Глава 12

Элия ла Фрей

К огромному разочарованию невест и Леки в частности, завтрак отменили. То есть, еду, конечно же, подали, но принца, леди Амфросии и лорда Галарда не было. Участницы стучали ложками в полной тишине, бросая друг на друга язвительные и заинтересованные взгляды. Каждой хотелось задать вопрос: «где все?», но никто не решался сделать это первой.

Звенела посуда. Урчали желудки прислуги.

Наконец, распахнулись двери и все оживились. Первым в столовую вошел, как ни странно, Эйс. Девицы зароптали, когда царг двинулся в их сторону. Обошел стол по кругу, обнюхав подол каждой невесты. Леди Иралия, которая намедни получила фингал от другой участницы, едва не упала в обморок. Да и другие девицы заметно побледнели, пожалев, что уже покушали. Леди Оттонгейт старательно прикрывала рот салфеткой, скрывая, что ее тошнит от страха.

А потом царг двинулся в нашу сторону и служанки, психика которых послабее, посыпались. Первая, третья, пятая… Дойдя до меня, Эйс вскинул голову. Я подняла бровь.

- Король дал граба, - сообщил он и подошел ближе. — Только не трепись. Пока секрет. И ты, это, за ушком почеши, что ли. Мы вроде как с ним близки были. Такой мужик. Такая мощь…

Ошарашено уставилась на царга. Невесты смотрели друг на друга страшными глазами, стараясь не поворачиваться к царгу и вообще не шевелиться. Служанки тоже едва дышали. Кажется, никто, кроме меня, Чудовище не слышал. Сейчас он выглядел таким подавленным и сломленным, что мало напоминал могущественного монстра, перепугавшего меня после трансформации.

- Не переломишься. Чеши давай, - давило Чудовище.

Чуть присела и потрепала царга за ушком. За этим занятием нас застали его высочество, леди Амфросия и лорд Адельвейт.

- Соболезную, - прошептала и резко поднялась.

- Эйс! — скомандовал принц и царг, выкинув крылья, к сущему ужасу присутствующих дам, взмыл в воздух. Описав круг под потолком, он тяжело опустился рядом с его высочеством.

Крейн выглядел плохо. Уставший, осунувшийся. Кажется, что у него заострились скулы, а взгляд малахитовых глаз, всегда тронутых смешинками, словно потух. Это не удивительно, если он узнал о смерти отца. А барьер? Что теперь с барьером? Его удерживают лейны с королевой или Крейн тоже? Надолго их хватит? Что будет с отбором? Все знают, мощь правящего короля почти безгранична, благодаря финальному ритуалу отбора и связи кроля с королевой. Демоны и близко не сунулись бы, не зная, что король слаб. А теперь?

У меня кровь отхлынула от лица, когда сознание подкинуло еще варианты один другого страшней. Что, если Крейна попробуют убить? Он единственный наследник престола. Если демоны или враги короны до него доберутся… И почему в резиденции так тихо? Неужели, никто не знает?

У меня сердце разрывалось. Хотелось наплевать на приличия и просто по-человечески обнять его высочество. Царговы социальные различия и правила приличия, не позволяющие выражать свои чувства!

Глаза защипало от слез, и я закусила губу, чтобы позорно не разреветься от нахлынувших эмоций.

- Прошу прощения за задержку, леди, - принц постарался улыбнуться, но я видела, с какой болью ему давалась игра. — Надеюсь, Эйс вас не сильно напугал?

Разбуженные голосом его высочества, с пола поднялись служанки, а невесты вспомнили, что нужно дышать. Леди, которые сейчас больше напоминали сборище приведений, постепенно розовели.

- Это вынужденная мера. На подступах к резиденции обнаружены бесы, поэтому отбор будет проходить при усиленных мерах безопасности. Вам не о чем беспокоиться, - Крейн напряженно улыбнулся и, как показалось, пошатнулся. Но Гарольд стоял рядом с ним и поддержал. — Прошу, приступим к завтраку. У леди Амфросии для вас важные и для некоторых участниц не очень приятные новости.

Крейн кивнул и расположился за столом, испытав явное облегчение. На его лбу проступила испарина, на лбу залегли морщины. Он уткнулся в тарелку и принялся нарезать бекон, находясь мыслями совсем в другом месте.

Леди Амфросия, как только устроилась во главе стола, начала вещать:

- Сначала несколько объявлений. В связи со сложившейся ситуацией, меры безопасности будут усилены, правила отбора — ужесточены. Леди ла Фрей, увы, ваше сегодняшнее свидание с принцем придется перенести на завтра. Административные дела не позволяют его высочеству уделить вам необходимое количество времени.

Девицы особо не скрывали смешков, а Лека обиженно поджала губы, но старательно делала вид, что все в порядке.

- Вторая новость — после вечернего бала количество невест серьезно сократится. Те, кто не пройдут привязку, будут отправлены домой.

Зал наполнился возмущенными вскриками. Невесты, даже те, кто особо не рассчитывал на победу, планировали погостить в цветочной резиденции минимум месяц, завести связи, набить себе цену, стать более выгодной партией для женихов. Обычно отборы проходят неспешно, длятся долго, проводятся с апломбом. На некоторые балы даже приглашают представителей знатных семей. Наследники престола проводят отбор заранее, чтобы в случае смерти короля, принять власть и удержать барьер. Увы, ни одному человеку не под силу сдержать купол, накрывающий Арвию непроницаемым щитом. Я читала, что брак наследников благословляет Пресветлая. К примеру, королева Риата владела семью лентами, а после ритуала уровень ее магии вырос до двадцать пятого. И напротив, в случае ошибки с выбором, и принц, и его избранница могут навсегда лишиться сил, как это стало с печально известным принцем Бернардом. К счастью, у него были братья, которые и унаследовали престол.

- Леди, я призываю вас к порядку!

Кажется, ситуация серьезная. Принц не стал бы отсекать невест без веской причины. Сложно обеспечить безопасность толпы. Куда проще обезопасить несколько человек. Если упаси Пресветлая, на отборе кто-нибудь погибнет, в Арвии разразится смута! После смерти леди Ирании поднялся бунт и только известие о самоубийстве успокоило разъяренных родственников и народ.

- Решение не подлежит обсуждению. Всем известно, что его величество слаб. Мы не имеем возможности растягивать отбор. Испытания, призванные увеселить подданных его величества или продемонстрировать ваши творческие качества будут исключены. Будущая королева должна быть стрессоустойчивой, сильной, смелой, решительной. И не забывайте, леди, брачный ритуал может полностью лишить сил как вас, так и наследника престола.

Крейн с такой силой сжал в руках приборы, что костяшки его пальцев побелели. Кажется, вопрос избранной уже и не стоит. Надеюсь, Катарина не станет настаивать на разговоре с принцем? Сейчас явно не самое лучшее время для таких откровений.

- Надеюсь, вы успели утолить голод, поскольку мы сразу же приступим к следующему испытанию. Королева должна обладать гибким умом, знанием законов и умением принимать сложные решения.

Невесты взвыли.

- Леди Амфросия! Мы еще не пришли в себя после блуждания по лесам! — возмутилась одна из девиц. — У меня лодыжки гудят!

- А я сломала ноготь и оцарапала руку! — едва ли не взвизгнула другая леди. — Моя служанка полчаса вычесывала репей из моих волос!

- Представьтесь, - неожиданно прозвучал голос его высочества. Очень тихий, спокойный, но от него веяло такой силой, что в зале воцарилась тишина.

- Леди Мориана, - вздернула подбородок первая.

- Леди Ноиль, к вашим услугам.

- Не смею вас задерживать. Предлагаю вам хорошенько отдохнуть, пока служанки пакуют ваши вещи. Всего доброго.

Глаза участниц расширились от ужаса. Звякнули приборы о фарфоровые тарелки.

- Но… ваше высочество…

- Мы… мы не устали вовсе!

- Да, я уже отдохнула и посвежела, - мертвенным голосом лепетали они.

- Не усложняйте, - отрезал принц. — Вас обеспечат каретой и щедрыми подарками. Благодарю за участие.

От тона его высочества веяло таким холодом, что из девичьих глаз брызнули слезы. Они синхронно скрежетнули стульями и бросились из зала. В абсолютной тишине оглушительным молотом стучали их каблучки. Когда эхо перестало блуждать под куполом столовой, Крейн продолжить резать многострадальный бекон. Резать режет, а ни одного куска в рот не положил!

У присутствующих напрочь перебило аппетит. Леди Амфросия обвела невест жестким взглядом и продолжила:

- Представьте жизнь королевы. Распорядок ее дня. Ее… обязанности. Кристаллы, которые вы собираете, необходимы для прохождения в финал не забавы ради. Из них складывается ключ, который открывает доступ в комнату очищения.

Все затаили дыхание. Об этом знали только участницы предыдущих отборов. Если испытания до финалов проводились открыто, то что творилось в финале, оставалось тайной за семью замками и пятью магическими печатями.

- Ритуал очищения пройдут далеко не все. Вы встретитесь со своими страхами, вы можете окунуться в будущее или утонуть в прошлом. Вас может окунуть в петлю времени или зациклить на определенном событии настоящего. Ваша сила может возрасти стократ, а может исчезнуть.

Я сглотнула, словно некий ритуал очищения предстояло пройти мне.

- Король, как вы должны понимать, уже не человек. Ибо неподвластна ни одному смертному мощь, способная удержать купол. Вы должны переродиться, очистить свое тело и свой разум для принятия совершенной силы. Вы хоть на секунду задумываетесь об ответственности, которая ляжет на ваши плечи?

Будь я на месте невест, уже давно сверкала бы пятками по направлению к дому. Грешным делом, у меня внутри предательски потеплело от того, что не мне проходить через этот кошмар и взваливать на плечи такое бремя.

Невесты сидели мертвенными тенями. То тут, то там с судорожными щелчками раскрывались веера, и откупоривались баночки с нюхательными солями.

- Леди Амфросия, не стоит так сгущать краски, - с улыбкой произнес лорд Адельвейт. — Распорядительница хотела несколько уменьшить количество ветра в ваших головах. Леди, вопрос не праздный, именно поэтому здесь собраны девицы с чистой кровью и крепкой родословной. Остальное зависит от вас. Каждая, повторю, потенциально, каждая способна стать королевой. Истории известен лишь один случай неудачного выбора.

Последнее дополнение явно было лишним.

- А как же избранная?

Вопрос прозвучал настолько оглушительно остро, что я не сразу поняла, кому он принадлежал. Зато, когда изумленные взгляды сошлись на мне, сомнений не осталось. Неужели я сказала это вслух?

Почувствовала как щеки потеплели, а задумчивый взгляд его высочества, да и всех в зале, припечатал меня к стенке. Моментально опустила глаза и склонилась в реверансе:

- Прошу прощения.

Тем не менее, принц ответил:

- Теперь это не имеет первостепенного значения. Моя задача — найти жену, которая сможет разделить со мной бремя власти.

Позор-то какой! Кто дергал за язык?

Я еще долго ощущала на себя возмущенные и осуждающие взгляды. А уж про видок Леки и Катарины и говорить не хочется. Зато Эйс, безмолвной статуей восседающий за спиной его высочества, отрывался по полной.

- Что, косточка, в пролете теперь? Ну, ничего, может еще и наденем корону на твою голову. У меня тут мыслишка есть, ночью в библиотеке, ага?

Я едва заметно кивнула. Мне и самой необходимо переговорить с царгом, обсудить послание молчаливого леса. Может, он сможет его расшифровать.

- Итак, - прокашлялась леди Амфросия, привлекая внимание невест. — Суть задания предельно проста. Вам необходимо ответить на вопрос его высочества. Далее будет три часа на отдых и собираемся в бальной зале на репетицию вечернего бала. Вопросы?

Сказано таким тоном, что любой, кто посмеет открыть рот, его заткнут. Опустив взгляд, девицы робко заработали ложками.

- Великолепно. По традиции, раз в год королевская чета выделяет день для того, чтобы выслушать жалобы народа. Представьте, что вы стали королевой, и к вам подвели человека, которого обвиняют в краже коровы из королевского стада. Как вы поступите? Десять минут на раздумья. Время пошло.

Девицы загудели, стали озираться в поисках помощи, но кроме служанок и лакеев в столовой никого не было. Лека вскинула ладонь, подзывая меня к себе и требуя налить сок.

- Казнить? — спросила она.

Я едва не разлила сок.

- С ума сошла? Ответь: отправить на принудительные работы при монастыре. Лека, люди просто так не крадут, тем более у короля. Даже крестьяне знают, что за такое преступление их ждет смерть. На это пойдет только отчаявшийся человек. Спроси себя, почему он ищет смерти?

- Я вижу это ты полностью отчаялась, - вздохнула сестра. - Не мели чушь.

- Лека, я правда хочу, чтобы ты стала королевой! — произнесла, делая вид, что поправляю прическу госпожи. - Но тебе нужно мне в этом помочь.

- С чего бы тебе этого хотеть? Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на принца?

Я проигнорировала выпад и спокойно ответила:

- Вы переедете в замок, а мне останется наш родовой дом. Ты это прекрасно знаешь.

- Пф, - усмехнулась она, не считая наше родовое поместье стоящим такого внимания. А для меня место, где я выросла, и где жила моя мама, едва ли не свято.

- Лека, все, о чем я мечтаю — это свободная жизнь. Без асов и приказов твоей матушки. Если вы освободите дом, я буду счастлива.

- Десять минут истекают!

Лека закусила губу, раздумывая над моими словами.

- Ладно! Сделаю вид, что поверила. Но если из-за тебя я провалю это задание — ты пожалеешь.

- Поверь, не в моих интересах тебя подвести.

- Но насчет работы в монастыре — глупость, - фыркнула она.

- Эту глупость предложил принц еще месяц назад, - заметила, подкладывая на тарелку сестры тарталетки с фруктами и легким кремом. - Законопроект обсуждается в Думе избранных.

- Откуда ты все знаешь? — поморщилась она, откусывая угощение. Оно прямо таяло у нее на губах и мой желудок нехорошо заворчал.

- Просто я читаю газеты дальше страниц со светской хроникой.

- Напрасная трата времени…

- Леди Лекардия, у вас какие-то проблемы? — звонко поинтересовалась распорядительница, намекая, что я слишком задержалась возле госпожи.

Снисходительно улыбнувшись, сестра махнула рукой, позволяя мне вернуться на место.

- Что ж. Леди Бригида, как вы поступите с вором?

- Разумеется, его следует казнить! — жестко отрезала невеста, чуть вздернув подбородок. Я посмотрела на Крейна, но тот смотрел в пустоту перед собой и, кажется, не слушал ни ответа невест, ни слов Галарда, обращенных к нему. Леди Амфросия снисходительно улыбнулась и обратилась к другой невесте.

- Для начала я выясню причины, которые сподвигли его на такой поступок, - заметила высокая худая невеста с резко выделяющимися скулами. Такое чувство, что ее морили голодом, чтобы она выгодно отличалась на фоне других объемом своей талии. Точнее, почти полным отсутствием талии, затянутой в корсет так сильно, что казалось вот-вот ее тело переломится пополам. — Смертная казнь кажется мне слишком жестокой. Я бы отправила его на добычу тантариума.

Я не сдержала возмущенный вздох, вновь став центром внимания. Леди Амфросия изогнула бровь, Крейн несколько оживился и поднял на меня взгляд. Прокашлявшись, несмело улыбнулась:

- Прошу прощения, что-то в горло попало, - произнесла сдавленно, вновь ощущая как к щекам приливает кровь.

Лорд Галард, не сводя с меня глаз, что-то прошептал его высочеству. Кажется, за неподобающее поведение меня скоро попросту выгонят. Я изо всех сил сдерживала возмущение, слушая, с позволения сказать, возможных королев. С виду такие милые девицы, а на деле кровожадные особы! Каменоломни, шахты тантариума (на которых шахтеры умирают в страшных муках через полгода работы), четвертование, пытки быстрорастущими кустарниками и капающей водой. Воистину, леди показали свою обширную фантазию.

- Спасибо, - напряженно заметила леди Амфросия, хрипловатым голосом и перевела взгляд на Леку. - Леди ла Фрей, какой кары, по вашему мнению, заслуживает преступник?

- Казни, - безапелляционно заметила сестра.

- Кхм! Кхм!!! — я кашлянула, словно прочищая горло. Может ведь слуга кашлянуть?

- То есть, - Лекардия подобралась и осмотрелась. - Я хотела сказать, что по существующему закону, несомненно, кража из королевского стада наказывается казнью, но…

Его высочество заинтересованно поднял голову и отложил многострадальные приборы.

- Но лучше ему больше работать, - задумчиво произнесла сестра, вспоминая мои слова. Она обернулась в поисках помощи. Я прошептала «монастырь».

- И пойти в монахи! — раздался изумленное заявление сестры. - Да. В монастырь пойти!

- Вы хотели сказать, принудительные работы при монастыре? — изумился его высочество. Ни одна из невест, почему-то, даже не вспомнила о том, что ее возможный будущий муж лично внес этот законопроект в Думу избранных.

- Что? — я заметила, как у сестренки покраснели кончики ушей. - Нет, я…

Она снова обернулась, и я едва заметно кивнула.

- То есть да! Конечно, да. Без сомнений. И руками поработает, и духовно, так сказать, карму очистит.

Какую карму, Лека?! Я подавила желание треснуть себя ладонью по лбу.

- Ну, это смотря какому богу служить, конечно пойдет, Боги же разные бывают, мы-то с вами знаем…

Она нервно усмехнулась, а ее ушки из розоватых стали багряными. Я закатила глаза и вздохнула.

- Спасибо, леди. Довольно путано, но ваша мысль в целом ясна, - произнесла леди Амфросия и на этих словах с ее стола взмыли листки. — Теперь прошу вас, с учетом всего услышанного, изложить ваши мысли письменно. Его высочество тщательно с ними ознакомится и присудит каждой участнице определенное количество баллов. Помните, завтра с утра вас останется намного меньше. Тщательно взвешивайте каждое слово.

Заскрипели перья, затрудились дамские пальчики. Лека несколько раз подзывала меня к себе, то промокнуть написанное промокашкой, то подлить сока, то подать салфетку. На деле она тщательно советовалась по поводу едва ли не каждого предложения. В результате общими усилиями мы составили довольно сносный вариант решения, за который лично мне было не стыдно.

Время, отведенное для ответов, закончилось. Невесты передали листки служанкам, которые снова выстроились в очередь к его высочеству. Теперь наш черед бледнеть, краснеть и задерживать дыхание.

Принц снова был внимателен и учтив, некоторых служанок даже называл по именам. Прежде, чем взять другой листок, его высочество бегло пробегался взглядом по ответу.

Чем ближе подходила моя очередь, тем громче грохотало сердце, поднимаясь все выше и выше к горлу. Я вспомнила слова Эйса о смерти его величества и о том, какая ответственность свалилась на Крейна, что ему предстоит.

- Элия? — повторил он, кажется, уже не первый раз.

Я вздрогнула и сделала несколько шагов, получив ощутимый тычок в спину. Служанке леди Камалейской не терпелось получить свою порцию внимания от наследника престола.

Протянула листок Крейну и, когда он его принимал, порывисто накрыла его ладонь своей в знак поддержки и одобрения. Мне хотелось подарить хотя бы капельку своего тепла, чтобы стереть с лица его высочества печать печали. С пальцев сорвались теплые искорки, но это уже помимо воли. Мужчина поднял недоуменный взгляд и, прежде, чем успел что-то спросить, я отпрянула и спешно унеслась к своему месту, чувствуя невыносимый жар на щеках.

Идиотка!

Какая же я идиотка!

Завтрак тянулся невыносимо долго. Я ощущала на себе задумчивый взгляд принца, но стыдилась поднять взгляд - подумает, что я флиртую! Так отчаянно, грубо и дешево. А я всего-то хотела… Закусила губу, злясь на себя. К счастью, никто не заметил моей фривольности.

Когда принц поднялся, одна из невест все же не выдержала:

- Ваше высочество, а как вы бы решили эту ситуацию?

Он обернулся и посмотрел на Леку.

- Я бы отправил его на принудительные работы в монастырь. Мне приятна ваша осведомленность, леди ла Фрей.

Лека просияла и скромно потупила взор.

Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард

Из дворца пришли тревожные вести. Отец умер, но я об этом и сам уже знаю. Близки мы не были, но на душе все равно скверно. Тем удивительней стало теплое прикосновение Элии, и ее взгляд, наполненный такой нежностью, что у меня, взрослого мужика, что-то дрогнуло в душе. Словно она знает и хотела меня поддержать. Но это невозможно. О смерти отца известно узкому кругу, все ходят под клятвой молчания до окончания отбора. Если станет известно, что барьер держат лейны и вдовствующая королева, начнутся бунты, а оппозиция получит полное право свергнуть наш род.

Сейчас как никогда корю себя, что тянул с отбором. Отец был полон сил, никто и не предполагал, что так быстро сгорит. Увы, болезнь не разбирает и не подчиняется приказам. Никто и подумать не мог, что мне придется принять бразды правления в столь юном возрасте. Тридцать пять для короля — ничто. Алварес ит’д Регарды не всходят на трон раньше пятидесяти. Я верил, что у меня как минимум десять лет свободы, но…

Решительно отбросил сомнения и придвинул к себе листки, испещренные витиеватыми почеркушками невест. Сколько ветра в их головах! Сколько напыщенности, лицемерия, горделивости и, как ни странно, жестокости… И как разительно на их фоне выделяется Элия. С чистым искренним взглядом. А ее умение попадать в глупые ситуации — выше всяких похвал.

Поймал себя на том, что смотрю поверх листов и глупо улыбаюсь. Хотел бы бросить все и найти ее. Просто пройтись по лесу, наблюдая, как она немного неуклюже бредет по тропинке, или как краснеет от моего пристального взгляда.

Кашлянул и стиснул в пальцах листы. Мне нужно думать о короне. Строчки упрямо разбегались в разные стороны, и я бросил эту затею.

В конце концов, Элия тоже ла Фрей. Граф Алан признал ее своей дочерью, значит она наследует и землю, и титул учтивости, и все, что полагается любой дочери. Почему, в таком случае, не участвует в отборе вместе с сестрой?

Порыв найти ее и допросить с пристрастием был настолько сильный, что я чуть не поддался ему. К счастью, распахнулись двери и в кабинет вошел лорд Одинвейн. Вольность входить без стука позволяется немногим, и он в числе этих немногих.

- Мы проверили накопители, ваше высочество. Резерва хватит на неделю. Он подключен к барьеру.

Я и сам почувствовал, но все равно с облегчением выдохнул. Влить энергию в накопители, которые в случае смерти отца смогут питать барьер до коронации, оказалось верным решением. Неделя. Значит меньше, чем через неделю я должен жениться.

Мрачно кивнул.

- Демоны?

- Мы патрулируем периметр, но они подбираются все ближе. Думаю, колец может оказаться недостаточно. Высок риск вселения.

- Подготовишь артефакты?

Лорд кивнул. Совсем недавно в Академии семи искусств разработали артефакт, не позволяющий бесам или демонам вселяться в человека. Явление исключительное настолько же, насколько и Арвия без короля.

- Три часа.

- Раздай сначала невестам, а со временем и всем остальным. Кстати, передай Галарду, что в резиденции слишком людно. Постарайтесь отослать как можно больше народа под разными предлогами: королевские поручения и все такое прочее. Он мастер на дипломатические выдумки. И сообщи генералу Амфросии, пусть приводит в действие план оцепления.

- Оцепить барьер войском — мудрое решение. В вопросе безопасности не может быть излишних мер. Будет сделано, ваше величество.

Поднял тяжелый взгляд, но Лютер произнес:

- Привыкайте. Отныне вы — король Арвии.

Бесы! Мне нужно срочно выпустить пар. Надеюсь, семь столбов выдержат…

Элия ла Фрей

Сестра неслась в спальню с улыбкой от уха до уха. Еще бы, она уверенно и безоговорочно лидировала в списке невест и блеснула на утреннем испытании. Тот факт, что все это не ее заслуга, будущую королеву Арвии не смущал. Так же, как не смущало это и королеву Фрезию. Смущение в принципе, как я поняла, особо не характерно для арвийских королев.

Мысль о темном нутре прабабушки Крейна пробежалась мурашками по спине. Надеюсь, Лека не такая.

- Ты пойдешь к семи столбам? — спросила я, когда мы вошли в гостиную.

Мне подарили снисходительный взгляд.

- Меня ноги не держат! Я пила с его высочеством утренний чай, завтра у нас свидание. Ты, конечно же, не знаешь, но мужчине необходимо дать истосковаться по тебе. Нельзя вешаться на него подобно обезьяне!

Она закусила губу и мечтательно вздохнула.

- Да, лучше я как следует приготовлюсь к балу, чтобы сиять свежестью и красотой! Помоги мне отойти ко сну.

Пока разбирала прическу сестры, думала, почему Крейн не отменил вечерний бал? Все же, у него умер отец, было бы логично устроить траур. С другой стороны, что будет, если Арвия узнает, что король больше не держит барьер?

Лично мне стало страшно. Оттого и трепещет молчаливый лес, что бесов расплодилось. Завеса наверняка тонка…

Стоит ли сказать сестре?

Посмотрела в зеркало на парящую в облаках Леку и решила, что пока не стоит.

Сестра быстро уснула, раскинув руки в стороны и по привычке, как маленький ребенок, скомкав одеяло в ногах. Я все же укрыла ее, подоткнула одеяло с боков и, пожелав добрых снов, вышла из комнат. Не могу находиться в четырех стенах, а невозможность также предаться сну мучила все сильнее. Я решила наведаться в библиотеку, попробовать отыскать хоть что-то, что поможет расшифровать подсказки молчаливого леса, однако мои планы вновь разрушила Катарина. Она схватила меня за локоть и затащила в укромный уголок. Швырнув меня на козетку и убедившись, что поблизости никого, девушка прошипела:

- Когда ты поговоришь с его высочеством?

О, да. Сейчас самое время, чтобы докладывать Крейну, какая я на самом деле врушка!

- Сейчас не лучший момент, Катарина.

- Да мне без разницы, поняла? Тебе лучше поговорить с ним и прямо сейчас! Иначе я публично обвиню тебя и Леку во лжи и шпионаже!

Воздела очи к небу и горестно вздохнула. Угроза, на самом деле, так себе, но Мерида не обрадуется скандалам по моей вине. К тому же, Лека уже достаточно прочно укрепила свои позиции как возможная избранная. Если я еще и про Катарину расскажу, вряд ли это их пошатнет.

- Хорошо, - согласилась, поднимаясь с дивана. — Я все расскажу его высочеству.

- Так-то лучше, - пригрозила блондинка, смерив меня высокомерным взглядом. Вздернув подбородок, она пропустила меня и долго смотрела вслед, чтобы убедиться, что я действительно пошла все рассказывать.

Найти поле семи столбов оказалось несложно, учитывая, что орешник любезно меня проводил. Оказалось, что среди всех деревьев молчаливого леса он как-то по-особому ко мне благосклонен. Прошептал ласковые слова, огладил нежными листочками, услужливо склонил ветви в нужном направлении. Отблагодарив кустарник, я притаилась в нем, вот уже несколько минут с восхищением наблюдая за его высочеством.

На залитой солнцем поляне возвышалась большая каменная площадка с исполинскими ступенями. Они настолько огромные, что каждая высотой мне по плечо. На такой возвышенности, в окружении семи столбов, испещренных магическими знаками, тренировался Крейн.

Скинув рубашку, он, скажем так, упражнялся. Хотя больше походило на линчевание бедных столбов. Они яростно швыряли в его высочество молнии, огонь, лед, воду, каменную крошку и даже оружие, но все неизменно с шипением оседало к ногам будущего короля Арвии.

Точнее, уже нынешнего короля Арвии!

Эта мысль настолько ошеломила, что я не услышала шороха за спиной и опомнилась только когда на мое плечо легла тяжелая рука.

Я резко взмыла в воздух и жалобно запищала. Словно нашкодившего котенка, меня потащили за шкирку.