Глава 13
- Это безобразие! — возмутилась, тщетно взбивая ногами воздух. — Немедленно меня отпустите! Как вы смеете! Я вас ударю!
И даже честно попыталась, но не получилось.
- Это как вы смеете шпионить за его высочеством? — пробасил над ухом мужской голос. Я успела выхватить красный цвет его камзола и заметить военный берет на голове. Стражник! Надо же было так глупо попасться!
Меня бесстыже выволокли на поляну и швырнули прямо на землю. Его высочество остановил испытание и откинул со лба влажные волосы, сбившиеся в тугие кольца.
- Что случилось, Арис?
- Шпионка, ваше высочество, - доложил стражник.
Я нехотя подняла голову и замерла в коленно-локтевой позе. Принц ловко спрыгивал с огромных ступеней, утопая в золотом сиянии солнца. На его влажном торсе перекатывались стальные мышцы, а малахитово-черные глаза угрожающе заполнялись тьмой. Я залюбовалась и забыла, что неплохо бы поменять позу.
- Шпионка? — резко спросил он, подходя ближе.
Опомнилась. Как-то несолидно перед королем да на четвереньках. Встала, постаралась отряхнуть платье, но на коленях остались глубокие зеленые следы от травы. Пряно пахло давлеными одуванчиками, и на миг я отвлеклась от красоты его великого высочества. Теперь не скоро отмоется, а у меня с собой всего три наряда! Каждая наша встреча сопровождается какими-то нелепыми курьезами! Неужели нельзя просто взять и поговорить, как два взрослых человека? без этого вот всего?
- Я нашел ее в кустах. Она подглядывала! — доложил Арис.
Оторвалась от платья и просверлила стражника гневным взглядом:
- И вовсе я не подгладывала! Ваше высочество, - поклонилась и обличительно ткнула в стражника пальцем. — Он вел себя как мужлан! Вы видели?
Крейн усмехнулся, вытирая лицо полотенцем.
- Отставить, Арис. Леди ла Фрей всего лишь... прогуливалась, - с иронией вымолвил принц, а я удивилась другому.
Леди ла Фрей? Он оговорился, что ли?
- Так, выходит… все в порядке? — замешкался стражник. — Леди что ли?
По мне провели недоверчивым взглядом. Обидным таким!
- А как вы отличаете леди от не леди? По наряду?
Мужчина открыл рот, чтобы ответить, но не нашелся.
- Советую в следующий раз начать с приветствия. Мне кажется, я не сильно похожа на убийцу в засаде. Вдруг вы оскорбите… настоящую леди? — вымолвила с раздражением.
Стражник почесал затылок и перевел взгляд на его высочество.
- Девушка права. С мерами перебор, но, что обнаружил — молодец. Вольно.
Мужчина приложил кулак к сердцу, щелкнул пятками и зашагал прочь. Нужно будет взять на заметку, что территорию патрулируют. А то нехорошо как-то получилось.
Мы с его высочеством остались одни. С по пояс обнаженным его высочеством! Осознав этот мучительный факт, я опустила взгляд, чувствуя, как теплеют щеки. Следовало начать разговор, но я не знала, как это сделать. И принц совсем не помогал. Он внимательно смотрел на меня, глазами, бицепсами, трицепсами и вот этим вот всем, что у мужчин между подбородком и… эм… ремнем от штанов. И еще полотенцем вытирает все названное! Его что, совсем не смущает делать это в моем присутствии? Хоть бы оделся, безобразник!
Поймала себя за подглядыванием и покраснела еще больше. Великолепная выдержка, Элия!
Наконец, отбросив полотенце на траву, Крейн подошел ближе и коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову.
- Что ты здесь делаешь, Элия? И только не говори, что ты просто мимо проходила! — осек он, обжигая меня взглядом неповторимых малахитовых глаз.
- Нет, - прошептала. - Лорд Галард сказал, где вас найти. Только не сердитесь! Он полагал я передам эту информацию леди ла Фрей…
- И она здесь.
Снова эти намеки.
- Вы знаете, я всего лишь незаконнорожденная дочь, - несколько осмелела. До чего же горько даётся ложь. А хуже всего врать в глаза, полные затаенной боли. Она прорывается даже сквозь улыбку. - Мне так жаль... - прошептала совсем не то, что собиралась.
Крейн нахмурился.
- Жаль, что искала меня или жаль, что нашла?
- Я считаю графа Алана своим отцом. Одна мысль, что с ним может что-то случиться, убивает меня.
Его высочество изменился в лице. Он напрягся, словно окаменел, а его голос стал жестким как камень:
- Откуда ты знаешь?
- Лека,- выпалила поспешно. - Молчаливый лес ей рассказал. Поверьте, ваше высочество, я понимаю важность этой информации и никому не расскажу. Можете взять любую клятву, я принесу ее, только…
- Только что?
- Я могу вам помочь? Хоть чем-нибудь?
Принц усмехнулся и по-дружески погладил меня по щеке. Мимолетная скупая ласка мурашками прошлась по телу. В этот момент он был таким добрым и искренним, словно не наследник престола, а соседский парнишка, с которым мы дружим со времен первых шалостей.
- Ты первая, кто об этом спросил. Я не был близок с отцом, Элия. Его смерть — закономерный итог болезни. Куда больше меня страшит другое… - он осекся и поджал губы. — Впрочем, это неважно. И клятв никаких не надо, мне достаточно твоего слова.
Я благодарно кивнула.
- Ты искала меня, чтобы выразить соболезнования?
- Да. Нет. То есть, не только поэтому.
Мои чувства смешались. Реакция Крейна показалась неправильной, какой-то противоестественной. Он потерял отца, а делает вид, что это его совсем не тронуло. И если бы не тоска в глубине его глаз, возможно, я бы и обманулась.
- Ваше высочество, почему вы делаете вид, что ничего не случилось?
Элия, а почему ты никак не научишься держать язык за зубами? Тряхнула головой и опустила взгляд.
- Простите. Это не мое дело! Конечно, вы не обязаны выворачивать душу наизнанку перед первой встречной служанкой и…
- Кстати об этом, леди ла Фрей, - строго спросил он, подчеркнув титул учтивости. - Почему ты не участвуешь в отборе?
Эм… что?
- В правилах сказано обо всех девицах знатного рода старше восемнадцати. И ничего не говорится о незаконнорожденности. Граф Алан признал тебя своей дочерью. У тебя такое же право участвовать в отборе, как и у сестры.
Я уставилась на Крейна как на мертвого царга в библиотеке.
Чего-чего, а такого вопроса я не ожидала.
- Я не хочу за вас замуж, — выпалила первое, что пришло в голову.
Гениально! А поумнее не нашлось идей?!
Зажмурилась, чувствуя, как мои щеки снова заливает краской.
- То есть… Вообще-то, я пришла, чтобы соврать вам! — заявила, собрав в кулак все свое мужество.
- Ну, это ты уже сделала. К чему дальше сдерживаться? — принц надо мной откровенно потешался.
Осознала, что сказала, и исправилась.
- То есть, я пришла, чтобы признаться во лжи, - и, пока мой прием с переменой темы не раскусили, протараторила. — Вы так ищете избранную, что я больше не могу молчать. О том, что первой проснулась магнолия, я узнала от леди Илфион. Конечно же, не она мне рассказала, я бессовестно подслушала. Леди Катарина делилась этой новостью со служанкой. Была так взволнованна, что я... Мне просто хотелось помочь госпоже, ваше высочество! Простите, пожалуйста.
Крейн скрестил руки на по-прежнему обнаженной груди, и произнес:
- Ты подменила ее записку, желая помочь, это мы уже знаем. Теперь знаем, откуда ты узнала о магнолии, - несколько разочарованно протянул он.
- Но Лека, то есть, леди ла Фрей не просила меня об этом! Более того, узнав о подмене, она страшно меня ругала и... - внезапно родилась идея, как выполнить требование Катарины, и при этом поддержать легенду сестры. - Возможно, я не должна вам говорить, но... в силу природной скромности моя сестра постеснялась написать, что разбудила магнолию. В лесу я видела светловолосую девушку. Издалека, мельком. Вы знаете обстоятельства того вечера, кто это был - точно сказать не могу.
Принц нахмурился:
- Значит, избранной может оказаться как леди ла Фрей, так и леди Илфион. Твои предположения?
Пожала плечами и улыбнулась:
- Вы же знаете, я должна ответить, что моя сестра.
- Но ты скажи правду.
- Не знаю. И это правда.
От взгляда его высочества: прямого, сильного, так и хотелось опустить взгляд. Из него выйдет отличный король! Особенно, если рубашку оденет. Поняла, что кусаю губу и все-таки опустила ресницы. Не из-за скромности. Искушение слишком уж велико! Поймала себя на постыдном желании прикоснуться пальцами к его коже, почувствовать твердость мышц, прижаться к ним… Чем-нибудь.
- Спасибо. Чтобы признаться во лжи, требуется мужество, - неожиданно произнес Крейн.
Ага, а чтобы солгать, требуется хорошенько запугать. И Мерида с Катариной это отлично умеют.
- И все-таки, ты не ответила на вопрос с участием в отборе.
Ишь ты какая память хорошая!
- Разве? По-моему, ответила, - и откуда только смелость берется? Хотя, с моей природной глупостью, собственно, вопрос отпадает.
- Значит, ты не хочешь за меня замуж? Позволь узнать, чем я тебе не угодил? — посмеиваясь, поинтересовался он.
- Слишком хорош, - шепот сорвался с губ и утонул во вздохе.
Щеки снова потеплели. Пока я окончательно не превратилась в помидор, перевела взгляд на поле.
- Столбы-то какие превосходные! — воскликнула, стараясь не обращать внимания, как грохочет сердце, подкатывая все выше и выше к горлу. Если Крейн продолжит так на меня смотреть, я превращусь в горстку пепла и сама его поцелую! Будет потом знать. Да и вообще — сам виноват, нечего меня совращать, я девушка, а не камень!
- Галард сказал, ты в этом разбираешься.
- Не то, чтобы очень, но… Всегда хотела попробовать! — поделилась своей детской мечтой.
Его высочество протянул мне ладонь. Посмотрела на нее как на гадюку. Перевела взгляд, на принца, снова на гадюку, то есть, конечно же ладонь. Внутри все замерло не то от страха, не то от предвкушения.
- Это шутка?
- Ты же хотела попробовать? Впрочем, с твоей природной нерешительностью… - Крейн усмехнулся и покачал головой. Его волосы окончательно выбились из хвоста на затылке, и я едва удержалась, чтобы не убрать их с лица принца.
Стоп. Что он там сказал? Элия трусиха?!
- Смотрите! — фыркнула, гордо вскинув подбородок.
Дойти до семи столбов было несложно. А вот забраться на ступеньку, аккурат мне до подбородка, уже задачка потрудней. Но я честно пыталась! Взялась руками, подтянулась и…
С легкостью взлетела. Правда, сильные руки на моей талии мне немного помогли, но главное — результат.
- Спасибо, - обронила сухо, принимаясь за вторую ступеньку. Она была чуть ниже первой, но все равно представлялась непреступной преградой на пути к цели. В этот раз мне помогать не стали. Его высочество стоял рядом, и с улыбкой наблюдал за моими мучениями.
- Нравится?! — спросила раздраженно, когда третья попытка подняться обернулась провалом.
- Такая… целеустремленность. Я в восхищении!
- Посмеивается еще, - пробубнила и подтянулась четвертый раз, пытаясь выпрямиться на руках. Тщетно! Руки дрожали от напряжения, на лбу проступила испарина, а подлая ступенька не поддавалась. Можно было бы, конечно, задрать юбки и закинуть ногу, но в присутствии его высочества вряд ли это будет уместным.
- Для девушки нет ничего предосудительного, чтобы попросить о помощи, - прошептал принц, касаясь дыханием моих волос.
- Это не лестница, это издевательство какое-то. Создатель этого строения настоящий изверг!
- У меня тоже много вопросов к прадеду, но так его еще никто не называл.
В ужасе замерла и повернула голову, обнаружив его высочество непозволительно близко. Напомню, по пояс голого его высочество, и этот факт меня ужасно смущал!
- Я что, сказала это вслух?
- Как и то, что я непозволительно хорош, - с обольстительной улыбкой заявил он.
Слух-то какой хороший! Очень некстати.
- Послышалось, - отмахнулась и покрепче ухватилась за ступеньку, намереваясь в этот раз ее одолеть.
Я все-таки оказалась наверху! Помощь Крейна в расчет не принимается, главное-то результат.
- Ваше высочество, может вы, все-таки, наденете рубашку? — взмолилась, не в силах смотреть на величественную красоту мужского тела.
Раньше мне не доводилось любоваться всеми этими бицепсами, трицепсами и остальным всем. В нашем доме, даже среди слуг-мужчин, раздеваться не принято. А уж мачеха коршуном надо мной вилась, чтобы я не принесла домой в подоле. Если бы она о Леке так заботилось, меня бы здесь не было. А мой друг, сын гончара, о котором упоминала сестра, не более, чем приятель. Мы вместе ползали по деревьям, прыгали по лужам, собирали ягоды и стреляли из рогаток. Стоит ли говорить, что вид его высочества приводил меня в полное смятение. Учитывая, что я и без того очарована им как мужчиной, приходилось мне крайне тяжело.
- Ветер же здесь, простудитесь! — добавила поспешно, понимая, что мои слова можно истолковать превратно.
- Боюсь, от моей рубашки ничего не осталось от натиска стихий. Но благодарю, ваша забота очень трогательна, леди ла Фрей.
Издевается! Точно ведь издевается!
Прищурилась и, сложив руки на груди, осмотрелась.
Перед нами возвышались столбы, которые снизу казались гораздо меньше. Толщиной с меня, высотой с трех Крейнов. Это место переполняла сила, причем абсолютная, первородная. Такие тренировочные столбы устанавливаются на месте мощных подземных источников, питающих поле для тренировки. Каменный пол покрывала сеть разноцветных символов, отвечающих каждый за определенную стихию. Находиться здесь — уже невообразимая честь. Я задержала дыхание, чтобы лучше прочувствовать момент. Будет о чем внукам рассказать!
Могу представить свой вид: глаза горят, волосы растрепались от ветра — здесь, на возвышенности, он не церемонится. Швыряет в лицо пряди, заигрывает с юбками.
- Не передумала?
Мотнула головой и, повинуясь жесту его высочества, приложила ладонь к магической пластине, впаянной в каменный постамент.
- Это считыватель ауры. К ней привязываются столбы.
На короткий миг ладонь обожгло. Пластина вспыхнула алыми искрами и потухла. Крейн повторил процедуру, и мы отправились на тренировочное поле. Босиком. Камень, прогретый солнцем, оказался теплым и гладким.
- За пределы круга выходить нельзя, засчитывается как поражение, - произнес Крейн, когда мы остановились в центре. Он хотел что-то добавить, такое же сухое и важное, но вдруг посмотрел на меня лукаво и произнес: — Открою небольшую тайну. В финале отбора каждая невеста должна выйти на поле семи столбов вместе со мной. Здесь тренируются не только воины, но и королевская чета. Об этом ты тоже читала?
Мотнула головой. О таком в журналах не пишут.
- Значит, когда-то здесь стояла королева Фрезия?
Не знаю, почему я вспомнила именно о ней.
- Верно. И моя прабабушка с блеском прошла это испытание.
- А в чем заключается суть? Ловкость, сила, умение плести схемы в считанные мгновенья? — говорила, а сама с любопытством рассматривала столбы, по краям выщербленные от магических ударов. Видела я, как принц отвечает на атаки. От человека и пылинки не останется, если прилетит такой силой!
- Все это, несомненно, важно, - голос его высочества стал низким. Он шагнул ко мне, остановившись непозволительно близко. — Но суть испытания в другом. Муж и жена, король и королева — два сосуда, наполненных магией. Порознь они могут быть сильны или слабы, но вместе становятся непобедимыми.
- Как? — прошептала, завороженная бархатным голосом принца.
- Ты мне доверяешь?
В какой момент он оказался так близко, что я спиной касалась его груди?
- Вы мой принц. Мой будущий король, - прошептала, сглотнув комок. — Я вам доверяю.
- Доверяешь ли ты мне, как мужчине? — уточнил он, повернув мою голову за подбородок, заставляя посмотреть на него через плечо.
Наши лица были так близко, что подайся чуть-чуть вперед, и наши губы соприкоснутся. Сил на ответ не нашлось, я лишь кивнула, чувствуя себя птицей, пойманной в силки.
В этот момент на мой живот легла теплая ладонь. Крейн медленно притянул меня к себе. Показалось, словно он ждет моей реакции: убегу, сдамся или доверюсь? По телу прокатилась огненная волна, под коленками защекотало, а ноги будто потеряли опору. Происходящее настолько волновало и пугало, что хотелось убежать. Вернуться в привычный и спокойный мир, где я обычная Элия, несчастная леди, вынужденная служанка. Но что-то внутри не давало этого сделать. Новый мир пугал, но притягивал он гораздо больше.
Некоторое время мы молча стояли в объятиях, привыкая друг к другу. Я чувствовала, как в мою спину вливаются удары сердца его высочества, и мое, яростно трепыхающееся в ужасе сердечко медленно успокаивалось. Когда паника отступила, а перед глазами перестали расплываться яркие круги, принц сплел наши пальцы и произнес:
- Суть этого задания в доверии. Полном. Абсолютном. Безграничном, - тихо произнес он, касаясь дыханием моей щеки. Меня обволакивало бархатное тепло его тела, и стало так хорошо, до щемящего чувства в душе, что хотелось забыть обо всем на свете. — Королева всюду следует за королем. Если понадобится — умрет за него. Суть испытания — показать, насколько невеста готова к этому.
- Вы будете меня убивать? — попробовала пошутить, чтобы разрядить обстановку, но вышло как-то невесело.
- Я буду тренироваться в полную силу. Ничего не бойся. Ты - продолжение моего тела, - принц поднял руки, заставляя меня следовать его движению. - Моя сила будет течь через тебя, отражая атаки, - он гладил горячими ладонями мою кожу, вырисовывая пальцами затейливые узоры. - Любое твое сомнение, и мы, в лучшем случае, покалечимся. Малейшее сомнение, Элия…
- Ваше высочество, я-то вам доверяю. Но неужели вы настолько доверяете мне?
Вместо ответа я заметила легкую улыбку.
- Начнем с малого. Rameno!
Жесткий приказ его высочества активировал столбы. Раздался едва различимый гул, пол задрожал, а руны то тут, то там, вспыхивали разными цветами. Воздух сгустился, стал осязаемым, ломким, напряженным. Тревога нарастала, но я чувствовала тепло Крейна, удерживающего меня в объятиях, и страх отступил. Нет, сбежать по-прежнему хотелось, но остаться хотелось сильнее.
- Первое испытание самое простое. Прежде, чем ударить, столб тебя предупредит.
Принц медленно развернулся, позволяя привыкнуть к совместным движениям. Это было непросто. Я своим-то телом не ахти как владею, а здесь нужно подстроиться под другого человека! Предугадать, что он сделает в следующий момент.
- Расслабься, Элия. Позволь мне тебя вести.
Еще один поворот, на этот раз намного лучше. Символы на столбе перед нами налились огнем.
- Сейчас мы отразим огненную атаку. От твоего доверия мне зависят наши жизни.
- Великолепно, - прошептала в ужасе.
Крейн соединил наши ладони и выпустил ленты силы. По идее, вся магия мира строится из плетения схем, преображающих внутреннюю энергию в нечто осязаемое. Чтобы отразить атаку огнем, проще всего сплести щит. Для этого хватит и третьего уровня, то есть трех лент. Получится неплохая преграда, выдержит несильный удар и даст время убежать или уклониться от траектории шара.
Но в этот раз произошло нечто уникальное. Сила Крейна не стала плести схему, она втекла в меня и помимо моей воли вытащила мои ленты. Я с восхищением наблюдала, как наша совместная магия за какие-то десятые доли секунды сплела уникальный прочный узор из двойных лент. Чтобы освоить его плетение, мне понадобятся долгие годы, и то не факт, что хватит сил, умения, да и самих лент.
- Неплохо, - улыбнулся его высочество. — Далеко не у всех получается с первого раза.
В следующий миг в нас полетел огненный шар, размером с царга. Я отшатнулась, почти вплавляясь в Крейна, ощущая его спокойствие и невозмутимость, которые втекали в меня надежным потоком. Принц обнял меня крепче, когда огонь с жадным шипением впился в нашу схему, облизнул ее рыжими языками, растекся в стороны и растворился. В лицо ударил раскаленный ветер, пахнуло костром, но все быстро стихло.
- Неплохо. Теперь ответим.
И вновь от меня требовалось только следовать воле принца. Его ленты прошли через меня и сотворили разряд молнии такой чудовищной силы, что я отшатнулась от ударной волны. Крейн не дал мне упасть и довольно улыбнулся.
- Ты отлично держишься.
- Я едва не упала, - протянула расстроенно.
- Удар такой силы выдержит не каждый мужчина. Тридцать седьмой уровень! — с восхищением заметил он.
- Но… - я обомлела, не в силах поверить. Тридцать седьмой? Такого же не бывает! У человека максимальный — тридцать!
- Доверие, Элия, - прошептал Крейн и снова притянул меня к себе. — Следи внимательно. Следующее испытание будет сложнее. Мы — одно целое. Помни об этом.
И я честно помнила. Сначала получалось не очень хорошо. Я пыталась подстроиться под движения его высочества, предугадать их, как-то помочь, но вскоре поняла, что требуется лишь безграничное доверие. В сущности, это пустяковое испытание, если всецело отдаться в надежные руки его высочества, позволить ему вести, руководить тобой, решать за тебя.
И я доверилась ему так, как не доверялась никому на свете. Мы двигались плавно, но быстро, за сотые доли секунды выплетая такие схемы, которые неподвластны обычному человеку. Мы стали одним целым.
Упражнения усложнялись. Столбы больше не предупреждали, и ударяли быстро, жестко, сильно и без разбора. Несколько раз я едва не упала, но Крейн держал крепко.
- Закрой глаза, - потребовал он. — Закрыла?
- Да, - ответила, и не думая повиноваться.
Мне стало любопытно, что случится в следующий момент. Пол заметно дрогнул, в лицо ударил колючий ветер, юбки взметнулись к носу, а в воздух поднялась пыль, царапая лицо противными мелкими когтями. Медленно вокруг нас закручивалась воронка смерча. И это было бы страшно, не будь рядом Крейна. Полностью уверенная в его силах, я с восхищением любовалась мощью природы, пытающейся нас раздавить.
Через мои ладони прошла волна уже привычного тепла, выплетая схему подавления. Принц шептал слова заклинания, усиливающего воздействие и беснующаяся стихия медленно, нехотя, с яростным ревом сдавала позиции, пока от урагана не осталось и напоминания.
Мы тяжело дышали, и я чувствовала, как по венам растекается безудержное счастье, граничащее с эйфорией. Даже в самых смелых фантазиях я и представить не могла, что когда-нибудь окажусь в центре смерча, да еще и подавлю его!
- Я же просил закрыть глаза, - с улыбкой укорил Крейн.
- И не увидеть вашу потрясающую мощь?! Это необыкновенно!
Краем глаза я заметила, как воздух прошил ярко-синий шар. А дальше сработали рефлексы. Я выкинула перед собой руку, сплетая простейший из доступных щитов. Шаровая молния врезалась в него и с шипением разбила. Через мгновение она уже растворилась, не долетев до нас всего лишь полуметра.
- Ainto! — скомандовал его высочество и столбы, одновременно вспыхнув, тут же погасли, повинуясь воле мага.
Почувствовав укол разочарования, я повинилась:
- Простите! Я не должна была...
- Я замешкался, - Крейн развернул меня к себе и обхватил мое лицо ладонями. - Отвлекся и упустил этот выпад. Ты в порядке? Не испугалась?
Мотнула головой и улыбнулась. Страшно представить, но вид сияющего сгустка, пускающего маленькие молнии во все стороны, меня и вправду не напугал.
- Вы же были рядом.
- Я ее упустил! — виновато повторил принц.
- Для этого королю и нужна королева, - улыбнулась ободряюще, чувствуя, как моя дрожь вливается в пальцы его высочества, передается ему. - Вы не обязаны все делать безукоризненно.
- Обязан, - прохрипел он, касаясь лбом моего лба. Он словно сам не верил в произошедшее, испугался…
В этот момент нас переполняли эмоции: адреналин, эйфория, даже страх. Сердца колотились в яростном ритме, а энергия все еще бешеным потоком пульсировала вокруг, вибрировала от кончиков пальцев до кончиков волос. Мы словно слились воедино, и разъединить нас не представлялось возможным. Я чувствовала жар его тела как свой собственный, а сердца наши бились в едином ритме. Глаза принца лихорадочно блестели, в них еще пылал отблеск яростной магии, неподвластной обычному смертному. Его грудь тяжело вздымалась, а затуманенный взгляд, скользнув по моему лицу, замер на моих губах.
- Элия, - прошептал он.
- Да...
Принц подался вперед, чтобы меня поцеловать. Вес мир замер, даже сияние солнца потускнело, когда…
- Ну, типа, гав! — раздалось за спиной.
Я вздрогнула, и крепко прижалась к груди его высочества. Поняла, что он обнажен и в ужасе отпрянула.
- Эйс, ты крайне не вовремя! — процедил Крейн с тяжелым вздохом.
Самое время сбежать, и я даже грешным делом поглядывала на лестницы, да только в лучшем случае, сломаю себе руку, а в худшем — что-то еще более нужное.
- Даже не надейся, - властный голос его высочества пресек любые попытки придвинуться ближе к краю.
- Косточка, скажи этому ловеласу, что в округе сильный демон.
Я кашлянула, намекая, что не нанималась переводчиками царгов. Мне будет проблематично объяснить, как так получилось, что я понимаю язык магических животных.
- Ну и какой мне с тебя прок? — недовольно пробубнил царг, нехотя вздыбливая шерсть на загривке и распахивая крылья.
- Демоны, - понял его высочество. — Боюсь, тебе придется вернуться, Элия. Эйс, под твою ответственность.
Его высочество тревожно осмотрелся. С такой высоты окрестности просматривались хорошо. Я рефлекторно повторила его жест — сказалась тренировка. Если еще миг назад на небе не было и облачка, то невесть откуда набежали тучи, закрывая золотистый диск солнца. Округа погружалась во мрак, словно среди дня опускалась ночь, лишая мир красок. Молчаливый лес трепетал, волновался, нашептывая что-то несвязное.
- Тельс-с-сиор…
- Тельсио-ор…
- Тельсиор? — повторила неосознанно.
- Что ты сказала? — удивился Крейн и в следующий миг под нами ощутимо дрогнул пол.
Неведомая сила швырнула меня к краю поля, и я бы свалилась с огромной высоты, но в последний миг его высочество дернул меня на себя. Жизнь пролетела перед глазами как один миг. Я впилась пальцами в крепкие плечи мужчины, подавляя паническую дрожь. Мы кинулись к выходу, но столбы неожиданно ожили, и перед нами выросла ледяная стена. Бросились в другую сторону — наткнулись на стену из огня. Нас загнали в ловушку.
- Ainto! — приказал Крейн, но не сработало. Один за другим, на столбах вспыхивали руны, набирая энергию, готовясь к атаке. — Ainto!!!
От голоса его высочества у меня внутри все дрогнуло. Будь я столбом, уже превратилась бы в пыль. Замерла в объятиях мужчины, не в силах ни вдохнуть, ни пошевелиться.
- Что происходит?
- Эйс, за лордом Одинвейном! Живо!
Расправив крылья, царг взмыл в воздух.
- Держись, косточка! Не ссы только, я мигом! — донеслось уже издалека. — Слушай моего мальчика!
- Доверие, Элия, - тревожно произнес Крейн. Он старался выглядеть уверенным, но в его глазах плескалось волнение. Увы, но в нашей паре я слабое звено, лишний груз, из-за которого наследник престола может погибнуть. — Сейчас от тебя зависят наши жизни. Только держись, моя хорошая. И ничего не бойся, я рядом…
Замечательно!
Мы вернулись в центр круга и, когда столбы ударили, все и разом, я поняла, что все упражнения до этого — детские игры ясельного уровня. Крейн за мгновенье сплел из наших лент круговой щит. Он вырос по границе защитного круга. Сложнейшая сеть плетения трещала от напряжения под воздействием сразу всех сил: огня, воды, земли, воздуха, молнии, льда и эфира.
Яростная мощь Крейна текла через мои ладони, питая наш маленький барьер, но ее было недостаточно. На наших глазах границы круга смещались к центру и, если ничего не изменится, то вскоре вся мощь беснующихся стихий обрушится на нас. За подрагивающей прозрачной гранью буйствовал огонь, облизывая вязь плетения, которая с шипением растворялась, но тут же обрастала вновь. Ледяная магия разрывала наши ленты, то же делали и другие силы.
Где-то в глубине зародился страх. Нас окружает такая мощь, что человеку неподвластно ее сдержать. А она не планировала останавливаться, неизбежно стискивая нас смертельными объятиями!
- Как это прекратить? — спросила, пытаясь перекричать бешеный рев сил. Ноги слабели, перед глазами плыло. Силы таяли с каждым мгновением. — Должен же быть способ?
- Одновременный удар по всем столбам.
- Вы можете это сделать?
- Удерживая щит? Нет…
Но, если щит буду держать я…
Сложное плетение. У меня нет столько лент, но все же несколько секунд я бы смогла. Наверное...
- Сколько вам нужно времени?
- Нет, - Крейн разгадал мою задумку.
- Ваше высочество, мы не дождемся лорда Одинвейна!
Границы круга опасно сужались, подступая вплотную. Стихии отвоевывали сантиметр за сантиметром. Лицо опаляло жаром, остро пахло озоном и гарью, трещал лед, разрывая нашу защиту, вода казалась кровожадным монстром, а каменные глыбы оставляли после себя опасное крошево.
- Мне хватит трех секунд. Это опасно, Элия! Опасно для тебя!
- У нас нет выбора…
Еще несколько секунд мы держали барьер, в надежде, что лорд Одинвейн вот-вот появится, но он всего лишь человек, и у него, в отличие от царга, крыльев нет.
- Доверие, ваше высочество. Несколько секунд я удержу щит! Я постараюсь…
- Мне не нравится эта идея, - отрезал он, вливая в щит больше сил, но это ничего не дало.
- Если вам станет легче, мне она тоже не нравится.
Когда огонь облизнул подол моего платья и охватил его пламенем, Крейн сдался. Либо так, либо так… мы умрем!
- На счет три. Один, два, три…
Я никогда не думала, что три секунды могут растянуться в вечность. Как только Крейн отпустил барьер, на меня словно упала каменная глыба. Ленты силы рванули из меня так стремительно, словно кто-то потянул за них извне, желая вырвать с корнем всю мою магию до последней капли. Меня затошнило, из носа брызнула кровь, перед глазами потемнело. Я видела, как стремительно осыпается плетение нашего щита. Но также я видела странные зеленые ленты, хлынувшие из меня, и удержавшие барьер спасительные три секунды. Но дальше обрушился грохот, за которым яростная вспышка и невесомость.
Я парила, как птица…
Все произошло так стремительно. Вот я стояла в центре семи столбов, а в следующий миг уже лежу в траве, задыхаясь от дикой боли в спине и кашляя кровью.