Глава 11
Деревья склоняли ветви и роняли листву, показывая дорогу. Когда поблизости проходила стража, из земли в один миг вырастал плотный кустарник, полностью скрывающий меня с головой. Настолько удивительной магии я не встречала даже в лаборатории Мериды. Землю вспарывали мощные побеги, которые на глазах покрывались листвой и цветками, надежно скрывая меня от посторонних глаз. Когда стража уходила, ветви расступались, позволяя выбраться из укрытия.
Лека обнаружилась не сразу. Она сидела на пенечке и, поджав ноги, с опаской разглядывала траву.
- Что ты там ищешь?
Сестра взвизгнула и передо мной снова выросли кустарники. Я сиганула вниз и притихла. Стражник появился бесшумно, справился, все ли у Леки в порядке и удалился, узнав, что она испугалась змеи.
- Элия? — тихо позвала сестра, когда осталась одна. — Элия, ты где?
Ветви будлеи расступились, вызволяя меня из ароматного цветущего плена. У сестры оттянулась нижняя челюсть. Она даже забыла, что испугалась змею и слезла с пенька.
- Как ты… это… что это?
- Все потом! Сначала нужно выполнить задание! Ты хотя бы пробовала?
- У меня ничего не получается, - протянула Лека, поглядывая на цветущий кустарник, вытянувшийся из земли на ее глазах. — Разве такая магия бывает?
- Займемся делом! Ты читала формулу поиска?
Сестра кивнула.
- Тогда идем. Будь внимательна, Пресветлая может послать любой знак. Главное, не упустить его.
- Говоришь так, словно уже была здесь.
- Была, - ответила, задумчиво осматривая дебри и прислушиваясь к звукам. Где-то неподалеку бродили другие участницы. Кажется, они разбились на пары или даже сбились кучками, лишь бы не бродить в одиночку.
Откуда-то раздался жалобный писк, и я остановила сестру.
- Слышишь?
- Пищит кто-то, - отмахнулась она и прихлопнула комара на плече. — Элия, давай скорей! Мне здесь не нравится! Комары, змеи, прочие гады… Я хочу принять ванну и позавтракать!
- Для начала пройди испытание! Это котенок!
Я указала рукой наверх. В нескольких метрах над землей, на ветке дуба, дрожал от страха маленький черный котенок.
- И?
- Что котенку делать в таком месте?
- Мне-то почем знать. Элия, ты порой задаешь такие идиотские вопросы! Если не собираешься помогать, так и скажи!
- Хорошо. Скажу прямо — лезь на дерево. Котенок — знак Пресветлой. Если поможешь ему, он покажет дорогу.
- Или я попросту упаду и сверну себе шею. Нет уж, как-нибудь без блохастых найду. Ты мне на что тогда?
Стиснув зубы, я подвязала подол платья.
- Ты что делаешь? — сестра вздернула бровь.
- Если ты не желаешь идти к короне, мне придется нести тебя к ней! — фыркнула, ловко подскакивая и хватаясь за первую ветку. К счастью, я с детства умею ползать по деревьям, поэтому добраться до малыша было нетрудно. А вот укрыться от лорда Одинвейна — та еще задача! Ветви едва слышно зашелестели, сплетая подо мной плотный кокон из листвы. Я взяла котенка на руки и погладила, чтобы малыш не плакал.
- Все хорошо, леди ла Фрей? — поинтересовался лорд маг.
- Все замечательно, - проворковала сестра изменившимся голосом. — Зная, что вы готовы в любой момент прийти на выручку, я чувствую себя в полной безопасности.
- Удачи на испытании, - коротко отрезал мужчина и, осмотревшись, скрылся из вида. Неужели не заметил? Хотя, молчаливый лес владеет древней, могущественной силой. Что ему скрыть человека?
- Спасибо! — прошептала, поглаживая шершавый ствол дерева.
Пальцы защекотало. С коры посыпались золотистые искорки, за которыми потянулись темно-зеленые ленты силы. Они обвили мои запястья, неожиданно впились в них и растаяли.
- Элия! — громогласным шепотом позвала сестра. — Элия, слезай уже давай! Из-за тебя я провалю испытание.
Решив, что разберусь со странной магией позже, я усадила котенка к себе за шиворот, и ловко спустилась с дерева.
- Давай, дружок, показывай путь.
Я пустила пушистика в травку. Совсем малыш, он неуклюже ткнулся мордочкой в землю и упал.
- Да уж. Хорош проводник, - пробурчала Лека. — Идем уже.
Она неуверенно побрела вперед, но котенок поднялся и потрусил в другую сторону.
- Нам туда!
Сестра еще какое-то время топталась на месте, не желая мне подчиняться, но когда мы с котенком отошли на приличное расстояние, бросилась вдогонку. Меня не покидало ощущение чьего-то присутствия. Казалось, что-то шуршит в кустах рядом с нами, но лес не бил тревогу и не пытался меня спрятать. Возможно, мышь или зайчишка увязался?
Котенок свернул налево и под большим острым камнем что-то блеснуло. Мы подошли ближе и опустились перед находкой.
- Ладошка? — сестра уставилась на маленькую лужицу не верящими глазами. — Так просто?
- А ты хотела магические лабиринты и полосу препятствий? Наполняй пузырек и возвращайся, а мне нужно вернуться, пока никто не заметил.
- Что? — вспыхнула сестра, наполняя баночку серебристой водой. Она так и манила прикоснуться, и я не стала отказывать себе в удовольствии. Ледяная и мягкая наощупь, она струилась между пальцами, поблескивая на солнце. — Элия, не глупи, я понятия не имею, в какую сторону идти! Другие тоже могли найти это место! Задание выполнит невеста, которая вернется, а не заблудится насмерть!
И то верно. Столько стараний, чтобы Лека с пузырьком потерялась?
Спрятав добычу в кармашек шароваров, сестра посмотрела на меня с вызовом.
- Ты обещала помогать, помнишь!
Да я имя свое забуду, а это — вряд ли! Выход один.
Я подошла к осинке и, коснувшись прохладного ствола, прошептала:
- Пожалуйста, укажите моей сестре путь.
- Твой путь, - шептала осинка, - твой путь…
- Элия, ты выглядишь глупо! — фыркнула девушка. Скажи хотя бы, в какую сторону идти?
Если бы представляла, конечно бы сказала.
- Пожалуйста, - попросила снова и осина нехотя протянула ветки в нужную сторону.
У сестры снова потяжелела нижняя челюсть.
- Ты… - прошептала она, рассматривая меня как какое-то чудовище: страшным, потрясенным взглядом. — Ты… Это ты разбудила лес? Но...
- Все потом. Сделаешь вид, что лес слушает тебя. На выходе скажешь спасибо. Пусть принц и распорядительница это увидят.
И то верно. Лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать.
- Они подумают, что я избранная… - в глазах Леки вспыхнуло восхищение, словно она и впрямь стала избранной богини. - Но как быть с запиской?
- Скажем, что ты стеснялась признаться. Из-за природной скромности стушевалась и написала первое, что пришло в голову. Лека, пожалуйста, поторопись!
Котенок исчез так же, как вчера исчезла Айи. А вот сестра уходила нехотя. Ноги словно перестали ее слушаться. Она то и дело оглядывалась, не в силах поверить своим глазам, спотыкалась на ровном месте и хваталась за стволы деревьев, чтобы не упасть. Лес исправно указывал ей путь, за что я еще раз поблагодарила осину и попросила вывести меня другим путем. Тем, где нет стражи.
Но, как оказалось, стража не самое страшное, что водится в этих лесах. Есть монстры и пострашней, к примеру, Катарина Илфион, которая перехватила меня почти у выхода из леса. Вдали, средь ветвей уже белел камень резиденции, когда за спиной раздался ее голос:
- А я все не могла понять, откуда тебе известно, какое дерево проснулось первым!
Я словно ударилась в невидимую стену и остановилась. Девушка медленно обошла меня, буравя пристальным взглядом и, прислонившись плечом к дереву, припечатала:
- Думаешь, я ничего не поняла? — из травы выскользнула тютюня и, ловко вскарабкавшись по наряду хозяйки, устроилась на ее плече. Так вот кто за нами следил? Шуршащие кусты мне не казались, по пятам следовал этот малыш! - Ты можешь обмануть принца, но не меня! Не знаю за какие такие заслуги Пресветлая отметила тебя светом своей мудрости, но королевой тебе не стать. Надеюсь, ты это понимаешь?
- Понимаю, - ответила искренне.
Катарина вскинула брови, ожидая других слов. Оттолкнувшись от дерева, она расправила плечи и приподняла подбородок, от чего стала еще выше.
- Ты должна прийти к принцу и повиниться. Сказать, что подслушала, как я рассказывала служанке о своих приключениях в молчаливом лесу! Что магнолия ожила под моими животворящими прикосновениями!
В памяти всплыл наш диалог с принцем:
«- Может быть, ты видела здесь девушку?
- Высокую, светловолосую?
- Возможно…
- Не-ет, - отмахнулась уверенно. — Никого не видела».
А ведь Катарина как раз высокая и светловолосая. Его высочество наверняка поверит, что я его обманула. В конце концов, разве это новость, что служанки постоянно врут? А еще мы воровки и обладаем всеми известными миру пороками, включая лень и распутство. Особенно лень и распутство!
Открыто ссориться с Катариной не в моих интересах. Да и не в интересах Леки нажить себе врага в первый же день отбора.
- Хорошо.
- Я знала, что ты так ответишь, - ехидно усмехнулась Катарина. - И чтобы мотивировать тебя... подожди, - она переменилась в лице. - Что значит хорошо?
- Это значит, я скажу принцу все, что захочешь. Что видела тебя в лесу. Что это ты разбудила магнолию. Что шпионила за тобой. Я это сделаю.
Девушка растерянно хлопала ресницами.
- Почему?
- У меня свои причины.
Неожиданная удача на мою голову. Нет более надежного варианта отвести от себя подозрения. Да, я была в лесу. Да, я видела высокую блондинку среди деревьев. Да, я подслушала, как Катарина рассказывала служанке о магнолии, но при этом Лека у всех на глазах выйдет из молчаливого леса, который ее слушает. Пусть принц сам разбирается, кто избранная. Он будет уверен в одном, что это не я.
- Но, Катарина, это разовый акт. Больше я не стану тебе помогать. Ни в чем. И никакая сила, никакие угрозы меня не заставят.
Девушка усмехнулась, довольная таким исходом. Я заметила в ее ладонях наполненный пузырек, значит, она уже нашла ладошку Пресветлой самостоятельно и не станет требовать, чтоб я ее проводила.
- Это мы еще посмотрим! Но только попробуй меня обмануть! Ты знаешь, какими мы, Илфион, бываем мстительными!
Да уж куда там, все знают! Мерида и мать Катарины разругались на ровном месте (кажется, из-за одинаковых комплектов столового серебра) и устроили, не побоюсь этого слова, настоящую войну, которую среди слуг прозвали «Война ложек»!
- Даю тебе слово.
Катарина смерила меня недоумевающим взглядом и бросила на прощанье:
- Странная ты какая-то.
Не странная. Несчастная! Но выходка Катарины (надо быть осторожнее, кроме демонов еще и тютюни шпионят!) сыграла мне на руку. Принц догадывается, что я приложила руку к пробуждению леса, что, возможно, обо мне алели небеса (хоть и трудно поверить). Узнав, что я всего лишь обманщица, он разочаруется, утратит ко мне интерес и обратит внимание на участниц отбора. А я... Меня ждет поместье и тяжелая работа. Надо постараться уговорить Мериду отправить меня домой еще до конца отбора. Невинность Леки сомнению не подвергают, больше я ничем не могу помочь, только хуже сделаю. Настала пора паковать свою сумку…
От мысли, что придется врать Крейну (по-настоящему врать, а не манипулировать фактами) бросало в дрожь. Я уже знакомым маршрутом вышла из леса, с помощью заклинания обнаружила калитку и прошла сквозь нее, вновь чувствуя чье-то присутствие. Спину неприятно щекотал страх, будто обнаженной кожи касалось перышко.
Я передернула лопатками, отгоняя наваждение, но ощущение не прекращалось. Резко обернулась — никого. Ощущение взгляда в спину пробирало до ужаса.
- Катарина, мы же договорились! Это не смешно! — проговорила в пустоту. До резиденции уже недалеко. Преодолеть небольшой луг, за которым сразу кусты сирени и ухоженный сад. Вот только до него еще добраться надо.
Я ускорила шаг, убеждая себя, что в траве всего лишь тютюня, но интуиция упрямо твердила, что это не она. Ощущение пристального взгляда: холодного, злого, ледяного, усиливалось. Сорвалась на бег, не заботясь, что обо мне подумают придворные, неспешно гуляющие по мощеным дорожкам сада.
Я ворвалась в цветущие кусты сирени и буквально выпала под ноги стражника, который поднял меня за шкирку, как нашкодившего котенка. Пришлось рассыпаться в извинениях за неуклюжесть и обещать вести себя прилично.
До резиденции я старалась идти спокойно, но все равно нет-нет и срывалась на бег. Страх, липкими щупальцами щекотавший спину, перешел в откровенную панику и отступил только в спальне за плотно закрытыми дверьми. Я прижалась к ним спиной, чувствуя, как грохочет сердце и спазмы скручивают горло. Что за дикость?! Я никогда не была трусихой, даже волком в лесу не напугаешь, а тут кинулась наутек засветло от какого-то странного ощущения!
Стерла со лба испарину и нерешительно выглянула в окно. Как и стоило ожидать — ничего. Сочная зелень мягко колыхалась от легкого ветерка, позолоченные дневным солнцем цветы приветливо тянули к небу свои лепестки. И ни следа злодея, прячущегося в кустах в ожидании невинных одиноких дев. Только роща роптала. Мне казалось, словно молчаливый лес волнуется, вторя моему состоянию...
Никогда прежде я так не ждала возвращения Леки. Час тянулся невыносимо долго, невест все не было видно. Я не находила себе места. Привела себя в порядок, подготовила заклинанием наряд сестры для завтрака, на всякий случай зачаровала защитным плетением ящик стола, чтобы никто не добрался до радужного кристалла и дневника королевы, который достала почитать. Забралась на подоконник, чтобы не проворонить сестру, и погрузилась в историю жизни королевы Фрезии.
«Второй день отбора. Увы, мне стало доподлинно известно, что избранная вовсе не я. У меня высокий уровень магии, безупречная родословная, великолепные манеры, превосходное образование, но Пресветлая сочла леди Иранию более подходящим кандидатом! Всем известно, она незаконнорожденная дочь и граф Радский ей не отец! Дочь блудницы, нагулявшей пузо, станет королевой Арвии?! Ну уж нет! Пока жива, я не позволю такому позору случиться!»
Что за беда творилась в голове королевы Фрезии? Если леди Иранию оставили в отборе, если принц счел, что ее кровь достаточно чиста и сильна, почему она не могла взойти на престол? Что может быть страшнее уязвленного женского самолюбия? Только женская месть.
«Сегодня за завтраком нам раздали кольца. Принц сообщил, что в молчаливом лесу заметили бесов и кольца защитят от ментального вмешательства и зова из-за грани. Нам пытаются внушить, что это всего лишь совпадение и отбор здесь ни при чем, но я не верю.
… Я оказалась права! Тютюне удалось подслушать разговор принца и первого советника. Они всерьез обеспокоены тем, что бесы явились за избранной. Алые небеса видели не только мы, но и ледяные. Если Ирания погибнет, я смогу…»
Здесь запись обрывается. Последнее предложение королева зачеркнула и, судя по кляксе, бросила перо, однако на душе стало скверно. Всем известно, леди Ирания погибла на том отборе. Никогда не интересовалась, что стало причиной ее гибели, но теперь мне откровенно жутко читать продолжение.
Перевела взгляд за окно и подскочила. Невесты, заметно потрепанные и рассерженные, нестройной вереницей плелись обратно в замок под предводительством леди Амфросии. Его высочество шел позади и беседовал с Лекой, поддерживая ее под локоток, когда она делала вид, что падает. А вид такой она делала подозрительно часто, каждые два шага. Поймала себя на безотчетной злости.
Закусила губу, чувствуя, как в груди разрастается неприятное чувство. Стоит привыкнуть к виду Крейна и Леки. Они будут часто проводить время вместе, смеяться, танцевать, возможно, даже целоваться. От последней мысли у меня задрожали губы и защипало глаза. Так, Элия, соберись! Это не твоя история, поэтому выдохнуть, улыбнуться и помочь сестре стать королевой! Убрала дневник в столик и вышла в гостиную.
Сестра сияла. Она вошла в комнату, прижимая к груди красный кристалл, и напевала под нос любимую мелодию.
- Как все прошло? — спросила, прокашлявшись, чтобы хрипловатый голос не выдал моего волнения.
- Я победила, - выдохнула Лека и рухнула на диван. — Вышла из леса в окружении ветвей, указывающих мне путь, под непонятный шепот дебрей. Видела бы ты лицо его высочества, леди Амфросии и душки мага!
Она закрыла рот ладошками и рассмеялась от восторга.
- Они едва не попадали, когда я поклонилась клену и поблагодарила за помощь. А потом повернулась и так искренне расстроилась, что меня заметили, - она хихикала, как маленькая. Голубые глаза сестренки сейчас казались почти прозрачными — они так сияли от восторга, что невозможно было оторваться от их красоты. Что и говорить, Лекардия красива. И дети у них с Крейном выйдут замечательные. — Меня принялись расспрашивать, что да как! Я скромно потупила взгляд и вздохнула, - она продемонстрировала свой актерский талант, но снова засмеялась. — Протянула бутылочку с водой, конечно же она оказалась той самой! Элия, Элия! — сестра вскочила и закружилась по комнате. - Как он обнял меня, когда узнал, что я избранная! Ты никогда таких объятий не узнаешь. Нежно, трепетно, порывисто! Если бы не Катарина, которая выползла из леса следом, принц бы меня поцеловал! — нахмурилась Лека, а у меня снова застонало в груди. — Мне кажется, я влюбляюсь!
Улыбка сползла с моего лица при упоминании объятий, поцелуев и любви. Она невеста Крейна! Конечно он будет ее обнимать и целовать. В наше время никто не покупает кобылу, пока не пощупает… А тут не кобыла, тут целая жена!
Отделалась от неприятной мысли и поздравила сестренку.
- Нам нужно подготовиться к завтраку.
- Да-да-да! — засуетилась Лека и, разбрасывая одежду, направилась в ванну. — Помоги мне вымыться, я должна сиять! И обязательно рассказать обо всем маменьке!
При упоминании о маменьке у меня началась изжога. Мерида обладает удивительным умением вызывать у людей пищевые расстройства одним фактом своего существования.
Медово-коричневое платье для завтрака оказалось великолепным. Я туго затянула ленты на мягком корсете, расправила кружево, обрамляющее открытые плечи, расправила жесткую ткань подола и отошла, чтобы полюбоваться работой. Сестра была похожа на изящную статуэтку: сияющая фарфоровая кожа, румянец на щеках, пухлые алые губки, вздернутый носик, правильные черты лица и все это в обрамлении пышных юбок, ажурных кружев и скромных украшений (вот только стоят они совсем нескромно).
- Ты прекрасна!
- Этого недостаточно! — сестра ворчливо надула губки и покрутилась перед зеркалом. — Мне нужно что-то особенное!
Она встрепенулась, прихлопнула в ладони и посмотрела на меня:
- Ты хоть и замарашка, но от тебя всегда необычно пахнет! — она приблизилась и вдохнула запах моих волос. — Точно! Запах! Ничто так не оседает в памяти, как аромат. Тонкий, невинный, в меру сладкий, но не приторный. Что это?
- Фиалки, - произнесла сдавленно.
Запах для меня нечто личное. Особенное. С ним тесно связываются значимые события. Например, запах костра навсегда сплетен с образом отца и нашими ночными приключениями в лесу, а бодрящий запах хвои воскрешает в памяти образ его высочества. Я не хотела отдавать свой запах сестре, но… Она права. Его высочество заметил, что от меня, то есть, Леки, пахнет фиалками.
- Давай, неси.
Сестра с восхищением крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. С тяжелым сердцем, я обрызгала ее духами и молчаливой серой мышкой двинулась следом за госпожой в столовую. Здесь я всего лишь ее служанка. Зато, когда вернусь в поместье…
Только мысль о свободе отца и спокойной жизни без мачехи и ее дочерей заставляет держаться.
Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард
По настоянию генерала Амфросии мы собрались на промежуточное совещание, чтобы подвести предварительные итоги по невестам. Хотя как по мне, и так все ясно. Отбор у лекаря прошли не все. Чтобы не поднимать скандал, девиц попросили собрать вещи и тихо отбыть из замка до завтрака. Тихо отбыть у леди Маттенсайри не получилось. Она до последнего била себя в грудь и заверяла, что невинна, пока, наконец, не приехали ее дети…
- Леди Лекардия ла Фрей, - поставленным голосом произнесла распорядительница, выкладывая передо мной изображение симпатичной молодой девушки. В памяти всплыл ее образ в нижнем платье, через который лился свет, обводя контуры ее мягкого гибкого тела. Мне даже показалось, что я слышу тонкий запах фиалок и жасмина. — Мать не владеет магией, из бедного крестьянского рода. Отец с крепкой родословной. Восемь колен графского рода верой и правдой служили роду Алварес ит’д Регард.
- А что же граф… Алан? — я заглянул в досье невесты, чтобы познакомится с родителями. Возможно, в ближайшем будущем граф ла Фрей поведет свою дочь к алтарю. — Не стал посвящать себя служению короне?
- Он тоже связан с военным делом. Производит оружие и одежду для нашей армии. Служить не смог по состоянию здоровья — в детстве получил травму спины. С лошади упал.
- Печально, учитывая наследственность.
Я смутно припоминаю графа ла Фрей. Среди придворных ходят толки и, кажется, они осуждают графа за недостаточно рьяное отношение к своему достатку и положению. При желании, он бы мог породниться с королевской семьей уже давно, но девицы рода отличаются своенравием и характером. Кажется, кто-то из придворных сватался за их старшую, но граф отказал в помолвке, заявив, что его дочери сами выберут себе мужа, по любви, а не по положению. Был даже скандал. Жаль, не помню, кто сватался за старшую дочь, мне тогда было не больше семнадцати.
Пробежался взглядом по досье и стиснул зубы. Старшая в роду ла Фрей — Элия, напротив имени которой пометка «незаконнорожденная». Впрочем, моему прадеду не помешало взять на отбор леди Иранию, мать которой тоже была изнасилована и родила девочку от неизвестного господина.
Склонился к Галарду и прошептал:
- Выясни, кто из придворных сватался к Элии.
Друг поднял бровь и кинул на меня лукавый взгляд, но от комментариев воздержался. Это он правильно.
- Если вас интересует мое мнение, ваше высочество, леди Лекардия показалась мне достойной претенденткой. Ее умение держать себя в обществе вызывает вопросы, однако в ходе личной беседы демонстрирует блестящие качества. Я осталась довольна.
Кивнул с улыбкой, склоняясь к такому же мнению. Хотя как по мне, она слишком ветрена и непоследовательна. За утренним чаем и у лекаря были словно разные девушки. Возможно, сказывается волнение? Мы только познакомились, и смена места сильно влияет на молодых впечатлительных дев, привыкших к тишине родового гнезда.
- Катарина Илфион — тоже достойный кандидат.
Передо мной легло следующее изображение. Я вздохнул и поднял на распорядительницу замученный взгляд. На отборе осталось двадцать четыре невесты. Неужели мне обязательно знать родословную каждой?
- Генерал Амфросия, давайте начистоту. Зачем на самом деле вы меня позвали?
Она оперлась о стол ладонями и подалась вперед:
- У вас уже есть предположения, кто из них избранная?
Поджал губы и откинулся на спинку стула. Хотелось думать, что это Элия. Но по всему выходит, что девчонка не врала. Всего лишь оказалась в нужном месте в нужное время. Вопрос — кто еще там был? Она обмолвилась о высокой светловолосой девушке, но под описание подходят многие, включая Лекардию и Катарину.
- У леди ла Фрей все шансы. Кажется, ей подчиняется молчаливый лес. После испытания мы поговорили, выяснилось, что в силу природной скромности она не стала говорить о магнолии. Ей не верилось, что это она разбудила лес. Испугалась, - пожал плечами, слабо веря в этот бред. — В любом случае, пока мы не убедились наверняка, будем работать в прежнем режиме. Присматриваться к невестам, работать на совместимость и надеяться, что финал поможет определиться с выбором.
- Вам не кажется, что ритуал привязки и вечерний бал следует перенести? — с тревогой спросила генерал, присаживаясь на стул.
- Леди Амфросия, на меня покушаются с завидным постоянством. Подданные должны быть уверены в своей безопасности и безопасности Арвии. А как они это сделают, если мы начнем менять планы? Усильте охрану невест, удвойте стражу по периметру, следите за молчаливым лесом. Все под контролем.
- После испытания лес тревожен, - заметил Галард. — Лютер обезвредил трех бесов и одного демона. Причем последний добрался до сада.
Стиснул кулаки. Не могу же я лично рыскать вокруг резиденции! Сад — уже непозволительно близко. Придется усилить защиту в здании.
- Эйс напал на след двоих возле беседки в саду. Их словно что-то притягивает в резиденцию.
- Или кто-то, - леди Амфросия многозначительно подняла брови и придвинула мне изображение Араны Камалейской. На меня смотрела симпатичная девушка с карими глазами, высокими скулами и копной пышных темно-русых волос. — Мы же не хотим, чтобы повторилась история леди Ирании.
На том отборе погибла участница, несмотря на все усилия по защите невест. Защитный артефакт оказался снят и утерян, а тело леди Ирании обнаружили в реке далеко от резиденции. Подозревают, что она утопилась, когда узнала, что мой прадед предпочел леди Фрезию, но следы ледяной магии и отсутствие защитного артефакта опровергают эту теорию. Расследование так и не увенчалось успехом, а впоследствии все материалы дела и вовсе сгорели.
- Тогда предлагаю собрать девиц, отправиться с ними на необитаемый остров и проверить их, скажем так, по полной, каждую по очереди, - самоуверенно заявил лорд Галард. Не уверен, что он имел в виду по поводу последнего, но с общим посылом я, в принципе, согласен.
Генерал Амфросия угрожающе поднялась, но под смеющимся взглядом друга опустилась обратно.
- Это не смешно, Галард!
- Как и трусливые попытки спрятаться от неизбежного. Он отказывается менять спальню, - в меня обличительно ткнули пальцем и, кажется, все решили перейти на «ты».
- Крейн, ты же понимаешь, в какой опасности находишься? Твоей отец слишком слаб и это известно не только придворным! Демоны днем и ночью слоняются возле грани, выжидая удобного момента! Стражу у твоей спальни кто-то стер, под кроватью обнаружили лишь отголоски сильнейшей магической схемы, а сама постель превратилась в порошок и чудо, что ты не успел в нее лечь!
Чудо по имени Элия. Если бы не она, я бы отправился спать, как и планировал. Но наша утренняя встреча в библиотеке напрочь лишила меня сна, заставляя думать только о ней. Да что же со мной творится? Усилием воли вернул мысли к отбору.
- Сомневаюсь, что до коронации мне вообще понадобится постель, - вздохнул устало. Сколько я уже не спал? Кажется, ни разу с момента отцовской болезни.
Словно в доказательство, мои запястья обожгло огнем и сдавило тисками. Метки связи с гранью, едва заметно мигавшие сиреневым светом, налились алым. Из меня яростным потоком хлынули силы, а в глаза ударил свет.
- Что происходит? — переполошился Галард.
- Отец… - прохрипел, стискивая зубы от невыносимой боли. - Король умер!