ним расставаться. Ни за что не отпущу!

- Ари, ты обманываешь меня? - упрямо выпытывал он.

Ярость накрыла меня волной, щеки ожгло, на глаза навернулись слезы. Я же правду говорю! И тут, вздрогнув, поняла, почему я это делаю… Схватила руку Зорда и, развернув, уставилась на гладкий сверкающий камушек. Золотистые и перламутрово-лазурные полосы сплетались, словно огненная и водяная магия стихий, а сила клубилась почти осязаемым облаком. Камень отозвался мне, и я легко затушила его действие. Посмотрела на колючку со злостью:

- Ах ты!..

- Я был прав, парон, - громко проговорил Зорд. - Ари сильнее, чем показывает.

По шее моей поползи неприятно-колючие мурашки: Колючка нарочно спровоцировал меня и, подловив на эмоциях, заставил раскрыться. Но для кого? Резко обернулась.