Глава 6
Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард
- Ваше королевское высочество, - генерал Сайтон, уважаемый отцом за боевые заслуги, поклонился, едва не ударившись лысиной о пол. Небрежно махнул ладонью, заставляя мужчину подняться. Ненавижу эти расшаркивания! — Вынужден с опаской и прискорбием сообщить, что постовые доложили о семи прорывах. Мы, ничтожнейшие и недостойные, смогли выяснить, что четыре только отвлекали внимание — через них из-за нашей вопиющей некомпетентности и бездарности смогли пробиться две дюжины мелких бесов. Пока стражники бились с ними, мы, недостойные вашей блистательности и вашего снисхождения, пропустили три основных вторжения.
Нервно накинул на плечи белоснежный камзол, расшитый золотыми нитями. Перекинул через плечо алую ленту. Положена фиолетовая, но под знаком алых небес хотелось привлечь внимание Пресветлой.
- Разумеется, ваше высочество способно распознать архидемонов, даже вселившихся в людей, и мы бы были крайне благодарны, если бы ваши великолепные умения вы бы соизволили бы направить…
Нервно потер переносицу и не выдержал.
- Генерал Сайтон, смысл просьбы теряется в дебрях вашего словоблудия!
- Простите? — он метнул испуганный взгляд на Галарда, а тот за словом в карман не полез.
- Его высочество просит достать язык из его задницы, и повторить вашу просьбу человеческими словами.
- Спасибо, Галард.
Генерал Сайтон побледнел. Трясущимися руками вынул из кармана сюртука платок, вытер им лысину и, смяв несчастную тряпицу, спрятал обратно.
- Эм… я… если вашему… то есть… кхе-кхе.
И это блестящий муж, достойнейший представитель армии? Смею надеяться, мечом он владеет лучше, чем языком.
- Нам требуется помощь, - наконец, выдавил он.
- Неплохое начало.
- Мы нейтрализовали четыре отряда бесов, но их господ догнать не удалось. Часть бесов прорвалась вместе с демонами.
Поджал губы, зачесывая волосы набок. Мне бы на передовую, а не прихорашиваться для ужина с толпой девиц, которые не то, что меч держать не умеют, себя еле держат в руках. Мне доложили о семи скандалах между участницами, один из которых закончился мордобоем. Фингал леди Иралии залечили, но сам факт…
- Вы опасаетесь, что они уведут за грань кого-то из невест?
- Они чувствуют, что король слаб и не представляет интереса. Есть все основания полагать, что они выдвинулись сюда.
Я догадывался, что произойдет нечто подобное. И очень кстати, что говорящий лес ожил. При появлении демонов он среагирует первым.
- Хорошо. Я заступлю в ночной патруль. Галард, пошли к артефактору, пусть заговорит кольца для девушек, чей уровень магии выше девятого. Прямо сейчас. Демоны не станут размениваться на слабых. Их цель — самая сильная.
- Леди Арана Камалейская, - подтвердил генерал Сайтон. — Судя по предварительному тесту, у нее пятнадцать лент. Мы удвоили охрану возле ее покоев.
Усмехнулся. Хоть бы один демон зашел через двери, постучавшись.
- Пусть кольца подготовят как можно скорей!
Галард щелкнул каблуками, склонил голову, уронив на лоб длинные черные пряди и вышел.
- Итак, генерал Сайтон. Что вы там говорили про патруль? — вздохнул, затягивая алый шейный платок.
Мужчина снова что-то бубнил, то проглатывая слова, то пускаясь в восхваление моих многочисленных достоинств.
Сначала я слушал, но скоро мысли уплыли далеко. В лес, к той смешной девчонке, рядом с которой я вновь почувствовал себя живым и… обычным! Это давно забытое чувство из раннего детства, когда живешь, не думая о завтрашнем дне, и просто знаешь, что все будет хорошо! Без демонов. Без обязательств жениться на женщине, которую не знаешь и не хочешь знать. Без страха не справиться.
Поднял со столешницы заколку, украшенную незабудкой — под цвет глаз Элии. На обратной стороне серебристая гравировка: «Э. ла Ф.»
- Генерал Сайтон. Вы проверили служанок моих невест?
- Стандартное магическое сканирование, - растерялся он, вероятно, потеряв нить разговора, которую я даже не находил. — А должен был как-то еще?
- Демоны коварны. Они могут принять чей угодно облик, чтобы увести девушек из резиденции. Проверьте всех служанок: кто, откуда, чем занимаются в свободное время и с результатами ко мне по мере появления.
Элия ла Фрей
В столовую мы не шли, мы туда неслись, едва ли не распихивая локтями других, пусть будет, леди. Леди тоже неслись, выпятив груди, и очень напоминали гусынь.
Дамы гудели, дамы перешептывались, дамы, с позволения сказать, бесчинствовали и топали каблуками. Когда табун свернул за угол, и показались белоснежные двустворчатые двери, табун окончательно озверел и кинулся к ним с такой скоростью, словно принц ищет самую быструю.
- Я первая! — победно крикнула Катарина, ухватившись за изящную золотую ручку.
Но ее ликование длилось недолго. Толпа навалилась на нее всем скопом. В итоге дамы не вошли, они ввалились в столовую в прямом смысле этого слова и к удивлению леди Амфросии.
Упомянутое удивление вряд ли часто гостило на ее лице. У женщины даже нижняя челюсть оттянулась.
Вид девушек, пытающихся подняться с пола и не оттоптать (или наоборот, оттоптать) сопернице что-нибудь, откровенно пугал. Они напоминали комок разноцветных змей: шипели, кусались, ползали, извивались. Трещала ткань, слышались крики, стоны, угрозы…
Пользуясь всеобщим замешательством, мы со служанками серо-зеленым ручейком втекли в столовую и распределились вдоль лимонно-кремовых обоев за стульями с именами наших хозяек.
Леди Амфросия пришла в себя не сразу. А, когда пришла, медленно и грозно поднялась из-за стола и глубоким, поставленным басом гаркнула:
- Отставить!!!
От ее зловещего рыка замерло все: включая мое сердце. Точнее, все сначала содрогнулось: зазвенели пустые чашки в блюдцах, покачнулись кристаллы под потолком, а потом замерло. Девицы, кажется, осознали, где находятся и что происходит, вскинули головы и захлопали большими-большими от удивления глазами.
Лека опомнилась первой. Соскочила с Катарины и, поправив растрепавшуюся прическу, гордо выпрямилась. До остальных доходило дольше.
- Рота подъем!!! — скомандовала распорядительница.
Невесты поднялась и по следующей команде расселась по местам, недовольно бубня ругательства и пытаясь привести себя в благообразный вид. Пятна-то отмоются, а вот репутация вряд ли. Я вынула из ридикюля гребешок, и спешно приводила прическу Леки в подарок. Поступок, конечно, не очень, но сестра не промах! Так под шумок лупила Катарину…
- За все время моей работы, я еще ни разу не встречала такого вопиющего вандализма! — возмутилась распорядительница. - Посмотрите на себя! Из всех здесь присутствующих только ваши служанки повели себя достойно!
Леди хотели возмутиться, но ограничились пыхтением и открытыми ртами. Упомянутые служанки как раз трудились над тем, чтобы пришить оторванное (или оторвать с концами), оттереть размазанное, зачесать растрепанное и все в таком духе.
- Одна из вас станет моей королевой. И мне страшно! Я понимаю тех, кто едва достиг совершеннолетия, но вы, леди Маттенсайри! Вы-то куда?
- Мне слегка… слегка за восемнадцать! — возмутилась упитанная дама, поправляя декольте, из которого буквально вываливалась грудь размера седьмого.
- Постеснялись бы! — вспыхнула леди Амфросия.
К слову, распорядительница выглядела восхитительно, поистине как королева. В аккуратном коричневом корсете с золотой вышивкой. Юбка-купол, украшенная затейливыми завитушками, приятно шелестела при каждом ее шаге. Скрестив руки за спиной, леди Амфросия обходила вокруг длинный стол, одаривая участниц жестким, цепляющим взглядом и не стесняясь высказать все, что думает о каждой.
- Вы, Лекардия ла Фрей! — наконец, распорядительница добралась и до нас. — Сначала внушали надежду.
У Леки от расстройства затрясся подбородок. Я сжала ее ладонь в знак поддержки и прошептала:
- Они только этого и ждут! Не доставляй им удовольствия видеть твои слезы!
Растерянно осмотревшись, сестренка кивнула и, поджав губы, расправила плечи.
- Я повела себя недостойно, - единственная из участниц признала она. — Этого впредь не повторится, леди Амфросия.
Женщина вздернула бровь, посмотрела на меня, на Леку, снова на меня, и удовлетворенно кивнув, перешла к другим участницам.
Намылив каждой шею (будь моя воля, еще бы и крапивой по заднице прописала, но нельзя — леди же!), распорядительница вернулась на свое место и раскрыла папку. Дамы успели привести себя в порядок и выглядели не в пример лучше, чем после побоища: слегка помятые, изрядно деморализованные, но старательно улыбающиеся, ведь королева должна держать лицо, даже если птица гадит на голову.
- Перейдем к делу, - начала распорядительница, и в столовой стало так тихо, что редкие завывания желудков то тут, то там, казались рыком голодных гиен. — Вас ждет напряженный график.
Распорядительница взмахнула рукой и, подхваченные лентами силы, со стола поднялись кремовые карточки. В следующий миг, каждая карточка безошибочно достигла адресата. Одна из них опустилась рядом с Лекой. Ведомая любопытством, я вытянула шею, но соседская служанка глянула на меня так сердито, словно своим поведением я порочу честь и достоинство блестяще показавшей себя сестринской общины прислуги.
Пришлось поумерить любопытство и слушать леди Амфросию.
- Вы получили расписание занятий. На обратной стороне имена участниц, напротив которых будет отражаться ваш рейтинг. Забегая вперед скажу, что все обнаруженные кристаллы необходимо зарегистрировать, приложив их к карточке. Только в таком случае они будут учитываться при прохождении в финал.
- Кристаллы?
По рядам невест прошелся взволнованный ропот, но леди Амфросия, как солдат старой закалки, на провокации не реагировала и продолжала вещать.
- Вас ждут ежедневные утренние и вечерние занятия магией. Днем — блок лекций. Политика, дипломатия, история, экономика, этикет, танцы — лишь малый список того, чем вы должны овладеть. В конце курса — экзамен. Как я уже говорила каждой из вас — испытания никогда не заканчиваются. Леди Лекардия, спешу поздравить с первым кристаллом.
К сестре полетел голубой камушек, за которым все присутствующие невесты следили с раскрытыми ртами.
- Вы единственная из присутствующих сумели хоть сколько-нибудь держать лицо. Разумеется, двери были зачарованы. Жаль, никто из вас не распознал простейших чар. Но суть испытания была в другом: проверить вашу способность держать лицо после удара.
- Но ведь она извинилась! — взвизгнула рыжеволосая задира, обвинявшая меня во лжи. — Королеве это не пристало!
- Леди Оттонгейт. Королева своим примером должна вдохновлять подданных. Извиниться не так просто, как может показаться. Признать свои ошибки — невероятно тяжело. Хоть одна из вас удосужилась это сделать!
Заполучив кристалл, Лека довольно улыбнулась и приложила камень к карточке. По залу прошлось оживление.
- Вы можете заметить, что в списке участниц напротив фамилии ла Фрей появился значок кристалла. Это значит, одна из вас сделала шаг на пути к победе. Вы можете получить кристалл в ходе испытания или за обедом. Его может подарить случайный прохожий, или он может лежать на скамейке в парке. Но каждый раз появление кристалла связано с демонстрацией вами королевских качеств: преданности, сострадания, решимости, справедливости. Кристаллы — не только ключ к финалу. Первая, кто соберет рубиновое сердце, получит целый день наедине с его высочеством.
Волна восторженных вздохов захлебнулась появлением первого красного кристалла в руках все той же Леки. С гордо поднятым подбородком, она приложила кристалл к карточке и продемонстрировала всем, что не идет, а рвется к большому финалу. Молодец. Похвально. Чем ближе к короне Лека, тем ближе к свободе мой отец!
- Где она успела кристалл-то найти?
- Там, где нет вас, леди Бригида, - высокомерно заявила сестра, и спрятала оба кристалла в расшитой камнями сумочке.
Распорядительница поведала о других камнях. Всего три цвета: красный, зеленый и голубой.
- Будет сделано. А с остальным?
- Я полностью на вас полагаюсь, - отмахнулся, совершенно на него не полагаясь. Кому как не мне знать, верить можно только себе. К сожалению, алые небеса увидели не только мы, но и за гранью тоже. А значит будут проблемы.
Собрав пять кристаллов, нужно решить головоломку, которую они в себе кроют. Первая, кто это сделает — получает приз: день с принцем, возможность пропустить одно из испытаний, и возможность внести в Думу избранных свой законопроект.
Услышав о последнем «бонусе» дамы заметно скисли. Я зычно кашлянула и Лека сменила кислую мину на сияющую, заметив громогласно:
- Это великолепная возможность, леди. Призываю всех искать именно голубые кристаллы!
- Верно, леди ла Фрей. Ведь разработка проекта и его представление Думе будет вестись совместно с его высочеством.
Ну, так бы сразу и сказали! В глазах местного сообщества появилось оживление.
- Его высочество задерживается. Пока мы его ждем, можете ознакомиться с расписанием завтрашнего дня.
- Бал! — вскрикнула Катарина. — Бал?!
- Бал? — подхватили другие девушки.
Леди Амфросия едва не закатила глаза. У нее заходили желваки, но генеральша твердо держала себя в руках.
- Все верно, дамы. Завтра вечером состоится бал-маскарад. Вы будете в одинаковых нарядах и одинаковых масках. Но подробнее об этом я расскажу завтра после завтрака тем девицам, кто пройдет утреннее испытание.
Лека вдруг заинтересовалась чайным сервизом. Изящный, украшенный тонкой золотой каемкой, он так и притягивал взгляд уже порченых дев, которых в любой момент могут уличить! Вот интересно, если она станет королевой, как оправдается в первую брачную ночь? «Где невинность», - спросит принц? «Потеряла! - ответит она. - Давайте вместе поищем!». Или снова меня позовет на подмену?
От этой мысли по спине поползли мурашки. Воспоминание о прикосновениях принца, державшего меня на руках, вспыхивали на коже огненными узорами. Словно он и сейчас меня держал, так легко, будто я ничего не вешу. Словно его дыхание все еще щекочет шею…
Леди подобрались, услышав звуки быстрых шагов, но мгновенно сгорбили спины и заохали, когда ожидания не оправдались.
Это был не принц, но вполне достойный джентльмен. Высокий молодой брюнет откинул с глаз челку и, поправив серебристый шейный платок, склонился к леди Амфросии. На стол легла изящная бордовая коробочка, вызвавшая живой интерес в рядах принцевых невест.
Да чего уж там, служанки тоже трепетали от нетерпения.
- Леди, прошу вашего внимания. Лорд Галард Адельвейт, первый советник его высочества.
Дамские спины снова выпрямились, плечики расправились, глаза заблестели, реснички — затрепыхались. Лорд Адельвейт — первый советник! Советник от слова «совет». Ценность вошедшего господина с пронзительным взглядом сапфировых глаз, резко возросла.
Откровенно говоря, и без выгодной должности, лорд вызывал интерес: молодой, красивый, а самое главное: с живыми эмоциями. Не было в нем фальши, присущей придворным. И даже шрам на нижней губе ничуть не портил приятной наружности лорда.
Первый советник учтиво поклонился и одарил внимательным взглядом каждую леди. Каждую. А их, на минуточку, я насчитала тридцать шесть штук!
- Добрый вечер, леди, - он, наконец, заговорил. И это хорошо — леди Катарина уже была на грани нервного срыва, а девица с белоснежной кожей, кажется, и вовсе собиралась в обморок. — Его высочество задерживается, - невесты изволили выразить негодование слаженным хором разочарованных вздохов и понурых плеч.
- Отставить! — скомандовала генерал, то есть леди Амфросия.
Плечи расправились, улыбки вернулись на место, заработали веера (ими очень удобно подслащать кислые физиономии!). Лека, натренированная матушкой по высшему разряду, в веере не нуждалась. Сидела, словно палку проглотила, и лучезарно улыбалась во все стороны, демонстрируя великолепную работу нашего семейного дантиста.
- Его величество задерживается, - повторил лорд Адельвейт, и на этот раз дамы держались стойко. — Но пришел я. С подарками!
Распорядительница распаковала коробку и, повинуясь движению руки лорда, из нее взмыли в воздух другие, маленькие коробочки. Только их, очевидно, было гораздо меньше, чем девиц.
С замиранием сердца, участницы следили, как заветные подарки маленькими красными звездочками приземляются перед участницами. Лека была уверена (да и я тоже), что ее-то подарком не обделят, но…
- Это какая-то шутка? — недовольно заметила леди с волосами цвета меди, которой подарка тоже не досталось.
- Никаких шуток, леди Сайфер, - обворожительно улыбнулся лорд Адельвейт. — Внутри — артефакт, но подробнее расскажет его высочество. А пока откройте и примеряйте.
Лека изогнула шею к соседке, получившей презент. Я, тоже ведомая любопытством, вместе с другими служанками ерзала от нетерпения, пытаясь увидеть хоть что-то.
- Это кольца! — прозвучал приятный голос его высочества и под купол просторной столовой взлетели восхищенные охи.
В отличие от меня, многие невесты впервые увидели возможного будущего мужа. Он, без всякого объявления, фанфар и прочей помпезности, вошел в столовую сквозь распахнутые двери и озарил присутствующих уставшей улыбкой.
— Защитные артефакты, - пояснил его высочество и, чеканя быстрый шаг по блестящему паркету, подошел к своему месту. Устало положив ладони на спинку бархатного стула, он пояснил. — Все, у кого уровень магии выше восьмого — в опасности. Здесь, в Цветочной резиденции вы можете столкнуться с изломами пространства. Стража неустанно выявляет и закрывает их, но бесы коварны и расторопны. Я, как гарант безопасности подданных и, в особенности, своих невест, обязан позаботиться о вас.
Отец рассказывал, что магически одаренным девицам лучше не прогуливаться рядом с барьером или с пространственными изломами. Бесы могут принять любое обличие, лишь бы утащить источник силы за грань и высосать его досуха, чтобы создавать очередные такие ловушки. В наш мир пробиваются единицы демонов, но и их достаточно, чтобы целый корпус королевской охраны стерег будущих возможных королев.
- Кольца защитят вас от бесовского влияния и зова бездны. Остальным невестам пока не о чем беспокоиться. Леди Амфросия должна была сказать, что в ходе ежедневных тренировок ваш уровень может и, я на это надеюсь, повыситься. Чтобы держать барьер и питать его — потребуется стойкость, самоотверженность, отвага, - принц чеканил слова, а леди слушали, затаив дыхание. В лицах многих читалось разочарование. Вопреки всему, от короны всегда ожидают благ, забывая, что в неразрывном единстве идут многочисленные обязанности. И, честно говоря, эти обязанности у любой нормальной женщины отбивают желание стать королевой.
Нормальной. А таких в столовой можно по пальцам одной руки пересчитать.
Девушки расторопно надели кольца, поглядывая друг на друга. Украшения оказались одинаковыми: скромное золотое колечко с круглым алым камнем. То здесь, то там вспыхивали красные огоньки и тут же гасли — артефакты активировались.
Где бы и мне найти такое колечко? Еще в детстве у меня был десятый уровень, какой сейчас — сложно сказать, но если больше восьмого, я могу угодить в бесовские сети. И раз принц озаботился безопасностью невест, то это неспроста. Бесы здесь, или уже близко, а значит, я не могу, я обязательно туда попаду!
- Остальных прошу не расстраиваться. По итогам каждого испытания невеста, показавшая себя лучше всех, получит от меня личный подарок, - принц отодвинул стул и занял свое место рядом с леди Амфросией и лордом Галардом.
- Что ж. Это замечательно! — воскликнула леди Амфросия, призывая взвод, то есть, девиц, к порядку. Гомон и восхищение от подарка чуть стихли, и внимание присутствующих вновь приковал его высочество.
Я тоже его рассматривала, но украдкой. Ему и так непросто под прицелом стольких глаз! Страшно представить, что его спутнице жизни придется выдерживать такой гнет! Многие захотят оказаться на ее месте, будут желать гадостей, а некоторым хватит ума навести порчу или другую волшбу.
Я передернула плечами, представив, во что бы превратилась моя жизнь, окажись я королевой: ежедневное выживание, борьба с демонами и подпитка барьера, от стабильности которого зависят миллионы жизней. К счастью, мне такая судьба не светила.
Словно услышав мои мысли, его высочество поднял взгляд и посмотрел прямо на меня. Как стрелой поразило: остро, обжигающе, пугающе! Опустила голову, рассматривая носки своих туфелек. Закругленные и… безнадежно грязные! После прогулки у меня не было времени почистить обувь, и теперь приз «Свинья года» по праву мог достаться мне.
Лека вскинула руку, и я поспешила помочь сестре наполнить бокал вином.
- Почему у меня нет этого кольца?! — недовольно прошептала она.
- Потому что кому-то следует больше времени уделять занятиям, а не нарядам, - проговорила с милой улыбкой.
Прошив меня гневным взглядом, сестра вцепилась пальцами в бокал и сделала глоток. Я вернулась на свое место, в ожидании новых указаний.
В столовой стоял мерный стук приборов, звучали шепотки, стреляли влюбленные глазки и срывались взволнованные охи. В целом казалось, обычный званый ужин. И так бы оно и было, не соберись в одном месте толпа конкурентов, наделенных магией.
Обычный человек ничего не почувствует, но маг ощущает вибрацию чужой силы и неосознанные откаты «злой» энергии. Невесты свили коконы из невидимых лент своей магии, а я себе такую роскошь позволить не могла. Кокон доступен только сильному магу, в котором течет чистая кровь. Значит, не мне. То есть, сплести-то я его могла в два счета, но это сразу привлечет внимание его высочества и генерала Цепкий Взгляд леди Амфросии, разрушит мою легенду и… итог известен. Поэтому, обливаясь потом, я стойко терпела. Откаты, отскакивая от коконов, неизбежно прилетали в меня. Лишенные магии служанки их не притягивают, а вот незащищенные маги, как магнит. Пустой сосуд, который можно заполнить. И по мере такого заполнения меня трясло все больше, бросая то в пот, то в холодную дрожь.
Привыкшая к боли и истязаниям от мачехи, я стойко терпела и даже пыталась улыбаться. Прислуживала Леке за столом, скрывая трясущиеся ладони, пока снова не поймала задумчивый взгляд его высочества. Я украдкой прислонилась к стене, переживая воздействие очередного отката, когда он внезапно оборвался. Вокруг меня медленно, как раскрывается цветок, вилась вязь кокона. Не моего!
Чужая сила, мощная и яростная, отсекала любые попытки чужой магии навредить мне. Лека свой-то кокон удерживает с трудом, поэтому вариант отпадает. Другие участницы настолько заняты созерцанием его высочества и соревнованием «кто меньше съест», что не обратили бы на меня внимание даже в случае внезапной смерти. Моей, конечно же, не своей. Лорд Адельвейт меня даже не замечает. Принц не стал бы размениваться на прислугу. Леди Амфросия?
Распорядительница в мою сторону не смотрела. Вела себя как обычно. Признаков тайной помощи не подавала, и это заставляло нервничать. Действие откатов прошло мгновенно. Ноги и руки еще подрагивали, но я чувствовала себя уже сносно. Личность моего спасителя так и осталась под вопросом, но под подозрением леди генерал.
Пока я сверлила взглядом распорядительницу и лорда Адельвейта, тщетно выискивая хоть одну улику свитого кокона, принц отложил приборы. Вот, если бы не принц, я бы освежила в памяти формулу поиска связи, и установила, к кому тянутся ленты моей защиты. Но его высочество заметит это заклинание в два счета.
- Надеюсь, вы утолили свой голод. Хотя, мне кажется, голуби в царской голубятне едят больше любой из вас, - пошутил принц, и леди рассыпались в стройном хоре хохота, то есть тихих смешков.
Только не похоже это было на комплимент, а мне и вовсе не до смеха. Я бы сейчас с удовольствием съела целую леди. То есть, голубя. То есть, хоть что-нибудь, что угодно вообще. После магических истязаний всегда хочется есть — резерв восстанавливать!
- Как вы все знаете, девятый королевский отбор проходит под знаком алых небес, - принц прошелся внимательным взглядом по невестам, словно на лице одной из них могло быть написано «я та самая». Грешным делом, я тоже на всех посмотрела, кто ко мне лицом сидел, памятуя о наставлении кормилицы найти избранную. — Это означает, что одна из вас — та, кому Пресветлой предначертано снять барьер. Позволить Арвии вздохнуть свободно и не терзаться от демонического гнета.
Одно другому противоречит. Пророчество обещает снятие барьера, но тогда толпы демонов ринутся на земли Арвии! Я никогда этого не понимала. Не уничтожит же невеста в одиночку всю армию зла только фактом своего существования, выстрелом влюбленных глаз или сиянием ослепительной улыбки! Но принц был крайне воодушевлен. Кажется, ему не хотелось повторить ошибку прадеда и упустить ту самую.
- Пророчество гласит, что появится посланница Пресветлой. В эти чудные времена оживут молчаливые леса, восстанут давно ушедшие предки, вернется благодатный огонь в храмы, а молчаливые будут услышаны. Когда это случится, когда избранная взойдет на престол, надобность в куполе исчезнет, а нечестивые будут повержены раз и навсегда.
Случился ропот. То ли театральный, то ли настоящий — не разобрать. Но леди шептались, держались за грудь и взволнованно обмахивались веерами.
- Леди, - принц говорил твердо и уверенно, но все же его голос едва заметно дрогнул. — У меня есть серьезные основания полагать, что эта девица — одна из вас.
Невесты заалели, опустили глазки, распустили улыбки.
- Нам явился второй знак: молчаливый сад ожил после почти трехсотлетнего молчания! Более того, я уверен, его пробудила магия одной из невест. Поэтому прошу со всей серьезностью отнестись к моему вопросу: леди, кто из вас этому способствовал?
Девицы и леди, которой вот уже лет тридцать как не восемнадцать, переглянулись и с притворным смущением опустили ресницы. Нежные, хрупкие, толстые, бледные и загорелые - вверх поползли ладошки участниц. Всех до единой.